Некого уже забирать
Даже так? Ну, до этого мы еще дойдем. Сначала по порядку, у вас там написано про какую-то ведьму, одного лишь этого будет мало. Давай мне конкретику, и я посмотрю, что тут можно сделать.
Староста смял свой сарафанец у плеча в кулак, опустил голову и что-то прошептал помолился, видимо, после чего снова начал говорить.
Конкретика-то будет конкретика. Ведьма у нас уже лет шесть обитает. Сначала она мало проблем доставляла то курицу сворует, то псину местную загрызёт. Но всё ей прощалось. Люди тогда начали думать, что она нас защищает, у нас ведь в лесу после её прихода, ни волков, ни медведей не осталось, даже лисы посбежали, а это, вроде, небольшая уплата за её защиту.
Йоахим мысленно переругался. Он догадывался, что орудует здесь явно не ведьма, потому как сам нередко сталкивался с магессами-отступницами, практикующими запретные искусства. Они часто искали спасения в мелких деревушках и приносили немало бед, но это явно не тот случай.
Небольшая уплата? Йоахим побарабанил пальцами по столу, после пододвинул к себе кружку пива. Думается мне, вскоре она начала расти?
Ага. После кур пошли свиньи, после свиней коровы, а после коров Староста шепотом выругался. Один раз у нас девочка пропала думали, потерялась или убежала. Отправились мы тогда всей деревней её искать. Ну и найти-то мы её не нашли, естественно, но потом, как заметили, что ведьма скот тащить перестала, поняли, какова её новая цена за наше спокойствие
А может и человек это? Подумал Йоахим.
И вас цена такая устраивала, раз вы ее шесть лет терпели. Подытожил он. А как она выглядела?
Староста немного поразмыслил, а затем снова заговорил полутихим обреченным голосом.
Как-как, ведьма, она везде ведьма. Ну, наша разве что пернатая, да с зубами сверкающими, я её сам-то ночью краем глаза видел. Староста немного задумался. Тут проблема в том, господин, что объявления попросту не было, я его только с неделю назад повесил, а до того люди мне не давали, отговаривали всё, они ведь до конца верить не прекращают, что эта паскуда нас оберегает.
Повесили неделю назад? И что же стало причиной этого внезапного приступа смелости? Йоахим потянулся к старосте. Кажется, нам пора поговорить о ваших детях?
Староста ахнул от этих слов. Он схватил свою кружку и залпом допил ее содержимое. Рявкнув испугом и пивной отрыжкой, он снова заговорил.
Я я запрещал Веславке, дочери моей, играть далеко от дома, и она слушалась меня. Голос старосты задрожал, он вытер слезу, стекшую ему на лицо. Недели две назад она кормила курей близ дома и всё было, вроде, хорошо, но потом крик Я и стоял недалеко вроде, но, когда прибежал, её уже не было. Я сам-то супротив ведьмы никак не справлюсь, да и наши дурни всё пытаются меня остановить и отговорить. Мол, моя дочь избранная! Она ученица колдуньи, её преемница, которая тоже нас защищать будет. Я в этот бред не поверю ни за что, поэтому накалякал бумажек, грамотой я владею все-таки, развесил везде объявления написанные и вот, теперича мы тут с вами сидим. Вы поймите, Веславка мне дорога, что вам ваша же жизнь. Староста, отпустив столь яркую аллегорию, вдруг замолчал, прикусив губу. Затем, поведя неуверенно взглядом вниз, он совсем тихо, почти шепотом, начал говорить то, что, видимо, побоялся бы сказать прилюдно. Она-то, по правде сказать, и дочь мне не родная. Не можем мы с женой иметь детей, сколько раз пытались ничего. Не знаю уж в ком тут дело, но когда мы совсем отчаялись, святой Мистиил благословил нас и преподнес подарок, корзинку под дверь, а в корзинке той орущая девчушка, Староста перестал трогать свои слезы, те уже ручейком лились из его глаз.
Вот, значит как. Йоахим понимал, что божественный подарок не более чем дочь какой-нибудь деревенской шальной девки, но рушить прекрасную сказку не стал. Ведьма похищала только девочек?
Да. Утерев лицо, ответил староста.
Когда она начала это делать и скольких детей утащила?
Началось? Да года четыре назад, наверное, каждый год по девочке крала, последней дочку мою, две недели уж прошло
Понятно. Сухо ответил Йоахим.
Они замолчали. Йоахим уставился на стол, по которому он пальцем описывал странные фигуры. Староста же смотрел пожирающим взглядом на гостя и выжидал от него ответов.
Ну, так что, мастер? Что у нас здесь? Не выдержал он после минутного молчания.
Йоахим ответил сразу же
Не буду врать. Грубо начал он. Дела у вас дрянь. Бестия, что здесь завелась, никакая не ведьма, Он отстегнул от ремня небольшую книжку и показал старосте тварь, о которой тут же начал говорить. Вот, ворожея, магией она владеет, но слабой, больше полагается на ловкость и силу, всех похищенных детей обращает в себе подобных, но на полное обращение уходит около двух лет, поэтому у вас как минимум три, а скорее всего и четыре монстра, и одна наполовину обращенная девочка с разумом курицы.
Ох-ох-ох, не думал я, что всё так плохо, а дочка-то моя, её еще можно спасти? С надеждой спросил староста.
Да, скорее всего, если вы не солгали на счёт времени, но выйдет это вам дороже.
Дороже? Так ведь раньше вы помогали людям только потому, что должны
Раньше и дети чудесным образом к нам попадали, теперь же, к вашему счастью, все иначе.
Эх сколько?
Йоахим скверно улыбнулся и достал из-за пазухи небольшие деревянные счёты, следом принявшись оговаривать все затраты.
Тварь средней силы, поэтому за одну голову я возьму пять серебряников Он сдвинул несколько костяшек в другую сторону. Также мне придется приготовить зелья и специальное масло, это еще пять серебряников Йоахим о последнем, очевидно, соврал, но костяшки все равно сдвинулись с места. Ну и два за износ стали, конечно, и, наконец, оплата риска. Рука Йоахима вдруг замерла, и он пронзительно посмотрел старосте в глаза. Спасти девочку ещё можно, но на это у меня остаётся всего лишь один, может, два дня. Придётся опустить время на полноценную подготовку и проведение ритуалов и выдвигаться завтра на рассвете, это сильно усложняет задачу.
Я заплачу! Завопил староста. Сколько угодно!
Это хорошо. Только вы не знаете, где бестии могут отлеживаться, прятаться то есть. Есть ли здесь поблизости какой-нибудь грот или расселина?
Староста нахмурил брови и почесал лысый затылок.
Хм здесь в лесу, в половине версты к югу от деревни есть одна пещерка, там они, вроде как, и скрываются. Ответил староста. Говорят, раньше там еще жили те бандиты, но я не уверен
Какие еще бандиты?
Фефан, казалось, удивился сам себе.
Ох, и почему я забыл рассказать о них, господин. До ведьмы же нашу деревню в страхе держали бандиты или мародеры, или эти как ихних там дезентиры, хрен этих ублюдков разберёшь их во время затраханной Вечной войны расплодилось, словно мух у коровьего дерьма
Слова старосты были наполнены болезненной злостью. Вечная война, о причинах начала которой помнят разве что только некоторые чародеи и остатки эльфийской знати, приближенные к королевским семьям, принесла людям много бед. И целые поколения семей мародеров лишь малая их часть. Девяносто восемь лет войны (если откинуть все перемирия) смутно отразились на прогрессе Тримасковья и Андерлана две империи, когда-то самые могущественные из всех порубленных королевств, превратились в два огромных выжженных поля, на которых царит чума, беззаконие и разруха. И даже, несмотря на пакт О Вечном Прекращении Вечной Войны люди до сих пор не могут поверить в её конец, говоря о том, что это просто передышка на несколько лет, просто два государя присели поточить мечи, и скоро вновь разгорится пламя войны
Йоахим немного призадумался.
Бандиты хотелось бы поподробнее, возможно это поможет.
Староста Фефан потускнел и потупил взгляд, будто начал вспоминать то, что вспоминать совсем не хотелось. Ненадолго задумавшись, он начал свой рассказ.
Они пришли за год до энтой как вы её там назвали?
Ворожея. Ответил Йоахим.
Да, точно, пришли и сказали нам, что они, видите ли, благородные господа, присланные нам на помощь милостивым Ванцеладом третьим да славится же имя его в загробном царствии! После почтения памяти короля, недавно ушедшего в небытие, староста вновь продолжил. Но станут ли высокородные милорды носить варёную кожу и ржавую кольчугу? Вот и мы им тогда не поверили. Хотели, было тогда, их выгнать, надавить количеством, так сказать
Но?
Но вилы мечу не помеха. Они просто вырезали дюжину наших мужиков, и народ успокоился. А после этого началось: жгли дома по пьяни, резали скот, трахали наших баб, и так целый год
О-о, даже год, а после, думается, пришла ваша пернатая ведьма и спасла всех? Усмехнулся Йоахим.
В какой-то мере. Одним вечером наш охотник, ну ловчий, не венанди
Йоахим закатил глаза и вздохнул.
Я понял.
Ну, вот он нашел их тела с выжранными кишками у пещеры в лесу, а в глубине этой самой пещеры услыхал страшный мерзкий хохот это все с его слов, во всяком случае. После него никто туда и не смел ходить, деревенские старухи тогда за неё вступились, они-то и сказали всем, что это лесная колдунья решила нас охранять и тревожить её нельзя, потому как гнев её можем вызвать. Так было записано в ихних книжках старушечьих
В книжках вот где главная проблема сразу бы попытались выкурить может, до такого и не дошло. Хм, лучше книги эти сожгите. Ну а в остальном это всё, что мне нужно было знать. За риск вы мне заплатите 25 серебряников. И того у нас получается вы за тварь рассчитываться в серебряных или медных монетах собираетесь?
В серебряных. Но, если будет не хватать, отдам оставшуюся часть кунами.
Хорошо, значит, готовьте пятьдесят два серебряника. Приду за ними уже после, то есть по факту дела. И да последний вопрос у вас здесь нет места, где можно переночевать одинокому путнику?
* * *
Узнав о таверне, расположенной недалеко от деревни, Йоахим поспешил снять себе там комнату, но, выйдя из хаты, стал свидетелем довольно странной картины: толстый рыжебородый мужик в холщевой рубахе и обритой головой, прибывший, по всей видимости, с норжского полуострова, кормил коня Йоахима яблоками и приговаривал что-то при этом ему на ухо.
Ты что-то хочешь у него узнать? Буркнул Йоахим, подойдя к лошади.
Посмотрев на него, мужик заметно повеселел.
Ха, так это твой жеребец, друг? Прекрасный шайр, настоящий демон я бы мог его у тебя купить за определённую
Вряд ли. Перебил Йоахим и принялся отвязывать коня.
Ну Что? Постой! Схватил его за рукав норжец. Так ты ведь
Йоахим с неожиданной быстротой вырвался из толстых рук и схватился за рукоять кинжала, закреплённого на поясе.
У тебя какие-то проблемы? Его слова наполнились безжалостностью и хладнокровием, а сам он был готов к любому повороту действий.
О, нет. Ты не так меня понял! Попытался тот оправдаться. Просто ха, сама судьба мне послала тебя! У меня есть к тебе деловое предложение, от которого ты не сможешь отказаться, ха-ха-ха!
Что? Смутился Йоахим. Ещё работа? Свезло мне сегодня. Я тебя слушаю.
Ох, нет, не здесь, друг. Мы могли бы переговорить в тутошней таверне, за парой кружек пива. После последнего слова на бородатом норжском лице образовалась широкая улыбка.
Йоахим вздохнул и рывком запрыгнул на коня.
Ну, я туда и направляюсь.
Ха, чудно, встретимся там, через часок, мне еще нужно заглянуть к здешнему кузнецу, посмотрим, что он сделал с моей телегой, ха-ха!
С последними словами норжец незамедлительно развернулся и торопливо зашагал вглубь деревни, то и дело улыбчиво озираясь на Йоахима. Тот, в свою очередь, проводил его взглядом, развернул коня в противоположную сторону и, не переводясь с шага, направился к указанной старостой таверне
* * *
Йоахим прождал норжца около часа. За это время он обдумал, что будет завтра делать во сколько ему выдвигаться, какое оружие лучше приготовить и что сказать старосте, если спасти девочку не удастся да, он всё решил
А вот и я, ха-ха-ха. Уселся за стол норжец. Эй, подруга, принеси нам с другом две кружки пива! И вашей похлёбки, что ли!
Я не голоден.
Брось друг, я угощаю, да и их варево особенно хорошо на вкус!
Йоахим тяжело вздохнул.
Хорошоты хотел что-то обсудить?
Успеется. Мы же незнакомы. Я Лавдос Стерван, Он протянул руку. Купец в третьем поколении, прибыл сюда с Норжского полуострова.
Йоахим ответил ему рукопожатием.
Йоахим, бледноликий или одноглазый человек, или же впрочем, прозвищ у меня много, а вот времени не очень. Он побарабанил пальцами по столу, подыгрывав тем самым мелодии неумелого барда, игравшего в углу зала. Норжец купец? Странное сочетание.
Ха-ха! В это мало кто верит, но моя семья променяла драккары на кнорры и стала продавать и покупать, вместо того чтобы воевать и грабить.
Да? А что в этом захолустье тогда забыл торговец?
Ну, в целом ничего. У моей телеги разболталось колесо, и я решил остановиться здесь, понимаешь и остановился, на неделю, ха-ха, ну это даже хорошо я встретил тебя. Стерван широко улыбнулся после этих слов. О, а вот и наше пиво
Молодая девушка поставила им на стол две пинты и пару тарелок с горячей похлёбкой. Оба принялись за неё. Стерван был прав, похлёбка, действительно, оказалась хороша.
А что здесь делаешь ты? Поинтересовался у Йоахима норжец. Какого-то доходягу неправильно закопали, и теперь он тревожит местных?
Йоахим слегка улыбнулся.
Так просто мертвые не поднимаются из своих могил, у тебя неправильное представление о моем ремесле.
Хах, ну а всё же, что здесь творится? Я слышал о ведьме и похищенной девчонке, но тут, как я понял, это запретная тема.
Ты, в принципе, знаешь достаточно для понимания.
Норжец в ответ вопросительно помотал головой.
Завелась бестия, похищающая детей. Пояснил Йоахим.
О как, ну и дела. А что может понадобиться чудищу в этой дыре?
Может, у его телеги разболталось колесо
Ха! А что вполне, ха-ха-ха!
Ты хотел что-то обсудить. Довольно резко сменил тему Йоахим.
Хм, да, только не знаю, как тебе это сказать
Прямо. Йоахим откинулся на спинку стула. Я же уже говорил, что у меня не так много времени?
Лавдос почесал свою бороду, повернулся к разносчице, верно собираясь что-то у нее спросить, но после резко передумал и махнул рукой.
Эх, ладно! Чего и вправду сиськи мять! Понимаешь, я еду в Ригдомград, ну а земли Андерлана безопасными не назовешь
Йоахим, поняв, в чем суть просьбы, сразу же оборвал норжца.
Я не рында по найму.
Ха! Да ты же меня даже не дослушал! Воскликнул Лавдос и принялся усиленно уговаривать Йоахима. Это будет выгодно для нас обоих. Ты же знаешь, до столицы много деревень. Деревень, где ты можешь найти работу да и не стоит тебе расценивать это как наемничество, пусть это будет совместным путешествием, в конце которого ты получишь полный кошель золота! Норжец вновь широко улыбнулся.
Последнее слово Стервана звучало убедительнее всех остальных. С деньгами у Йоахима в последнее время было и впрямь туго.
А какая выгода для тебя? Спросил он.
Норжец виновато уставился на дно кружки, будто бы ему внезапно стало стыдно, и заговорил уже тише, не так рьяно как прежде.
Ну я, конечно, и сам топором махать умею, только вот одного меня мародёры в крепком сне зарежут а с тобой вдвоём нам никто не будет страшен!
Нанял бы местных себе в помощь. Фыркнул Йоахим.
Не смеши меня! Эти бездари только дерьмо в сараях вилами раскидывать могут. Повисла недолгая пауза. Ну так чего, друг? Согласен?
Хм ну хорошо, но выдвигаться будем только после того, как я разберусь с бестией. Так что придется тебе задержаться здесь на еще пару деньков.