Так где же он? Его уже отправили к доктору Эмброузу? И где его спутники?
Маттиас сглотнул:
Больше никто не вернулся. Этот несчастный конь выбежал на дорогу, закатив глаза. Никогда такого не видел Но Джеба с ним не было.
Я бросила взгляд на кромку деревьев, как будто обоз в полном составе мог в любую секунду вылететь из леса, спасаясь от того, что ранило павшего жеребца. Но сосны нависали над Эмити-Фолз, словно часовые, высокие и неподвижные.
Молли, сотрясаясь от сильной дрожи, упала на землю и уткнулась лицом в чепрак, заглушая свои крики. Они вырывались из глубины ее груди, острые и царапающие, как терновые шипы, раздирающие все подряд.
Джеб никогда бы не бросил коня. Только если он Ее слова оборвались, утонув в рыданиях.
Мама опустилась на колени рядом с Молли, нашептывая что-то совсем тихо, так что мы ничего не слышали. В конце концов она помогла несчастной женщине подняться, и они медленно взошли на крыльцо магазина. Прежде чем скрыться за порогом, мама обернулась и решительно кивнула Маттиасу:
Давай.
Кровавое дело свершилось раньше, чем мы успели отвернуться. На тушу набросили кусок парусины, чтобы нам больше не пришлось смотреть на бедное животное. Но я не могла отвести взгляд от четырех красных полос, расползающихся по ткани, даже когда Сэмюэль возник рядом со мной, словно недостающая половинка комплекта. Наше сходство не было полным, но золотистые волосы и выразительные серые глаза сразу выдавали наше родство.
Что же случилось с обозом? прошептала я.
Внутри все сжималось и переворачивалось. Если в лесу водилось нечто, способное завалить такую большую лошадь, я боялась представить, что оно может сделать с человеком. Сэмюэль поправил соломенную шляпу, окидывая взглядом лес.
Я не знаю.
Все остальные Как ты думаешь, они
Не знаю, Эллери, отрезал брат.
Где ты пропадал все утро?
Я Я был на берегу, мы услышали крики. Когда я добежал сюда, Самсон уже Он указал на парусину. С такой раной и сломанной ногой Но, как и говорил Маттиас, больше никого не было Только он.
«Мы» это кто?
Он отвел взгляд от деревьев и что-то невнятно пробурчал.
Ты сказал: «Мы услышали крики». Кто это «мы»?
Прежде чем Сэмюэль успел ответить, невысокая женщина средних лет протолкалась вперед сквозь толпу.
На него явно напали звери, предположила Пруденс Латетон, жена плотника. Может, волки.
Никогда не видел волка с такими большими когтями, возразил Клеменси Брайард, проводя рукой по парусине в том месте, где проступили кровавые отметины. Даже широко растопырив пальцы, он не смог накрыть всю рану. Наверное, медведь.
Но вой начала было Пруденс и тут же осеклась. Ее бледные глаза забегали по толпе, ища поддержки. Вы ведь все это слышали? Ночью? Просто просто ужас. И так близко к городу.
Я знала, о чем она. Уже три ночи подряд я просыпалась от волчьего воя. Он пронизывал темноту отвратительный, леденящий кровь. Я понимала, что на чердаке мне ничего не грозит, но все равно прижималась поближе к Мерри, стараясь согреться.
Буквально на прошлой неделе к опушке подходил гризли, подтвердил догадку пастора Сайрус Дэнфорт. Чертовски огромный, никогда такого не видел. Он провел рукой на уровне своего плеча, показывая примерный рост животного. И это на четырех лапах. Вынюхивал что-то у коптильни Абеля. Я и подумать не мог, что он что вот так получится.
Где остальные Старейшины? спросил папа, повернувшись к Маттиасу. Нужно собрать поисковый отряд.
Кузнец почесал бороду, темную и блестящую, как шкурка бобра.
Леланда Шефера я не видел. Кора сказала, что сегодня утром он погнал стадо на западную гряду. Оттуда не слышно, что тут творится.
А Эймос?
Мы все бросили встревоженный взгляд на магазин. Даже во дворе были слышны всхлипывания старика.
Им с Мартой сейчас нужно побыть с Молли, ответил Маттиас. Кстати, пастор Брайард! Может, им потребуются слова утешения?
Пухлые губы Клеменси огорченно скривились. Он явно предпочел бы остаться и понаблюдать за развитием событий. Вздохнув, пастор приосанился, насколько позволял его небольшой рост, и благодушно кивнул.
Полагаю, ты прав, Маттиас. Помолитесь о семействе Макклири. Благослови вас Господь.
Благослови вас Господь, повторили мы все вслед пастору, который решительно зашагал к магазину.
Мы сами все организуем, предложил папа, возвращаясь к прерванному разговору. Если на них напал медведь или другие животные, отряд мог разбежаться по лесу. Возможно, кто-то ранен или заблудился.
Еще чего! Сайрус сплюнул сок от жевательного табака, чуть не попав на платье Пруденс. Та отскочила, сморщив нос от отвращения. Этот бестолковый жеребец, может, просто сбросил Джеба и наткнулся на медведя, пока бежал домой.
Папа покачал головой. Ферма Дэнфортов граничила с нашими полями. Между нашими семьями годами копились старые распри, о которых никто так и не забыл. Папа и Сайрус при необходимости могли держаться друг с другом вежливо, но где-то внутри продолжала бурлить враждебность, готовая в любую секунду хлынуть через край.
Нужно хотя бы обыскать лес вблизи от города. Это наш долг.
Посмотри на жеребца. Его порвали в клочья. Хочешь, чтобы и тебя так же, Даунинг? Чтобы к твоей жене и дочерям тоже вернулась лошадь без всадника?
Папа прищурился:
Нет, конечно. Но если есть шанс, что остальные выжили
Муж Пруденс, Эдмунд Латетон, протянул руку к папе. Ростом он был даже ниже жены, а бороду носил квадратную, аккуратно подстриженную.
Гидеон, возможно, лучше будет подождать. Обоз должен вернуться через неделю
Если бы ты оказался в отряде, хотелось бы тебе, чтобы мы подождали еще неделю?
Эдмунд сглотнул, и кадык у него качнулся, как корабль на волнах.
Я Нет, но Мы тоже кое-что видели. Не гризли, быстро уточнил он, заметив, что жена готова возразить. А может, и гризли Не знаю. Оно было большое, с серебристыми глазами
Со светящимися серебристыми глазами, добавила Пруденс.
Со светящимися серебристыми глазами, согласился Эдмунд. И двигалось быстро. Таких проворных медведей я не видывал. Он то открывал, то закрывал рот, явно не зная, чем закончить рассказ. Да, окажись я там, в лесу, мне бы очень хотелось, чтобы меня отыскали Но после того, что я видел Не желаю оказаться в числе тех, кто пойдет на поиски.
«Светящиеся серебристые глаза», повторил Сайрус и театральным жестом пошевелил пальцами. Городишь такую же ересь, как твой чокнутый папаша, Латетон.
Отец вскинул брови:
А ты, стало быть, готов вызваться в поисковый отряд, Дэнфорт?
Сайрус приложил ко лбу и без того мокрый от пота платок:
Вот уж нет. Не стану гробить себя ради Джебедайи Макклири. И плевать, что он сын Старейшины. Ему известно, чем он рискует каждый раз, когда отправляется за перевал. Как и остальным безумцам, которые едут с ним.
А ты разве не пользуешься привезенными им припасами? скептически спросил папа.
Я самодостаточный человек, с важным видом заявил Сайрус, гордо выпятив грудь, судя по всему, чтобы взять внушительностью там, где не мог взять ростом: папа был выше него на пару дюймов.
Самодостаточный человек, который сегодня утром пил кофе с сахаром, пробормотал Сэмюэль, презрительно фыркнув.
Я так внимательно прислушивалась к спору, что пропустила замечание брата мимо ушей. Но оно, словно репей, запуталось у меня в мыслях, требуя обратить на себя внимание. Я наклонилась к Сэмюэлю и понизила голос:
Откуда ты знаешь, с чем пьет кофе Сайрус Дэнфорт?
Что? спросил брат, застыв на месте, и с неожиданным вниманием уставился на отца, будто не мог оторвать взгляд.
Ты только что сказал, что сегодня утром он пил кофе с сахаром, не отставала я. Зачем ты ходил к Дэнфортам?
Я не ходил.
Сэмюэль совершенно не умел врать: у него всякий раз краснели уши и он запинался перед каждым словом. Меня отвлекло какое-то движение на краю толпы. Я повернула голову и увидела только что подошедшую Ребекку Дэнфорт. Моя лучшая подруга помахала мне. Я по привычке подняла руку в ответном жесте и только потом заметила, что Сэмюэль сделал то же самое. Он не сводил с Ребекки глаз, а когда наконец повернулся ко мне, его улыбка померкла, а щеки покраснели.
Ты что, ходил сегодня к Ребекке? чуть слышно прошептала я. Осознание ударило, словно молния, совершенно ошеломив меня. Так это к ней ты все лето сбегал из дома? К Ребекке Дэнфорт?
Нет! уперся он. Отстань, Эллери.
Ты за ней ухаживаешь?
Я же сказал, отстань.
Но
Хватит! сердито огрызнулся он. Его густые брови гневно сошлись у переносицы, а лицо покрылось красными пятнами.
Напоследок я еще раз покосилась на Ребекку. Мысли лихорадочно метались. Когда мама предположила, что Сэмюэль бегает на свидания к девушке, я и предположить не могла, что ею окажется Ребекка. Это было просто невозможно.
По-хорошему, мы и вовсе не должны были подружиться. Разлад между нашими семьями тянулся несколько поколений и начался еще до того, как ее прадед убил моего. Но поскольку наши фамилии начинались на одну букву, в школе нас все время сажали за одну парту, а необходимость находиться рядом часто становится началом прекрасной дружбы. Все детство мы делились едой, которую приносили с собой на обед, плели друг другу венки из клевера и рассказывали истории, сидя на лугу между нашими домами. И даже повзрослев, мы все равно делились друг с другом всем: книгами, рецептами, даже немногочисленными украшениями. Она не смогла бы скрыть от меня такой секрет.
А Сэмюэль Мы ведь близнецы. Я должна была почувствовать, должна была догадаться. Но теперь, глядя на них, я поняла, что все пропустила. Если нас и связывали какие-то особые узы, они оказались не такими крепкими, как я думала. Я пребывала в полном неведении. Ни малейшего подозрения не закралось в душу. У меня покраснели щеки, а внутри все сжалось, когда я представила, как их, должно быть, забавляла моя недогадливость.
Когда это началось? Буквально на прошлой неделе Ребекка ночевала у меня. Мы легли на сеновале и хихикали, обсуждая мальчиков нашего города, пока луна не скрылась за горами. Ребекка, наверное, решила, что это отличная шутка ни словом не выдать себя. Наверное, посмеивалась надо мной над последней дурочкой, которая так и не разгадала ее секрет.
Я отправлюсь в лес, решительно заявил папа, возвращая меня в настоящее. Джеб никогда не отпустил бы своего коня. Должно быть, и впрямь случилось что-то ужасное Я не могу никому приказать пойти со мной, могу лишь попросить. Это наш долг, что бы ни ожидало нас в лесу.
Дурацкая затея, язвительно бросил Сайрус. А я не дурак. Не желаю в этом участвовать. Он раздраженно сплюнул остатки табака. Кто-нибудь, прикопайте эту лошадь, пока не завоняла.
Он зашагал прочь, что-то бормоча себе под нос. Ребекка сжала губы. Папа окинул взглядом толпу. Его темно-серые глаза останавливались на каждом из присутствующих мужчин. Он помедлил, явно надеясь, что кто-нибудь вызовется сам.
Джудд Абрамс?
Высокий хозяин ранчо запустил пятерню в седеющие волосы и смущенно взлохматил их.
Ты же знаешь, я бы пошел, но у меня целое поле беременных телок, вот-вот разродятся. Не могу их бросить.
Папа провел языком по зубам.
Кельвин Берман?
Вайолет схватила мужа за локоть, безмолвно умоляя его остаться. Помедлив несколько секунд, хозяин таверны покачал темными кудрями.
Маттиас Додсон? Пойдешь со мной?
Мне было больно видеть, как в глазах отца погасла надежда, когда Старейшина отмахнулся.
Ты же понимаешь, я не могу оставить город, тем более сейчас, когда у Эймоса беда.
Трое Старейшин были привязаны к городу намного прочнее, чем остальные его жители. Они были хранителями закона и традиций, справедливости и порядка. Если пастор Брайард заботился о душе Эмити-Фолз, то Старейшины оберегали голову и сердце города.
Я пойду с тобой, папа.
Я услышала эти слова и только потом поняла, что сама произнесла их. По толпе пробежал встревоженный ропот, но мне было все равно. Сегодня утром я уже помогала отцу и теперь готова была прийти на помощь. Я докажу ему, что ничуть не хуже Сэма. Даже лучше. Потому что я здесь. Я рядом. На меня можно положиться. Мое лицо вспыхнуло, когда папа покачал головой.
Я могу быть полезна. Могу по крайней мере Я напряглась, пытаясь придумать что-нибудь, что снимет с его плеч тяжесть поражения. Кусты, через которые пробежал Самсон! Там наверняка осталась кровь. Их надо сжечь, иначе по следу может прийти кто угодно. Позволь мне хотя бы с этим помочь.
Мне нужно, чтобы ты осталась дома, Эллери, и позаботилась о сестрах.
Мама спустит с тебя шкуру, если узнает, что ты пошел в лес совсем один. А как же Правила? не унималась я, даже когда папа отвернулся. Тебе нельзя идти одному.
Маттиас открыл рот, наверняка собираясь сделать какое-нибудь заявление касательно Правил, хотя и не имел на это права в отсутствие других Старейшин, но его опередил Сэм:
Она права, папа.
Ребекка встала рядом с ним, едва не касаясь его руки.
Нельзя идти одному.
Что-то я не слышал, чтобы ты предложил помочь мне с поисками. По правде говоря, ты все лето не стремился предлагать свою помощь, парировал папа.
Я
Что бы там ни собирался ответить Сэм, все слова высохли у него на языке, когда папин проницательный взгляд упал на их с Ребеккой едва ли не переплетенные руки.
Я вижу, после моего возвращения нам многое нужно будет обсудить.
Сэмюэль оттолкнул руку Ребекки и кинулся за отцом.
Я пойду с тобой.
Сэм! воскликнула Ребекка с нежностью и мольбой, но мой брат не остановился. Мне пришлось отступить в сторону, чтобы он не задел меня, торопясь нагнать отца.
Папа прикусил щеку:
Ладно. Иди собирай вещи, только быстро.
3
Я ударила по тесту, и кулак с приятным шлепком врезался в теплую мягкую массу. Следующий удар оставил огромную вмятину, а затем я собрала тесто в буханку. Получилось криво. Я снова ударила по тесту.
И чье же лицо ты сейчас представляешь? спросила мама, обходя высокий кухонный стол с подносом свежеиспеченного хлеба. Выложив готовые буханки остывать на решетку, она поспешила обратно к печке.
Не понимаю, о чем ты, ответила я, снова бросив тесто на стол. Облачко муки поднялось в воздух и смешалось со сверкающими пылинками, плясавшими в лучах вечернего солнца, окрасившего кухню в оранжевый цвет.
Тебя что-то тревожит со вчерашнего дня, с тех самых пор, как мы вернулись из города, заметила мама. Ты разбила это несчастное тесто в лепешку.
Тыльной стороной ладони я смахнула со лба выбившийся из пучка локон. Я собирала волосы в пучок только в те дни, когда занималась выпечкой. В кухне, пропахшей дрожжами, стояло пекло, и с моей обычной толстой косой было слишком жарко.
У всех бывает плохое настроение, в этом нет ничего страшного, продолжала мама, возвращаясь к столу. Она забрала у меня тесто и придала ему сносную форму. И уж точно нет ничего страшного в том, чтобы выместить злобу на выпечке. Я именно так и делаю, когда твой папа чем-нибудь меня разозлит. Зачем начинать ссору, когда можно испечь буханку хлеба?
Она с размаху бросила тесто в форму, словно добавляя восклицательный знак к последнему предложению.
Мама, так мы ведь почти каждый день печем хлеб.
В ее глазах сверкнули веселые искорки. Она коснулась кончика моего носа пальцем, оставив мучной след.
Вот именно.
Мама поставляла выпечку в город в таверну Берманов и в магазин. У нее хорошо получался хлеб на закваске, и даже самые прижимистые скупцы готовы были отдать Эймосу Макклири блестящую десятицентовую монетку, лишь бы заполучить буханку. А уж за ее медовыми тортами выстраивался в очередь весь город.
Она готовила их всего раз в год сразу после сбора урожая, когда весь извлеченный из сот мед был уже разлит по банкам. Убедившись, что наша кладовка заполнена, папа продавал излишки в городе по доллару за банку. Горожане возмущались такой высокой цене, но покупателей всегда хватало, и мед расходился за один день. Весь, кроме трех банок. Их папа оставлял для мамы.