Сигнал видеофона отвлек его от мыслей о прошлом и о Нэн.
Включив связь, Элисон увидел на экране лицо своего приятеля, с которым перед этим он пытался связаться.
Эл, голос Марти казался немного хриплым, слышались посторонние помехи и какой-то гул. Очевидно, Марти находился в очень отдаленной галактике, откуда сигнал проходит плохо. Привет, Эл
Марти, дружище! радостно воскликнул Элисон. Лицо Марти оставалось серьёзным.
Я получил твое сообщение изображение Марти тоже то и дело искажалось из-за помех.
Да! Я хотел узнать начал Элисон.
Слушай, Эл! перебил его Марти. Элисону показалось, что приятель оглядывается по сторонам, и голос казался непривычно напряженным, но это, опять же, могло быть из-за помех. Я не могу долго разговаривать. Так что просто слушай. Тебя интересует мгновенная телепортация. Да, я был в группе, занимавшейся этим вопросом. Но я В общем, я ушел и больше не работаю в Исследовательском центре квантовой-физики Я кое что узнал, Эл Случайно Но это очень серьёзно. Очень на этот раз Элисон был уверен, что приятель совершенно точно озирается по сторонам.
Марти, у тебя все в порядке?
Эл, ведется очень нехорошая игра. Последствия могут быть ужасающими. Просто даже представить страшно Послушай, я точно знаю, что тебя тоже попытаются втянуть в это Не дай им тебя использовать, Эл! Слышишь?! Не позволь им использовать тебя
Марти!
Экран видеофона погас. Связь прервалась.
Элисон попытался вновь связаться с Марти, но сигнала не было.
Откуда поступил входящий сигнал? спросил Элисон у видеофона. Мигнул огонек, сообщая, что видеофон приступил к обработке необходимой информации. Несколько секунд спустя он сообщил о невозможности установить координаты устройства, с которого был послан сигнал соединения, даже приблизительно.
У Элисона после разговора с Марти, с которым они вместе начинали работать сразу после окончания университета в одном из научных центров, сложилось впечатление, что его давний друг попал в серьезные неприятности, а возможно, ему даже грозит какая-то опасность. Марти вёл себя странно, был сам на себя не похож. И дело не в помехах связи. Марти всегда был весельчаком, обожал дурачиться, в любой ситуации. А сегодня он показался Элисону дерганным, нервным, и испуганным. Было такое впечатление, что он пребывает в крайнем нервном напряжении.
«Когда будет возможность, свяжись со мной. Это важно! Мне нужно с тобой поговорить». Отправив сообщение, и снова убедившись, что адресат в данный момент недоступен, Элисон бросил видеофон в рюкзак и покинул лабораторию. Ему хотелось глотнуть свежего воздуха. Сегодняшний день, был одним из тех, когда все идет как-то не совсем правильно. То этот Мерч со своими гнусными проектами, теперь Марти. Нужно действительно поехать к Нэн и Эни. Прямо сейчас.
Эни устала. Занятия в школе, поход по магазинам, посещение Галактикума слишком много всего для одного дня. Держа за лапу своего плюшевого приятеля Джо-Джо, девочка шла, шаркая каблучками лакированных туфелек, по сверкающим, переливающимся искорками, плитам маркетполиса.
Эни! Ты решила подмести полы Джо-Джо? Не думаю, что ему это очень нравится. Ему потом придется как следует помыться, а он этого не любит, смеясь, сказала Нэн и взяла маленькую ладошку Эни в свою руку.
Мне очень хочется пить, сказала Эни.
Да, детка. Сейчас мы дойдем до ресторана и там ты попьешь, и отдохнешь, и закажешь свои любимые блюда, пообещала Нэн. Эни радостно улыбнулась. Мы с тобой сегодня совершили целый поход. А ты ещё и путешествовала, так что я прекрасно понимаю, как ты устала, улыбнулась Нэн. Сейчас приедет папа, он сообщил, что вот-вот будет здесь.
Эни, забыв об усталости, радостно запрыгала вокруг Нэн.
Вот, здорово! Правда, Нэн?! Здорово, что папа решил приехать!
Конечно, он отлично придумал, согласилась Нэн.
Увидев направлявшегося им навстречу Элисона, она помахала рукой.
А вот и папа!
Папуля! взвизгнула Эни и бросилась навстречу отцу, повиснув у него на шее.
И по какому поводу, господин профессор сегодня отлынивает от работы, не удержавшись, спросила Нэн, когда они расположились за столиком ресторана. Элисон накрыл ладонью ее руку и посмотрел в озорные зеленовато-серые глаза.
У меня сегодня был крайне неприятный разговор. он невесело усмехнулся. С неким Саандером Мерчем, владельцем Медикал Энетпрайз Компани.
Тонкие брови Нэн в очередной раз взлетели вверх. Элисон покачал головой.
Да, именно с одним из богатейших и влиятельнейших представителей Союза. И этот разговор В общем, этот Мерч, сделал мне очень выгодное предложение
Нэн внимательно посмотрела на него.
Ты так страшно об этом говоришь, понизив голос сказала она. В этот момент она сама даже не улыбалась, что случалось крайне редко. Напротив, на ее лице отразилась тревога. Элисон провел кончиками пальцев по золотистым волосам.
Да. Я действительно страшно об этом говорю, потому что, то, чего хочет Мерч и так называемая «группа», которую он представляет, не просто страшно. Чудовищно, ужасающе. Назови как хочешь и все равно ни один из эпитетов не сможет в полной мере отразить действительность.
Глаза Нэн со все большей тревогой смотрели на него. Она знала, что Элисон не склонен к преувеличениям и фантазиям. Произошло что-то действительно серьезное. И, вероятно, что-то плохое
Не пугай меня, на этот раз ее голос понизился почти до шепота.
Извини. Просто я действительно расстроен этим разговором. Да еще Марти. Давний приятель, с которым мы вместе работали давным-давно. С ним у меня сегодня тоже состоялся странный разговор Видно сегодня день такой странных и не совсем приятных разговоров, попытался пошутить Элисон. Взглянув на Эни, которая с интересом рассматривала рыбок в большом аквариуме, установленном посреди ресторана, он наклонился через стол и поцеловал Нэн в губы. Желания говорить и дальше на неприятные темы у него не было. Зря он вообще что-то ей рассказал об этом
Хорошо, что после конференции будет запущено производство вакцины, и обитатели Союза начнут полномасштабную борьбу с лихорадкой. Мне будет чем заняться, улыбнулся он. Нэн пожала его руку и тоже улыбнулась.
Тебе всегда есть чем заняться, мистер умная голова. она засмеялась. Уверена, твоё выступление на конференции произведёт фурор. Ты станешь знаменитостью, все будут знать, кто спасает много-много жизней она внимательно смотрела на него. Просто, пожалуйста будь осторожен.
Элисон сделал вид, что не понял к чему именно относится высказанное ею предостережение.
Думаю Эни понравится путешествие. Она любит узнавать что-то новое, он с нежностью посмотрел на Нэн. Жаль только, что ты с нами не полетишь.
Нэн вздохнула.
Мне тоже жаль. Но нужно срочно решить проблему Лонгорийцев. Целая планета осталась без воды, сам понимаешь, им приходится тяжко. Сложно, привыкнув к благам цивилизации, вдруг начать обходиться лишь минимальным питьевым запасом. улыбнулась Нэн. Нужно выяснить, что произошло и что явилось причиной отравления источников пресной воды и устранить её.
Я знаю, что твоя работа очень важна, мягко сказал Элисон. И она приносит не меньше пользы, чем побеждающие болезни вакцины. Пойдем, потанцуем, моя прекрасная спасательница, предложил он с улыбкой. Нен тоже улыбнулась, подавая ему руку.
Глава 4
Волопас. Галактика М490. Планета Муфрид
Двери бесшумно разошлись. Муфридианин, не отрывая взгляда от видеофона, вошел в апартаменты. Бледно голубое одеяние из тонкого шелка, свидетельствовало о принадлежности хозяина жилища к высшему сословию Муфрида. На взгляд Алана оно только еще сильнее подчеркивало уродство муфридской расы.
Наконец, представитель знати выключил видеофон. Заметив незнакомца, он замер. Зрачки мутно-желтых глаз расширились. Коричневое шишковатое лицо исказилось страхом и безысходностью, приобретя сероватый оттенок. Из горла вырвался хриплый булькающий звук. Маленькая красная точка на миг застыла точно по середине лба муфридианина и затем взорвалась ярко-оранжевыми брызгами. Грузное тело дернулось и начало оседать на, выложенный плитами из эинийского камня пол. Каждая из таких плит стоила целое состояние. В воздухе разлился кисловатый запах. Муфридианин лежал, раскинув в стороны длинные конечности, отдаленно похожие на руки, но вместо пальцев только с одним большим толстым когтем и маленьким отросточком, напоминающим щупальце, сбоку от него.
Мертвец, при жизни, был и знатен, и богат, но теперь и то и другое утратило значение. Смерть уравнивает всех. От властителя судеб звездных систем и галактик до последнего раба. Мертвы все одинаково, раз и навсегда, окончательно и бесповоротно. Глупцы, правда, верят в бессмертие души, в переселение, возрождение и всякую другую подобную чушь. Но Алан не верил, ни в бессмертие, ни в переселение. Он не верил в существование самой души. Все это ерунда. Он слишком много раз наблюдал смерть, чтобы верить, что что-то есть после нее. Убрав оружие, он подошел к телу своей жертвы и забрал из кармана ключ от лифта, который позволял перемещаться на любой из уровней здания. Убитый жил на самом «верхнем» уровне, предназначенном, исключительно, для таких как он. Богатых и знатных. Обитатели средних и нижних уровней не имели возможности попадать наверх. Для них доступ в царство роскоши и благополучия был закрыт. Сам Алан попал сюда через ресторан, расположенный на одном из верхних этажей, который посещали только богачи. Но возвращаться тем же путем было рискованно. Безопаснее всего спустится на один из нижних уровней, и затем, взяв аэротакси, отправиться в космопорт.
Алан вставил карту и нажал кнопку 36 этажа, так как на ней был обозначен переход. На планете, почти сплошь застроенной небоскребами, и перенаселенной до невозможности, все, что находилось ниже высоты пятидесяти этажей, представляло бедность и полную безысходность. Дома соединялись между собой длинными переходами. Переходы располагались на средних уровнях. Элита, обитавшая на верхних уровнях, перемещалась на личных аэрлайнах, а обитатели самых нижних уровней либо вообще никуда не перемещались, либо проходили до нужного места по улице, хотя сделать это было проблематично из-за возвышавшихся горами свалок мусора, всевозможного хлама и ненужного старья, которыми было завалено все пространство между поднимающимися к небу небоскребами. Но неудобства самых низов, никого не волновали.
В лифте Алан надел маску с защитным фильтром. Воздух верхних этажей кондиционировался и очищался специальными установками, а все, кто обитал ниже пятидесятого этажа были вынуждены обходиться масками, если конечно у них были деньги на покупку сменных фильтров для них.
От площадки возле лифта в две стороны расходились полутемные коридоры, где располагались квартиры жильцов тридцать шестого этажа. Прямо напротив начинался переход, ведущий в соседнее здание.
Некогда прозрачные стены перехода, покрылись толстым слоем пыли и копоти, практически не пропускавшим через себя свет. Изнутри стекла были исписаны и разрисованы местными любителями живописи. Повсюду была невообразимая грязь. Сваленные где попало кучи отбросов, в которых копошились отвратительные шестилапые существа. Они с урчанием пожирали зловонные объедки. По соседству с ними, тоже в поисках более-менее пригодной для употребления еды, копались представители разумных форм жизни. В основном муфридиане, но попадались и представители других рас. Все они были оборванные и грязные донельзя и больше походили на животных чем на наделенных разумом существ. Ускорив шаг, Алан с брезгливостью наблюдал за их действиями. Он никогда не понимал, как наделенные разумом создания могут позволить себе опуститься до такого состояния. Он сам никогда не принял бы участь раба, или копающегося в отбросах существа. Он бы до последнего вздоха бился за свое место в этой жизни, за свои права. Он лучше потерял бы свою жизнь в этой попытке, но не превратился бы в жалкое пресмыкающееся существо, ничем уже, по сути, не отличающиеся от шестилапых тварей, поедающих отбросы, спаривающихся и размножающихся тут же в мусорных кучах, дерущихся за лакомый кусок.
По соседству с кучами мусора располагались расцвеченные огоньками небольшие, размалеванные все теми же местными живописцами, магазинчики и палатки, предлагавшие продукты, алкоголь, наркотические вещества. Также можно было сделать тату, массаж, узнать будущее. Почти возле каждого магазинчика стояли особи женского пола, предлагавшие желающим развлечься себя. Такие же грязные и оборванные, как и исследователи помоек. Одна из путан, принадлежавшая к человеческой расе, шагнула к Алану. Изобразив на чумазом потасканном лице улыбку, она протянула к нему грязные, покрытые язвами руки.
Всего две монеты, красавчик, проскрипела она. Алан оттолкнул ее и пошёл ещё быстрее. Отвергнутая дама хрипло прокаркала ему вслед несколько ругательств.
Отвратительная мерзкая планета. Перенаселенная, грязная, с отравленным воздухом. Девяносто восемь процентов населения живет именно так, опустившись, копаясь в помойках, не имея ничего, кроме своей собственной жалкой, никчемной жизни. Даже представить страшно, что творится на самых «нижних» уровнях. Здесь, на среднем, настоящая клоака. А серый воздух, пропитанный ядовитыми испарениями мало пригоден для дыхания. Химический запах, смешанный с вонью гниющих объедков, пробивается даже сквозь фильтр. Чем дышат на самых нижних этажах вообще непонятно. Уж там точно никто не может позволить себе маску. Впрочем, здесь тоже это мало кому по карману. Всё, кто повстречался Алану, были без них.
И совсем непонятно, что заставляет тех, кто живет в таких условиях еще и плодиться с сумасшедшей скоростью. Постоянно увеличивая численность нищих голодранцев, награждённых похотливыми родителями всевозможными уродствами и мутациями.
Нет, Муфрид определенно одна из самых отвратительных планет, когда-либо попадавшихся Алану. Дойдя, наконец, до площадки аэротакси, Алан с чувством облегчения уселся на пассажирское сидение и приказал доставить себя в космопорт.
Космопорт напоминал муравейник. И был ненамного чище перехода на среднем уровне. Алан проталкивался через толпу, желая поскорее убраться с мерзкой планеты. В вип зале было свободно. Пассажиров там почти не было. Но именно из-за того, что слишком мало пассажиров могло позволить себе воспользоваться услугами випа, Алан и предпочёл толкаться в толпе. Привлекать лишнее внимание к своей персоне было ни к чему. Он уже почти протиснулся к стойке регистрации, когда пришло сообщение. Вообще, очередная работа, а Алан не сомневался, что это именно работа, сейчас была не совсем кстати. Он собирался немного передохнуть. Взять отпуск. Если так вообще можно выразится в отношении его рода деятельности. Но, как бы там ни было, даже наемным убийцам иногда хочется сделать перерыв.
Отойдя в сторону, Алан прочитал сообщение. И конечно, опять нужно тащиться черт знает куда, ворчливо подумал он. Естественно, хоть канал, по которому поступали заказы, был зашифрован и практически на сто процентов застрахован от возможности взлома или слежки со стороны властей и служб безопасности, все равно никто не называл в подобных посланиях вещи своими именами. Сам Алан был предпринимателем, господином Ааронсом, а обратившейся к нему заказчик горел желанием купить у господина Ааронсома некий товар. Обычно полезные ископаемые, драгоценные камни, предметы искусства. Что-то дорогостоящее, соответствующее суммам гонорара, который брал Алан за свои услуги. Торга предусмотрено не было. Таково было негласное правило сделок подобного рода. Обращавшиеся к Алану за услугами готовы были платить. Те, кто хотел сэкономить, искали других «специалистов» в данной области. Алан никогда не снижал цену, не спорил, не разводил дискуссий. Он работал четко, не оставляя следов, всегда выполняя все договорённости. И благодаря этому он был крайне востребован. Со стороны заказчика он ожидал той же четкости и соблюдения установленных договором условий.