Моя семья владеет магией льда уже несколько столетий. Каталина опускает руку и садится в кресло. Сила передается по женской линии. От матери к дочери. Но способ передачи не из приятных, предыдущий носитель должен умереть, чтобы магия перешла к преемнику. Раньше маги долго не жили. Вечные войны, поддержание порядка в мире, все это укорачивало жизнь аристократок. Сейчас же нет необходимости в охране королевств от внешних угроз, и я почти не использую магию.
Почему же?
Люди ее боятся. Меня плотным коконом окружают слухи и страшные легенды, Эмиль, женщина невесело усмехается. Одного имени достаточно, чтобы навести панику.
Эмиль понимающе кивает и подходит ближе к Каталине, опираясь на деревянный стол и взирая на нее сверху вниз.
Но я не боюсь. И эти слухи не заставят меня отступить.
Императрица невольно улыбается.
Если вы найдете, что мне предложить, то мы поладим.
* * *
Императрица Аурии задумчиво разглядывает собственное отражение в большом зеркале над туалетным столиком в выделенной ей спальне. И видит в нем лишь уставшую женщину с синяками под глазами от недосыпания. Но сегодня она замечает и новую деталь. Глаза горят радостью, руки подрагивают от остаточной магии. Как приятно вновь использовать силу! Лайя за ее спиной осторожно расчесывает длинные волосы госпожи и заплетает их в простую косу. Тепло разливается по венам, заставляя напряженные мышцы расслабиться. Глаза закрываются сами собой. День оказался насыщенным событиями и бесконечно длинным. Пора и отдохнуть.
Значит, все прошло хорошо, Ваше Величество?
Мягкий голос Лайи заставляет сон отойти на второй план. Каталина протирает глаза и смотрит на служанку в отражении зеркала.
Не совсем. Но начала положено, и, если все пойдет по плану, совсем скоро мы сможем вернуться домой.
Каталина встает на ноги, и Лайя ловко расшнуровывает платье на ее спине. Пальцы девушки делают это быстро и почти незаметно. Каталина задумчиво смотрит в окно, которое служанка предусмотрительно не завесила. Высоко в небе восседает почти полная Луна. Холодная и неприступная, как и она сама. Белый свет проникает сквозь окно в комнату. Какой-то внезапный порыв заставляет Каталину вновь заговорить.
Сегодня я показала Эмилю свою магию.
Руки девушки на краткое мгновение замирают, а затем так же быстро заканчивают со шнуровкой. Бордовое платье императрицы мягко падает к ее ногам. Легкое льняное белье приятно облегает тело, но все же заставляет поежиться от холода. Лайя продолжает шуршать за спиной Каталины, но все же спрашивает:
Значит, вы решили заключить мир с Ламандией? Ведь обычно никто не уходит живым, если увидит свет в ваших глазах.
Каталина делает глубокий вдох и помогает служанке надеть на себя ночную рубашку. Руки Лайи так дрожат, что проще было бы одеться самой. Девушка относит платье в другую комнату и возвращается со свечами и подносом с горячим травяным чаем, без которого обычно Каталина не представляет свой сон.
Сегодня это не нужно, Лайя. Я так сильно устала, что прямо сейчас и засну.
Девушка кивает и послушно уносит поднос прочь. А затем вновь возвращается и завешивает окно плотными шторами, что скрывают из виду Луну и белый свет. Каталина лениво наблюдает за ее действиями и произносит:
Отчего-то мне вовсе не хочется уничтожать это королевство. Эмиль хороший правитель, и он заслужил любовь большинства своих подданных. Мне просто хочется беседовать с ним часами напролет. Особенно, когда он злится. Но они предлагают мне самые банальные вещи! Армию, золото, земли А, к чему оно мне?
Тогда чего вы ждете от них?
Лайя присаживается на край кровати. Каталина плотнее закутывается в одеяло и с наслаждение выдыхает. Как же мягко и тепло! Она весь день ждала этого момента!
Знаешь, я подумываю о замужестве. Служанка удивленно распахивает глаза, а Каталина продолжает. Чтобы упрочить свое положение в мире, конечно же. На женщин всегда смотрят с недоверием. Ведь мы такие мягкие и эмоциональные, что не можем принимать верные решения в критический момент и бла-бла-бла. Но если у меня будет муж, который разделит мои взгляды
И вы выбираете на эту роль Эмиля Кавана? недоверчиво спрашивает Лайя. Вы же толком не знаете друг друга!
Каталина вытаскивает руку из-под одеяла и обхватывает теплую ладонь служанки.
Милая Лайя, посмотри на его внешность. Какими красивыми должны быть дети! Потом он достаточно умен, уравновешен и упрям. У меня такое чувство, что я знаю его тысячу лет! К тому же я не говорю тебе уверенно о своем решении. Но думаю, что мыслить в этом направлении стоит. Кто знает, что выйдет из нашего союза?
И то верно. Служанка улыбается своей госпоже и поднимается с кровати. Приятных снов, Ваше Величество.
Лайя бесшумно скрывается за большими дверями. Каталина остается одна в полной темноте наедине со своими мыслями. Но даже они отступают, стоит женщине удобней устроить голову на мягкой подушке.
* * *
Все прошло не так уж плохо, а? Могло быть и хуже.
Эмиль чокается бокалом с полупустой бутылкой вина и улыбается собственным мыслям. Откидывается на спинку кресла и делает большой глоток. Огонь в камине негромко потрескивает дровами, но этот звук заполняет комнату целиком, поглощая тишину. В гостиной так тепло, что королю вовсе не хочется возвращаться в холодную постель. Он готов просидеть здесь всю ночь, не сомкнув глаз. Лишь бы не сталкиваться с мыслями о своих чувствах и странных совпадениях.
Как же так вышло, что он позволил себе прийти в ярость в присутствии Каталины? В какой момент он настолько перестал ее бояться, что так легко рискует перемирием? И почему место страха занимают те эмоции, которых не должно быть? Столько вопросов и ни одного ответа. Все началось еще с ее приезда. Каталина с каждым днем кажется ему все более знакомой. Словно в прошлой жизни они были достаточно близки, чтобы узнать друг друга и в этой.
Все, что происходит здесь и сейчас, когда-то уже случалось.
И чем же все закончилось в прошлый раз? Было бы неплохо подготовиться.
Дверь в покои короля с негромким хлопком закрывается. Не нужно быть провидцем, чтобы понять, кто так рискует собственной головой, решая потревожить правителя в столь поздний час. Эмиль тяжело вздыхает и делает еще один большой глоток вина.
Я не звал тебя, Рикки.
Девушка бесшумно проходит в комнату и садится на свое привычное место рядом с королем. Темные волосы распущены по плечам, взгляд смиренно опущен вниз, губы едва приоткрыты. Сама невинность. Но Эмиль не из тех, кого можно провести. Король Ламандии лучше, чем кто-либо знает, что означает подобный спектакль. Его служанка умеет играть с чувствами людей не хуже самой императрицы Аурии.
Я хочу побыть один.
Девушка вскидывает голову и пристально вглядывается в короля. От смиренности не остается и следа. Перед ним теперь хищница, оскорбленная пренебрежением до глубины души. Женщина, что вцепится в него всеми своими зубками, лишь бы не потерять статус.
Почему? Все дело в императрице, да? негромко спрашивает Рикки.
Она здесь ни при чем.
Тогда почему? Ты стал прогонять меня, когда узнал о ее приезде в Ламандию!
Девушка резко вскакивает на ноги и сжимает ладони в кулаки, силясь сдержать эмоции внутри. Глаза буквально мечут молнии. Но Эмиль тяжело вздыхает и устало потирает виски. Почему с этими женщинами столько проблем? Неужели, так сложно понять, что он просто устал от нее? Что она больше не привлекает его, как женщина.
Разве для этого нужна веская причина, Рикки? Разве не понятно, что ты мне больше не нравишься?
Неправда! Этого не может быть! Я же была так нужна тебе все это время! Я единственная, кто понимает тебя в этом чертовом дворце!
Не забывай, с кем разговариваешь, женщина. Я никогда ничего тебе не обещал. И никогда не давал ложных надежд. Я король Ламандии, и не стал бы связывать с тобой свою жизнь, даже если бы безумно любил.
Конечно, тут Эмиль откровенно блефовал. Подобные мысли уже приходили в его голову. И он собирался свернуть горы, чтобы девушка, стоящая перед ним, надела кольцо на безымянный палец правой руки. Но, к счастью, не успел сделать опрометчивых шагов. Вся страсть и пылкие чувства в один момент просто испарились. Значит, никакой любви никогда и не было?
Но ты не можешь меня бросить!
Эмиль раздраженно ставит бокал на стол и сжимает подлокотники кресла, заставляя себя оставаться на месте и сохранять спокойствие. Ведь именно бури эмоций Рикки и добивается. Она знает, что так с ним легче справиться.
И почему же, интересно мне узнать?!
Рикки вздрагивает и в одно мгновение обмякает, опускаясь обратно на кушетку. К глазам подкатывают слезы, а губы мелко дрожат. Она выглядит так, словно он только что ударил ее, а не просто поставил на место словами.
Потому что я беременна, рука девушки осторожно опускается на плоский живот.
Эти слова проникают в самую душу. Словно ему на голову падает тяжелый камень. Сердце болезненно сжимается, и где-то внутри расцветает паника, подобно экзотическому цветку. Эмиль нервно смеется и не может остановить это. Беременна? От него? Что за вздор! Он король Ламандии! У него должен быть наследник королевских кровей, а не от уличной дворняжки, которая даже ему не нравится! Рикки сжимается, словно ожидая нового удара. Неужели, она думает, что сумеет удержать его таким способом? Где доказательства, что девушка говорит правду? Действительно ли он отец несуществующего ребенка?
Остановись. Какие доказательства? Один ее затравленный вид говорит сам за себя. Эмиль подается вперед и обхватывает голову руками, сжимая виски. Когда он свернул не туда? Мужчина ведь так стремился стать образцовым правителем! А теперь что? Поползут слухи. Никто не станет винить Рикки, ведь против воли короля не пойдешь. А что скажут о нем самом? Кто теперь захочет сотрудничать с королевством, прогнившем изнутри?
Эмиль
Уйди, хрипло произносит мужчина, а затем срывается на крик. Пошла вон!
Воцаряется тишина. Несколько долгих мгновений ничего не происходит. Эмилю кажется, что она все еще нависает над ним, протягивая свои крючковатые пальцы к его шее. Тянется к сердцу, чтобы вырвать его с корнем. Но потом слышит, как поворачивается дверная ручка. Мужчина облегченно вздыхает и расслабляется. Бокал с вином летит в ближайшую стену и разбивается на множество осколков. Алая жидкость медленно стекает вниз. Точно так же его сердце обливается кровью. Эмиль дышит тяжело и громко. В груди клокочет ярость, к которой примешивается отчаяние. Он наивно полагал, что нападение Аурии положит конец его жизни. Какая глупость! Внебрачный ребенок расправится с ним намного лучше любой женщины!
Эмиль снова смеется, не в силах сдержаться. Какой же крутой поворот уготовила ему судьба. Мужчина берет со стола бутылку и жадным глотками осушает ее до дна. Знакомое и такое желанное тепло разливается по венам. Голова начинает кружиться. Король Ламандии делает глубокий и медленно вдох, откидываясь в кресле.
Действительно ли это конец?
* * *
«Яркое летнее солнце с интересом заглядывает во дворец сквозь распахнутые настежь окна. Солнечные зайчики прыгают по стенам. Каталина смеется и бежит за ними, силясь поймать хоть одного. Останавливается у окна и прикрывает глаза от наслаждения, прислушиваясь к окружающим звукам. Пустыня, вот ее дом. Родное гнездо. Дом ее матери.
Каталина легкой походкой идет по светлому коридору. Откуда-то снизу до нее доносится лязг металла и громкие выкрики командира дворцовых стражников. Где-то там должны быть и ее старшие братья. Совсем скоро они пройдут посвящение и станут одними из тех сильных мужчин, которые защищают их с матерью. Девочка улыбается собственным мыслям, испытывая гордость за братьев. Но в душе все равно надеется, что они заработают себе пару лишних синяков. Из конюшен под окнами пахнет лошадьми и сеном. Мимо проходит служанка с большим букетом цветов, оставляя за собой приятный аромат.
Каталина вновь останавливается и с любопытством разглядывает свои детские гладкие ручки. Брови девочки сходятся на переносице, внутри растет какое-то смутное беспокойство. Ноги несут юную принцессу к окну, в котором она старательно всматривается в собственное отражение. Маленькое точеное лицо, черные волосы, собранные в косы. Все точно так же, как и всегда. Но что же тогда заставило ее задуматься? Что за странное чувство живет в ее груди?
Внезапно девочка вздрагивает и бежит со всех ног вперед. Да, леди не пристало бегать по коридорам, но ведь мама совсем ее заждалась! Нельзя заставлять ждать саму королеву! Ведь этот день они обе ждали с большим нетерпением. Сегодня Каталина вновь посетит свой город. Переодетые в невзрачные одежды, скрывающие истинную личность, королева и наследная принцесса будут ходить по рядам прилавков, за которыми торгуют самые обычные жители столицы. Будут вдыхать ароматы специй, свежей рыбы, горячей выпечки. Слушать разговоры горожан и молча переглядываться. Мама купит ей любимую яблочную пастилу и поведет к морю, туда, где отдыхают корабли перед отправкой на далекие берега.
Каталина вбегает в комнаты матери, сама распахивая большие двери. И тут же останавливается, отмечая необычайную тишину. Ни одной служанки или придворной дамы, что так любят осаждать королеву по утрам. Девочка прислушивается. Это что же, мама ушла без нее? Из-за двери спальни до принцессы доносится громкий всхлип. Девочка облегченно выдыхает и входит в спальню, где царит полумрак. Шторы плотно завешаны, скрывая летнее солнце из виду. Королева сидит у туалетного столика. Такая красивая и грациозная. Каталина всматривается в ее лицо, но видит лишь плотную белую дымку. Словно кто-то стер самое дорогое лицо из памяти девочки. Длинные белые волосы беспорядочно рассыпаны по плечам, поверх ночной рубашки накинут только легкий халат. Почему мама девочки выглядит совсем как она сама? Каталина снова хмурится и берет в руки одну из своих кос. Да нет же, волосы у нее черные. Тогда откуда в голове подобные мысли?
Каталина осторожно подходит ближе и кладет ладонь на плечо женщины. Та снова всхлипывает и поднимает лицо вверх. Девочка не видит, но точно знает, что на щеках мамы слезы. Маленькая принцесса чувствует, что королева грустно улыбается, а затем крепко прижимает дочь к себе. Ее руки теплые и такие знакомые. В душе Каталины поднимается буря противоречивых эмоций.
О, моя маленькая Лина, горячо шепчет мама. Когда-нибудь бремя силы коснется и тебя. Я очень хочу, чтобы это случилось не скоро. Хочу, чтобы ты прожила счастливую и беззаботную жизнь. Но мы не в силах выбирать свою судьбу.
Сердце девочки начинает биться быстро-быстро. Но что такое? Почему мама говорит ей такие вещи? И почему сама Каталина будто бы знает, о чем идет речь?
Что случилось, мамочка?
Ничего, дорогая. Пока ничего. Теплая рука женщины нежно гладит волосы дочери, пока та тщетно силится рассмотреть лицо матери. Мне так жаль, что ты не родилась в другой семье. Что я не могу дать тебе то, что ты заслуживаешь.
Каталина пытается вырваться, обуреваемая смутной тревогой и множеством иных чувств. Но руки женщины держат крепко. Она берет лицо дочери в свои ладони и будто всматривается в нее так пристально, что по коже принцессы пробегают мурашки.