Мы шли по запылённой планете несколько часов, оставляя за собой следы и две длинные полоски от гусениц платформы. Небольшой ветерок разносил мелкие частички. В некоторых местах они завихрялись около камней и рисовали причудливые коричневые узоры. После бури повсюду на песке остались углубления от падения камней. Крупная пыль частично замела эти углубления, а мелкая ещё медленно оседала на поверхность. Вокруг всё было как в тумане. Свет от звезды с трудом пробивался через запылённую атмосферу. Приходилось всё время смотреть под ноги и обходить препятствия. Иногда мы всё-таки спотыкались об камни, которых не было видно под слоем пыли.
Чур, я на тележке поеду, Яра вдруг вскочила на небольшое свободное место на гусеничной платформе.
Эх! Только я о том же подумала, спохватилась Лана. Не успела немножко.
Давай потом поменяемся, предложила Яра. Полчаса я буду ехать, а потом ты полчаса. По очереди.
Тогда и Миру с собой берите, предложил я.
Спасибо, я лучше пешком, отказалась Мира. У меня ноги длинные. Я люблю сама ходить. Это лучше, чем ехать и трястись всю дорогу.
Через некоторое время слабые порывы ветра прекратились. Пыль почти вся осела. Свет сразу озарил равнину, по которой мы шли. Теперь видимость стала гораздо лучше. Недалеко за холмиком слева возвышалась каменная постройка.
Пошли туда. Восьмёрка указала на неё рукой.
Когда мы дошли, то увидели, что она была построена в виде домика прямоугольной формы, без окон, крыша тоже каменная скошена на четыре стороны. С одной стороны у стены ветром нанесло насыпь из мелких камешков и пыли. Вход оказался с двойным поворотом достаточной ширины для проезда гусеничной платформы. Внутри пришлось включить фонари шлема из-за сплошной темноты.
Оставим вещи пока тут. Где-то в этом районе должны быть местные жители. Они не могли далеко уйти, пояснила Восьмёрка, сверяя координаты с картой.
Поищем следы? спросил Данила.
Какие ещё следы?! усмехнулась Лана. Ты же видел, каким слоем пыли всё занесло. Кроме наших следов, ничего не осталось.
Разделимся тогда и пойдём в разные стороны, предложил я.
Погодите, зря, что ли, я старался, Влад достал квадрокоптер. Вот что нам поможет.
Вместе мы вышли из укрытия наружу. Влад нажал сенсорные кнопки. Электромоторы зашелестели. Четыре винта набрали обороты и подняли летающее устройство над головами. Квадрокоптер устремился вверх и сначала направился прямо, потом стал кружить над нашим укрытием. Изображение с видеокамеры передавалось на плоский экран.
Сверху действительно лучше всё видно, подтвердила Мира. А то мы бы сейчас долго бродили между камнями.
Похоже на них. Восьмёрка указала на угол экрана через пять минут просмотра.
Как ты их разглядела? Яра удивилась, также как и остальные.
Вам это незаметно при таком удалении, а я каждый пиксель экрана анализирую, ответил робот.
Сейчас проверим. Влад развернул квадрокоптер и направил к цели.
Тот плавно подлетел ближе. Через его камеру на экране мы увидели, как покрытые камнями жители планеты расставили свои ноги. Из спрятанного туловища вытянутые тонкие конечности ковырялись в грунте.
Готово. Координаты отметил на карте. Можно идти. Влад выключил экран.
На внутреннем экране шлема появилась точка, указывающая направление движения. Влад поднял руку, и на неё сел квадрокоптер.
Хорошая птичка, проговорил он, складывая винты и убирая его в отделение на спине.
Автовозврат работает отлично, согласилась Лана. Знает хозяина.
Спасибо тебе, Влад, сказала Яра. Ты был прав. Эта летающая штуковина нам хорошо помогла.
Ага, согласился он. Я же говорил, что спасибо скажешь.
Дошли быстро, хотя расстояние до отмеченного места было около километра. Нам хотелось поскорее переговорить с жителями, пока не началась очередная буря. Впереди всех шла Яра, которой не терпелось рассмотреть их поближе.
Каменные создания оказались в три раза выше нашего роста. Расставленные ноги напоминали колонны. Внутри наверху находилось туловище неопределённой формы, из которого вниз опускались конечности. Они медленно доставали кусочки белой питательной массы из выкопанных отверстий в грунте. Один житель сыпал мелкие споры в разрытые канавки.
Давайте я с ними поговорю, предложила Восьмёрка. У меня вся база данных по прошлым переговорам наших исследователей. Я знаю, как с ними быстрее договориться.
Хорошо, сказал я. Нам тут подождать?
Как хотите. Если надоест стоять, то вернётесь в укрытие.
Робот подошёл к ближайшему каменному жителю и начал общение. Мы услышали протяжный грубый звук разной тональности, который длился минут десять. Внутри шлема раздался голос: «Приветствуем вас, уважаемые жители планеты». Это программа-переводчик искусственным голосом выдала приветствие Восьмёрки. Дальше тишина. Потом через пять минут начал раздаваться ответ каменного создания, такой же протяжный, трубный, с переливами. Звуки тянулись долго. Я всё ждал, когда же он закончит. Переступал с ноги на ногу. Мне казалось, что это длится целую вечность. Глянул на часы. Прошло пятнадцать минут. Наконец звук затих.
«Привет!» переводчик выдал ответ каменного жителя.
Что-о!? Всего лишь «Привет!»? воскликнула Лана. И это всё!?
Да. Наши каменные друзья медленно всё делают, ответила Яра. Не удивляйся. Нас же предупреждали.
Восьмёрка продолжила общение, издавая протяжные звуки.
Да за это время можно было выяснить, где шахта и идти дальше! Лана негодовала.
Быстро не получится. Нужно подождать, пока они всё-таки ответят. Яра присела на плоский камень и приготовилась ждать.
Я, наверное, проспал тот момент, когда нам рассказывали про их медлительность, проговорил Данила. А можно как-то быстрее узнать, что нужно и валить отсюда, пока буря опять не началась?
Нет. У них все процессы в десятки раз медленней наших. Они и думают также медленно и двигаются. Вам же всё это объясняли! Вы чем слушали? удивилась Яра.
Припоминаю, как нам показывали графики и таблицы про относительность нашего течения времени и времени жителей, сказал я. Влад, ты разобрался в этом? Я что-то не очень понял.
Не-а. Мне показалось, это не так важно, отозвался Влад.
Хм. Похоже, Яра, что только ты одна разобралась в этом вопросе, подвела итог Мира. Интересно, долго нам ещё тут?
Ничего страшного. Подождём, если нужно. Во всяком случае, это лучше, чем отстреливаться от злобных чудовищ. Яра встала и пошла к другому каменному жителю. Пока погляжу, чем другие занимаются.
Я с тобой. Данила пошёл следом за ней.
Далеко не разбегайтесь, посоветовала Мира.
Мы набрались терпения и продолжили слушать протяжные звуки переговоров Восьмёрки и каменного жителя. Эта нудящая музыка начинала надоедать всё больше и больше. Я сделал меньше уровень громкости наружных звуков. От нехватки терпения Лана начала пинать мелкие камни. Подпрыгивая, они прокатывались на поверхности, покрытой ровным слоем пыли. Длинные следы от них изгибались в разные стороны, заворачивались чередой мелких точек. Через некоторое время эта картинка стала напоминать ветвистый куст. Вышло неплохо. Даже красиво. Жаль, что ветер его потом засыплет пылью.
Влад подошёл ближе к ноге каменного жителя и направил луч фонаря внутрь на туловище. Тот никак не отреагировал. Существо медленно шевелило конечностями в грунте, вытаскивая камни наружу. Тогда Влад попрыгал на месте, помахал обеими руками и вдруг засмеялся.
Что там смешного? обернулась на него Лана.
Я вдруг подумал. А если они нам кажутся такими тормозами, то мы, значит, для них наоборот кажемся очень быстрыми? Они смотрят на нас и удивляются. Прибежали какие-то существа, побегали, спросили что-то и убежали.
Хм. А если ты бегать будешь, то они вообще тебя не заметят, усмехнулся я.
Так и есть, подтвердила Яра. Мы для них суетливые пищащие создания. Словно комары носимся вокруг. Как в кино, на высокой скорости воспроизведения.
Ну вот. Дождались, недовольный голос Данилы прозвучал через секунду после появления мигающего сигнала опасности внутри наших шлемов. Спутник сообщил, что буря приближается. Через сорок минут будет здесь.
Идите в укрытие, махнула рукой Восьмёрка. Я позже подойду.
Ты останешься тут? удивлённо спросила Яра.
Я задала каменному жителю вопрос. Теперь он отвечает. Нужно записать звуковой ответ до конца, иначе перевести не получится. Если прервать, то потом придётся начинать всё заново.
Но мы не можем тебя тут оставить, сказал Влад. Если не успеешь в укрытие, то тебя разнесёт на куски.
Не волнуйтесь, уверенно сообщила Восьмёрка. Я постоянно получаю данные со спутника о передвижении бури. И потом бегаю всё-таки быстрее вас. Рассчитаю нужное время и доберусь вовремя. Идите.
Делать нечего. Мы развернулись и пошли в укрытие. Внутри заметили, что каменные стены не пропускают сигнал связи с роботом. Данила проверил состав прибором.
Так и есть. Вещество обладает магнитными полями. Сигнал не проходит.
Вышли наружу. Восьмёрку не было видно за возвышениями. Выступали только верхние края ног каменных жителей. Через некоторое время порывы ветра стали сильнее. Облака закрыли свет местной звезды. Небо потемнело. Пыль начала двигаться потоками между холмами. Шум усиливался. Приближалась буря. Уровень сигнала стал совсем слабым.
Восьмёрка, ты как там? Скоро? спросил Влад.
Ответ принят услышали мы Восьмёрку. Они не знают расположение шахты Мы не нужно ещё
Дальше было неразборчиво. Обрывки фраз смешались с посторонним коротким шипением. Мы опять услышали отголоски протяжных звуков общения с каменным жителем. Потом сплошной шум.
Восьмёрка! крикнула Лана.
Ответ не пробился через помехи. Я попытался зацепиться за стены каменного укрытия, чтобы забраться повыше. Неровности стен оказались слишком сглажены от постоянного воздействия мелких и крупных частиц, которые приносил ветер. Руками-то я ухватился, а вот ноги соскакивали.
Данила, подставляй руки. Залезть не получается.
Куда ты?
На крышу. Там видней.
Данила подбежал ко мне и сцепил ладони. Я наступил на них и потянулся вверх по стене. Начал подтягиваться руками. Данила поднял руки выше. От этого я быстрее забрался на крышу. Сразу посмотрел в ту сторону, откуда тянулись наши следы.
Видно что-нибудь?
Не-а. Пыли слишком много, я пригляделся, прикрыв лицо рукой. Каменные жители сдвинули ноги! Они закрылись!
Почувствовали приближение бури и приняли защитную форму, пояснила Яра. Нам тогда тоже пора прятаться.
Съехав по крыше, я мягко приземлился на ноги. Порывы ветра стали резко усиливаться. Поднялись большие завихрения пыли. Начали падать первые камни. Сначала они были мелкие, размером с орех. Камни сыпали градом. Девчонки забежали за двойной поворот входа в укрытие. Данила и Влад следом за ними. Я стоял около стены и напряжённо вглядывался вдаль, где находилась Восьмёрка с каменными жителями. Ждал, что появится её светлый силуэт. Рядом начали падать камни размером с яйцо. Всё вокруг забурлило. Облака пыли закрутились, как после разрыва снарядов. Камни с грохотом попадали на крышу укрытия. Осколки разлетались в разные стороны. Стены и земля под ногами задрожали. Я поднял один камень, который упал с неба и подкатился к моей ноге. Он был овальный, размером с ладонь, весь покрытый мелкими отверстиями, как пористая губка.
Сева! я вздрогнул от неожиданности, услышав сердитый голос Миры внутри своего шлема. Ты чего застрял?! Иди к нам.
Мира потянула меня за руку в глубину тёмного укрытия.
Хотел подождать Восьмёрку, сказал я. Там теперь совсем ничего не видно.
Лучше тут переждать. Данила включил переносной фонарь и поставил его в центр.
Белый свет ярко осветил тесное помещение. Вытянутые тени наших силуэтов тут же появились на стенах, на потолке и на гусеничной платформе в углу.
Ужас, что там творится, Яра посмотрела на грохочущий потолок и вздохнула. Как же там наша Восьмёрочка?
Останутся от неё рожки да ножки, с сожалением проговорила Лана.
Лучше чтобы она всё-таки уцелела. Мира присела на край платформы. А то как же мы без неё?
М-да. Даже если мы найдём её части и привезём на Землю, то на восстановление полгода уйдёт. Если не найдём, то через год, может, и сделают её заново. Память её копируют после каждого нашего прилёта, задумчиво произнёс Влад. Надеюсь, она хотя бы успела спрятаться за ближайшим выступом. Тогда, может, повезёт ещё уцелеть после такого каменного дождя.
Да, там совсем не здорово. Я показал упавший овальный камень. Вот что с неба прилетает.
Остальные подошли поближе рассмотреть.
Данил, а почему тут вообще камни летают? спросила Яра.
Всё из-за множества вулканов на экваторе. Во время извержений бурлящие раскалённые массы лавы выбрасывает вверх на многие километры. Там, где притяжение слабое. Они застывают в таком вспененном состоянии и постепенно падают вниз. А ещё при большой плотности атмосферы на этой планете их ветром далеко разносит.
Наверное, поэтому тут так много пыли, заметила Лана. Камни, пока летят в потоке бури, сталкиваются между собой и стираются до мельчайших частиц.
Ага. Так и есть.
Мы просидели около четырёх часов и разговаривали. Перебирали разные варианты. Буря то затихала, то снова усиливалась. Ветер свистел у входа. Мы не знали точно, когда она закончится, потому что сигнал от спутника не поступал.
Наконец шум стал уменьшаться и совсем прекратился. Некоторые камни ещё падали. Были слышны одиночные хлопки ударов о крышу и поверхность холмов. Мы с Владом подошли ближе к выходу. На полу лежал новый слой пыли, который частично засыпал наши следы. Снаружи на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Медленно оседавшие частицы не давали пробиться лучам света. Темно, как в сумерках. Вокруг стояла тишина.
Ну, куда мы сейчас пойдём? Дальше своего носа не видать, огорчённо сказал Влад.
К нам подошёл Данила. Он включил фонарь ярче и поднял его над головой.
Не помогает, заметил он и выключил освещение.
Пришлось подождать ещё полчаса, чтобы основная часть пыли опустилась, и было хоть немного видно. Потом мы пошли. Решили идти все вместе друг за другом. Держались рядом. Направление было задано по координатам. Прошлых наших следов совсем не осталось. Издалека заметили, что каменные жители стоят на том же месте. Их ноги так и оставались закрытыми.
С этим Восьмёрка говорила, Яра указала на ближайшего жителя.
Тот стоял неподвижно. Его сдвинутые ноги плотно закрывали туловище.
С этой стороны ничего нет, сообщил я, когда осмотрел слева всех четырёх каменных жителей.
Справа тоже не видно, отозвался Данила.
Он проверил с другой стороны.
Буря ушла в ту сторону? показала рукой Мира.
Да. Может, её туда унесло? Лана пошла проверять в направлении следов от падения камней.
Но также могло и засыпать слоем пыли. Влад подошёл к выступам, около которых нанесло кучи.
Он присел на корточки и руками начал разгребать. Яра стала помогать ему. Дело пошло быстрее. Мы ходили кругами и заглядывали за каждый выступ и за каждое возвышение. Влад и Яра за это время раскопали несколько насыпей до твёрдого грунта.
Не нашли? вернулась к ним Мира.
Нет, грустно ответила Яра. Ничегошеньки.
С такой силой ветра её могло унести на несколько километров отсюда, мрачно произнёс Влад.
Ещё хуже, если её подхватило восходящими потоками и она до сих пор летает где-то там. Лана махнула головой в сторону ушедшей бури.