Внутри вспыхнула обида и возмущение от вопиющей несправедливости. В детстве Алексис никогда, ни разу не чувствовала себя в чем-то ущемленной. Даже когда поняла, что их семья немного отличается от большинства семей. Ей всегда было достаточно того, что она имела.
Но что насчет мамы? Как бы сложилась ее жизнь, если бы ей не приходилось так много работать? Если бы не нужно было влезать в долги, чтобы дать дочери образование и шанс на лучшую жизнь? Если бы у нее была хорошая медицинская страховка и ей бы не приходилось последние месяцы жизни переживать о том, что дочь скоро останется совсем одна с кучей счетов за лечение?
Подступила тошнота, и Алексис спешно отодвинула ноутбук.
Ну, я знала, что он женат. Не понимаю, зачем
Посмотри на дату, Лекса.
Взгляд машинально нашел нужную информацию вверху страницы 3 апреля 1989 г.
Сперва она ничего не поняла.
А потом поняла все.
Алексис родилась в том же месяце того же года.
Она уставилась на Ноа и, проглотив застрявший в горле тугой комок невнятных эмоций, выдавила:
Он не мой отец.
Ну, это еще не значит
А вот и значит. Как такое возможно? Мама должна была забеременеть, когда он уже был обручен.
Ноа так на нее посмотрел, что Алексис почувствовала себя одновременно наивной и глупой. Она встряхнула головой.
Нет. Мама бы не стала встречаться с обрученным мужчиной. Разве что
Что?
Разве что по неведению. Возможно он скрывал от нее свою невесту, а когда мама рассказала о беременности, он испарился, быстро пробормотала она, отчаянно ища объяснения вразумительного ответа на вопрос, горящий в голове: «Почему?!»
Ноа закрыл ноутбук и наклонился ближе.
Давай не будем забегать вперед, проговорил он спокойным, умиротворяющим голосом. Самый верный способ удостовериться, что он действительно твой отец, это сделать тест на отцовство.
Верно. Алексис кивнула, уронив взгляд на свои вцепившиеся в колени пальцы.
Или протянул Ноа, и она вновь вскинула голову.
Или что?
Или ничего не делать и сказать им, чтобы оставили тебя в покое.
Она подскочила на стуле.
Я не могу их просто игнорировать!
Ты не обязана что-либо делать.
Ноа, он же умирает!
О чем ты узнала только вчера! Да ты о нем самом узнала только вчера.
Но теперь-то я знаю.
Ноа откинулся на спинку стула и убрал с лица кудрявую прядь. На его виске пульсировала жилка, будто недосказанное буквально билось изнутри, пытаясь вырваться наружу.
Что? требовательно спросила Алексис.
Он покачал головой и, схватив кружку, встал.
Ничего.
Мы же договорились не ничегокать, забыл? Выкладывай.
Он подошел к кухонному островку, повернулся, открыл рот и вновь закрыл. Наконец с тяжелым вздохом сказал:
Ты не обязана спасать весь мир, Алекса.
Я и не пытаюсь.
И как тогда называется то, что ты делаешь? Ноа поставил кружку в раковину и вернулся на прежнее место, их колени под столом соприкасались. Я правда восхищаюсь твоей работой в кафе ты помогаешь женщинам, пострадавшим от насилия, и, черт, даже котов спасаешь!
Но?
Но ты и так крутишься как белка в колесе. А теперь хочешь взвалить на свои плечи и эти проблемы? Когда ты уже остановишься на минуточку и передохнешь?
В горле образовался тугой комок. Алексис вскочила, пытаясь скрыть свою реакцию.
Мне надо собираться на работу.
Эй, Алексис, мягко позвал Ноа, беря ее за руку и погладив большим пальцем; от тепла его кожи и ласки в груди заныло. Просто не забывай порой заботиться и о себе.
Тупая боль усилилась, перерастая в острую. Не только из-за самих слов, но и из-за того, как он это сказал. Или у нее разыгралось воображение? Выдает желаемое за действительное?
Алексис прочистила горло и убрала руку.
Еще раз спасибо, что остался со мной. И за все это. Она указала на компьютер.
Ноа откинулся на спинку стула.
Я всегда готов помочь, ты ведь знаешь?
Она кивнула так коротко, что он вполне мог не заметить.
Оставлю здесь все распечатки, сказал он, поднимаясь и отодвигаясь, чтобы ненароком не коснуться. Ты как?
«Нет. Я пытаюсь увернуться одновременно от десятка пуль».
Да все нормально.
Ноа скептически изогнул бровь.
Ну, может, не совсем, но она вдохнула сквозь стиснутые зубы и резко выдохнула. Даже не знаю
Выражение его лица стало серьезным.
Иди ко мне.
Одним шагом преодолев разделяющее их расстояние, Ноа заключил ее в крепкие объятия. Алексис щекой чувствовала биение его сердца сильное, уверенное, успокаивающее. Он поцеловал ее в макушку, прямо как вчера вечером, когда она положила голову ему на плечо. Его руки поглаживали ее спину.
Мы со всем разберемся, пробормотал он ей в волосы. Тебе не нужно принимать решение прямо сейчас.
Но скоро. Кэнди сказала, у него мало времени.
Сжав ее напоследок, Ноа отстранился.
Звони, если что-то понадобится.
Алексис вновь обхватила себя руками, словно защищаясь от холода.
Ага.
Я серьезно.
Знаю.
Несколько долгих мгновений он внимательно вглядывался ей в лицо, будто пытаясь на нем что-то прочесть, и наконец сказал:
Заберу тебя в шесть.
Застыв на месте, она наблюдала за тем, как он убрал ноутбук в рюкзак, взял ключи от машины со столешницы. Когда он потянулся к ручке двери, она наконец обрела голос:
Правда, спасибо тебе.
Ноа с улыбкой повернулся.
Зачем еще нужны друзья?
Алексис дождалась, пока его машина не отъедет, и только тогда поднялась наверх, чтобы принять душ и собраться на работу.
Она припарковалась на аллее за «Кошачьими лапками» в семь. Обычно Алексис приезжала раньше, даже когда не ей надо было открывать кафе. Тем не менее, войдя внутрь, она обнаружила, что у Джессики и Бет все под контролем. От кассы тянулась длинная очередь. Алексис спешно натянула на себя фартук и присоединилась к Джессике у прилавка.
Та бросила на нее быстрый взгляд, затем посмотрела внимательнее, удивленно вскинув брови.
Ну и ну, все в порядке?
Ага, солгала Алексис и повернулась к покупательнице. Доброе утро, миссис Башар, как поживает малышка Макси?
Макси трехцветный котенок, которого миссис Башар взяла себе во время одного из благотворительных вечеров в кафе пару недель назад. Женщина широко улыбнулась и достала телефон.
Ох, прекрасно! Просто ангелочек.
Она показала фотографию на экране, где котенок спит на груди ее мужа. Алексис рассмеялась.
А мистер Башар говорил, что не хочет больше заводить кошек.
У самых суровых мужчин обычно самое мягкое сердце, отозвалась миссис Башар, возвращая телефон в сумочку.
Алексис приняла заказ постоянной посетительницы и пообещала заглянуть в ее швейный магазин, располагающийся по соседству. Затем она с головой окунулась в чудесную утреннюю суету, которая продлилась около часа.
Обслужив последнего в очереди, Алексис направилась на кухню, чтобы пополнить запасы сконов и кексов перед новой волной покупателей.
Едва двери кухни захлопнулись за спиной, по помещению разнесся суровый голос Джессики:
Выкладывай, в чем дело?
Алексис вытащила поднос с кексами из многоярусной тележки у стены.
Ничего, а что?
Сперва ты убегаешь из кафе с таким лицом, будто увидела привидение. А потом заявляешься на работу в таком виде.
В каком?
Хреновом.
Ну спасибо. Алексис поставила поднос на стол.
В чем дело? И даже не пытайся притворяться, будто все нормально. Я вижу тебя насквозь.
Алексис замерла, склонившись над кексами. Джессика действительно слишком хорошо ее знает, они вместе прошли через настоящий ад.
Даже не знаю, с чего начать.
Начни сначала.
Алексис оперлась о край стола, глубоко вдохнула, набираясь сил, и на выдохе выпалила:
Ноа ночевал у меня, и я вроде нашла своего отца.
Джессика уронила челюсть. Лицо выражало такое потрясение, что Алексис бы посмеялась, если бы сердце не выпрыгивало из груди. Наконец подруга захлопнула рот и часто заморгала, приходя в себя.
Ого, выдохнула она. Так, к Ноа вернемся позже, сперва о главном в каком смысле «нашла отца»? Как?
Чтобы успокоиться, Алексис принялась перекладывать кексы на тарелку.
Та девушка, с которой я вчера разговаривала, утверждает, что мы сестры, а мой давно потерянный отец смертельно болен и нуждается в пересадке почки.
И ты ей поверила?
Ну, на то есть основания. У нас одинаковые глаза, а кто-то с именем ее отца отправил цветы на мамины похороны. Пока все складывается.
Гневный прищур Джессики предвещал бурю.
И где его носило все эти годы?
Не знаю. Алексис почувствовала на языке горьковатый привкус предательства. Не знаю даже, было ли ему обо мне известно.
Внутри болезненно заныло. Возможно ли, что мама утаила беременность от Эллиотта и таким образом осознанно лишила дочь отца? Была ли она способна на подобное?
Алексис встряхнула головой, прогоняя неприятную мысль прочь. Нет, мама не могла так поступить. Единственный возможный вариант Эллиотт отказался признавать дочь и жениться на маме из-за своей невесты.
Все же какая-то мутная история складывается, протянула Джессика, подходя ближе. Эта девушка нашла тебя именно сейчас, когда ее отцу нужна почка Довольно странно, не находишь?
У Алексис все сжалось в груди.
И что?
Ну, в прошлом году ты постоянно мелькала в новостях Джессика пожала плечами. Не знаю, может, это какой-то ужасный розыгрыш или вроде того.
Слишком жестоко для розыгрыша.
Алексис, уж ты-то должна понимать, насколько жестокими порой бывают люди.
Та пожала плечами.
Я пытаюсь видеть в людях лучшее, пока они не докажут обратное.
Именно поэтому ты такой хороший человек, которым мне никогда не стать.
Встряхнув головой, Алексис отодвинула тарелку с кексами и взяла новую.
Кэнди говорит, она сделала ДНК-тест на выявление родословной три года назад и таким образом узнала про меня.
В глазах Джессики засверкали молнии.
Серьезно? И она пришла только сейчас, когда ему понадобилась почка? Ведь ты не дойная корова!
Алексис вздрогнула.
Прости, тут же смягчилась подруга. Перегнула палку.
Ну, не так уж ты ошибаешься.
Джессика прикусила губу, явно борясь с желанием задать еще вопрос. Наконец решительно выдохнув, она спросила:
А если ты не подойдешь для пересадки, что тогда?
Не знаю.
А Ноа что думает обо всей этой истории?
Алексис вспыхнула, и подруга с любопытством склонила голову.
Теперь поговорим о его ночевке?
Я вчера была ужасно подавлена, и он не хотел оставлять меня одну. Она отошла за новым подносом выпечки. Ничего такого.
Тогда почему ты краснеешь?
Не краснею я.
То есть он просто переночевал, а утром уехал, и больше ничего не произошло?
«Не забывай порой заботиться и о себе», вновь прозвучали в голове ласковые слова, а место его прикосновения приятно закололо.
Не знаю, тихо проговорила она. Думаю Он вдруг так взглянул на меня, и я Алексис отчаянно застонала и закрыла лицо руками.
Ты что?
Он словно смотрел на меня как-то не знаю, иначе, понимаешь? Но, может, мне показалось?
Подруга рассмеялась.
Не показалось, поверь мне. Он уже давно на тебя так смотрит, ты единственная не замечаешь.
Алексис убрала ладони с лица и сосредоточилась на сконах.
В общем, не важно. Мы не можем быть вместе.
Почему?
Это разрушит нашу дружбу.
Глупости!
Ноа лучшее, что есть у меня в жизни. Я не могу его потерять.
Многие серьезные отношения начинаются с дружбы.
Только эта дружба слишком много для меня значит, чтобы ею рисковать.
Джессика положила ладони ей на плечи.
Может, он готов рискнуть? Ты заслуживаешь счастья, Алексис.
Я счастлива.
Подруга недоверчиво склонила голову.
Позволь еще кое о чем спросить.
Алексис нехотя кивнула.
Что будет, если ты подойдешь для донорства?
Она не ответила, да и зачем? Бессмысленно притворяться, будто решение еще не принято.
Глава седьмая
Дом Лексы походил на свою хозяйку такой же светлый и жизнерадостный. Лимонно-желтый фасад и белоснежные ставни напоминали коттеджи у моря. Здание опоясывала веранда, на ней стояли плетеные кресла с мягкими сидушками в ярких чехлах и висели качели, которые в июне помог установить Ноа. Они потом сидели на них вдвоем, попивая лимонный коктейль, пока среди плакучих ветвей ивы перед домом не замелькали светлячки.
Летние чехлы недавно сменились на более приглушенные осенние, добавились покрывала. На крыльце по бокам в художественном беспорядке лежали тыквы различных форм и стояли горшки с хризантемами. В этом вся Алексис что бы она ни делала, все без особых усилий выходило красивым.
Кроме того монстра, который сидел за окном под табличкой с надписью: «ОСТОРОЖНО ЗЛОЙ КОТ».
Пирожок проследил за Ноа подозрительным взглядом, когда тот подходил к крыльцу, поднимался по ступеням и стучал в дверь. Затем кот деловито выставил заднюю лапу и принялся вылизывать отсутствующее достоинство. Ноа еще никогда не пренебрегали так бесцеремонно и в то же время с вызовом.
Открыто! раздался из дома приглушенный голос Алексис.
Ноа неуверенно вошел, тревожно смотря под ноги на случай засады.
Я на кухне!
Проходя мимо зала, он бросил взгляд на диван у окна Пирожок уже исчез. Ноа нервно сглотнул и оглядел комнату с коридором ничего.
Кухня соответствовала фасаду дома своими жизнерадостными цветами. Недавно Алексис перекрасила шкафы в насыщенно-бирюзовый и заменила старую фурнитуру из нержавеющей стали на новую красную, в стиле ретро. В центре стоял длинный стол со стульями, обитыми красным дерматином. Кухня напоминала традиционные американские закусочные.
Привет, непринужденно бросила Лекса. Пожалуй, слишком непринужденно.
Привет! Как начал Ноа, но забыл, что хотел сказать, едва она повернулась. Ее волосы были заплетены в косу, перекинутую на грудь; на голове, подобно бандане, повязан яркий шарфик в цветочек, несколько локонов выбились из прически и мягко ложились на щеки, в ушах висели серьги. А когда она пошла ему навстречу, один рукав длинного голубого платья опустился, оголяя матовое плечо. Алексис рассеянно его поправила, явно не догадываясь, какой эффект произвела эта вспышка обнаженной кожи. Она несколько напряженно улыбнулась.
Как что?
А? Ноа заморгал, приходя в себя. А, точно! Говорю, как вкусно пахнет.
Я немного переусердствовала с готовкой, пожала она плечами.
Нисколько не удивлен.
Алексис жила в постоянном страхе, что ее гости не наедятся. Ноа всегда уходил от нее с гостинцами, которые потом еще пару дней доедал. Однако он подозревал, что сегодня особый случай сегодня ей наверняка хотелось с помощью готовки отвлечься от тревожных мыслей. Ему слишком хорошо знакома эта потребность.
Вдруг пронзительно зазвенел таймер, и Ноа подпрыгнул.
Фаршированные грибы для Зоуи, объяснила Алексис и вытащила из духовки блюдо в фольге. Затем достала из шкафчика другое.
Еще я сделала картофельную запеканку с сыром для твоей мамы, а для тебя торжественно произнесла она и сняла полусферическую крышку с подноса. Морковный торт со сливочным сыром!
Его любимый торт! Спазм в груди перекинулся на горло.
С днем рождения, с застенчивой улыбкой сказала она.
Выглядит аппетитно, хрипло выдавил Ноа.
Алексис на мгновение задержала на нем взгляд и передернула плечом.
Зачем еще нужны друзья, верно? Она вновь накрыла торт крышкой. Я покормлю Пирожка и сбегаю за сумочкой. Можешь перенести все это в машину?
Конечно.
Ноа пришлось делать два подхода, дабы унести все, затем он подождал у выхода, пока Лекса не усадит кота на его трон на спинке дивана, после чего помог ей надеть длинное красное пальто, купленное в секонд-хенде.
Я закачала новой музыки, сказала Алексис, забираясь в машину.