Торд спешился, приказав Старку сделать то же самое. Он постучал по щиту рукоятью меча, объявляя о себе.
Лорд Кьяран! Это Торд с пленником.
Голос, бесцветный и странно приглушенный, раздался изнутри.
Входи, Торд.
Торд отодвинул занавеску из шкур и вошел внутрь, Старк следовал за ним по пятам..
Тусклый дневной свет не проникал внутрь. Факелы горели, испуская мерцающий блеск и запах крепкого масла. Пол из утрамбованного снега был устлан сильно потертыми мехами. В остальном здесь не было ни украшений, ни мебели, кроме стула и стола, потемневших от времени и использования, и тюфяка из шкур в темном углу, на котором, казалось, лежала груда тряпья.
В кресле сидел мужчина.
В дрожащем свете кресел он казался очень высоким. От шеи до бедер его худощавое тело было облачено в черную кольчугу, а под ней кожаная туника, выкрашенная в черный цвет. На коленях он держал обоюдоострый топор великую вещь, предназначенную для рубки черепов, и руки его нежно лежали на нем, как на любимой игрушке.
Его голова и лицо были закрыты вещью, которую Старк видел раньше только на очень старых картинах древней боевой маской внутренних королей Марса. Она была выкована из черной сверкающей стали, и представляла собой нечеловеческое лицо с прорезями для глаз и зарешеченной щелью для дыхания. Сзади она выгибалась парящим взмахом, как темное крыло в полете.
Пристальный, невыразительный взгляд этой маски был направлен не на Торда, а на Эрика Джона Старка.
Глухой голос снова заговорил из-за маски.
Ну и что?
Мы охотились в ущельях на юге, сказал Торд. Мы увидели костер он рассказал историю о том, как они нашли незнакомца и тело человека из Кушата.
Кушат! тихо повторил Лорд Кьяран. А! И зачем, незнакомец, ты ехал в Кушат?
Меня зовут Старк. Эрик Джон Старк, землянин, с Меркурия. Он устал от того, что его называют чужаком. Внезапно он почувствовал, что устал от всего этого дела.
Почему бы мне не поехать в Кушат? Разве это против какого-то закона, что человек не может пойти туда с миром, не будучи преследуемым по всей Норландии? И почему люди Мекха делают это своим делом? Они не имеют никакого отношения к городу.
Торд затаил дыхание, наблюдая за происходящим с радостным предвкушением.
Руки человека в доспехах ласкали топор. Это были тонкие руки, гладкие и жилистые. Казалось маленькие руки для такого оружия.
Мы делаем своим делом то, что хотим, Эрик Джон Старк, сказал он с особенной мягкостью. Я уже спрашивал тебя. Зачем ты ехал в Кушат?
Потому что, так же сдержанно ответил Старк, мой товарищ хотел вернуться домой и умереть.
Это кажется долгим и трудным путешествием только для того, чтобы умереть. Черный шлем наклонился вперед в задумчивой позе. Только осужденные или изгнанные покидают свои города или свои кланы. Почему ваш товарищ бежал из Кушата?
Внезапно из кучи тряпья, лежащей на тюфяке в тени угла, раздался голос. Мужской голос, глубокий и хриплый, с резкой дрожью возраста или безумия в нем.
Трое мужчин, кроме меня, бежали из Кушата, за все эти годы. Один погиб во время весеннего паводка. Один из них попал в движущийся зимний лед. Один выжил. Вор по имени Камар, который украл некий талисман.
Моего товарища звали Греши, сказал Старк.
Кожаный ремень тяжело висел на нем, а железный наконечник казалось жжет живот. Теперь он уже начинал бояться..
Лорд Кьяран заговорил, не обращая внимания на Старка.
Это был священный талисман Кушата. Без него город подобен человеку без души.
Как завеса Танит была для Карфагена, подумал Старк, размышляя о судьбе этого города после того, как завеса была украдена.
Аристократы боялись своих соплеменников, сказал человек в доспехах. Они не осмелились сказать, что он исчез. Но мы-то знаем.
И, сказал Старк, ты нападешь на Кушат до оттепели, когда они меньше всего будут тебя ждать.
У тебя острый ум, незнакомец. Да. Но Великую стену все равно будет трудно снести. Если бы я пришел, неся в руках талисман Бан Круаха....
Он не договорил и повернулся к Торду, что вы нашли, когда разграбили тело убитого?
Ничего, господин. Несколько монет, нож вряд ли их стоило брать.
И ты, Эрик Джон Старк. Что ты взял с тела?
Совершенно искренне он ответил, ничего.
Торд, сказал лорд Кьяран, обыщи его.
Торд подошел к Старку и, улыбаясь, разорвал его куртку.
Землянин двигался со сверхъестественной быстротой. Ребром широкой ладони Торд ударил его за ухо, и прежде чем колени мужчины успели согнуться, Старк поймал Торда за руку. Он повернулся, наклонился вперед и швырнул Торда головой вперед в дверной проем.
Он выпрямился и снова повернулся. В его глазах появился дикий блеск.
Этот человек уже однажды ограбил меня, сказал он. Этого достаточно.
Он услышал, как приближаются люди Торда. Трое из них попытались прорваться через вход одновременно, и он прыгнул на них. Он не издал ни звука. За него заговорили кулаки, а затем ноги, когда он пнул ошеломленных варваров обратно на их предводителя.
А теперь, обратился он к лорду Кьярану, поговорим как мужчины?
Человек в доспехах рассмеялся, и это был звук чистого удовольствия. Казалось, что взгляд из-под маски изучал свирепое лицо Старка, а затем поднялся, чтобы поприветствовать угрюмого Торда, который вернулся в убежище, его щеки покраснели от ярости.
Иди, сказал лорд Кьяран. Мы с незнакомцем поговорим.
Но, господин, запротестовал он, глядя на Старка, это небезопасно....
Моя Темная Госпожа заботится о моей безопасности, сказал Кьяран, поглаживая топор на коленях. Иди.
Торд ушел.
Человек в доспехах замолчал, слепая маска повернулась к Старку, который встретил этот безглазый взгляд и тоже замолчал. И узел тряпья в тени медленно выпрямился и превратился в высокого старика с рыжими волосами и бородой, сквозь которые проглядывали острые выступы костей и две яркие, маленькие точки огня, как будто в нем горело какое-то злое пламя.
Он подошел и присел у ног Лорда Кьярана, наблюдая за землянином. И человек в доспехах наклонился вперед.
Я тебе кое-что скажу, Эрик Джон Старк. Я бастард, но во мне течет королевская кровь. Свое имя и звание я должен сделать собственными руками. Но я поставлю их высоко, и мое имя будет звучать в Норландии!
Я возьму Кушат. Кто владеет Кушатом, тот владеет Марсоми властью, и богатством, которые лежат за вратами смерти!
Я видел их, сказал старик, и глаза его сверкнули. Я видел Бан Круаха могучего. Я видел, как сверкают во льду храмы и дворцы. Я видел их, сияющих. О, я видел их, прекрасных и отвратительных!
Он искоса взглянул на Старка, очень хитро.
Вот почему Отар безумен, чужестранец. Он все видел.
Холод охватил Старка. Он тоже видел, но не собственными глазами, а разумом и воспоминаниями Бан Круаха, жившего миллион лет назад.
Тогда это не было иллюзией, фантастическим видением, открывшимся ему благодаря талисману, спрятанному теперь у него на поясе! Если бы этот старый безумец видел
Я не знаю, какие существа скрываются за вратами смерти, сказал Кьяран. Но моя Темная Госпожа проверит их силу и я думаю, что мои красные волки выследят их, как только почуют запах добычи.
Прекрасные и ужасные, прошептал Отар. О, храмы, дворцы и огромные каменные башни!
Поезжай со мной, Старк, резко сказал лорд Кьяран. Отдай талисман и будь щитом за моей спиной. Я еще никому не предлагал такой чести.
Почему вы выбрали именно меня? медленно спросил Старк.
Мы одной крови, Старк, хотя и чужие.
Холодные глаза землянина сузились.
А что скажут на это ваши красные волки? А что скажет Отар? Взгляните на него, уже оцепеневшего от ревности и страха, что я отвечу "Да".
Я не думаю, что ты боишься кого-то из них.
Напротив, сказал Старк, -я человек благоразумный. Он помолчал. Есть еще кое-что. Я не стану торговаться ни с кем, пока не посмотрю ему в глаза. Сними шлем, Кьярани тогда, возможно, мы поговорим!
Дыхание Отара издало змеиное шипение между его беззубыми деснами, и руки Лорда Кьярана сжались на рукояти топора.
Нет! прошептал он. Этого я никогда не смогу сделать.
Отар поднялся на ноги, и Старк впервые почувствовал всю силу, которая была в этом странном старике.
Ты бы посмотрел в лицо гибели? прогремел он. Ты просишь смерти? Неужели ты думаешь, что вещь скрыта за стальной маской без причины, что ты требуешь ее увидеть?
Он обернулся.
Милорд, сказал он, завтра к нам присоединятся последние из кланов. После этого мы должны выступить. Отплати землянину, а Торд будет тебе талисманом.
Пустая, слепая маска была неподвижна, повернута к Старку, и землянину показалось, что из-за нее донесся слабый звук, похожий на вздох.
Затем....
Торд! воскликнул Лорд Кьяран и поднял топор..
III
Пламя высоко взметнулось от костра в безветренном ущелье. Люди сидели вокруг него большим кругом, дикие всадники из горных долин Мекха. Они сидели с обузданным и дрожащим рвением волков вокруг умирающей добычи. Время от времени их белые зубы обнажались в каком-то беззвучном смехе, а глаза следили за ними.
Он сильный, шептали они друг другу. Он наверняка переживет эту ночь!
На выступе скалы сидел Лорд Кьяран, закутанный в черный плащ, держа огромный топор на сгибе руки. Рядом с ним в снегу скорчился Отар.
Рядом стояли глубоко вбитые длинные копья, связанные вместе. Они образовывали конструкцию, на которой висел человек. Крупный мужчина, с железными мускулами и очень худой, массивные плечи заполняли пространство между изгибающимися руками. Эрик Джон Старк с Земли, с Меркурия.
Его уже безжалостно бичевали. Он осел под собственным весом между копьями, тяжело дыша и всхлипывая, а утоптанный снег вокруг него был испещрен красными пятнами.
Торд размахивал плетью. Он снял с себя пальто, и его тело блестело от пота, несмотря на холод. Он резал свою жертву с большой осторожностью, заставляя длинную плеть петь и трещать. Он гордился своим мастерством.
Старк не вскрикнул.
Наконец Торд отступил назад, тяжело дыша, и посмотрел на Лорда Кьярана. И черный шлем кивнул.
Торд выронил хлыст. Он подошел к большому темноволосому мужчине и поднял его голову за волосы.
Старк, сказал он и резко потряс голову. -Незнакомец!
Глаза открылись и уставились на него, и Торд не смог подавить легкую дрожь. Казалось, что боль и унижение сотворили какую-то злую магию с этим человеком, с которым он ехал, и думал, что знает его. Он видел точно такой же взгляд у большого снежного кота, попавшего в капкан, и вдруг почувствовал, что говорит не с человеком, а с хищным зверем.
Старк, сказал он. Где талисман Бан Круаха?
Землянин не ответил.
Торд рассмеялся. Он взглянул на небо, где низко и быстро плыли Луны.
Ночь прошла только наполовину. Как ты думаешь, ты сможешь это выдержать?
Холодные, жестокие, терпеливые глаза смотрели на Торда. Ответа не последовало.
Какая-то гордость в этом взгляде разозлила варвара. Казалось, она издевается над ним, тем, кто был так уверен в своей способности развязать неохотный язык.
Ты думаешь, я не смогу заставить тебя говорить, не так ли? Ты не знаешь меня, незнакомец! Ты не знаешь Торда, который может заставить камни заговорить, если захочет!
Он протянул свободную руку и ударил Старка по лицу.
Казалось невозможным, чтобы что-то столь неподвижное могло двигаться так быстро. Сверкнули уродливые зубы, и запястье Торда оказалось зажато над суставом большого пальца. Он взревел, а железные челюсти сомкнулись, потревожив кость.
Совершенно неожиданно Торд закричал. Не от боли, а от паники. И ряды наблюдающих людей качнулись вперед, и даже Лорд Кьяран встал, пораженный.
Слышь! раздался шепот вокруг костра. Слышь, как он рычит!
Торд отпустил волосы Старка и принялся колотить его по голове сжатым кулаком. Его лицо побелело.
Оборотень! закричал он. Отпусти меня, чудовище! Отпусти меня!
Но темный человек, рыча, вцепился в запястье Торда и ничего не слышал. Через некоторое время раздался глухой треск кости.
Старк открыл рот. Торд перестал его бить. Он медленно попятился, глядя на разорванную плоть. Старк опустился на всю длину своих рук.
Левой рукой Торд вытащил нож. Лорд Кьяран шагнул вперед. Подожди, Торд!
Это порождение зла, прошептал варвар. Чародей. Оборотень. Зверь.
Он прыгнул на Старка.
Человек в доспехах двигался очень быстро, и огромный топор взметнулся в воздух. Он попал Торду прямо в то место, где шея соединяется с плечом попал и пошел дальше.
В долине воцарилась тишина.
Лорд Кьяран медленно прошел по утоптанному снегу и снова взялся за топор.
Мне будут повиноваться, сказал он. И я не стану бояться ни Бога, ни человека, ни дьявола.
Он махнул рукой в сторону Старка.
Вырубите его. И смотри, чтобы он не умер.
Он зашагал прочь, и Отар расхохотался.
Откуда-то издалека Старк услышал этот пронзительный, дикий смех. Его рот был полон крови, и он был вне себя от холодной ярости.
Тогда его движениями руководила чисто животная хитрость. Его голова упала вперед, а тело неподвижно повисло на ремнях. Он казался почти мертвым.
К нему приближалась группа людей. Он прислушался к ним. Они колебались и боялись. Затем, так как он не двигался, они набрались храбрости и подошли ближе, и один из них легонько ткнул его острием копья.
Уколите его хорошенько, сказал другой. Давайте удостоверимся!
Острие вонзилось чуть глубже. Несколько капель крови хлынули наружу и присоединились к маленьким красным ручейкам, которые бежали из раны от плети. Старк не шевельнулся.
Копьеносец хмыкнул.
Теперь он достаточно безопасен.
Старк почувствовал, как лезвия ножей режут ремни. Он ждал момента. Сыромятная кожа лопнула, и он был свободен.
Он не упал. Он не упал бы тогда, если бы получил смертельную рану. Он подобрал под себя ноги и прыгнул.
В первом же порыве он схватил копьеносца и швырнул его в костер. Затем он побежал к тому месту, где паслись чешуйчатые скакуны, оставляя за собой на снегу кровавый след.
Перед ним возник человек. Увидев тень копья, он увернулся и ухватился обеими руками за древко. Он выдернул его, ударил рукояткой и пошел дальше. Позади себя он услышал крики и начало суматохи.
Лорд Кьяран повернулся и быстро зашагал обратно.
Теперь перед Старком были люди, много людей, круг наблюдателей распался, потому что больше смотреть было не на что. Он сжал длинное копье. Это было хорошее оружие, лучше, чем палка с кремневым наконечником, с которой мальчик Н'Чака охотился на гигантскую ящерицу в скалах.
Его тело изогнулось в полуприседе. Он издал один крик, вызывающий крик хищного убийцы, и вошел в толпу людей.
Он действительно убивал этим копьем. Они не ждали нападения. Они ничего не ожидали. Старк слишком быстро ожил. И они боялись его. Он чувствовал исходящий от них запах страха. Боялись не такого человека, как они сами, а существа, которое меньше и больше человека.
Он убивал и был счастлив.
Они отступили от него, дикие всадники Мекха. Теперь они были уверены, что он демон. Он свирепствовал среди них с ярким копьем, и они снова услышали тот звук, который не должен был исходить из человеческого горла, и их накрыл суеверный ужас, и они бросились прочь с его пути, топча друг друга в детской панике.
Он прорвался, и теперь между ним и бегством не было ничего, кроме двух всадников, охранявших стадо.
Когда они сидели верхом, у них было больше мужества. Они чувствовали, что даже колдун не сможет противостоять их атаке. Они набросились на него, когда он бежал, мягкие лапы их животных издавали приглушенный стук в снегу.