Наконец-то.
Слушаю вас.
У меня появились еще вопросы.
Задавайте.
И Шталь принялся задавать вопросы. О Щеттер была ли майор на вид в здравом рассудке, была ли она такой же, какой запомнилась Кире на «Смягчающих обстоятельствах», и так далее и тому подобное и о медузах, и об Ищейке, и о Посохе Синевы и еще много. Много вопросов о жутях.
Наконец Шталь сказал:
Мы закончили.
Постойте, спохватилась Кира. А что с медузой? Как вы поступили с Итари?
С медузой? повторил Шталь. Поместили ее в биоизолятор.
Внезапный страх пронзил Киру.
Оно Оно живо?
Кажется, полковник не на шутку обиделся.
Разумеется, Наварес. Вы нас за полных идиотов принимаете? Пришлось повозиться, но в итоге мы сумели обездвижить вашего э приятеля с щупальцами и переместить его с «Рогатки» на станцию.
Хотелось бы знать, каким образом они его обездвижили, но Кира побоялась настаивать.
Ясно. И что же руководство Лиги намерено с этим делать? С предложением Щеттер, Узла Умов и так далее?
Этим занимаются компетентные лица, мисс.
Киа заскрипела зубами:
Полковник Шталь, после всего произошедшего не думаете ли вы, что меня следует включить в эти переговоры?
Может быть и так, мисс. Но это решаю не я.
Кира сделала пару вдохов, чтобы успокоиться:
Скажите мне хотя бы, как долго я тут пробуду?
Если ее собираются перевести на корабль ОВК, это само по себе будет ясным признаком того, что Киру возьмут на встречу с Узлом Умов и там она поможет договориться об условиях взаимодействия и союза.
Вы будете помещены на курьерское судно завтра ровно в десять утра. Вас доставят на исследовательскую станцию «Ла Церн» для дальнейшего изучения
Простите? заикаясь, выговорила Кира. С какой стати То есть неужели руководство даже не попытается поговорить с Узлом Умов? И кто же будет переводить? Иска? Щеттер? Мы даже не знаем, жива ли она!
Шталь вздохнул, и в голосе его впервые зазвучала усталость:
Мы не намерены вступать с ними в переговоры, Наварес.
Кира сообразила, что уже этим сказав ей он нарушил протокол.
Ужас накрыл ее с головой.
То есть как? не веря своим ушам, спросила она.
Премьер и его советники сочли, что медузы слишком опасны и доверять им нельзя. Hostis Humani Generis[4], сами знаете. Вы же слышали об этом объявили до того, как вы покинули систему Шестьдесят первой Лебедя.
Так что же они собираются делать? Голос ее упал до шепота.
Уже все сделано, Наварес. Седьмой флот под командованием адмирала Кляйна отбыл сегодня к той звезде, координаты которой нам сообщила Щеттер. Звезда класса К примерно в полутора месяцах пути. Задача разгромить медуз, пока они не ждут нападения, и разгромить их так, чтобы мы смогли навсегда забыть об этой угрозе.
Но Столько ошибок было в этом плане, Кира терялась, с какой начать. Военные, конечно, законченные гады, но не идиоты же они! Медузы заметят приближение Седьмого флота. Они могут выпрыгнуть вам навстречу из сверхсветового пространства раньше, чем вы подойдете на расстояние выстрела. Единственный шанс убрать нынешнее их руководство
Все предусмотрено, мисс, сурово, как и раньше, ответил ей Шталь. Мы последние полгода зря штаны не просиживали. Пусть у медуз корабли и оружие помощнее, но уж в чем люди мастера, так это в поиске сиюминутных решений. У нас теперь есть способы помешать им нас заметить и помешать им выпрыгнуть навстречу. Действуют эти способы недолго, но для наших задач хватит.
А как же медузы Щеттер? напомнила Кира. Узел Умов?
Шталь издал какой-то странный звук. И после этого выговорил напряженно, словно боясь сказать лишнее:
К назначенному месту встречи отправлена группа охотников-искателей.
Чтобы
Уничтожить их всех.
Кира пошатнулась, как от удара. Особого почтения к правительству Лиги она не питала, но не ожидала от него прямого злодейства.
Какого черта, полковник? Зачем же
Это политическое решение, Наварес. Наше с вами мнение никому не интересно. Было решено, что оставлять в живых лидеров даже мятежных слишком большой риск для человечества. Это не просто война, Наварес. Это уничтожение. Истребление. Сначала покончим с медузами и тогда сможем направить все силы на то, чтобы разобраться с жутями.
Было решено, повторила она, выплевывая слова с величайшим презрением. Кем это решено?
Лично премьером. После короткой паузы Шталь добавил: Извините, Наварес. Так обстоят дела.
Полковник двинулся прочь, и вслед ему Кира крикнула:
К черту премьера! И вас всех!
Она стояла посреди камеры, тяжело дыша, сжимая кулаки. Лишь тут она заметила, что Кроткий Клинок что вся она покрыта шипами, проткнувшими ее комбинезон. Вновь эмоции вырвались из-под контроля.
Дура, дура, дура, шептала она, сама не зная, кого ругает себя или Лигу.
А потом, успокоившись, гнев ее сделался ледяным, острым, как скальпель хирурга, Кира уселась, скрестив ноги, на пол и попыталась продумать ситуацию. Возвращаясь мысленно к разговору, она понимала, что сам Шталь вовсе не одобрял решение премьера. У него были какие-то причины рассказать ей про планы Лиги. Хотя и не вполне понятно, какие именно. Почему-то он хотел ее предупредить.
Но какое это теперь имеет значение! Задуманное руководством Лиги предательство план истребить Узел Умов вот что имело значение, а не ее мелкие неприятности. Только появилась надежда на мир (хотя бы с медузами), и премьер загубил эту надежду, даже попытаться не пожелал. Разве попытка такая уж рискованная? К гневу присоединилось разочарование. Кира не голосовала за премьера никто из колонистов не голосовал, а он устроит им вечную войну с медузами. Он больше прислушивается к своим страхам, чем к надежде. А страх это Кира за последние месяцы усвоила плохой советчик.
Как звать-то премьера? Она не смогла вспомнить даже его имя. Лига тасовала их, словно колоду карт.
Если б найти способ предупредить Узел Умов! Вдруг тогда все-таки сохранится возможность договориться с медузами? Не может ли Кроткий Клинок каким-то образом вступить с ними в контакт? Но нет, любые сигналы, которые испускал ее «скинсьют», похоже, разносились по всей Галактике и были ненаправленными. А если из-за этих сигналов в Солнечную систему пожалуют медузы и жути, будет еще хуже.
А если бы ей удалось сбежать, вырваться что тогда? Кира не видела файл, который Щеттер переслала Акаве (а «Дармштадт» отправил копию его на «Рогатку), но была уверена, что там содержится контактная информация: время, частота для связи, место и так далее. Однако военспецы наверняка вычистили этот файл с компьютеров «Рогатки», и Кира понятия не имела, удосужился ли Грегорович прочесть его и запомнить.
Если же нет а полагаться на удачу просто безответственно, единственной нитью, связывающей их с Узлом Умов, остается Итари. Значит, Кира должна спастись не одна, а вытащить отсюда Итари, доставить инопланетянина на корабль и вылететь вместе с ним из системы, добраться туда, где связь еще не глушат, и все это время ОВК из кожи вон будет лезть, чтобы ее остановить.
Безумные фантазии, Кира и сама это понимала.
Застонав, она поглядела на грани потолка. Беспомощность терзала ее, как боль. Из всех пыток, какие человек может претерпеть, эта она была уверена худшая.
Завтрака пришлось ждать долго. Когда его принесли, Кира едва прикоснулась к еде живот болел от тревоги. Вернув поднос, она уселась в центре камеры, сосредоточилась, попыталась сообразить, что можно сделать. Если б концертина была при ней! Игра на инструменте помогала лучше соображать.
5
Больше до конца дня никто не приходил. Гнев и разочарование никуда не делись, но скука накрыла их, словно одеялом. Лишившись линз, Кира могла развлекаться лишь собственными мыслями, а они на тот момент были отнюдь не веселые.
В итоге Кира прибегла к тому же средству, каким пользовалась в каждом длительном сверхсветовом перелете с тех пор, как покинула сигму Дракона, то есть задремала, соскользнула в инертный полусон, в котором Кроткий Клинок мог поддерживать ее силы и готовить к тому, что предстояло.
Так она провела весь день, прервавшись на безвкусный обед и совсем уж невкусный ужин, которым ее угощали солдаты.
А потом свет снова затуманился, сделался красным, и полусон перешел в полноценный сон.
6
По полу пробежала дрожь.
Кира открыла глаза, нахлынули воспоминания о том, что произошло на «Смягчающих обстоятельствах». Наверное, была полночь. Или три часа ночи. Никакой возможности определить время, но Кира пролежала на боку так долго, что бедро болело, а рука затекла.
Снова дрожь, сильнее первой, и странное ощущение скручивания, как в маглеве. На миг головокружение вынудило ее вцепиться в пол, затем равновесие восстановилось.
Прилив адреналина смыл остатки сна. Объяснение происходящему только одно: кольцевой обитаемый модуль покачивается. Черт. Это скверно.
Она поглядела в камеру.
Эй! Что происходит?
Никто не ответил.
В третий раз камера сотряслась, свет над головой замигал. Где-то вдалеке послышался грохот возможно, взрыва.
Кира похолодела. Включился инстинкт выживания, заглушая все прочие голоса. Станцию атакуют. В безопасности ли Кира? Зависит от источника, обеспечивающего электрический ток в стенах камеры, и это при условии, что ракета или лазерный луч не ударят в саму камеру. Если камера подсоединена к основному реактору, а тот выключится, могут сработать мины. И если случится перепад мощности тоже могут сработать. Если камера подключена к аккумуляторам, тогда, может, и обойдется. Но риск имеется. Большой риск.
БУМ!
Стены дрогнули, Кира пошатнулась. Свет вновь замигал, сильнее прежнего, и сердце Киры замерло. Одно мгновение она уже считала себя покойницей, но Вселенная продолжала существовать. Кира продолжала существовать.
Она выпрямилась и посмотрела на дверь.
К черту ОВК и к черту Лигу. Она должна выбраться отсюда.
Глава III
«Спасайся кто может!»
1
Кира решительно направилась к двери.
Выбор невелик: либо найти способ разрядить мины, либо найти способ перенаправить электрический ток так, чтобы можно было взломать дверь, не превратившись при этом в раскаленную добела гору шлака.
Пол вновь содрогнулся.
Какой бы вариант Кира ни выбрала, действовать надо быстро.
Разминирование более надежный путь, но Кира не знала, как это осуществить. Если даже удастся просунуть несколько тонких щупалец вокруг дверной щели, ей не будет видно, что творится с той стороны. А нащупывая вслепую, можно подорваться.
Ладно. Значит, остается одно перенаправить ток. Чужь защищала ее от удара тока, направляя электричество по проводящим дорожкам, огибающим ее тело. Значит, теоретически «скинсьют» сумеет сформировать эти дорожки, чтобы в момент, когда Кира откроет дверь, электрическая цепь не разорвалась. Верно? Если это рассуждение ошибочно, ей конец.
Свет на миг погас.
Вполне вероятно, ей по-любому конец.
Кира вызвала маску на лицо и присмотрелась к линиям тока, проходившим по внешней поверхности многогранника. С полдюжины из них пересекало дверь. Вот их-то и надо перенаправить.
Она постаралась максимально подробно и отчетливо визуализировать, что ей предстоит сделать. А главное постаралась сообщить свои намерения Кроткому Клинку, а также показать последствия неудачи. «Большой бабах», как сказал бы Алан.
Обойдемся без «бабаха», пробормотала Кира. Давай уж на этот раз.
Затем она отпустила Кроткий Клинок и велела ему действовать самостоятельно.
Из груди Киры выскочила прядь тонких черных волосков; они тянулись вперед, пока не добрались до тех точек по обе стороны двери, откуда исходили линии электрического тока. Затем сквозь дверь потянулись дополнительные щупальца-провода, соединяя каждую точку с той, что предназначалась ей в пару.
Кира почувствовала, как чужь вбуравливается в стены, кончики волосков толщиной чуть ли не в один атом пронзали панели, искали провода.
Камера завибрировала так, что вместе с ней затряслась и Кира, дыхание на миг пресеклось. Еще несколько миллиметров пробурить и есть контакт! Светящиеся бело-голубые линии тока перепрыгнули на «провода», созданные Кротким Клинком. Вместе с ними переместились и мерцающие петли магнитных полей, они свивались и переплетались в поисках новой точки равновесия. Кира замерла в ожидании неизбежного взрыва. Но взрыва не произошло, и она слегка расслабилась.
«Держись», велела она Кроткому Клинку. Просунув пальцы между «проводами», обхватила запорное устройство двери и вновь велела «скинсьюту» проникнуть в дверь. Металл заскрежетал, потом послышалась смачный рвущийся звук дверь приоткрылась.
В щель хлынуло пронзительное завывание сирены.
Очень осторожно (словно пытаясь погладить спящего тигроцапа и не разбудить его) Кира толкнула дверь наружу.
Дверь распахнулась протестующе взвизгнув, но распахнулась.
Кира чуть не засмеялась. Обошлось без «бабаха».
Она сделала шаг. Провода окружили ее, когда она переступала порог, и хотя линии тока искривились, они нигде не прервались.
Свободна!
Холл превратился в хаос нестерпимо ярких красок. Аварийная подсветка раскрасила стены в красный, на полу и потолке горели цепочки желтых стрелок. Стрелки указывали по ходу вращения кольцевого модуля: если пойти по ним, попадешь в ближайшее штормовое убежище.
Что теперь делать?
Стой! заорал мужской голос. Руки на голову.
Кира обернулась и увидела двух бойцов в бронескафандрах у колонны примерно в девяти метрах справа. У одного в руках бластер, у другого карабин. За их спинами оторвалась от пола четверка дронов, зависла над головой, жужжа.
На пол! Иначе размозжу башку! У тебя пять секунд! крикнул тот, что с бластером.
Кира подняла руки и отступила на шаг от порога камеры. Два тонких щупальца все еще соединяли ее с обходными «проводами», которые «скинсьют» сформировал в дверном проеме.
Солдаты оцепенели, а жужжание дронов усилилось роботы подлетели и теперь носились вокруг нее по широкому кольцу.
Она сделала еще шаг.
Бац!
Массивная золотая пуля расплющилась на полу перед ней, левую ногу дернуло попал осколок.
Мы не шутим, мисс! Мы вас продырявим! На пол, ща! Повторять не
Не дурите! резко ответила она. Ты в меня не выстрелишь, морпех. Ты хоть соображаешь, какую головомойку задаст тебе полковник Шталь, если ты меня убьешь? ОВК потеряло немало хороших парней только ради того, чтобы доставить меня сюда.
Заткни фонтан. У нас приказ остановить тебя, если понадобится убить. На пол, черт тебя дери!
Ладно. Ладно!
Кира прикинула она успела всего метра на полтора отойти от камеры. Хоть бы этого хватило!
Нагнулась, словно собираясь встать на колени, и, резко упав, перекатилась вперед, рывком подтянув при этом «провода», подсоединенные к многограннику. Ярко-белая вспышка, зрение на миг померкло, и взрывная волна обрушилась на Киру с такой силой, что чуть зубы не выскочили.
2
Если б не «скинсьют», силой взрыва Киру пронесло бы чуть ли не через весь холл. Но чужь вцепилась в палубу, словно осьминог, крепко держащийся на месте в шторм. Удушливый жар окутал Киру жар такой интенсивности, что и Кроткий Клинок не мог полностью ее защитить.
Потом дохнуло прохладой, и зрение прояснилось.
Слегка ошеломленная, Кира поднялась на ноги.
Взрыв вырвал несколько квадратных метров пола, оставив кратер размолотого покрытия, проводов, труб и деталей каких-то механизмов. В центре кратера дымилась изуродованная, оплавленная груда металла и пластика бывшая камера.