Сарин присела в поклоне перед герцогом, кивнула остальным и заняла свое место за столом.
Я все гадал, для кого оставлено место, проворчал Ройэл. Племянница? У тебя есть родственники в королевской семье Теода, Киин?
Да будет тебе! весело засмеялся Эхан. Только не говори мне, будто не знаешь, что Киин брат Эвентио! Мои люди донесли мне об этом годы назад!
Я старался казаться вежливым, Эхан. Неприлично портить человеку сюрприз, даже если ты нанял толковых соглядатаев.
Привести на нашу встречу постороннего также признак дурного тона. Толстяк еще смеялся, но его взгляд стал серьезным.
Все лица повернулись к Киину, но принцесса опередила его:
Я думала, что после недавнего сокращения рядов вы будете рады любой поддержке, милорд. Независимо от степени знакомства с человеком и его пола.
Сидящие за столом замолчали, рассматривая ее сквозь поднимающийся от кулинарных шедевров Киина пар, и Сарин вытянулась под недружелюбными взорами. Эти люди знали, как быстро любая ошибка повлечет за собой уничтожение их семей; в стране, где кровавое народное восстание еще не стерлось из людской памяти, к участию в заговоре подходили крайне осторожно.
В конце концов Ройэл рассмеялся, содрогаясь худым телом.
Я так и знал! воскликнул он. Дорогая, во всем мире не сыскать такой дурочки, какую вы изображаете при дворе. Даже королева и та более разумна.
Сарин прикрыла тревогу улыбкой:
Мне кажется, вы ошибаетесь насчет королевы Эшен. Ее всего лишь переполняет веселье.
Эхан фыркнул:
Можно сказать и так.
Видя, что остальные гости позабыли о еде, толстяк пожал плечами и стал наполнять тарелку. Но Ройэл не последовал его примеру, очевидно, наступившее оживление не развеяло тревог пожилого придворного. Он сложил перед собой руки и продолжал оценивающе рассматривать принцессу.
Вы, должно быть, прекрасная актриса, дорогая, произнес герцог, как раз когда Эхан потянулся за стоявшими перед ним рулетиками. И все же не вижу причины, по которой вам следует присутствовать на этом ужине. Вашей вины в том нет, но вы еще юны и неопытны. Сегодняшние разговоры могут оказаться опасными как для нас, так и для постороннего слушателя. Лишние уши даже на такой прекрасной головке только усилят угрозу.
Сарин прищурилась, раздумывая, пытаются ее спровоцировать или нет. Ройэл оказался твердым орешком.
Вы убедитесь, что я отнюдь не неопытна, милорд. В Теоде мы не запираем женщин за вышивкой и вязанием, к тому же я провела годы, сопровождая дипломатические миссии.
Возможно, согласился герцог. Но вы вряд ли хорошо знакомы с деликатной политической ситуацией в Арелоне.
Сарин приподняла бровь:
Я часто замечала, что свежий взгляд оказывается незаменим в любом обсуждении.
Не валяй дурака, девчонка, буркнул сидящий как на иголках Эдан. Я не собираюсь рисковать шкурой потому, что ты желаешь потешить свою независимую натуру.
Дюжина колких ответов промелькнула в голове у Сарин. Но пока она выбирала, какой поострее, в спор вмешался новый голос.
Я умоляю вас, господа, произнес молодой джиндосец Шуден. Он говорил тихо, но отчетливо. Ответьте на один вопрос. Разве подобает называть девчонкой ту, что при ином раскладе стала бы вашей королевой?
Вилки замерли на полдороге ко ртам, и принцесса снова оказалась в центре внимания. Но на сей раз взгляды казались более доброжелательными. Киин закивал, а Люкел ободряюще ей улыбнулся.
Я хочу предостеречь вас, милорды, продолжал Шуден. Вы можете принять или отвергнуть ее, но не смейте выказывать ей неуважение. Ее арелонский титул не менее надежен, чем наши; стоит сделать исключение для одного, и это может перекинуться на всех.
Сарин от досады залилась краской. Она проглядела самый ценный довод: брак с Раоденом. Она так долго оставалась теоданской принцессой, что не привыкла думать о себе по-другому. К несчастью, подобное положение осталось в прошлом. Она больше не была просто Сарин, дочерью Теода, она стала женой наследного принца Арелона.
Я преклоняюсь перед вашей осторожностью, милорды, сказала принцесса. У вас достаточно причин для тревоги: вы потеряли человека, на покровительство которого рассчитывали в случае нужды. Но помните, что я его жена. Я не смогу заменить принца, но у меня прочные связи с троном. И не только с арелонским.
Это все очень хорошо, Сарин, ответил Ройэл. Но связи и обещания не выстоят перед лицом королевского гнева.
Лучше мало, чем ничего. Сарин сглотнула и продолжала более спокойным тоном: Господин мой герцог, мне не суждено было узнать человека, которого называют моим супругом. Вы все уважали и, если верить дяде, любили Раодена, но мне, кому следовало любить его больше всех, так и не довелось с ним встретиться. Ваше дело было страстью его жизни, и я хочу стать его частью. Если мне не довелось узнать Раодена, по крайней мере, позвольте разделить его мечты.
Ройэл не отрывал от нее взгляда, и принцесса понимала, что он оценивает ее искренность. Герцога трудно было обмануть фальшивыми чувствами. Наконец он кивнул и потянулся отрезать себе кусок свинины.
Я не против ее присутствия.
Я тоже, поддержал его Шуден.
Сарин оглядела остальных. Во время ее пламенной речи Люкел заулыбался, а благородный наемник лорд Иондел со слезами на глазах произнес:
Я преподношу принцессе свое одобрение.
Ну если Ройэл хочет, чтобы она осталась, то из принципа мне придется возразить, со смехом заметил Эхан. К счастью, я оказался в меньшинстве. С широкой улыбкой он подмигнул Сарин: Мне ужасно надоело глядеть на старые морщинистые лица.
Выходит, она остается? удивленно спросил Эдан.
Она остается, ответил ему Киин.
Он так и не притронулся к ужину. И не только он один: ни Шуден, ни Иондел еще не наполняли тарелок. Как только спор закончился, Шуден преклонил голову в краткой молитве и приступил к еде. Но Иондел сперва дождался, пока хозяин отведает первый кусок, что сильно заинтриговало Сарин. Несмотря на высокий титул Ройэла, они ужинали в доме Киина, и, основываясь на старых традициях, ему отводилось право первым попробовать еду. Хотя, кроме Иондела, никто ждать не стал, скорее всего, остальные настолько привыкли к положению самой важной персоны за столом, что перестали задумываться, когда можно начинать есть.
После небольшой стычки с принцессой дворяне поспешили обратиться к менее спорным вопросам.
Киин, провозгласил герцог, это мой лучший ужин за последние десятилетия!
Ты мне льстишь, Ройэл, ответил Киин.
Сарин заметила, что дядя избегает титуловать гостей, а они против этого не возражают.
Я полностью согласен с лордом Ройэлом, высказался Иондел. Ни единому арелонскому повару не превзойти тебя.
Арелон большая страна, отозвался Киин. Лучше не захваливай меня, а то вдруг отыщется кто-нибудь получше, и я огорчусь.
Чепуха, возразил Иондел.
Не могу поверить, что ты сам готовишь. Эхан покачал большой круглой головой. Готов поспорить, у тебя на кухне прячется целая армия поваров.
Ройэл фыркнул:
Только потому, что для твоего прокорма требуется целая армия, мы не перестанем считать, что нам хватит одного умелого повара. Он повернулся к Киину. И все же не могу понять, почему ты упорствуешь в самостоятельном ведении хозяйства. Неужели трудно нанять помощника?
Мне нравится готовить. Зачем нанимать кого-то еще и лишать себя удовольствия?
К тому же, милорд, добавил Люкел, короля мучают головные боли каждый раз, когда он слышит, что такой состоятельный человек, как отец, занимается домашними делами.
Умно, одобрил Эхан. Раскол среди власть имущих.
Киин невинно вскинул руки:
Все, что я могу доказать, господа, это то, что человек вполне способен позаботиться о себе и своей семье без посторонней помощи, независимо от предполагаемого состояния.
Предполагаемого? засмеялся Иондел. Даже тех крох, которые мы видели, достаточно для баронства. Кто знает, если бы ты не утаивал богатства своих закромов, возможно, нам не пришлось бы волноваться насчет Йадона трон перешел бы к тебе.
Ты замечтался, Иондел. Я обыкновенный человек, который любит готовить.
Ройэл улыбнулся:
Обыкновенный человек, но при этом родной брат теоданского короля, дядя принцессы, принадлежащей теперь к двум монаршим семьям, и муж знатной арелонской дворянки.
Не моя вина, что мои родственники выдающиеся люди, ответил Киин. Милостивый Доми посылает испытания всем без разбору.
Кстати, об испытаниях. Иондел повернулся к Сарин. Ваше высочество уже решили, как исполнить Кручину?
Сарин недоуменно нахмурилась:
Какую кручину?
Вашу, э-э-э Вояка-граф смущенно замялся.
Он имеет в виду Кручину вдовы, подсказал Ройэл.
Киин встряхнул головой:
Только не говори, что ей придется через это пройти. Она никогда не встречала Раодена, смешно ожидать, что она будет соблюдать траур, а уже тем более Кручину.
Сарин охватило раздражение. Хотя она обычно любила сюрпризы, направление беседы ей не понравилось.
Может, кто-нибудь объяснит мне, что это за Кручина? не терпящим отлагательств тоном потребовала она.
Когда арелонская дворянка остается вдовой, она обычно проходит через Кручину, госпожа, вежливо откликнулся Шуден.
И что я должна делать? нахмурилась принцесса. Не в ее привычках оставлять дела незаконченными.
Да никто не ожидает от вас особого рвения, небрежно махнул рукой Эхан. Просто Йадон решил сохранить одну из старых традиций. Мне лично этот обычай никогда не нравился. На мой взгляд, не стоит давать публике лишний повод ожидать нашей смерти.
Я считаю Кручину прекрасной традицией, лорд Эхан, вмешался Иондел.
Эхан хмыкнул:
Не сомневаюсь. Ты настолько привержен старому образу жизни, что даже твои носки чтут больше обычаев, чем все мы, вместе взятые.
Не могу поверить, что мне никто не сказал, рассердилась Сарин.
Ну, протянул толстяк-граф, кто-нибудь бы да вспомнил, если бы вы не сидели все время во дворце или у Киина.
Что еще я пропустила?
В Каи чудесный двор, принцесса, ответил Иондел. С вашего приезда прошло уже два бала, а прямо сейчас идет третий.
И почему меня никто не пригласил?
Потому что вы в трауре. К тому же приглашения рассылаются мужчинам, а уж те приводят жен и сестер.
Сарин нахмурилась:
У вас отсталые обычаи.
Вовсе нет, ваше высочество, ответил Эхан. Всего лишь унаследованные от предков. Если хотите, мы устроим вам приглашение.
Это не будет выглядеть неприличным? Я еще недели не провела в трауре, а уже явлюсь на бал в сопровождении молодого холостяка?
Она права, заметил Киин.
Лучше вы все меня пригласите, предложила принцесса.
Мы? поразился Ройэл.
Да, вы. Ваши светлости в достаточных летах, чтобы не давать повода для сплетен, вы всего лишь приобщите юную приятельницу к радостям придворной жизни.
Многие из нас состоят в браке, ваше высочество! воскликнул Шуден.
Сарин улыбнулась:
Какое совпадение. Я тоже.
Не беспокойся о нашей репутации, Шуден, произнес герцог. Я пущу слухи о невинных намерениях принцессы, и, если она не станет появляться с одним из нас слишком часто, ни у кого не найдется повода ее упрекнуть.
Тогда договорились, улыбнулась Сарин, довольная поворотом разговора. Буду ждать известий от вас, господа. Для меня очень важно участвовать в придворных развлечениях: если мне суждено прижиться в Арелоне, необходимо познакомиться со сливками здешнего общества.
Гости согласились с ней, и разговор перешел на другие темы. Особенно всех интересовало грядущее лунное затмение. В течение беседы принцесса вдруг поняла, что так и не получила толковых разъяснений про загадочную Кручину, и решила выжать их из Киина позднее.
Только один придворный не наслаждался ни ужином, ни беседой. Еда на тарелке лорда Эдана так и осталась нетронутой. Он недовольно тыкал в нее вилкой, превращая шедевры Киина в неаппетитное месиво.
Я полагал, мы договорились больше не встречаться, наконец не выдержал он.
Его замечание ворвалось в плавное течение беседы, как забредший в сердце волчьей стаи лось. Гости замолчали и повернулись к нему.
Мы решили не собираться некоторое время, ответил Иондел. Мы никогда не предлагали прекратить собрания навсегда.
Тебе следует радоваться, добавил Эхан, помахивая насаженным на вилку куском свинины. Ты больше всех заинтересован в продолжении наших встреч. Сколько осталось до конца налогового года?
Кажется, год заканчивается через три месяца, с готовностью подсказал Иондел.
Премного благодарен, граф, вам цены нет, улыбнулся Эхан. Всегда готовы подсказать, как принято поступать и так далее В любом случае осталось три месяца. Что с твоей казной, Эдан? Ты же знаешь, как придирчивы королевские счетоводы.
Эдан поежился под жестокими насмешками толстяка. Он прекрасно осознавал накладываемые временем ограничения и в то же время пытался забыть о неприятностях в надежде, что они пройдут сами собой. Лицо незадачливого барона полностью отражало внутреннюю борьбу, и Эхан открыто наслаждался зрелищем.
Господа, вмешался Киин, не будем ссориться. Помните, что все мы желаем перемен, особенно стабильности для страны и свободы для ее жителей.
Тем не менее барон затронул больной вопрос, произнес герцог Ройэл, откидываясь на стуле. Несмотря на обещание поддержки от юной принцессы, без Раодена мы как без рук. Народ любил принца; даже если бы слухи о наших встречах дошли до Йадона, король не посмел бы выступить против сына.
Эхан кивнул:
У нас пропала возможность противостоять королевским приказам. Мы уже начали набирать силу, и довольно скоро к нам примкнуло бы достаточно дворян, чтобы объявить о существовании нашего общества публично. Теперь мы лишились всего.
У вас осталась мечта, милорд, тихо произнесла Сарин. Она дорогого стоит.
Мечта? рассмеялся граф. Мечта принадлежала Раодену. Мы тянулись за ним из любопытства посмотреть, куда он нас приведет.
Не могу поверить своим ушам, лорд Эхан, нахмурив брови, медленно произнесла принцесса.
Возможно, ее высочество расскажет нам, что такое мечта? примирительно поинтересовался Шуден.
Вы умные люди, господа, ответила Сарин. У вас достаточно ума и опыта, чтобы понимать, что страна недолго сможет выносить наложенные на нее Йадоном тяготы. Арелон не семейное дело, которое надо держать в кулаке; управлять им гораздо сложнее, чем подсчитывать прибыли и затраты. Мечта, господа, это государство, где народ сотрудничает с королем, а не противостоит ему.
Прекрасное наблюдение, принцесса, отозвался Ройэл. Но его тон звучал пренебрежительно.
Он тут же отвернулся к остальным, и они продолжили разговор, вежливо игнорируя Сарин. Они позволили ей присутствовать на собрании, но явно не собирались прислушиваться к ее мнению. Принцесса раздраженно отодвинулась от стола.
Поставить перед собой цель совсем не то же самое, что иметь средства к ее достижению, говорил Ройэл. Мне кажется, что следует подождать, дать нашему старому другу загнать себя в угол, а уж потом спешить на помощь.
Но покуда король уничтожит Арелон, ваша светлость, заспорил Люкел. Чем больше времени он правит, тем труднее будет возродить страну.
Я не вижу другого выхода, развел руками герцог. Мы не сможем и дальше безнаказанно выступать против короля.
Услышав его слова, Эдан подпрыгнул; на лбу у него выступили капли пота. Он начинал понимать, что, несмотря на опасность, продолжение встреч являлось лучшим выходом, чем ожидание, пока Йадон лишит его титула.