Мистер Дорнан взял корзину и не торопясь покинул погреб. Хотя со стороны он казался абсолютно спокойным, внутри его одолевали различные насущные вопросы. Вчера вечером Кристофер Дорнан прибыл в поместье к своему лучшему другу Арчибальду, чтобы помочь с приготовлениями к дню рождения Эмилии. Возложенные обязанности вовсе не тяготили его, он сам предложил свою помощь и таким образом в очередной раз попытался снискать внимание хозяйки дома.
Эмилия и Арчибальд Лордон уже как три года жили вместе под одной крышей. Молодые брат и сестра за это время стали завсегдатаями светских мероприятий города и его округи и прослыли неразлучной парочкой. Кто-то даже начал распускать о них грязные сплетни, однако тут же находилось опровержение. Арчи появлялся в различных местах не только в компании сестры, но и в окружении миловидных девушек, будучи весьма привлекательным и состоятельным молодым человеком. При всем напускном счастье и благополучии большинство комнат в поместье Блэквуд находились в забытии и запустении. Когда-то их занимали многочисленные члены семьи, старинного рода, но к моменту описываемых событий количество владельцев сократилось лишь до двух человек родных брата и сестры, которые были одиноки и души в друг друге не чаяли. Состояние, оставленное почившими родителями, постепенно уходило в карманы владельцев питейных и прочих увеселительных заведений, а также многочисленным работникам поместья, которые пытались оживить некогда роскошный дом.
Праздник по случаю двадцатилетия своей сестры Арчибальд затеял из нескольких побуждений. Повторимся, что он любил веселье и вечеринки, но главное было не в этом. Арчи надеялся, что его одинешенька сестра наконец найдет себе подходящую пару и перестанет сопровождать его во время выходов в свет и отпугивать прелестных дам. Эмилия же ничего не подозревала о тайных мыслях брата. Более того, несколько лет назад именно с ее помощью молодой юноша органично вписался в компанию городских денди, с которыми теперь гулял каждые выходные. Она в свою очередь не любила шумных праздников и вечеринок, ее стихией была домашняя библиотека и кухня, где она часто творила кулинарные шедевры. Большая часть ее времени, свободного от домашних дел и хлопот, уходила на неспешные прогулки по саду или морскому побережью в компании книг.
Сложно было сказать, какие устремления и амбиции имели прекрасная светловолосая девушка и ее красавец-брат, если наблюдать лишь со стороны. Пожалуй, Арчи и Эми создавали впечатление беззаботных транжир, которые жили одним днем. При этом все, кто их знал, отзывались о них как о добродушных, щедрых и гостеприимных людях. Возможно, это было ложное впечатление, ведь по-настоящему близко брат и сестра ни с кем не общались, и никто, кроме их друга Кристофера, не мог сказать наверняка, какие они и что происходит за дверьми поместья. Поэтому не будем спешить и делать преждевременные выводы, вернемся к нашим героям.
Кристофер прошел на кухню, оставил корзину с вином на столе и окликнул повара:
Миссис Вэнди, Эмилия еще не спускалась к завтраку?
Нет, мистер Дорнан, ее сегодня еще не видели. Наверное, она решила поберечь фигуру для вечернего торжества, сказала с улыбкой полная немолодая женщина и поспешила снять с плиты кастрюлю.
Тут в кухню буквально влетел один из официантов, нанятых специально в этот день, и закричал, оглядывая всех присутствующих:
Здесь есть мистер Дорнан?!
Да, это я, ответил Кристофер, который оказался по правую руку от запыхавшегося парня.
Вас срочно просят наверху, там что-то случилось! с облегчением ответил официант, и Кристофер поторопился за ним.
Когда оба молодых человека поднялись в просторный холл, они услышали звонкий женский крик, доносившийся из зала. Крис вошел туда и увидел, как Эмилия в чуть спадающем с нее атласном халатике бегает по залу за Арчибальдом, держа в руке какие-то листки, и пытается ударить его.
Ты с ума сошел?! Я проверяла списки три дня назад! Как ты это провернул? прокричала девушка, чуть не споткнувшись о табуретку, попавшуюся ей на пути.
Да что в этом такого? Я просто решил разнообразить компанию! Будет весело! оправдывался в ответ юноша, который пятился назад и уклонялся от ударов сестры.
Разнообразить компанию?! Зачем ты позвал Локвуда и Дэвидсона? Это самые занудные люди в стране! А это кто запнулась девушка. Она резко прекратила погоню, прищурилась и вгляделась в список на бумаге. Ты позвал Артура Шарпа? внезапно спокойно спросила Эмилия.
Арчибальд решил немного приблизиться к ней и так же тихо ответил:
Да, я узнал, что он сейчас в городе. Мы ведь никогда его не видели. Ну я, по крайней мере. Интересно же посмотреть, что из себя представляет кузен.
Арчи хотел тронуть сестру за плечо, но не успел: девушка вручила ему в руки бумаги и решительно направилась вон из зала.
Эми начал он жалобно ей вслед, но та его прервала и сказала, не обернувшись:
Я переодеваться и завтракать, отрезала она.
Наблюдающий всю эту сцену Кристофер ухмыльнулся и наконец подошел к другу.
Ты думал, что будет иначе? спросил он, похлопав Арчибальда по спине.
О, ты наконец нашелся! То ли еще будет Помоги мне со стульями.
Через полчаса Эмилия вошла в столовую, куда ей подали завтрак, в более спокойном расположении духа. Ее мысли витали вокруг ее вечернего образа и того, как все пройдет. Последний раз она отмечала свой день рождения в широком кругу лишь в далеком детстве и помнила все очень смутно. Она не любила повышенное внимание к своей персоне, и на каждой вечеринке, куда тащил ее с собой Арчи, она, как правило, меланхолично сидела где-нибудь в саду или на балконе в компании таких же тихонь и компаньонок по неволе. Эмилия плохо представляла себе, как она на правах хозяйки вечера будет активно общаться со всеми многочисленными гостями, некоторых из которых видеть явно не хотела.
Находясь в глубоких раздумьях, Эмилия не заметила, как в комнату зашел Кристофер.
Прекрасно выглядишь, именинница! сказал он, окинув взглядом задумавшуюся с чашкой в руках девушку.
Спасибо, рада тебя видеть! Как хорошо, что ты уже здесь, лицо Эмилии мгновенно просияло, и она переключила свое внимание на друга.
Все будет в порядке, вот увидишь. Арчи так старается для тебя. Ну и я тоже, продолжал он, глядя ей в глаза. Его голос в разговоре с Эмилией всегда становился тише и бархатистее, чем обычно.
Да уж, знаю я ваши старания, улыбнулась девушка и смущенно опустила взгляд.
Она всегда была обходительна и весела с другом, даже чаще, чем со своим братом, с которым иногда происходили жаркие споры, длившиеся при этом не дольше десяти минут. Кристофер был самым близким, а может и единственным настоящим другом Арчибальда уже многие годы. Он почти все время проводил в компании богатого наследника и помогал ему в различных делах. Для Арчи симпатия Кристофера к Эмилии не была секретом с того самого дня, как они познакомились три года назад. Он желал своему другу самого лучшего, но вот их отношения с сестрой вызывали у него неоднозначные чувства. С одной стороны, Арчи был рад, что его самые близкие люди нашли общий язык и явно симпатизируют друг другу. Но в то же время их финансовое состояние оставляло желать лучшего, и ему на правах пускай и младшего брата, но единственного мужчины в их маленькой семье все же виделось, что при своей красоте, уме и добродетели Эмилия могла бы найти себе более подходящий вариант для замужества. Он не делился открыто своими мыслями с сестрой, лишь в шутку, однако всячески подталкивал ее к правильным, на его взгляд, вариантам. И именно Арчибальд был тем, кто нарушил текущее уединенное времяпрепровождение Эмилии и Кристофера.
А вот и я! громогласно заявил Арчи, появившись в дверном проеме.
Куда вы отнесли портрет? деловито спросила Эмилия, отрезая ножом кусочек свежеиспеченного пирога.
Ты все еще переживаешь? Его отнесли в кабинет отца. На днях водрузим обратно. Тем более он весь в пыли и каких-то пятнах, я позову реставратора или кто там такими вещами занимается? Пусть займется семейной реликвией, будет как новенькая, ответил Арчи, перехватив у Эмилии аппетитный горячий кусок, который уже почти оказался у нее в тарелке.
Это намек на то, что до вечера мне не полагается ни крошки? с иронией сказала Эмилия, провожая взглядом пирог, который вмиг исчез у Арчибальда во рту.
Ну это решать не мне, промямлил он в ответ. Я пошел дальше. Крис, за мной! Опять нужна твоя помощь, скомандовал Арчи, пытаясь прожевать сухомятку, и вышел из столовой.
Кристофер закатил глаза и подмигнул Эмилии.
Что ж, видимо, уже до вечера! сказал он ей и исчез в коридоре вслед за другом. Девушка вновь осталась одна наедине со своими тревожными мыслями.
К вечеру беспокойство именинницы сменилось равнодушием. Все происходящее казалось ей каким-то сном. Она стояла перед зеркалом во весь рост у себя в спальне и изучала собственное отражение.
Вроде платье сидит отлично, думала она, поворачиваясь то так, то эдак и изучая складки тонкого шифона, которые спадали с ее талии и уходили в пол. Она подошла ближе к зеркалу и попыталась пригладить непослушные локоны, выбивающиеся из прически.
В дверь громко нетерпеливо постучали. Девушка не сомневалась в том, кто это мог быть.
Войдите! неохотно сказала Эмилия, подождав несколько секунд.
Все гото Ух ты! воскликнул Арчибальд, завидев сестру. Он часто видел ее в ослепительных нарядах и уже перестал удивляться восхищенным в ее сторону взглядам. Но сегодня увиденное превзошло все его ожидания. Сам же он облачился к вечеру в свой лучший черный смокинг.
Обычно ты врываешься по-другому
Ты шикарна, Эми! Вечер обещает быть незабываемым! ликовал Арчи.
Ох, не знаю Будь что будет, уныло ответила она.
Приободрись! Скоро встречать гостей. Я проверил все и могу заверить, что праздник пройдет на высшем уровне. Чего стоят лишь одни цветочные композиции и накрахмаленные салфетки с фамильными инициалами хвалился он, продолжая разглядывать сестру.
Я верю тебе, Арчи, умоляющим тоном сказала она. Надеюсь, твои старания будут не напрасны. Я и не думала, что ты настолько разойдешься, наконец вяло заулыбалась девушка.
У меня просто не было повода для раскрытия своего потенциала, самодовольно отвечал он. Иди сюда.
Арчибальд подошел к Эмилии взял ее лицо в руки и глядя в глаза сказал:
Эй, все будет хорошо, доверься мне! Я буду с тобой! Не воспринимай это как пытку, я же для тебя старался.
Да, я понимаю, застенчиво с мягкой улыбкой произнесла девушка и попыталась опустить руки брата. Пойдем вниз. Чем дольше я готовлюсь здесь, тем больше волнуюсь.
Они спустились в зал, где никого не было и стояла полная тишина.
Настоящее затишье перед бурей, подумалось имениннице, которая разглядывала преобразившееся пространство вокруг себя. Хотя должна признать, братец превзошел самого себя.
В этот же момент в зал вошел Кристофер, который выглядел так же великолепно в своем темно-синем фраке. Строгий костюм ему несомненно был к лицу, а его темные вьющиеся волосы были старательно уложены. Он увидел девушку со спины и застыл в предвкушении встречи. Эми и Арчи одновременно обернулись на звук шагов позади.
Да будет бал! не унимался в своем ликовании мистер Лордон и пошел на встречу другу. Здорово выглядишь, не узнать!
Но Кристофер не слышал этих слов, он в немом благоговении уставился на Эмилию, на лице которой сияла нежная улыбка. Она оценивающе взглянула на Криса и медленно начала прогуливаться по наряженному залу, оглядываясь вокруг и изучая новые детали праздничного декора, которые появились здесь за последние дни.
С самого начала идея масштабного празднования дня рождения Эмилии принадлежала, конечно же, Арчибальду. Девушке и в голову не могло прийти, чем обернется ее неуверенное «Ну можно попробовать» в ответ на, казалось бы, невинный вопрос: «Стоит ли нам затеять небольшую вечеринку?». Фантазия брата развилась за считанные часы, но достигла своего апогея неделю назад, когда Эмилия увидела счета за оформление и провизию для кухни. Уже тогда она задумалась, что в этом всем есть какой-то подвох.
Сколько ты заплатил за гирлянды? не поверив цифрам в чеке спросила она в прошлую субботу утром во время завтрака.
Я сэкономил на салюте! Подумал, что приберегу идею для следующего раза, отчитался Арчи, промакивая рот краешком белоснежной накрахмаленной салфетки.
Следующего раза? Мы еще этот не пережили! возмущалась девушка, и откуда такая сумма за кухню? Может, миссис Вэнди ошиблась в расчетах?
Нет, я все пересчитывал, невозмутимо продолжал молодой человек, принимаясь с аппетитом за яичницу.
Эми, вот увидишь, тебе понравится! Ты ведь ни разу не отмечала свой день рождения так широко. Стоит только попробовать! пытался переубедить виновницу торжества Кристофер, сидящий с друзьями за одним столом.
Но за прошедшую неделю ее мнение едва поменялось. Чем ближе был вечер торжества, тем больше вопросов появлялось у девушки.
Просто Арчи давно хотел использовать бальный зал по его прямому назначению, к такому выводу пришла она.
В то время, как Эмилия тщетно пыталась подсчитать про себя конечную сумму расходов на все предстоящее менее, чем через час пиршество, в одной из дверей показались официанты, которые под командованием мисс Уэстер промаршировали в зал с очередной порцией отполированного до блеска сервиза. Она деловито прошагала за ними и начала свой контрольный обход вокруг вверенных ей семейных реликвий.
Через десять минут, которые прошли в почти немом волнительном ожидании, все присутствующие в зале услышали ускоренный шаг лакея. Он прошел сквозь центральные двери и с огнем в глазах торжественно объявил:
Едут!
Сердце Эмилии дрогнуло, для нее этот возглас был равен сигналу начала битвы. Ей хотелось стать невидимым призраком, который лишь наблюдает происходящее вокруг. Она проводила взглядом Арчи, который радостно подбежал к граммофону, стоящему в углу в окружении симфонии благоухающих цветов. Он ловко справился с пластинками, и воздух внезапно пронзила ободряющая музыка.
Арчибальд подбежал к Эмилии и взял ее за руки.
Идем, дорогая, твой вечер начинается! успокаивающе произнес он так, чтобы слышала лишь она и потянул ее за собой в холл к входным дверям.
Первыми на белой дорожке, ведущей к парадному входу и обрамленной фонариками и клумбами сирени, показались силуэты весело болтающих молодых людей. Эмилия увидела знакомые лица и застенчиво улыбнулась.
Эми, с днем рождения! грянули хором низкие мужские голоса.
Спустя час в зале было яблоку негде упасть, множество голосов сливались вместе с музыкой в один неразборчивый гул. Одни гости сновали туда-сюда в поисках своих знакомых под звон бокалов, другие дежурили за столами в ожидании появления первых блюд, третьи уже заполнили и оживили танцевальный паркет. Публика была примерно одного возраста и состояла в основном из многочисленных друзей Арчибальда и их знакомых.
К удивлению Эмилии, она быстро привыкла к приветственному ритуалу, состоящему из дежурной улыбки, объятий и символических поцелуев в щечку. Она поймала себя на мысли, что среди пребывающих гостей ей не терпелось увидеть своего кузена Артура, которого к ее неудовольствию пригласил Арчи. То ли из простого любопытства, то ли благодаря родственным чувствам, пробудившимся где-то глубоко внутри, она хотела взглянуть на мальчика, которого видела последний раз в далеком детстве, когда тому не было и пяти лет. Зато она с теплотой вспоминала его родителей своего родного дядю Генри и тетю Матильду, у которых часто гостила в то время. В ее ранних воспоминаниях жили моменты, когда вся семья собиралась вместе. Свое детство она вспоминала в ярких красках, и, пожалуй, эти мгновения были для нее одними из самых счастливых в жизни. Сейчас ей даже показалось странным то, что за столько лет близкие родственники ни разу не общались друг с другом. Особенно учитывая то, что они были почти сверстниками и тот факт, что Артур, как Эми и Арчи, остался сиротой. Удивительно, что за последние три года с момента возвращения Эмилии на родину, она ни разу не вспомнила о существовании юноши, с которым, как, вероятно, надеялись их родители, Эми могла бы быть по-дружески близка.