Para el público, imaginó que la designación del laboratorio como instalación de nivel 4 de bioseguridad -el instituto fue el primero en Europa en alcanzar el nivel más alto- le hacía pensar en múltiples niveles de seguridad inexpugnable diseñados para impedir precisamente lo que estaba a punto de hacer. Por supuesto, se trataba de una ficción. Las estrictas normas y precauciones existentes en una instalación de nivel 4 estaban diseñadas para evitar una liberación accidental de un agente biológico peligroso y para contenerla en caso de que se produjera. Era como si los redactores de las rigurosas normas no hubieran pensado nunca en la posibilidad de que una persona quisiera salir por la puerta con el virus del Ébola o con algo de viruela metido en el bolsillo.
La máquina terminó de digerir sus remolinos y emitió un pitido de aprobación. Atravesó las puertas dobles y entró en el vestuario exterior. Aquí dudó. El procedimiento habitual antes de entrar en el laboratorio cuando los agentes biológicos no estaban asegurados era desnudarse y vestirse con los calzoncillos, la camisa, los pantalones, los zapatos, los guantes y el traje de protección personal contra la presión, y luego entrar por la sala de duchas. Al salir del laboratorio invertiría esta secuencia: quitarse la ropa de laboratorio; ducharse; vestirse con su ropa de calle; y salir del laboratorio.
Pero no tenía tanto tiempo. Además, el virus estaba asegurado y el laboratorio descontaminado. Si se cruzaba con alguien, podía explicar su aspecto diciendo que tenía que comprobar su puesto en busca de algún objeto extraviado. Además, pensó, ¿qué diferencia había? Pronto llevaría el virus H17N10 en una nevera portátil, por el amor de los santos.
Se encogió de hombros y salió de la sala, optando por entrar en el laboratorio a través de la esclusa sellada en lugar de la cámara de duchas de descontaminación. Pulsó la almohadilla de la pared para abrir la primera puerta hermética del pasillo. Una vez dentro, pulsó una almohadilla idéntica para cerrar la puerta. Sintió la brisa de los filtros HEPA soplando sobre él, algo que nunca había notado mientras estaba vestido. Se acercó a la segunda puerta. Después de que la primera puerta se cerrara tras él, pulsó la almohadilla para abrir la puerta que conducía al laboratorio.
Una vez dentro, rompió el protocolo dejando la puerta abierta. Luego corrió por el reluciente suelo de baldosas blancas hasta la guantera que contenía los viales. Dentro de la caja, un pesado recipiente de acero inoxidable, con forma de recipiente térmico, estaba solo en un estante. Lo tomó, respirando con dificultad, y giró la tapa hasta que el sello se rompió.
Michel había planeado originalmente llevarse todo el contenedor, pero su comprador estaba interesado en comprar sólo una pequeña cantidad del virus. Y le había dicho explícitamente a Michel que dejara el contenedor, ya que retrasaría la detección del robo. A no ser que alguien necesitara abrir el contenedor para investigar, nadie sabría que el virus había desaparecido. Eso era lo que creía el comprador, al menos.
Michel sabía que el comprador se equivocaba. Cuando no volviera al trabajo el lunes, habría preocupaciones. El martes por la mañana, si no antes, los supervisores comprobarían los sistemas de control y verían que había pasado su tarjeta a las doce y veintiocho de la mañana, que había presionado su pulgar en el lector de huellas a las doce y treinta y cuatro y que había entrado en la esclusa a las doce y cuarenta y cinco. Y, entonces, se preguntarían en qué había estado trabajando. Abrirían la guantera y verían que faltaba una muestra del virus H17N10. Pero, los americanos tenían un dicho que decía que el cliente siempre tenía razón, así que sacó con cuidado una muestra y devolvió el termo.
El tubo era notablemente ligero teniendo en cuenta el increíble peso que tenía su contenido. En su mano, Michel tenía un arma más poderosa que cualquier otra hecha por el hombre. Una o dos gotas rociadas en un mercado podrían iniciar una cadena de sufrimiento, enfermedad y muerte que se extendería por todo el mundo. Una visión de niños gimiendo y moribundos llenó sus ojos y parpadeó.
El comprador le había prometido que no liberaría el virus; había dicho que lo necesitaba como ventaja, eso era todo. Si el hombre hubiera ofrecido sólo dinero, Michel habría presionado para obtener más detalles, mejores garantías. Pero no había ofrecido sólo dinero: el dinero estaba cambiando de manos, y bastante. Sin embargo, más que dinero, el americano le había ofrecido una información inestimable: la dirección en la que aquella golfa de Angeline había llevado a su Malia. Cuatro años, un revoltijo de rizos rubios salvajes y codos y rodillas, cantando sus tontas canciones, a océanos de distancia de su papá.
Sintió que su agarre se tensaba sobre la botella y respiró largamente para tranquilizarse. Pronto, Malia. Muy pronto tu padre vendrá a buscarte. Deslizó el frasco frío en el bolsillo delantero derecho de sus pantalones y se apresuró a volver a la esclusa.
Volvió a salir del laboratorio. Su ansiedad comenzó a disminuir con cada paso que daba hacia la salida. El suave golpe de la ampolla contra su muslo con cada zancada rápida marcaba un ritmo: lo había hecho. Lo había conseguido.
La parte difícil casi había terminado. Pronto estaría en su impoluto Smart, con la nevera en el asiento de al lado, conduciendo con cuidado por el campo hasta el punto de entrega acordado. Dividiría la muestra entre los tres frascos más pequeños que le había proporcionado el americano y dejaría la nevera. Y luego iniciaría su viaje para recuperar a su hija y comenzar su nueva vida.
3
El teléfono móvil de Leo cobró vida en su bolsillo, y se sonrojó de molestia. Por el tono de llamada, supo que la llamada era de Grace Roberts, su segunda al mando. Cuando había salido de la oficina a la hora del almuerzo para comenzar temprano el fin de semana, le había indicado a Grace que no lo molestara por nada que no fuera una catástrofe.
La cabeza de Sasha se apoyó en el pecho de Leo. Estaba leyendo un artículo de una revista jurídica sobre los derechos de propiedad intelectual en el ciberespacio. Trató de ignorar el timbre en su bolsillo y siguió acariciando el cabello de Sasha. El aroma cálido y gingival de su champú se elevó y lo envolvió como una nube.
Leo observó a través de la ventana que daba al lago cómo los focos exteriores iluminaban los gordos y húmedos copos de nieve que pasaban flotando en la oscuridad. Estaba perfectamente contento -lo más feliz que había sido en meses-, aunque no totalmente relajado. La verdad es que se estaba comportando muy bien. La casa del lago, situada en Deep Creek, Maryland, una ciudad turística a medio camino entre Washington, D.C., y Pittsburgh, era a la vez un compromiso y un experimento. En los dos meses transcurridos desde que dejó Pittsburgh y el Departamento de Seguridad Nacional para aceptar un trabajo en el sector privado como jefe de seguridad de Serumceutical International, con sede en las afueras de D.C., la situación con Sasha había sido delicada.
Desde su punto de vista, él la había dejado con una invitación abierta; pero desde el punto de vista de ella, había sido un ultimátum. Sin embargo, en su haber, ella había sido la que había tomado el teléfono y le había llamado.
Había accedido a probar una relación a distancia con cierta reticencia, y él no se atrevió a volver a plantear la cuestión de su traslado a D.C. Como regalo anticipado de Navidad, habían alquilado esta casa de vacaciones frente al lago para la temporada. La casa era un lugar para pasar tiempo juntos en un territorio neutral mientras resolvían un plan a largo plazo. Leo esperaba que, para la primavera, ella estuviera dispuesta a hacer una mudanza permanente. Pero ella era como un ciervo, capaz de arrancar en cualquier momento y salir al galope.
Su teléfono móvil sonó por segunda vez y sintió que Sasha se ponía rígida. Genial.
Le acarició el brazo y la llevó suavemente hacia el sofá, luego sacó el teléfono del bolsillo y contestó al tercer timbre.
¿Qué sucede, Grace? dijo Leo, manteniendo la voz uniforme ante la posibilidad de que ella estuviera llamando por una emergencia real.
No en el teléfono dijo Grace inmediatamente. Su voz era seria pero tranquila.
El tono de Grace transmitía urgencia. Y no se había disculpado por interrumpirle un viernes por la tarde, lo que significaba que no tenía ninguna duda de que, fuera lo que fuera, era lo suficientemente importante como para merecer su participación.
Sintió los ojos de Sasha sobre él. Aunque el juicio de Grace hasta la fecha había sido acertado, decidió sondearla para obtener algunos detalles, con la esperanza de encontrar una razón para dejar que ella se encargara del problema, fuera cual fuera, y volver a descansar en el sofá con Sasha en brazos.
En términos generales, entonces dijo.
Grace exhaló, un resoplido frustrado, y dijo: Espionaje corporativo. Es todo lo que puedo decir.
A Leo se le hundió el estómago, pero asintió. Como de costumbre, los instintos de Grace habían dado en el clavo; si se trataba de un competidor de espionaje, no podían hablar de ello por teléfono, y menos teniendo en cuenta la naturaleza sensible de su contrato con el gobierno.
Debería haber sabido que ella no le llamaría a menos que estuviera justificado. Grace era una antigua analista de la Agencia de Seguridad Nacional (ASN). Era increíblemente inteligente. También era una especie de adicta a la adrenalina. Cuando se dio cuenta de que el puesto en la ASN no tenía el glamour de una película de Jason Bourne, sino todo el papeleo de un puesto en el Departamento de Vehículos Motorizados, buscó un trabajo más emocionante, por no decir más remunerado.
El amigo de Leo, Manny Ortiz, agente especial de la División de Investigación Criminal de la APA (Agencia de Protección Ambiental), le había llamado para hablar de Grace. Manny sabía que Leo quería traer a alguien de fuera para trabajar directamente para él en Serumceutical. Alguien que fuera inteligente y con iniciativa y, lo más importante, que no tuviera vínculos con Serumceutical. Un teniente en el que Leo pudiera confiar. Manny había prometido que Grace encajaba en el perfil. También había mencionado que era un bombón, un hecho que no debería haber importado, pero que había acabado eliminando cualquier objeción que los otros directivos de la empresa podrían haber tenido a su primer acto oficial: contratar a una asistente bien pagada. Para un hombre, ella les había encantado. Las mujeres, en cambio, parecían odiar a Grace.
¿Leo? ¿Estás ahí? preguntó Grace.
Él podía decir por la forma en que hablaba que estaba tensa y lista para la acción. Y se dio cuenta de que iba a tener que dejar el refugio que él y Sasha habían construido.
Estoy aquí. Te he oído. Me voy ahora. Estaré allí en unas tres horas dijo y terminó la llamada.
Deslizó el teléfono en su bolsillo y miró a Sasha. Su cabeza seguía inclinada sobre el diario, pero sus ojos no se movían.
Hola dijo con voz suave.
Ella se giró para mirarle y sus ojos verdes le buscaron.
Tengo que ir a la oficina. Lo siento. Volveré a tiempo para encender el fuego antes de que nos vayamos a dormir dijo, señalando con la cabeza la chimenea.
Miró su reloj. No, no lo haría. Eran más de las seis. Aunque la reunión con Grace sólo durara una o dos horas, para cuando él regresara ya habría pasado la medianoche.
Sasha ladeó la cabeza y lo miró por un momento. Luego, se encogió de hombros y dijo: Ya veo.
Él sabía lo que significaba esa mirada: ella estaba diciendo realmente. Ya veo cómo es. Cuando mi trabajo es lo primero, me llamas emocionalmente atrofiado, pero, cuando es tu trabajo, «es otra historia».
Leo tomó sus dos manos entre las suyas. Sasha, créeme, no quiero ir. Preferiría cenar junto al fuego y luego ganarte al Scrabble. Pero es una emergencia.
Ella arqueó una ceja hacia él. ¿He dicho algo, Connelly? Ve. Conduce con cuidado.
Antes de que él pudiera responder, ella se soltó de las manos de él, se puso de pie y se dirigió a la gran ventana. Se abrazó a sí misma, apretando contra su cuerpo el jersey de gran tamaño -o el vestido o lo que fuera que llevaba sobre los leggings- y contempló el agua que brillaba en la oscuridad.
Parecía tan pequeña y vulnerable, incluso indefensa -aunque eso era lo último que era-, que él sintió de repente una necesidad desesperada de no dejarla allí sola, aislada en una ciudad turística fuera de temporada.
Oye dijo él, tratando de sonar casual ¿por qué no me acompañas?
Ella se apartó de la ventana. ¿Por qué?
Él sabía que no debía decir que le preocupaba dejarla sola. Si lo hacía, ella se pondría a su altura y le miraría fijamente. Incluso podría recordarle que la noche en que se conocieron, ella lo había desarmado, rompiéndole la nariz y uno de sus dedos en el proceso, como si pudiera olvidarlo.
Pero no podía mentirle. Ese era el lado negativo de tener como novia a una abogada litigante. Ella tenía una extraña manera de olfatear las falsedades.
Decidió ir con la verdad parcial y venderla bien. Porque estaré solo en la carretera durante seis horas. Y seis horas pasadas en un coche contigo son seis horas pasadas echándote de menos.
Sus ojos se suavizaron y su boca se curvó ligeramente en la esquina.
Él continuó. Yo conduciré en ambos sentidos. Puedes leer o echarte una siesta.
Ella se giró para mirarle de frente, y él pudo ver que lo estaba considerando.
Si todavía está abierto, ¿podemos parar en La Copa Perfecta en el camino de vuelta?
Leo estaba más que feliz de aceptar el desvío a la cafetería que habían encontrado escondida en un pueblo cercano, pero para salvar las apariencias dijo: Siempre que yo controle la radio.
Sasha esbozó una verdadera sonrisa y dijo: Trato hecho, Connelly.
4
Colton Maxwell sonrió tranquilizadoramente a la pequeña cámara web situada en el centro de la pulida mesa de la sala de conferencias. Resistió el impulso de mirar la imagen de sí mismo proyectada en la pantalla del tamaño de la pared que colgaba al otro lado de la sala. Era fundamental mantener el contacto visual con la cámara para que los ansiosos miembros de la junta directiva que habían convocado esta innecesaria reunión de última hora vieran lo tranquilo que estaba y se dieran cuenta de lo tonto que había sido su pánico.
¿Pero cómo puedes estar tan seguro? repitió Molly Charles, con su cara de preocupación apareciendo en la pantalla en un pequeño recuadro superpuesto en la esquina inferior, cerca del hombro de Colton.
Cuando el equipo informático le instaló por primera vez el equipo de conferencias web, lo habían programado para que Colton viera su propia imagen hasta que alguien hablara, momento en el que la pantalla cambiaba a una imagen del interlocutor. Eso le había molestado. Quería poder ver sus propias reacciones a los comentarios y aportaciones de los demás en tiempo real, tal y como él aparecía ante ellos. Los asistentes técnicos habían jugado con los ajustes para que las otras personas aparecieran en un pequeño recuadro, similar a las pantallas de televisión de imagen en imagen.
Antes de responder, Colton estudió la frente de Molly, arrugada por la preocupación, y observó el atisbo de un ceño fruncido en sus finos y fruncidos labios.
Asintió con la cabeza, sin dejar de sonreír, y dijo: Comprendo tus dudas, Molly. Lo entiendo de verdad. Es aterrador emprender acciones audaces, liderar con confianza. Te preocupa que los demás no compartan nuestra visión. Y también me doy cuenta de que otros miembros del consejo tienen las mismas reservas. Pero, créanme, AviEx va a impulsar esta empresa, no sólo al siguiente nivel, sino a la estratosfera de nuestra industria. Este es un medicamento que tratará un virus capaz de matar a cientos de millones de personas. No podemos permitirnos pensar en pequeño ahora. La empresa está preparada para hacer historia.