Мы бы предпочли, чтобы вас видело как можно меньше гостей.
Марджори повела нас по коридору в маленький, но не менее элегантный вестибюль в задней части здания, где стоял крупный, мускулистый охранник. Я сразу догадалась, что этим входом пользовались знаменитости, которые не хотели попадать в объективы папарацци.
Она передала мне карточку.
Как закончите, свяжитесь с администратором. Можете вернуть ключ Амосу и воспользоваться этим выходом.
Она повернулась в ту сторону, откуда мы пришли, а я направилась к двери справа, ведущей на лестницу. Вайолет последовала за мной и молчала до тех пор, пока мы не остались одни на лестничной клетке.
С тобой всегда так обращаются на заданиях?
Как?
Она фыркнула позади меня.
Будто ты чей-то грязный маленький секрет.
От ее негодования из меня вырвался смешок.
Большинство людей нам рады, но вполне логично, что местный персонал хочет скрыть нас из виду.
Мы поднялись на пятый этаж и нашли нужный номер. Я открыла дверь, и мы восторженно уставились на роскошные апартаменты. Гостиная была оформлена в теплых кремово-голубых тонах с бархатными диванами, столиками из белого мрамора и хрупкими хрустальными лампами, к которым страшно было прикасаться. Номер мог похвастаться собственной сверкающей люстрой и большими окнами с панорамным видом на здания вдоль противоположной части улицы.
Я вошла внутрь и тщательно вытерла ноги о коврик на пороге, прежде чем ступить на полированный деревянный пол. Поставив спортивную сумку, пошла проверять спальни по обеим сторонам от гостиной. Комнаты были идентичными, за исключением того, что в одной кровать была чуть меньше.
Должно быть, это спальня девочки, сказала я, проводя рукой по мягкому белому одеялу.
Вайолет плюхнулась на кровать и мечтательно вздохнула.
Не могу дождаться, когда стану знаменитой и буду жить в подобных местах.
Ее непоколебимая уверенность в том, что однажды она станет звездой Голливуда, вызвала у меня улыбку. Вайолет подняла голову, чтобы взглянуть на меня.
Итак, что теперь?
Теперь мы поймаем банти.
Я вернулась в гостиную за сумкой и, отнеся ее в спальню, закрыла дверь.
Как именно? Ты так и не объяснила мне эту часть плана.
Мы оставим приманку и заманим его в ловушку. Я расстегнула сумку, достала свернутую пижаму и кинула ее подруге. Переодевайся.
Зачем?
Ухмыльнувшись, я сняла пальто и положила его на кресло.
Потому что ты приманка.
Банти в основном действовали по ночам, но при правильном соблазне их можно было выманить и днем. Формально Вайолет считалась еще подростком и лежала она в той же кровати, к которой банти приходил прошлой ночью. Я рассчитывала на то, что он не удержится и вернется за добавкой.
Что?! Да ни в жизнь! Вайолет вскочила с кровати, будто та вспыхнула пламенем. А почему ты не можешь быть приманкой?
Ну, во-первых, ты засыпаешь как по команде, а приманка должна спать. И во-вторых, их привлекает храп.
Я не храплю.
Я вскинула бровь. Вайолет покраснела, и я продолжила, словно меня и не перебивали:
В-третьих, кто-то должен поймать его, и я лучше для этого подхожу.
Ладно. Вайолет недовольно разделась. Но в следующий раз я хочу знать обо всех нюансах, прежде чем соглашаться помогать тебе с заданием.
Договорились.
Я скрыла улыбку, доставая все необходимое из сумки. Например, настоящий ловец снов от банти с вплетенными железом и мурьяном, а не одну из тех дешевых подделок, что продавали на блошином рынке. По идее, он должен делать своего владельца невидимым для банти. Ну вот и проверим, насколько это правда.
Послышался шорох постельного белья, и я оглянулась на Вайолет, которая улеглась посреди кровати и натянула одеяло до плеч.
Расслабься. Я зашторила окна, выключила лампу, и комната погрузилась в полумрак. Я не допущу, чтобы с тобой случилось что-то плохое.
Она сделала глубокий вдох.
Знаю. Но сразу предупреждаю, возможно, мне потребуется больше времени, чем обычно, чтобы уснуть.
Спеть тебе колыбельную?
Со стороны кровати послышалось фырканье.
А я думала, это банти должны навевать кошмары.
Ха-ха. Я заняла кресло в углу. А теперь будь хорошей девочкой и ложись спать.
В комнате воцарилась тишина, не считая периодического шороха от ворочающейся Вайолет. Через полчаса она перестала ерзать и тихо засопела. Я улыбнулась и расслабилась в уютном кресле. Теперь оставалось только ждать.
Свободное время я заняла мыслями о пропавшем ки-тейне. Зачем фэйри красть религиозный артефакт и вывозить его из их царства? Понимание мотива лучший ключ к разгадке, где сейчас ки-тейн. Коллекционеры фэйских древностей заплатят за него огромные деньги, но придворные фэйри в них не нуждались. Низшие фэйри небогаты, так что деньги могли послужить мотивацией для кого-то из них. Но есть ли у низших фэйри доступ к храму богини? Я еще столького не знала об их мире, несмотря на тщательное изучение всего, что с ними связано.
Я пока не решила, отправляться ли мне на поиски ки-тейна. Награда за него велика даже слишком, чтобы с легкостью от нее отказываться, но стоит ли браться за нечто столь грандиозное, учитывая все остальное, что происходит в моей жизни?
От ответа меня спас почти неразличимый свист воздуха. Всмотревшись в полумрак, я разобрала какое-то движение внизу двери. Затем завороженно и с ужасом наблюдала, как через щель в комнату затекал зеленый туман и постепенно затвердевал, обретая различимую форму. Фэйри был не больше полуметра, с зеленой кожей и такими же спутанными волосами, и очень напоминал гоблина, которого я поймала на первом задании.
Полностью сформировавшись, банти медленно повернул голову, будто высматривал угрозу в спальне. Я затаила дыхание, когда его блестящие желтые глаза посмотрели прямо на меня, и руки покрылись мурашками. Рисунки этих ребят не воздавали им должное. Во плоти они выглядели чертовски пугающе, будто существа из кошмаров, которые они же навевали.
Тихое бормотание привлекло его внимание к кровати, и он бесшумно подкрался к ней. На минуту исчезнув из моего поля зрения, ловко запрыгнул на изножье. Вайолет не шелохнулась, и банти застыл, наблюдая за ней, пока она снова не захрапела.
Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не двигаться с места, в то время как мерзкий маленький фэйри подползал к моей спящей подруге. Он сел ей на грудь, и я чуть не вскочила с кресла, все тело натянулось струной. Но нельзя действовать раньше времени, иначе он улизнет. Нужно дождаться, пока он начнет навевать кошмары именно в этот момент банти наиболее уязвимы.
Он протянул руки к лицу Вайолет, и с кончиков его пальцев потекла желтая магия. Та опустилась и на вдохе скользнула в приоткрытый рот. Губы фэйри растянулись в извращенной ухмылке, а Вайолет задергалась во сне, прижав руки по бокам, словно ее приковали к столу.
«Еще рано», сказала я себе, хотя с каждой секундой, что этот мелкий монстр прикасался к моей лучшей подруге, напряжение в моем теле увеличивалось. Обещая, что позабочусь о ее безопасности, я забыла, что должна буду стоять в сторонке и просто наблюдать до подходящего момента.
Вайолет всхлипнула в тисках кошмара, чем вызвала у банти, очарованного ее сном, радостное хихиканье.
Я рывком встала с кресла и, сжимая в руках большой сачок для бабочек, бесшумно подкралась к кровати. Тут Вайолет застонала от ужаса, и я споткнулась об изножье, роняя ловец снов.
Когда я выпрямилась, банти повернул голову на сто восемьдесят градусов и вперился в меня жутким взглядом своих желтых глаз.
3
Вайолет снова вскрикнула, прерывая нашу игру в гляделки. Банти спрыгнул с ее груди, кинул на меня исполненный злобы взгляд, и его очертания начали размываться.
О нет! Если он исчезнет, мне ни за что его не поймать, а я не намерена возвращаться к Леви с пустыми руками. Прыгнув на кровать, я распласталась поверх ног Вайолет и накинула сачок на банти. Как только он оказался в ловушке, дернула за веревку вдоль рукоятки, и сеть затянулась.
Банти завизжал и слабо забился в сети, но вшитые в нее тонкие железные нити не позволяли ему изменить форму и улизнуть. В этот момент очнулась Вайолет, крича так, будто за ней гнался сам дьявол. Она выкарабкалась из-под меня и слезла с кровати с противоположной стороны.
О боже! Вайолет терла лицо и шею, будто таким образом могла избавиться от ощущения монстра на себе.
Я подошла к ней, поднимая сачок.
Все хорошо, мы его поймали.
Ее глаза стали размером с блюдца, и она вжалась в окно.
Убери от меня эту тварь! завопила подруга, перекрикивая вой банти.
От этих двоих у меня чуть не лопнули барабанные перепонки. Мне была отчаянно нужна передышка, и я запела первую песню, что пришла в голову. К третьей строке «Shake It Off» банти выглядел как тряпичная кукла в сачке, а Вайолет уставилась на меня с разинутым ртом.
Не переставая петь, я опустила банти на кровать и раскрыла сеть. Затем достала из заднего кармана заранее приготовленный крошечный железный ошейник и надела на него. Ошейник изготовили специально для фэйри, которые были слишком мелкими для наручников, но служил он той же цели с одним дополнительным преимуществом. Он делал немым своего носителя.
Я замолчала, а банти снова открыл рот в крике и тут же обнаружил чудесное свойство ошейника. Однако его уничижительного взгляда хватило, чтобы лишить меня сна на целую неделю.
Обязательно было петь мою любимую песню Тейлор Свифт? процедила Вайолет. Теперь она навсегда испорчена для меня!
Прости, но от ваших воплей я не могла мыслить ясно. Я сдержала улыбку. Готова поспорить, что уже к завтрашнему вечеру она будет плясать по комнате под эту песню.
Вайолет передернулась.
Почему ты не запела, как только он появился, и позволила ему залезть ко мне в голову?
Я понятия не имела, сработает ли это. Мы могли его упустить.
Я отнесла банти к сумке и посадила его в маленькую пластиковую переноску для животных. Затем спрятала ее и посмотрела на Вайолет, которая уже раздевалась. Она кинула в меня пижамой, и я подоткнула ею клетку для мягкости.
Вайолет второпях переоделась в свою одежду, а я тем временем собрала снаряжение. Больше она не произносила ни слова, пока мы не вышли в коридор и не направились к лестнице.
Несмотря на то что это был самый жуткий опыт в моей жизни, должна сказать, что ты прирожденный охотник.
Прости, что заставила тебя пройти через это. Что с тобой было?
Она вздрогнула и потерла руки.
У тебя бывают такие кошмары, когда ты осознаешь, что спишь, но не можешь проснуться? Вот так было у меня, только хуже. Я знала, что банти сидел на мне, но не могла пошевелиться и сбросить его. Меня будто парализовало.
От раскаяния у меня свело желудок.
Господи, Ви Не стоило мне просить тебя о помощи с ним.
Я знала, на что подписывалась частично. Она улыбнулась впервые с тех пор, как проснулась. Но это моя первая и последняя охота на банти.
Я распахнула дверь на лестницу.
С меня причитается.
О, несомненно, поддакнула она, и мы спустились вниз.
Выйдя на первом этаже, мы подошли к Амосу, изображавшему каменную статую. Охранник не двигался до тех пор, пока мы не встали прямо перед ним, и даже тогда соизволил только опустить на нас взгляд.
Не могли бы вы сообщить Марджори Кук, что работа выполнена? Я осторожно расстегнула сумку и показала ему сердитого банти в переноске.
При виде фэйри Амос и глазом не моргнул, просто нажал кнопку на гарнитуре и что-то произнес едва различимым голосом.
Ожидая, пока он договорит, мы с Вайолет отошли на пару шагов и созерцали большой портрет маслом принцессы Титании, как вдруг двери распахнулись, и в вестибюль вошли два светловолосых придворных фэйри в черном. Не успела я толком удивиться их враждебным лицам, как Вайолет сдавленно пискнула.
За теми двумя шел третий фэйри, и его-то я мгновенно узнала. А как иначе, когда его лицо красовалось почти на всех обложках журналов, рекламных щитах и в социальных сетях больше месяца?
Я окинула принца Риза изучающим взглядом. Он уже ходил со скучающим, надменным видом знаменитости, которая слишком много времени проводила в центре внимания. В жизни он выглядел красивее, как, впрочем, и все придворные фэйри. Я не заметила ничего выдающегося, что выделяло бы его среди других.
Дальше мой взгляд перешел к троим угрюмым темноволосым фэйри позади него тоже личная охрана. Я подумала о королевской страже Благого двора, похитившей моих родителей, и меня пронзил страх. Разумеется, у королевы Анвин и ее сына были разные стражи, но это не значило, что они не работали сообща.
Принц и его люди остановились в дюжине шагов от нас с Вайолет, и один из блондинов спереди прошелся по нам ледяным взглядом, словно оценивал степень угрозы. Он присмотрелся к моему простецкому наряду и, прищурившись, уставился на спортивную сумку.
Что вы тут делаете? требовательно спросил фэйри.
Его высокомерие раздражало, но я старалась не выдать этого ни лицом, ни голосом, так как не хотела лишних проблем. Мне разборок с фэйскими принцами и их стражей хватило на всю жизнь.
Я здесь по делам Агентства, ответила я.
Второй блондин вышел вперед и закрыл нам обзор на принца.
Ты не похожа на агента.
Так я и не агент, а охотник за головами.
Его подозрительный взгляд переметнулся к Вайолет, которая будто онемела.
А она?
Моя помощница. Я тоже встала перед ней в защитной позе. Последнее, чего мне хотелось, это чтобы член королевской стражи Благого двора присматривался к моей лучшей подруге.
Никогда не встречал охотников за головами, раздался новый голос.
Ваше Высочество возразил кто-то сзади, когда принц протолкнулся мимо своих охранников и встал передо мной.
Пятеро стражей тут же сформировали полукруг вокруг него. Я сглотнула, глядя на одних из самых смертоносных фэйри в мире, которые были готовы прикончить меня, если я посмею даже не так моргнуть.
Затем воззрилась в голубые глаза принца, и у меня возникло странное чувство, что мы уже виделись, но это абсурдно. Я бы определенно запомнила встречу с наследным принцем Благого двора.
Мы разглядывали друг друга несколько секунд, а затем его губы изогнулись в улыбке, преобразившей выражение его аристократического лица с отчужденного на по-юношески обаятельное.
Я принц Риз из Благого двора, представился он, хотя любой человек старше десяти лет и так узнал бы его. Он обхватил мою руку длинными пальцами и поднес к губам.
Меня зовут Джесси Джеймс.
Я не хотела представляться, но это выглядело бы слишком грубо. Скорее всего, его люди кинутся наводить на меня справки, как только мы уйдем, и выдуманное имя вызовет у них еще больше подозрений.
Как преступника[1]? При виде моего удивления его глаза заискрились весельем. Больше всего в вашем мире меня увлекает его история. В особенности Дикого Запада. Он перевел взгляд на мои волосы, собранные в хвостик для задания, и засмотрелся на несколько секунд. Все ли охотники так же очаровательны, как ты, Джесси Джеймс?
Я подняла брови.
Не думаю, что мужчины оценят, что их называют «очаровательными».
Принц Риз рассмеялся.
Да уж, вряд ли, затем посмотрел мне за плечо. А кто твоя тихая подруга?
Я неохотно встала сбоку от Вайолет, чтобы фэйри могли ее увидеть.
Это Вайолет. Она помогала мне с работой.
Два прекрасных охотника! Похоже, я благословлен богиней.
Принц Риз также поцеловал ее ладонь.
Вайолет издала какой-то бессвязный звук. Я покосилась на подругу и обнаружила, что она глуповато пялилась на принца. Подавив ухмылку, незаметно ткнула ее локтем в ребра. Этого хватило, чтобы вывести ее из транса, и она смущенно улыбнулась и выдавила из себя: