Я пошевелила пальцами, но не смогла высвободиться. Его лицо было расслабленным, но хватка оставалась крепкой, точно медвежий капкан. Я попробовала разогнуть его пальцы ничего не вышло. Губы у Сэмюэля едва заметно шевелились. Я наклонилась поближе, прислушиваясь к словам, которые он повторял шепотом, словно молитву:
Они придут за тобой. Она придет за тобой.
У меня перехватило дыхание, воздух застрял где-то в горле.
Сэм, что ты такое говоришь? Кто придет? Какая такая «она»?
Я посмотрела в окно, почти ожидая увидеть фигуру по ту сторону стекла, сидящую на подоконнике и с усмешкой глядящую на меня. Длинную, тонкую. В светлом платье. Но нет, за окном было лишь прохладное небо цвета лаванды. Сэм тихо всхлипнул, снова погрузившись в сон. Я готова была разбудить его, потребовать объяснений, как вдруг услышала шорох за спиной.
Эллери, ты что не спишь в такую рань?
Мама, щурясь, заглянула за занавеску. Длинные волосы, заплетенные на ночь в косу, лежали у нее на плече.
Мне не спалось. Все время снились кошмары.
Неудивительно после вчерашнего-то. Ты Сэма не разбудила?
Я покачала головой:
Он просыпался ненадолго, но потом Я кивком указала на него.
Сэм спал, приоткрыв рот. В уголках губ блестела слюна. Его рука выскользнула из моей, как будто он и не сжимал ее всего несколько секунд назад.
Тогда, может, пойдешь со мной вниз и поможешь с завтраком? спросила мама, помогая мне подняться. Заварим кофе на двоих. Нас всех ждет долгий день, так что нужно будет хорошенько подкрепиться.
* * *
Просто пальчики оближешь, сказал папа, с довольным вздохом отодвигая тарелку. Спасибо, Сара. И Эллери.
Мы с мамой устроили настоящий пир: яичница, желтая, как солнце, посыпанная молотым черным перцем; толстые куски ветчины; томаты прямиком с огорода, идеально поджаренные, их сочные сердцевины так и лопались во рту; и еще целые стопки блинчиков, политых остатками кленового сиропа, купленного у Виссеров прошлой зимой. Сейди вытерла свою тарелку блинчиком, собирая последние сладкие липкие капли, и причмокнула, явно мечтая выпросить еще. Мама подставила папе щеку для поцелуя и потянулась за его тарелкой и столовыми приборами.
Пусть девочки уберут со стола, сказал он, усаживая ее к себе на колени.
Мы с сестрами переглянулись, стараясь сдержать смех. Мама ущипнула его за нос и встала.
Я помою посуду, пока вы будете в городе.
А ты с нами не пойдешь? удивился отец.
Должен же кто-нибудь остаться дома с Сэмюэлем и Сейди. Мама забрала тарелку, на которой остался жир от ветчины.
Что? Это нечестно! Я тоже хочу пойти! Вилка с грохотом выпала из руки Сейди.
Ты побудешь со мной и поможешь ухаживать за Сэмом. Может, мы с тобой даже испечем имбирное печенье, пообещала мама, направляясь в кухню. К тому же ты еще маленькая.
Тогда пусть Мерри тоже остается!
Мне уже шестнадцать, напомнила ей Мерри, собирая оставшиеся на столе ножи и вилки.
Только-только исполнилось, возразила Сейди. Пожалуйста, папа, возьми меня с собой. Я хочу послушать, что ты будешь говорить.
Он встал и взъерошил ей волосы, превратив их в золотой нимб, как у святых, нарисованных в книгах пастора.
Ты же знаешь, что тебя не пустят, милая.
Основатели составили список из семи правил, благодаря которым Эмити-Фолз из лагеря в глуши превратился в оживленный городок. Поселившись вдали от цивилизации, нам оставалось лишь полагаться на соседей и надеяться, что их намерения добры, а сердца чисты. В каждом доме у двери висел список Правил, аккуратно отпечатанный с гравировальной доски старой вдовы Маллинз, чтобы мы, выходя на улицу, помнили о своих обязанностях.
По правде говоря, я их давно не замечала. Они были такими же привычными, как мамины любимые, но выцветшие обои или вышитые крестиком подушки, разбросанные на потертом диванчике.
Список включал самые разные правила: от довольно прозаичных (детей до шестнадцати лет не допускали в Дом Собрания) до настолько примитивных, что было непонятно, для чего их вообще внесли в свод (нельзя в одиночку забредать в сосны). Были в списке и прямые предупреждения: тот, кто причинит вред соседу, его родне, имуществу или источнику заработка, будет наказан без промедления. Такой маленький городок, как наш, не нуждался в отдельном судье, а люди, привыкшие к жизни в глуши, не желали доверять свои судьбы чужакам из больших городов. Когда в Эмити-Фолз все же случались преступления пусть и крайне редко, городок сам вершил правосудие.
Я проводила взглядом папу, который пошел за мамой на кухню. Что он расскажет Собранию? Потом объявят голосование, это очевидно, но по какому вопросу мы будем голосовать?
Папа поцеловал маму в лоб, достал из-под старого металлического корыта два ведра и пошел с ними к насосу. Вчера вечером отец был таким испуганным и усталым, что я не знала, удастся ли ему оправиться от потрясения. Сегодня же он казался почти счастливым. Даже сейчас со двора доносился его свист.
Папа, похоже, в прекрасном настроении, заметила я, возвращая горшочек с маслом в ледник.
Мама посмотрела в окно с мягкой улыбкой. Папа возился с насосом, качая воду из колодца с помощью длинной железной ручки. Он трудился легко и проворно. Мускулы у него на спине и на руках плавно перекатывались, готовые выполнить любую работу.
Он рад, что вернулся домой. Они так долго бродили в соснах. Если бы ты вовремя не зажгла Наших Дев, Эллери Мама умолкла, не желая заканчивать страшную мысль. Она протянула руку и сжала мои пальцы в своих. Мы все очень рады, что ты справилась.
Если хочешь сходить на Собрание, я могу остаться с Сэмом и Сейди, предложила я и тут же понадеялась, что она откажется. Мне не хотелось пропускать то, что там скажут.
Мама покачала головой:
Сэму нужно будет перевязать ногу. К тому же, признаюсь тебе по секрету, мне не помешает хоть одно утро провести в тишине.
Я с интересом посмотрела на нее. Раньше я этого не замечала, но она и впрямь выглядела устало. Ее глаза блестели, но вокруг образовались темные круги. В последний раз я видела такое, когда
Ты беременна, тихонько ахнула я. Когда родилась Мерри, я была еще слишком маленькой, но когда она вынашивала Сейди, нам часто приходилось помогать ей по дому больше обычного и как можно меньше шуметь. Мама всегда говорила, что первые три месяца особенно утомительны. Вот почему папа такой довольный. Ты, наверное, ему уже сказала!
Ее улыбка сделалась шире.
Ничего-то от тебя не скроешь, мой остроглазый орленок.
Я накинулась на нее с объятиями.
Как здорово, мама! И давно уже?
Срок еще маленький. Я сама поняла всего несколько дней назад. Сестрам пока не говори. И Сэму. Мы хотим немного подождать.
Я кивнула с серьезным видом, пообещав хранить все в тайне. У мамы уже дважды случались выкидыши, ставшие большим ударом для всей семьи.
Я посчитала месяцы.
Значит, в апреле? Или, может, в мае?
Может, и в мае, согласилась мама и поднесла палец к губам, когда в кухню вошла Сейди с пустым кувшином из-под молока.
5
Правило третье:
Пятнадцать весен дети подождут, а после на Собрание придут.
Когда мы с папой и Мерри пришли в город, зал был забит почти до отказа. Маттиас Додсон и Леланд Шефер сразу же отвели папу в сторонку, и нам с Мерри пришлось самим искать себе места.
Дом Собрания представлял собой длинное здание на северной окраине города. Окна, расположенные на трех стенах, обычно закрывали ставнями для защиты от холода, но сегодня они были распахнуты, позволяя как следует рассмотреть возвышающиеся вокруг сосны.
В передней части зала стояло Древо Основателей. Когда-то это был невероятно огромный грецкий орех, сросшийся из трех стволов. По легенде, именно из-за этого дерева караван свернул с пути и встал лагерем в Длани Господней.
Много десятилетий назад по горам пронеслась внезапная буря. Сквозь ливень и вихрь поселенцы видели, как в исполинское дерево одна за другой били молнии, но, казалось, не причиняли ему вреда. Темные создания, нападавшие на путешественников в дороге, в страхе разбежались от белых вспышек. Предводитель каравана решил, что дерево им покровительствует, и решил разбить здесь лагерь после окончания бури.
Большую часть дымящихся веток обрубили, оставив толстый ствол, вокруг которого позднее соорудили Дом Собрания Эмити-Фолз. Но изображение дерева в его первозданной красоте пышная крона, могучие ветвистые корни, напоминающие об узах между всеми нами, было повсюду: вырезанное на пуговицах плащей Старейшин, над дверьми, на трости, с которой Эймос каждый день выходил на улицы города.
Все остальное пространство в зале занимали ряды деревянных скамеек, разделенные проходом. Заметив свободный край скамьи, я скользнула туда и потянула Мерри за собой, пока места не занял кто-нибудь другой. Я так обрадовалась своей удаче нам не придется стоять! что даже не посмотрела, рядом с кем сажусь.
Ой, Ребекка.
Ее лицо, обычно нежно-персикового цвета, при виде меня заалело.
Доброе утро, Эллери, Мерри.
Ее тут же выдал взгляд, метнувшийся к двери, чтобы посмотреть, кто еще пришел с нами.
Сэм дома. Эти слова вырвались у меня сами собой, неуклюжие, отрывистые и невыразительные. Растяжение слишком сильное, он бы сюда просто не дошел.
Ему очень больно?
Я помедлила, не зная, как будет правильнее ответить. Ребекка сжала мое колено, встревоженно нахмурив брови.
Я я хотела рассказать тебе, Эллери, честное слово. Мне казалось, что это неправильно скрывать от тебя такие важные новости. Ты моя лучшая подруга Мы всегда все друг другу рассказывали. Всем делились.
Мерри, сидевшая по другую руку от меня, шмыгнула носом:
Я тоже так думала.
Ребекка то ли вздохнула, то ли всхлипнула.
Сэм говорил, что мы обязательно все расскажем. Когда придет время. Он просто хотел подождать.
Подождать? Чего тут ждать?
Она покачала головой:
Не знаю. Он просто все время говорил, что лучше сделать это позже. Поначалу поначалу я даже волновалась, что он не всерьез за мной ухаживает. Иначе зачем все скрывать? Я думала, может, он решил надо мной подшутить
Сэм никогда бы так не поступил. Я произнесла это резким тоном, словно желая рассечь ее слова надвое. Пусть у Сэма и были от меня секреты, я чувствовала, что должна вступиться за своего близнеца.
Ребекка заправила за ухо рыжую прядку и кивнула, соглашаясь со мной. Она по-прежнему ходила с длинными распущенными волосами, как маленькая девочка. Идеальные локоны красиво покачивались на фоне ткани в черный цветочек, из которой было сшито ее платье.
Теперь я это знаю. Но тогда все это просто
Ты ведь вчера вечером была в этом же платье? перебила я.
Она озадаченно нахмурилась.
Я да.
А гостей у вас не было?
Что? Когда? Похоже, я совсем сбила ее с толку.
Вчера вечером. Перед тем как зажглись Наши Девы. У вас в доме был кто-нибудь еще?
Папа и Марк, разумеется. Кто еще мог у нас быть?
Это я и пытаюсь выяснить. Ты уверена, что
Я умолкла, увидев, что трое Старейшин вышли вперед. Они устроились в креслах с кожаной обивкой лицом к нам. Папа последовал за ними и занял место между Старейшинами и залом. Радость, которую он разделял с мамой, бесследно исчезла с его лица, сменившись серьезностью и ответственностью.
Он погладил бороду, собираясь с мыслями, прежде чем начать. В городе папу уважали, многие даже восхищались им. Мне было грустно смотреть, как он стоит там один, готовясь рассказать страшные вести. Но не похоже было, что папа боится или сомневается. Он точно знал, что нужно сделать. Так было всегда.
Благослови вас Господь, начал отец. Его голос без труда разносился по всему залу. Как большинство из вас знает, на этой неделе Джеб Макклири и его пять спутников отправились с летним обозом за продовольствием. А спустя всего день его конь вернулся смертельно раненный и без всадника.
Я окинула взглядом зал, высматривая Молли с детьми. Их не было. Я испытала прилив благодарности к тому, кто уговорил их не приходить. Если папин рассказ будет похож на то, что поведал мне Сэм, семье Джебедайи лучше этого не слышать.
Мы с сыном отправились в лес по следам Джеба со спутниками и, судя по всему, обнаружили их последнюю стоянку всего в нескольких милях от Эмити-Фолз. Они не успели далеко уйти, прежде чем все случилось.
«Все» это что? раздался вопрос с задних рядов. Я не смогла понять по голосу, кто его задал.
Папа сжал губы.
Трудно было разобрать, что именно произошло Похоже, на них напали во сне. Палатки были изорваны в клочья, а люди исчезли.
Это мог быть бандитский налет?
Папа покачал головой:
Думаю, это были какие-то животные.
Тот медведь, заявил Сайрус Дэнфорт, поднимаясь на ноги.
Никакой медведь не смог бы сотворить то, что мы видели. И кто бы это ни был Их явно много. Может, целая стая.
Волки, подал голос Эдмунд Латетон.
Это больше похоже на правду. Покинув лагерь, мы нашли разбросанные части человеческих тел. Похоже, никому не удалось убежать далеко. Должно быть, животные двигались очень быстро.
Ладно, волки, согласился Сайрус. Но к чему устраивать драму? Соберите отряд охотников и отправьте в лес выкурить эту стаю.
Нет, погодите, возразил Грэн Фаулер, тоже поднимаясь. Мы все видели жеребца. Рана у него на боку была огромная. Он расставил пальцы как можно шире. Точно больше моей руки.
Отличные новости, друзья! Фаулер не убивал жеребца, хохотнул Сайрус.
Птичник прищурился:
Я просто хочу у вас спросить, что это за волк такой, что у него лапы больше человеческой руки?
Папа кивнул:
Я таких не видел. И еще Он провел подушечками больших пальцев по ногтям. Мы с Сэмом начали жечь кусты вокруг лагеря. Не хотели, чтобы запах крови привлек кого-нибудь еще, тем более так близко к городу. Как только мы принялись разводить огонь, то увидели неподалеку этих существ. В отсветах костров их глаза светились ярким серебристым светом. Они все это время оставались поблизости. Наблюдали за нами. Он почесал затылок и как будто занервничал впервые с начала Собрания. Я не мог разобрать их очертаний, они сливались с тенями, но, кто бы это ни был, они чудовищно огромны. Намного выше меня.
Я прикусила кончик языка. Папа был одним из самых высоких мужчин в Эмити-Фолз. Я попыталась представить волка выше ростом, чем он. Я живо вообразила шерсть, вставшую на загривке, жуткое рычание, огромные лапы и когти, блестевшие в свете луны, но все это не складывалось в целого зверя. Мой разум отказывался создавать такое чудовище.
Это невозможно, фыркнул Сайрус.
Грэн смущенно посмотрел на папу:
Это и впрямь звучит довольно невероятно, Гидеон. У тебя есть доказательства?
Глаза у папы возмущенно сверкнули.
Доказательства? Какие еще доказательства вам нужны, кроме моего слова? Всем известно, что я человек порядочный и честный. Я не склонен давать волю воображению и приукрашивать. Если я говорю, что видел это, можете не сомневаться: так и есть.
Я окинула взглядом зал и заметила, как многие виновато переглянулись. Папина речь их не убедила. Отец, очевидно, тоже это заметил и вздохнул.
Сэмюэль тоже их видел. Он подтвердит.
Мне вспомнился утренний рассказ Сэма. Он действительно говорил, что видел в лесу огромных существ. И еще что они над ним смеялись.
Латетон, обратился папа к плотнику, сидевшему в середине зала. Ты говорил, что тоже их видел. Какого они роста, по-твоему?
По настоянию жены Эдмунд нерешительно поднялся на ноги.
Я Точно не скажу Но они намного больше обычных волков. И быстрее. Тот, которого мы видели Он покосился на жену, и та сжала его руку. Тот, которого мы видели, стоял возле дровяного сарая на краю нашего участка. Знаете это место, где речка делает изгиб?