Привет, Софи, взаимно, не солгал мужчина. Он неуклюже обнял ее одной рукой, держа в другой пакет с жестяными банками.
Куда мне поставить пиво?
Проходи в гостиную, пригласила женщина и забрала янтарный напиток.
По просторной и светлой гостиной разносился запах индийских благовоний, исходивший от тлеющей на журнальном столике ароматической палочки. На угловом диване располагалась девушка лет двадцати пяти в сером свитере, надетом поверх пепельно-кремового шифонового платья. Она сидела, опустив голову. На худых коленях лежала раскрытая книга.
Приятный запах, заметил мужчина, обращаясь к молодой особе. Что это?
Девушка встрепенулась от неожиданности и отняла взгляд от страниц. Сияющий взор прозрачно-голубых глаз впился в Элиота.
Сандал, ответила она по-детски звонким голосом.
Элиот Мармел, представился мужчина и протянул ладонь для рукопожатия.
Девушка привстала для знакомства.
Агнес О'Каллахан. Изящная длань с длинными белыми пальцами обвила кисть мужчины. Мармел редкая фамилия. Я никогда не встречала ваших однофамильцев.
Она снова опустилась на диван, а Элиот присел рядом.
А О'Каллахан ирландская фамилия, верно?
Все фамилии, начинающиеся с приставок «О» или «Мак», ирландские. Тут не ошибешься, улыбнулась Агнес.
В памяти Элиота вновь возник образ Маршала Макналти.
Так вам нравится запах? Я с недавних пор увлекаюсь ароматерапией. Сандал способен излечить утлую ауру.
Вы интересуетесь восточными учениями?
Меня занимают синто-буддийские философии.
Как давно?
С тех пор как покинула отчий дом. Мои родители фанатичные католики. Они были суровы в воспитании. Софи всегда была послушной дочерью и примерной сестрой, я же сплошное разочарование. Одна из причуд матери она не позволяла читать что-либо, кроме Библии. Боялась, что мирская литература навредит неокрепшему детскому уму. Я росла ограниченной, зато могла процитировать любое место Писания.
Мы не можем строить какие-либо постулаты, не видя картины целиком, со всех возможных точек зрения. На мой взгляд, лучшее средство постижения Бога изучение атеистических трудов.
Вы хотите сказать, нельзя избрать что-либо истиной, если это единственная истина, с которой ты знаком?
Пожалуй, вы правильно истолковали мою мысль. Наверстываете упущенное? Элиот бросил взгляд на книгу в руках Агнес.
Уолт Уитмен, улыбнулась девушка, показывая обложку «Листьев Травы».
«Песнь о себе»? прочел мужчина на открытой странице. Моя любимая поэма.
И моя. Глаза девушки просияли под порхающими белесыми ресничками. «Песнь о себе» хвалебная ода своему эго. Но что прекрасно в этой поэме, так то, что Уитмен, воспевая себя, вместе с тем воспевает всё человечество, всю вселенную, считая, что он и она неразделимы. «Ибо каждый атом, принадлежащий мне, принадлежит и вам», пишет он.
«И все они льются в меня, и я вливаюсь в них, и все они я, из них изо всех и из каждого я тку эту песню о себе», процитировал Элиот. Какая красота сокрыта в идее всеобщего единства! воскликнул мужчина в наслаждении.
А вы быстро нашли точки соприкосновения! На пороге появился Бен, вытирающий жирные руки о подол фартука. Рот мужчины был искривлен в довольной ухмылке.
Элиот, распалившийся от увлекательной беседы, при виде друга поспешил придать лицу привычное невозмутимое выражение.
Мужчины и девушка вышли на террасу, где орудовала Софи, разливая напитки по стаканам. Бен и Элиот взяли по кружке пива, Софи и Агнес пили «Горную росу». На металлической решетке над открытым огнем томились несколько говяжьих стейков, камберлендская сосиска, бараньи ребрышки и овощи-гриль. Хозяева дома усадили гостей за небольшой деревянный уличный стол.
Как тебе Калифорния, Агнес? Где именно ты там работала? обратился к девушке глава семьи, уплетая свиную колбаску с копченым запахом.
Офис VOID находится неподалеку от городка Ред-Блафф. Это один из крошечных безликих населенных пунктов, которыми усыпана Америка. Они как веснушки на конопатом лице нашей страны. Мое знакомство с этим местом не было продолжительным, но во время пятиминутной поездки от аэропорта до Уолнат-стрит, по которой мы выехали из города в западном направлении, я не заметила ничего примечательного: несколько школ, магазин уцененных товаров, незатейливые парки и множество одноэтажных провинциальных домишек.
Так офис находится за городом? уточнил Бен.
Да. Как я уже сказала, западнее Ред-Блаффа. Самолет высадился там. У аэропорта ждала машина. Она вывезла меня из города по Уолнат-стрит. Название улицы я прочла на указателе. Потом мы несколько раз свернули и часа два ехали по ухабистой загородной дороге. Пейзаж был примитивный бесхозные поля, поросшие жухлой травой. Штаб-квартира находится прямо посреди такой равнины. Стеклянный офис переливается на солнце и выбивается из лишенного красок ландшафта. Здание разделено на два павильона: в первом находятся рабочие помещения, второй используется как жилой комплекс для сотрудников.
Вам можно разглашать местонахождение штаб-квартиры? Ее даже нет на картах, а в интернете упомянуто лишь, что она находится где-то в северной части Калифорнии. Я читал, что мистер Макналти весьма скрытная персона и большинство вещей о компании держит в секрете.
Нет ничего критичного в том, чтобы рассказать вам то, что вы вскоре сами увидите воочию. Бен говорил, вас пригласили на конференцию в VOID. Я лишь удовлетворяю его нетерпеливое любопытство.
Меня, в первую очередь, заботит, как мы будем добираться до Ред-Блаффа, заметил Бен.
Об этом не стоит беспокоиться. Компания оплатит билеты на самолет.
В том и дело. По лицу мужчины пробежала мрачная тень. В последние месяцы у меня развилась фобия в отношении самолетов. Мне часто снится сон об авиакатастрофе. Я лечу бизнес-классом, сижу у окна. Ранний час, солнце только поднимается. Облака топорщатся под нами, словно заснеженные верхушки гор. В руке стакан виски. Я весь трепещу от страха. В попытках успокоиться, кручу в голове: «Самолеты самый безопасный транспорт. По статистике, люди чаще разбиваются на автомобилях». И вот, слышу, что-то хрустнуло в устройстве самолета, и мы рухнули. Тут я вздрагиваю и просыпаюсь. Этот сон мне снился не раз. Может, это предостережение свыше?
Вы можете попросить компанию оплатить билет на поезд. Думаю, разницы никакой, успокоила Агнес.
Вы, стало быть, очень умна, заметил Элиот. Он избегал смотреть на Агнес. Его взгляд был прикован к шпажке, на которую были нанизаны шампиньоны, помидоры и кусочки кабачка, которыми он лакомился. Я полагаю, нужно отличаться особой образованностью, чтобы быть приглашенной в одну из передовых IT-компаний. VOID наш главный конкурент. Конечно, у них нет поисковой системы, но их часы могут потягаться в функционале с любым из наших смартфонов. Многие, кто прежде пользовался нашей почтой, сейчас переходят на v-mail. Они стремительно развиваются.
Критерии отбора кадров в VOID отличны от тех, что приняты в других компаниях, поделилась Агнес. На образованность или креативность мышления внимание обращается в последнюю очередь.
Тогда на что в первую? удивился мужчина.
Каждый кандидат проверяется на социальные взаимосвязи. Все сотрудники подобраны так, что при других обстоятельствах, они никогда бы не встретились. Между всеми работниками лежит как минимум пять уровней общих знакомых. Но я говорю о кадровом менеджменте только моего отдела, потому что с другими не знакома. Департаменты изолированы друг о друга. Нельзя было делиться информацией о порученных заданиях, нельзя называть настоящее имя, место жительства, какие-либо контактные данные. Все разговоры прослушивались.
Как ты выдержала год в таких каторжных условиях? Лицо старшей сестры выражало сочувствие.
Ограничений, конечно, было много, однако если бы они перевешивали преимущества, я бы не стала там работать. Нам предоставили роскошные апартаменты, спа, бассейн, пятиразовое питание. Работы было не много. Часто отправляли в командировки. За год я успела повидать всю Америку, и побывать кое-где за границей. Кроме того, таких денег я бы больше нигде не заработала. Бен, не переживайте, Агнес обратилась к главе семьи, я у вас надолго не задержусь. У меня есть средства, чтобы купить жилье. Мне лишь нужно время, чтобы подыскать хорошую квартиру.
Выбери что-нибудь поскромнее, посоветовала Софи.
Я сама решу, как распорядиться своим заработком, отрезала Агнес.
Ты никогда не умела рационально распределять средства. Лучше отправь денег родителям, им бы не помешала помощь.
Мужчины почувствовали повисшее в пространстве напряжение. Негативные волны, исходившие от обеих сестер, электризовали воздух. Но ни Бен, ни Элиот не решились вмешаться в спор и прекратить его.
Я не просила совета. Мне не кажется, что родители особо нуждаются. Где они сейчас? В Риме? Доход отца позволяет им большую часть года проводить в путешествиях. В свое время они скупились потратить на меня лишнюю копейку. Это ты была любимицей.
Не будь неблагодарной!
Причин для благодарности у меня не много.
Эгоистка! выпалила Софи.
Агнес приложила к губам салфетку, вытерла руки, после чего встала из-за стола и одним непринужденным движением отряхнула юбку.
Прошу прощения. Казалось, девушка обращалась только к Элиоту. Вынуждена покинуть вас. Мне нужно прогуляться.
Когда Агнес ушла, Бен сверкнул гневным взглядом в сторону Софи.
Зачем ты так?
Она всегда думала только о себе. Я надеялась, она изменилась за год, что мы не виделись. Ничего подобного.
Я составлю девушке компанию, отозвался Элиот и поспешил спуститься с террасы.
***
Элиот выскочил из парадной многоквартирного дома и оказался в сумерках. Сентябрьскому вечеру еще не была присуща стужа окрепшей осени. На улице царила мягкая прохлада.
Оглянувшись по сторонам, мужчина заметил тонкий женский силуэт, удаляющийся по направлению к Бруклинскому мосту. Темное пятно стремительно растворялось в полумраке.
Элиот настиг девушку у подъема на подвесной гигант. Пешеходная полоса находилась на некотором возвышении, а по обеим сторонам сновали машины.
Агнес, окликнул мужчина.
Она остановилась, но не повернулась. Девушка утерла слезы и лишь затем обернула лицо, с распухшим и раскрасневшимся носом, к Элиоту.
Мистер Мармел, вы решили ко мне присоединиться?
Агнес улыбнулась и, насколько Элиот разбирался в невербальных сигналах, то было искренне.
Надеюсь, вы не против?
Я только за.
Элиот поравнялся с девушкой, и они стали неспешно прогуливаться по деревянным подмосткам в полном безмолвии.
Стальные прутья моста, ветвями отходившие в стороны от неоготических башен, вырисовывались на темно-синем, с лиловыми разводами, небосводе, словно металлическая паутина. Внизу рябила черная вода, казавшаяся в темноте густой и вязкой.
Первой нарушила молчание Агнес, выдав внезапной репликой предмет занимавших ее размышлений.
Я против цирков с животными.
Элиот растерялся от неожиданного высказывания и нелепо улыбнулся.
Вы находите это забавным? рассердилась Агнес.
Отнюдь. Мужчина поспешил придать лицу серьезности.
Дрессированные животные напоминают мне детство, поделилась девушка, поникнув головой. Ее хмурый взгляд был прикован к мостовой. Свободолюбивые существа не сразу понимают, что попали в плен, и до последнего сражаются за свободу, проявляя строптивость и непокорность. Дрессировщики приучают их к послушанию, подвергая регулярному избиению, пока из горделивых животных не получатся безропотные и покорные существа. А если случается, что зверь никак не хочет покоряться воле хозяина, его обрекают влачить крайне жалкое существование в условиях неволи.
Теперь-то вы взрослая, свободная и независимая девушка, попытался подбодрить Элиот.
Только на первый взгляд. Всю жизнь я провела словно в заточении из-за собственных психологических барьеров. Комплексы, уходящие корнями в самое детство, словно прутья решетки, огораживающие меня от настоящей свободы и счастья. В глубине меня по-прежнему сидит запуганный ребенок, готовый на всё ради одобрения взрослых, даже если придется ущемить собственные интересы, и Софи напоминает мне об этом.
Не принимайте ее слова близко к сердцу, посоветовал мужчина.
Вы вегетарианец. Я права?
С чего вы это заключили? Элиот едва поспевал за тем, как Агнес меняла направление разговора. Он предположил, что девушка волновалась и пыталась предупредить возникновение неловких пауз неожиданными вопросами и репликами. Казалось, Агнес пребывала в каком-то лихорадочном расположении духа. Ее выражение лица менялось со скоростью урагана. То над ней нависала грозовая туча, а на глазах появлялись крупинки слез, то она веселела, то впадала в задумчивость.
За весь вечер вы не притронулись к мясу и довольствовались овощами-гриль.
Вы наблюдательны. Это верно, я вегетарианец.
По какой причине?
Повышенный уровень холестерина, тромбы в сосудах, жир вокруг органов, а как итог преждевременная смерть от инфаркта или инсульта. Не слишком перспективное развитие событий. На мой взгляд, люди переоценивают свою звериную сущность. В отличие от хищников у нас слишком короткий кишечник и недостаточно кислотная среда в желудке.
То есть, вы придерживаетесь здорового питания? заключила девушка.
Именно. Агнес! вспомнил мужчина. Вы ведь тоже не ели мяса.
И зажгла ароматическую палочку, чтобы по гостиной не разносился запах копченого мяса, пока Бен его жарил. Бен и Софи не слишком внимательные хозяева, коли, прежде чем устроить барбекю, не удосужились узнать, не вегетарианцы ли гости.
Молодые люди дружно рассмеялись.
А отчего вы не едите мясо? поинтересовался мужчина.
Я считаю, Бог всё создал для Вечного Бытия и дал животных нам в попечение, а не в рабство или пищу.
Вечное Бытие, повторил Элиот, звучит жутко, не находите? На кой черт людям вечность, когда мы не знаем, как убить время в свободный день?
Я недавно размышляла об этом. Знаете, когда я попала в VOID, мне всё казалось знакомым: лица коллег, рабочее место, апартаменты, в которых я жила. Как будто я видела это прежде. Я с легкостью справлялась со всем, что надлежало в соответствии с должностными обязанностями, словно проделывала это уже тысячу раз. Это навело меня на мысль о реинкарнации. Что если мы в самом деле, умирая, перерождаемся? Но не в другую личность, не в собаку, и не в травинку, а в себя самого. Проживаем одну и ту же жизнь снова и снова, таким образом, являясь не только пленниками сансары, но и одного тела и одного бытия. А знаете, что в подобном мироустройстве самое пугающее?
Что же?
То, что совершив ошибку однажды, ты обречен повторять ее вновь и вновь, в каждой последующей жизни, бесконечное множество раз.
И ничего нельзя поправить?
Нет. Ведь ты остаешься самим собой. С прежними взглядами и страстями, а главное склонностями, которые будут подталкивать тебя на те же ошибки.
Элиот задумался о беспрерывной череде его безликих дней и вспомнил слова Томаса Андертона: Вы застряли во вселенной, ограниченной вашим скудным разумом. В жизни Элиота жуткая фантазия Агнес уже воплотилась в реальность.
Пожалуй, это самая безжалостная модель ада застрять навсегда в одной бессмысленной жизни. Считаете, Бог настолько суров, чтобы обречь свое чадо на такое?