Я не знала ответов на эти вопросы и снова почувствовала себя одинокой и брошенной. Меня бросил собственный брат-близнец, с которым нас соединила сама природа. Я открыла рот, но папа хмыкнул, не догадываясь о том, какую бурю поднял в моей душе.
Если до конца лета он не сделает предложение девчонке Дэнфорт, пожалуй, я сам пойду договариваться за него.
* * *
Этим вечером Сэм не пришел ужинать, а утром его постель так и оставалась нетронутой. Ни на следующий день, ни через день он не появился. Мы не видели его целую неделю.
Хотя родители не упоминали о его отсутствии, я заметила, что мама нервничает, когда остается одна, и смотрит в окно, покусывая губу. У папы, кажется, не хватало сил на тревогу. Нужно было заботиться о посевах. Ухаживать за животными. И наконец, пора было собирать урожай меда.
В то утро, когда должен был начаться сбор урожая, папа тронул меня за плечо, давая понять, что понадобится моя помощь. Меня охватило такое радостное волнение, что я с трудом заставила себя позавтракать.
Мы с папой надели шляпы, сетки и перчатки и проработали с рассвета до заката, усыпляя пчел дымом и извлекая рамки, полные меда. Мы таскали их через все поле дрожащими руками. Каждый отсек улья мог весить до восьмидесяти фунтов в наполненном состоянии, и, кажется, папа удивился, но обрадовался, увидев, что я не отстаю от него и не замедляю работу.
Приятно было как следует потрудиться. По ночам у меня болели мышцы, но спать я ложилась настолько довольная, что почти никогда не замечала пустующий угол Сэмюэля на чердаке.
* * *
Мама, ну пожалуйста! воскликнула Сейди. Я что угодно сделаю, клянусь!
За несколько дней до восьмого дня рождения Сейди Тринити Брустер одолжила ей потрепанную книжку со сказками. По вечерам я читала их вслух, а сестренка носилась по чердаку, разыгрывая каждую сцену и заставляя Мерри помогать ей, когда нужен был красивый принц или злая королева. Больше всего она любила сказку «Гензель и Гретель». Сейди словно зачарованная рассматривала картинки и пыталась представить, каким может быть на вкус трехслойный торт на столе у ведьмы.
Сначала она решила, что он, наверное, клубничный, такой сочный и плотный, что его сможет разрезать только настоящий силач. Потом подумала, что это ореховый торт, с жареным пеканом и карамелью. В конце концов она объявила: мол, Эбигейл сказала, что он шоколадный, бока политы глазурью и щедро присыпаны какао-пудрой. Стоило Эбигейл сочинить такой торт, и Сейди уже не могла думать ни о чем другом.
Мне всего раз в жизни исполнится восемь! Разве это не повод приготовить шоколадный торт? принялась клянчить она накануне дня рождения с таким же упорством, с каким голодная собака гоняется за костью.
Так можно про любой день рождения сказать, возразила Мерри, обмахиваясь соломенной шляпой. Мы вышли в огород собирать стручки гороха к обеду. Мне вот тоже больше никогда не исполнится шестнадцать, а на мой день рождения вообще никакого торта не было! Только ежевичный пирог, но очень вкусный, мне ужасно понравилось, тут же добавила она, бросив на маму извиняющийся взгляд.
Даже если бы мы нашли шоколад в Эмити-Фолз а это невозможно, он для нас слишком дорогой, милая, пояснила мама, бросая очередную горсть стручков в корзину.
Лучше бы Тринити вообще не показывала мне эту книжку, застонала Сейди и обиженно плюхнулась на землю.
Тебе же понравилось читать сказки, мягко напомнила я. И нам тоже.
Ну что ты как маленькая, Сейди? Мерри сорвала несколько стручков, висевших рядом с ней. Нельзя заполучить все, что приходит тебе в голову. Ты не думала, что нам всем чего-то хочется? Не меньше, чем тебе этот торт? Эллери нужны новые платья, мне новые книги, а маме Она помедлила, нахмурив брови и задумавшись о том, чего может хотеть мама. Ей очень много всего не помешало бы.
Я и так всем довольна, ответила мама. И я правда очень хотела бы добыть тебе шоколадный торт, пташка моя, но, боюсь, в этом году ничего не получится. Мама протянула руку и погладила Сейди по щеке, похожей не персик. Вот что я тебе скажу У нас есть небольшой запас сахара. Я сделаю тебе трехслойный медовый торт прямо как на картинке, а весной, когда отправят новый обоз, я скажу Джебу Она побледнела, осознав, что вырвалось у нее по привычке. Я скажу тому, кто будет управлять магазином, чтобы в список обязательно внесли шоколадные плитки, и тогда мы приготовим еще один торт. С такой мягкой шоколадной глазурью, что ее придется есть ложкой.
Сейди скрестила руки на груди, явно заинтересовавшись, но не желая соглашаться сразу.
А я завтра сплету тебе венок, добавила я. Будешь в короне, как принцесса из книжки.
Какая именно? уточнила Сейди, как будто это имело значение.
Любая, гусенок ты мой, рассмеялась я, помогая ей подняться с грядки.
Она отряхнула юбки с достоинством дующегося восьмилетнего ребенка и посмотрела на Мерри.
А ты что мне подаришь?
Мерри открыла рот, явно готовя какой-нибудь остроумный и язвительный ответ, но мама покачала головой. Сестра задумчиво поджала губы.
Я буду накрывать за тебя на стол до конца недели, предложила она. Чтобы у тебя было время заняться делами королевства, как и подобает принцессе.
Сейди склонила голову набок, будто внимая голосу, который слышала только она, а потом радостно захлопала в ладоши.
Мы с Эбигейл согласны! И венок пусть будет золотой, как солнце! добавила она, повернувшись ко мне.
Я поднялась, закончив собирать горох:
Значит, будет золотой!
* * *
Даже после сбора урожая нам не разрешали рвать цветы на наших полях. Закончив срезать соты и оставив пчел готовиться к зиме, папа выходил в поле и собирал однолетники, чтобы извлечь из них семена. По весне он любил экспериментировать с разными сочетаниями цветов. Разные виды пыльцы давали разный вкус меда: от некоторых получались такие сладкие цветочные нотки, что сводило зубы. Другие придавали меду густой дымный привкус, отлично сочетавшийся с печеньем и сухарями.
Подготовка цветочных полей была любимым папиным занятием. Он часто признавался, что было бы проще позволить пчелам собирать пыльцу где попало, но понимал, что тогда вкус меда станет непредсказуемым и скучным. Думаю, папа представлял себя этаким французским виноделом, который экспериментирует с разными сортами винограда, чтобы создать идеальный купаж. Он вел журналы своих опытов, рисуя иллюстрации и подробно расписывая, какие цветы дают лучший вкус. В итоге получился самодельный справочник, которому позавидовал бы любой ученый-ботаник.
Так что в день рождения Сейди, отправившись за цветами для венка, я ушла подальше от дома и забрела на запад, к трем водопадам, впадавшим в Зеленое озеро. Там была большая полянка с кислицей, которая отлично подходила по цвету для золотой короны.
День снова выдался жарким, поэтому, усевшись среди цветов, я расстегнула две верхние пуговицы платья и начала обмахиваться. По утрам было холодно, на грани заморозков, но, как только солнце заливало светом долину, начиналась удушливая жара под стать скорее июлю, чем сентябрю.
Я сплела небольшой кружок из тростника и плюща основание венка и уже собиралась начать оплетать его, как вдруг раздался чей-то голос, застав меня врасплох:
Чудесный денек, не так ли?
Между сосен мелькнул силуэт, почти такой же темный и тонкий, как лесные тени. Он вышел на солнце, и я узнала загадочного траппера, который назвался Прайсом. На его заплечном мешке болтались, бряцая, различные инструменты и большой мачете, которым он, скорее всего, прорубался сквозь кустарник в лесу. А еще с сумки свисала впечатляющая коллекция кроличьих лапок, собранных в длинную связку, мрачноватое украшение из меха и когтей. Интересно, зачем человеку повсюду носить с собой столько хлама на удачу?
Но жаркий, добавил он и уселся на землю всего в нескольких футах от меня.
У него на лбу блестел пот, а рукава были закатаны до локтей, обнажая темно-зеленые полосы татуировок, опоясывающих его запястья, точно браслеты. В них виднелся какой-то узор, но я не могла как следует разглядеть его. Покопавшись в мешке, Прайс достал фляжку, встряхнул ее и предложил мне. Я отказалась, и тогда он сам допил остатки воды. Я постаралась не пялиться на его кадык, перекатывавшийся от каждого длинного глотка.
Этот юноша был до неприличия привлекателен. Он закрутил крышку и вытер губы тыльной стороной руки.
Есть не хочешь? спросил Прайс, извлекая из сумки небольшой кулек. В нем лежало вяленое мясо, вкусно пахнущее специями.
Я покачала головой. Дома мама готовила настоящий пир к ужину, так что я не хотела перебивать аппетит. Юноша пожал плечами и принялся за мясо.
Значит, мне больше достанется. Что ж, Эллери Даунинг, ты, стало быть, возомнила себя королевой фей?
Я что?
Он показал на незаконченный венок у меня на коленях.
Не сочти за грубость, но тебе лучше выбрать другие цветы. Желтые тебе совсем не подходят. Нужно что-нибудь, что сочеталось бы с твоим розовым румянцем. Он сорвал кремовый цветок клевера и поднес к моему лицу. Вот это подойдет намного лучше.
Это не мне, возразила я, уклоняясь, пока Прайс не догадался, как сильно мне хочется, чтобы его пальцы случайно коснулись моей кожи. Это сестре на день рождения.
Сегодня?
Я кивнула.
Тогда непременно передай ей мои наилучшие пожелания.
А от кого передать? спросила я, испытав вдруг прилив смелости.
Он помедлил, внимательно рассматривая меня. Сегодня его глаза были теплого янтарного цвета.
От Прайса, разумеется.
Не может быть, чтобы тебя на самом деле так звали.
Он улыбнулся, и я заметила две ямочки точно посередине его щек.
Почему нет?
Это имя тебе совсем не подходит, сказала я, обратив его же слова против него.
На его щеках снова мелькнули ямочки, и я сорвала несколько цветов, чтобы отвлечься.
Ладно, ладно. Я соврал твоему отцу. Ты, знаешь ли, ужасно проницательна. Он сорвал еще один клевер и оплел его вокруг первого.
Зачем тебе врать?
Он добавил еще цветок в цепочку, потом еще один.
Я здесь недавно. Никого не знаю. Меня тоже никто не знает. С чего мне разбрасываться своим именем?
Чтобы люди могли узнать тебя получше.
Он пожал плечами:
Ты и так можешь узнать обо мне что угодно. Имя не меняет моей сути.
А фамилия?
Юноша фыркнул, а его тон стал мрачным:
А фамилия вообще не имеет никакого отношения к моей сути.
Он сказал папе, что путешествует без родителей интересно почему? Сам ушел из дома? Или его разлучили с родителями? Может, они в плену или погибли? В Эмити-Фолз редко доходили вести из внешнего мира, но я знала, что на западе бродят бандиты, которые нападают на караваны, крадут припасы и деньги и уносятся прочь в клубах пыли. Некоторые из них пользовались большей известностью, чем те, кто их ловил. Может, отец этого юноши бандит? Может, его фамилия запятнана чужими преступлениями?
Расскажи мне об имениннице, попросил он, ловко меняя тему. Она младше или старше тебя?
Младше. Ей сегодня исполняется восемь.
Неподалеку от него из камней торчали несколько цветков горного старожила, и я потянулась к ним, чтобы сорвать один. Этот желтый цветок отлично подходил на роль главного самоцвета в золотой короне.
А как ее зовут?
Я скептически приподняла бровь:
Серьезно?
Подай мне вон тот, пожалуйста, попросил он, указывая на белоснежный цветок клевера возле моего бедра.
Ни за что бы не подумала, что ты умеешь плести венки.
У меня много скрытых талантов, Эллери Даунинг. Очень много. Он сделал еще одну петлю. Меня сестра научила.
Она младше или старше тебя? спросила я, повторяя его вопрос.
Намного младше. Мне было тринадцать, когда мама ее родила. Амелия любила собирать цветы. Могла целый день просидеть в поле, плела веночки, ожерелья и браслеты для всех знакомых.
А носить их приходилось тебе, да? Я заметила, как мой собеседник перешел на прошедшее время, но не стала ничего говорить. Он и так уже рассказал о себе намного больше, чем раньше.
Именно так! рассмеялся юноша. Она заболела, добавил он, уловив мое любопытство.
Мне очень жаль.
Прайс пожал плечами, доплел венок и закрепил его.
Идеальное украшение для светловолосой королевы фей, объявил он, водрузив свое творение мне на макушку и одобрительно кивнув. Я был прав, эти цветы отлично тебе подходят.
Мои щеки запылали под взглядом его блестящих глаз, и, чтобы не смотреть на него, я схватила первый попавшийся цветок.
Уверен, твой кавалер сегодня будет в восторге.
Сегодня? повторила я, решив не поправлять его.
У такой красивой девушки наверняка есть хотя бы один серьезный ухажер, которого уже зовут на семейные праздники. Как думаешь, что он принесет малышке
Он сделал паузу, явно надеясь, что я забудусь и выдам имя сестры.
Подарка не будет, это точно, сказала я.
Прайс наморщил нос. Его, похоже, позабавило, что я не попалась в ловушку.
Каков грубиян! Если бы мне повезло ухаживать за такой умной и очаровательной девушкой, я бы непременно принес твоей сестренке роскошный подарок.
Правда?
Я попыталась представить, как он сидит на крыльце вместе с нами и потягивает пунш. Мы все дарим подарки и слушаем смешную болтовню Сейди. От этой картины мою грудь пронзило острое тоскливое чувство.
Прайс с серьезным видом кивнул, а потом вдруг резко наклонился, будто хищная птица, камнем падающая на землю, и сорвал что-то зеленое. Он покрутил листок в руках, любуясь им. Я наклонилась поближе, пытаясь понять, что это.
На удачу в будущем году.
Его большой палец задел мой указательный, когда я взяла у него маленькое сокровище.
Четырехлистный клевер! воскликнула я. В детстве я провела не один вечер в поле, разыскивая его, но мне никогда не везло. Этот был просто прекрасен: все листки глубокого изумрудного цвета и совершенно одинаковые. Как ты его разглядел?
Он пожал плечами с неожиданной для меня скромностью.
Я всегда легко их находил.
А я впервые вижу такой Сейди очень понравится, призналась я и только потом поняла, что натворила. Я запоздало прикрыла рот рукой.
Передай Сейди Даунинг, что я желаю ей огромного счастья, сказал Прайс с широкой ухмылкой.
Я осторожно убрала драгоценный листок в карман платья, а затем провела рукой по клеверу, пытаясь найти еще один для себя. Но перед глазами было лишь море трилистников.
Можно дать тебе совет? спросил Прайс, опускаясь на колени рядом со мной так близко, что наши бедра соприкоснулись. Он наклонился над клевером, уперев локти в землю, и тоже принялся искать. Обычно они растут по краям.
По краям, повторила я и наклонилась пониже, внимательно рассматривая поросль клевера.
Удачу нельзя спрятать в толпе, пробормотал он, проводя пальцами вдоль границы зарослей клевера. Она не станет сливаться с фоном. Ей хочется, чтобы ее нашли. Просто нужно знать, где искать.
Быстрым движением он выхватил еще один листок, раскрыл ладонь и выразительно глянул на меня, словно предлагая взять клевер.
Когда я потянулась за листком, он резко сжал руку, поймав мои пальцы своими, грубоватыми и теплыми. Его прикосновение, столь неожиданно нежное, пробудило во мне трепет. Волнение напоминало блики, пляшущие по водам Зеленого озера.
А твой кавалер так же держит тебя за руку?
Наши взгляды встретились, и я почувствовала, как вверх по шее ползет румянец. Я не могла пошевелиться, не могла вдохнуть, ничего не могла, только смотрела в бездну его янтарных глаз. Сердце не понимало, где ему биться: то ли подскочить до самого горла, то ли рухнуть вниз. Я понимала, что мои щеки, скорее всего, пылают, но по телу пробегала головокружительная дрожь удовольствия и страха. Я разрывалась пополам, наслаждаясь его присутствием и в то же время мечтая, чтобы он поскорее ушел, пока я не натворила чего-нибудь, за что нам обоим будет стыдно.