Оуэн, конечно бы остался с девчонками, зажав их в каком-нибудь уголке, но тут возникла старшая горничная и угнала хохотушек прочь, одарив на прощание молодого гостя таким взглядом, что ему стало даже как-то неудобно. Поэтому, пришлось, чуть ли не бегом догонять брата, чтобы с ним за компанию выпить пару кружек крепкого домашнего эля.
Элис же, едва закрыла дверь, так сразу же была атакована Софи. Няня порывисто схватила непослушную девчонку за руку и, дернув, потащила в дальний угол комнаты, где их разговор наверняка никто не мог подслушать.
Элис! Что ты натворила, глупая девчонка?! прошептала она, упирая руки в бока.
Ничего, нянюшка, глядя на нее самым невинным взглядом пролепетала Элис.
Вот не надо делать такие глаза! ворчала та. Со мной этот фокус не пройдет, я слишком хорошо тебя знаю. Сбежать хотела?
Нет, что ты, как я могла? Княжна вильнула взглядом в сторону едва тлевшего камина.
Элииииис угрожающе протянула няня. Не ври мне, девочка!
Ну, Софи, я говорю тебе правду, умиленным взглядом посмотрела та на няньку.
Хм, а тогда с чего весь этот переполох, что устроили твой отец и лорд?
Понятия не имею, соврала девушка, пожимая плечами, она направилась в сторону кровати, демонстративно позевывая.
Дверь была не заперта, когда я подошла к ней. А это значит, что ты выходила из покоев пока я спала, не отставала упрямая Софи, идя следом за ней, уперев руки в бока.
Забравшись в кровать, Элис взбила подушку и, набросив на плечи одеяло, умоляюще сложив ладошки под подбородком, посмотрела на няню.
Софи, прости меня, но я должна была это сделать, прошептала она с грустью.
Вздохнув, нянька села на край кровати.
А если бы тебя поймали? спросила она, погладив подопечную по голове.
Если бы лорд не ошивался по этажу, то к утру была уже в храме, под защитой верховной жрицы, с досадой произнесла Элис упираясь локтями в согнутые колени.
Значит не судьба была тебе сегодня покинуть замок, рассудила старая нянька. И не нужно было привлекать к себе лишнего внимания. Теперь тебе путь к покоям матушки закрыт. Лорд будет караулить тебя там как кот мышку.
И за что он навязался на мою голову?! вскричала сердито Элис громким шепотом, вскидывая тонкие белые руки к потолку. Ехал бы к себе домой, а до свадьбы я бы обязательно придумала, как от него отвязаться.
Мы уже придумали, проворчала Софи. Единственное, что подходит, это скрыться в храме у сестры. Там тебя пальцем никто не посмеет тронуть, даже если найдут, то без согласия Богини забрать не посмеют.
Да. Поживу у Ани с месяц, а там посмотрим, как быть дальше. Может, послушницей пойду, а потом заключу контракт с Богиней и стану жрицей.
Тогда тебе придется пять долгих лет жить при храме, выполняя даже самую грязную работу, покачала сокрушенно головой Софи. Для Богини все равны, там нет деления на сословия.
И пусть! дерзко вскинула голову Элис, выставляя вперед подбородок. Я работы не боюсь. И вообще, тогда у меня будет привилегия. Я могу отказаться от притязаний лорда. Жрицы сами выбирают себе мужей.
Это да, подумав с минутку, согласилась Софи, упираясь подбородком в ладонь. А знаешь, идея стать жрицей не так и плоха! Ты молода, тебе всего семнадцать лет. А уже в двадцать два станешь завидной невестой для всех, кто жаждет получить красавицу жену, и покровительство Богини. Так что, наглому лорду придется потесниться в очереди, или совсем уйти с пути других претендентов.
Вот именно, озорно подмигнув, ответила Элис. Ему придется уйти. Да помогут ему боги, если он откажется это сделать.
Не думаю, что боги на его стороне, фыркнула няня.
Почему?
Ну, раз он выбрал в жены тебя, то видно они от него отвернулись, пояснила Софи, лукаво поблескивая глазами.
И Элис залилась звонким, словно перезвон серебряных колокольчиков смехом.
Глава 5
Едва наступило утро, в комнату, без стука, словно фурия ворвалась княгиня.
Мерзавка! не скрывая своих истинные чувства к падчерице, который была старше всего на восемь лет, закричала она, срывая с нее одеяло.
Элис спросонок не понимая, что случилось, от чего так разъярилась мачеха, обратно натянула одеяло до самого носа.
Встань, когда с тобой разговаривают! Джоан вновь сорвала одеяло с девушки, отшвырнув его в сторону.
Ну, тогда разговаривай, а не ори! проворчала, позевывая Элис, сев в кровати она поджала под себя ноги и протерла глаза кулаками.
Да как ты со мной разговариваешь?! Джоан была вне себя в ярости. Нахалка!
Перестав зевать, Элис приоткрыв один глаз, посмотрела на мачеху.
Матушка, да объясни ты мне толком, что случилось? Почему с утра раннего ты начинаешь орать на меня? Чем я на этот раз провинилась, да еще в такую рань?
У тебя хватило наглости еще, и спрашивать? щеки княгини вспыхнули пунцовым цветом, а зеленые глаза полыхнули огнем.
Естественно. Я же не знаю, какая блажь на тебя напала в этот раз.
Дрянь! Джоан сжав кулак, замахнулась, но падчерица на сей раз даже не дернулась, так как знала, что довести дело до конца мачеха не посмеет.
Говори за чем пришла, холодно вымолвила девушка, скрестив руки на груди.
Что за балаган ты ночью устроила? прошипела Джоан, наконец, переходя к делу. От этой беготни по всему замку, мой малыш пробудился и долго не мог заснуть! Если тебе на меня наплевать, то хотя бы о брате подумала!
Я и так о нем каждый день и каждый час думаю. Если бы не он, то давно бы с тобой разобралась, а не церемонилась, матушка.
Вложив весь яд в последнее слово, девушка поднялась с кровати и направилась к большому зеркалу, чтобы причесаться.
Что ты сказала?! искренне удивилась мачеха.
Что слышала, с гордо поднятой головой повернулась Элис, медленно проводя щеткой по роскошным, смоляным локонам.
Ты это что, мне угрожаешь? довольно быстро придя в себя от временного потрясения, прищурилась мачеха.
Думай, как хочешь, мне все равно, равнодушно пожала плечами падчерица.
Ты объявляешь мне войну? угрожающе протянула княгиня, сделав несколько шагов к падчерице, но та даже не пошевелилась, так и стояла, расчесывая волосы.
Даже не собираюсь. Ее объявила ты. Сосватав меня за лорда Сэвиджа!
Потому что ты уже в девках засиделась! фыркнула княгиня. Пора бы уже давно было покинуть родительское гнездо и свое вить.
Ну, да. Ты-то свое вьешь, выживая родную дочь мужа из дома.
Я тебе не выживаю. И замуж выдает тебя Рассел, а не я.
Но с твоей подачи. И за кого! За самого мерзкого мужика в стране! Элис не в силах больше сдерживаться, отбросила щетку к стене. Словно другого претендента не было!
Почему, были. ехидно усмехнулась добрая мачеха. К примеру, барон Кзимер.
Элис вздрогнула, скривившись от омерзения. Барон был тучным, да чего уж там, жирным мужчиной тридцати лет, вечно воняющий потом, он буквально источал зловоние и рыгал, а еще постоянно поглощал брагу в неимоверных количествах, так, что ближе к вечеру, он был пьян в стельку. Слуги оттаскивали тушу хозяина домой на золоченых носилках, где его не менее тучная матушка хлопотала над сыночком, приводя того в божеский вид.
Фуууу!
Что, не по душе тебе душка барон? весело рассмеялась Джоан, заметив брезгливость падчерицы. А жаль! Ты ему очень даже приглянулась. Матушка его до сего дня все надеется и мечтает заполучить тебя в невестки. А что, вдвоем хлопотать над этим боровом будет сподручнее! Так что если лорд тебя не устраивает, то могу сосватать за барона! Сокровище, а не муж! Или вот еще, присылали мне весточку от герцога Бремка. Мужчина он загляденье. Высок, строен, красив. Да вот беда, жены у него что-то ну, никак не приживаются. А ведь в том году седьмую схоронил. Вот, новую ищет.
Элис стояла перед мачехой, глумившейся над нею, и чувствовала, как слезы начинают щипать глаза, а в глубине души поднимается протест, который сдерживать уже нет сил.
А почему это ты занимаешься подбором мужа, а не тетушка? прохрипела сдавленно Элис, понимая, что зловредная жена отца точно выдаст ее за барона или герцога, если она откажется от лорда.
Потому, что я жена твоего отца, нынешняя княгиня. А закон гласит, что мужа дочери подбирает мать, а уж отец решает, согласиться или нет. А раз у тебя нет матери, то я за нее выбираю для тебя супруга надо сказать, занятие не из приятных. К тому же приходится меньше времени уделять моему сыночку, тратя его на поиск мужа для тебя.
И выбирается он по такому принципу, чем хуже для меня, тем лучше для тебя?
Ну почему же? Джоан явно почувствовала свое превосходство. Лорд Сэвидж весьма завидный жених. Половина королевства мечтают породниться с ним к тому же он наследный принц, если ты не забыла. Так что, если будешь себя хорошо вести, то, когда ни будь станешь королевой. Поэтому, можешь не благодарить.
Я и не собираюсь, зло буркнула Элис.
Да, породнится с самим королем была мечта любого в королевстве.
И мой отец тоже? вскинув голову, спросила Элис, прищурив пронзительно синие глаза.
А чем Рассел хуже других? изогнув в надменной улыбке чувственные губы, спросила мачеха, поправляя выбившийся локон медного цвета. Я предложила, он согласился, что для тебя лорд будет выгодной партией. А теперь, будь душкой, приведи себя в порядок, надень самое свое нарядное платье и спускайся завтракать.
Я позавтракаю здесь, в комнате. огрызнулась Элис.
Или ты спускаешься, или ни крошки не получишь, пригрозила мачеха.
Отлично! Значит, я не голодна.
И не мечтай, что твоя нянюшка пронесет для тебя кусочек пирога, мачеха хитро усмехнулась. Я забираю ее себе, моему сыну необходима хорошая няня.
Что?! испуганно вскричала Элис, сжав кулачки. А как же я?!
Ну, так ты же у нас девочка уже большая. Замуж вон уже выходишь, какая тебе няня? Ты уже выросла из того возраста, когда няньки нужны.
Софи моя служанка и только моя! вскричала отчаянно Элис, понимая, что Джоан решила укусить по больнее, забрав единственного близкого ей человека после отца.
Кто тебе это сказал?
Софи была служанкой моей матери, а после ее смерти перешла ко мне. И ты не имеешь права брать то, что тебе не принадлежит.
А вот это мы еще посмотрим. Не забывай, что хозяйка в этом замке я. Сегодня же Софи переедет в комнату моего сына. А если тебе так нужна служанка, пожалуй, уступлю тебе свою Бетти.
Элис от отчаяния чуть не закричала в голос. Бетти, была мерзкой, злющей женщиной лет сорока, ужасно преданной своей госпоже. Если эти две злыдни обложат ее со всех сторон, то тогда ей точно не поздоровится, а о побеге из дома придется забыть.
Это шантаж? спросила она, быстро взяв себя в руки и смело встретив взгляд мачехи.
Понимай, как знаешь, пожала точеными плечиками Джоан.
Хорошо. Что я должна делать, чтобы ты не трогала Софи? внезапно охрипшим и каким-то чужим голосом спросила княжна.
Ничего не выполнимого я от тебя не требую. Просто будь душкой, и не порти мне нервы до свадьбы поняла?
Поняла, хмуро буркнула Элис, лихорадочно придумывая как обойти мачеху на поворотах ведь эта рыжая лиса была права. Хозяйка в замке она, и кто помешает княгине устанавливать свои порядки?
Одевайся и спускайся к завтраку. И не дерзи лорду, будь с ним ласковее. Он же, в конце то концов твой будущий супруг. Ему будет приятно видеть твою очаровательную улыбку, вместо кислой физиономии. И тебе плюсик на будущее. Поверь, дорогая, мужчине лучше не перечить. Ты согласись, перетерпи, но сделай по-своему. И будет в семье мир да покой, все довольны и счастливы. Ты поняла меня? взяв падчерицу за подбородок, княгиня улыбнулась ей сахарной улыбкой. Не слышу ответа!
Поняла, матушка, угрюмо ответила Элис.
Вот и ладушки, довольно улыбаясь, княгиня, вздохнув с чувством выполненного долга легкой походкой направилась прочь, оставляя падчерицу зло сверлить взглядом ее спину. Возле самой двери, оглянувшись, она добавила. Послушай моего совета, не зли лорда. Или же он после свадьбы кулаками из тебя всю дурь выбьет.
Элис почувствовала, как пол уходит у нее из-под ног, и медленно опустилась на пуф, держась руками за стену. Ей впервые за все время стало страшно. Выращенная в любви и заботе родителей, няни, она никогда не знала, что такое шлепок или грубое слово, а тут посторонний ей человек посмеет ударить ее, если она ослушается или будет с чем-то не согласна. И именно за это чудовище ее выдают замуж! Нет, с этим срочно нужно что-то делать.
До ее слуха донесся громкий хлопок закрывающейся двери, что значило, Джоан ушла, оставляя ее подумать над сказанным. Как только темнота и тошнота отступила, Элис осторожно перебралась на кровать и, свернувшись калачиком, горько заплакала. Рыдания длились не долго, затем взяв себя в руки, девушка, молча, отправилась в ванную комнату, скинув с себя халат, и ночную сорочку погрузилась в подготовленную для нее ванну с горячей водой, подогреваемую снизу горелкой. С какой-то злостью она терлась жесткой мочалкой с ароматным цветочным мылом. Затем проворно выбравшись из ванной и, замотавшись полотенцем, вышла в комнату.
Что ж, вызов мачехи был принят. Пожалуй, она воспользуется ее же советом. Послушает, согласится, а сделает все до мелочей наоборот. Лорд желает послушную и милую невесту? Что ж, она будет милой и послушной до поры до времени, потому что свадьба не состоится.
Разгневанная до состояния фурии Джоан, кутаясь в роскошную меховую накидку, наброшенную поверх платья из зеленого бархата, шла по саду.
Мерзавка! Вот же мерзкая девчонка! чуть слышно ворчала она, бодро цокая каблучками по мощенной красным кирпичом тропинке. Как же я мечтаю о том дне, когда она покинет стены этого замка!
Не переживайте, моя госпожа, ворковала верная Бетти, поддерживая ее под локоток. Этот день, слава тебе господи уже близок. Спасибо, что лорд согласился взять ее в жены.
Еще бы он не согласился, криво усмехнулась Джоан. Этот недотепа сделает все так, как я ему скажу. Иначе я всем раскрою, какую страшную тайну он скрывает.
Но, разве вы не подкупали его сестер, чтобы они помогли вам? искренне удивилась Бетти, которая сама лично носила дорогие свертки сестрам лорда.
Да, но это я так, по чистоте душевной, чтобы эти злобные курицы ели у меня с рук.
Моя госпожа! Я в восторге от вашей дальновидности! поблескивая взглядом, с придыханием произнесла служанка. Вы все продумываете до мелочей!
Лесть явно удалась, напряженные черты лица княгини расслабились, и она улыбнулась.
Ты права, дорогая. Нужно везде успеть соломки подстелить, ведь никогда не знаешь, где упадешь. А эти старые девы живут в замке своего брата, и поверь, они спуску Элис не дадут. Ох, и поплачет она у меня горькими слезами! Ох, и поплачет! Я ей отомщу за все годы, издевательств! За то, что портила мне жизнь одним только своим присутствием! Рассел всегда ставил ее выше меня, все лучшие подарки отдавал ей, а мне доставались лишь жалкие крохи.
Тут Бетти, конечно, могла поспорить, князь всегда дарил одинаково дорогие подарки и дочери и молодой жене, которую искренне любил, но предусмотрительно не стала этого делать.
Когда они проходили под окнами покоев покойной княгини, на тропинку, прямо перед ними упал маленький камешек, затем еще один и еще. Отбежав в сторонку, женщины, подняв головы, посмотрели на крышу.
Глава 6
На крыше, скользкой от утренней росы они увидели лорда Сэвиджа.
Что это недоумок там делает? с удивлением округлив глаза, охнула Джоан.
Понятия не имею, так же удивленно пожала плечами служанка.
Мужчина, осторожно цепляясь за выступы, карабкался по черепичной крыше в сторону покоев Элис.
Что это он еще задумал? нахмурилась княгиня, и толкнув локотком в бок Бетти, приказала ей, нетерпеливо. Покричи ему.