Я вам помогу. Прямо сейчас.
Сейчас?
Мы застанем вашу любовницу врасплох. Ей будет сложней отрицать правду без подготовки. И тогда я пойму, действительно ли вам есть, о чем волноваться.
Эмиль согласно кивает и отходит от окна, у которого все это время стоял. Каталина складывает столовые приборы на тарелку и следует за королем. Они в молчании идут по коридорам в другое крыло, где живет сам правитель Ламандии и его дорогая гостья. Каталина с интересом вглядывается в пейзаж за окном. Отсюда ей открывается вид на тренировочную площадку, где проходит занятие молодых стражников. Их обнаженные тела блестят от пота даже в такой холод. Руки императрицы невольно сжимаются в кулаки. Как же ей хочется вновь ощутить вес клинка в своей руке, а не разбираться с чужими проблемами!
Эмиль ведет свою спутницу вниз, ловко лавируя между многочисленными слугами, которые не ожидали прихода правителя в свои чертоги. Он движется уверенно и плавно, мысленно пребывая далеко-далеко. Каталина обращает взгляд на его широкую спину. Эмиль Кавана кажется действительно хорошим правителем. Она ни разу не заметила, чтобы он пренебрегал своими обязанностями или плохо обращался со слугами. Пусть и получил своем место так же, как и все правители по наследству. Значит ли это, что она сделала правильный выбор?
Вскоре они останавливаются перед одной из множества дверей в этом коридоре. Эмиль сжимает ладони в кулаки и делает глубокий вдох. Каталина тут же понимает, что они пришли. Здесь живет его бывшая любовница. Женщина распрямляет плечи и мысленно пробуждает силу внутри себя. Привычный холод растекается по венам, запирая эмоции под замок. Глаза вспыхивают голубым светом.
Я войду сама. Ждите здесь.
Каталина резко открывает дверь и входит внутрь. Ни единого шанса, чтобы передумать и уйти. Комната служанки оказывается слишком маленькой и темной. Единственное окно плотно закрыто шторами. Тишину нарушает женский вскрик, приковывающий к себе внимание императрицы. Каталина натыкается на испуганный взгляд девушки со смуглой кожей и темными, как сама ночь, волосами. И Рикки не нужно знать, как выглядит императрица Аурии, чтобы понять, что это именно она. Служанка тяжело сглатывает и присаживается в кривом реверансе, по привычке утыкая взгляд в пол.
Как тебя зовут? требовательно спрашивает Каталина.
Женщина медленно проходит внутрь и останавливается на расстоянии ладони от служанки. Разум тут же начинает сравнивать эту простушку с самой собой. Что он в ней нашел? Красивое личико, не скрывающее под ложной скромностью истинный характер. В том, как девушка стоит перед императрицей явно читается упрямство и чувство собственного превосходства.
Рикки, Ваше Величество.
Догадываешься, зачем я здесь?
Нет, Ваше Величество.
Каталина поддевает указательным пальцем подбородок служанки, заставляя ее смотреть себе в глаза, которые ярко горят голубым светом в полной темноте.
Расскажи мне про своего будущего ребенка, Рикки.
Девушка вздрагивает, не в силах отвести глаз, скованная магией императрицы. Каталина чувствует панику служанки и удовлетворенно улыбается. Вот что ей и требовалось. Стоит лишь запугать девчонку, и ей уже не удастся солгать.
Не понимаю, о чем вы
Не лги мне, женщина сжимает подбородок Рикки пальцами, заставляя ту поморщиться. Я знаю, что ты сказала королю. Мне не стоило никаких усилий понять, что ты просто пытаешься удержать его любым способом. Потому что вместе с Эмилем ты потеряешь и свое место, и статус среди слуг. Женская гордость не дает тебе достойно уйти, да?
Нет, не так.
Ты же не любишь его.
Рикки громко всхлипывает. К глазам подступают непрошенные слезы. Она едва сдерживается, чтобы не упасть на пол и не разреветься в голос. Но Каталина не ослабляет хватку. Ее не трогают чужие слезы. Тем более той, кто обманывает ее будущего союзника.
Зачем он вам? едва слышно шепчет служанка. Почему вы так интересуетесь Эмилем? Хотите уничтожить Ламандию? Так вперед. Но только не трогайте короля!
Каталина удивленно выгибает бровь. На краткое мгновение слова Рикки пробивают брешь в ее броне. Чувства грозят вырваться наружу, а голову заполняют сомнения. И правда, почему она вообще решила, что вправе лезть в чужую жизнь? Почему ее так расстраивает связь короля с этой девушкой? И зачем ей заботиться о ком-то, кроме себя? Каталина качает головой, отгоняя мысли прочь. Нет, она должна довести все до конца. Должна помочь.
Императрица поднимает свободную ладонь вверх, чтобы служанка видела, как в ней вспыхивает белый шар света. А затем медленно подносит ее к животу девушки.
Сейчас мы узнаем, правду ли ты говоришь.
Рикки вздрагивает всем телом и пытается вырваться из крепко хватки Каталины, но магия прочно удерживает девушку на месте. И именно это выдает ее с головой. Императрице даже не нужно продолжать, все и так ясно. Но она все равно доводит начатое до конца. Женщина вплотную прижимает ладонь к животу Рикки. И ждет. Тепло ребенка внутри девушки должно оттолкнуть ее холод. Проходит несколько секунд, но Каталина не получает никакого отпора. Не чувствует ничего. Совершенно.
Императрица отходит назад, позволяя служанке обессиленно упасть на пол. Рикки снова всхлипывает и закрывает лицо руками. Ее плечи трясутся в такт слезам.
Что и требовалось доказать, безжалостно произносит Каталина. Все твои слова ложь, Рикки. В тебе нет жизни. И никакого ребенка тоже нет.
Служанка не сдерживается и открыто плачет в голос. Ее рыдания сотрясают напряженную тишину в комнате. Все тело содрогается. Каталина вздыхает и отпускает магию, позволяя ей вновь скрыться в глубинах души. Холод исчезает, выпуская эмоции на свободу. Женщина хватает ртом воздух и неспешно шагает к выходу.
Ненавижу! кричит ей вслед Рикки. Вы разрушили мою жизнь! А я могла бы стать королевой Ламандии и утереть нос всем, кто мне не верил! Без вас я была бы счастлива!
Каталина резко разворачивается в порыве чувств и пристально всматривается в лицо служанки. Рикки вздрагивает и на мгновение жалеет, что вообще раскрыла рот. Жесткий взгляд императрицы буквально прожигает девушку насквозь. Внутри разгорается пламя ярости, которое ей с большим трудом удается сдержать. Не она должна разбираться с ней. Это сделает Эмиль.
А ты хоть раз задумывалась о счастье кого-то еще? Что насчет самого Эмиля? Думала ли ты, какую боль причиняешь ему своими выходками? Ты искренне веришь, что после этого он возьмет тебя замуж? Разве король не достоин лучшей жены, чем ты?
А разве вы подходите на эту роль? парирует Рикки.
Следи за языком, девочка. И лучше не становись на пути Снежной королевы. Кто знает, может в один прекрасный день я стану твоей королевой.
Каталина выходит из комнаты. Король стоит возле двери в нерешительности и смятении. Он даже не пытается скрыть свои эмоции.
Теперь ваш черед, Эмиль.
Императрица проходит мимо мужчины, не сомневаясь, что он слышал каждое слово из их разговора и сделал правильные выводы. Позади Каталины с негромким звуком закрывается дверь, и она позволяет себе облегченно выдохнуть. Эта беседа выжала из нее все силы. Она чувствует себя безумно уставшей. Женщина забирается с ногами на широкий подоконник и отворачивается к большому окну. Делает несколько глубоких вдохов, силясь успокоить собственные чувства. Почему буквально все в этом проклятом королевстве выводит ее из равновесия?
Каталина облокачивается на стену и задумчиво смотрит в окно. На далекий и большой город, полный счастливых и ничего не подозревающих людей. Лабиринты похожих друг на друга домов плавно превращаются в большие особняки знатных семей. Все здесь гармонично и естественно. Вид кажется таким знакомым, что пробуждает в ее душе волнение. Где-то на задворках сознания мечутся воспоминания, которые она никак не может ухватит. Смогла бы она одним щелчком пальцев уничтожить Ламандию и присоединить эти земли к Аурии? Могла бы, но не станет.
Чья-то теплая рука накрывает ее холодную ладонь. Каталина вздрагивает и отдергивает руку, во все глаза смотря на внезапно появившегося Эмиля. Его каштановые волосы растрепаны, взгляд блуждает по ее лицу, словно силясь что-то в нем отыскать. Он так рассеян, что Каталина не осмеливается даже сказать слова против.
Простите, я просто
Эмиль вздыхает и садится на другой конец подоконника. Каталина наблюдает за каждым его движением, размышляя над тем, как же закончился непростой разговор со служанкой.
У вас довольно удобные подоконники, я заметила. Нужно взять себе на заметку. Хочу такой же в собственной спальне, чтобы по вечерам пить горячий чай с видом на столицу.
Вы это серьезно? удивляется Эмиль.
Каталина усмехается. Что ж, хотя бы она смогла отвлечь его от собственных мрачных мыслей.
Как все прошло?
Скверно, отвечает мужчина, расстегивая верхние пуговицы рубашки. Ненавижу женские слезы, просто не представляю, что с ними делать. А Рикки оказалась не из тех, кто принимает свое поражение. Но вы ее сильно напугали. А с остальным я справлюсь сам.
Я знаю, как действовать в таких случаях. Так что в следующий раз у вас будет тот, к кому можно обратиться.
Спасибо, серьезным тоном произносит Эмиль, заставив Каталину обратить на него внимание. Не знаю, зачем вы это делаете, но спасибо.
Каталина просто кивает и переводит взгляд в окно. Обычная жизнь без магии кажется такой привлекательной. Изо дня в день тебя тревожит лишь наличие золотых монет и как бы продать больше рыбы на рынке. Женщину так и тянет пройтись по этим улочкам среди простых крестьян и почувствовать себя одной из них. Только вот что-то внутри все время гасит такие человеческие порывы, заставляя оставаться на месте. Разве так должно быть? Почему Каталину вообще интересует бедная жизнь? Ведь у нее есть все, чего душа пожелает. Золото, магия, огромный роскошный дворец, власть. Нет, какая-то далекая часть все равно тянется к этому миру. Хочет ощутить его воочию.
Так красиво.
То есть теперь вам нравится?
Каталина замечается загадочную улыбку на губах Эмиля. А затем встречается взглядом с его зелеными пронзительными глазами, которые кажутся ей до боли знакомыми. Почему у них обоих возникает такое странное чувство, будто они знают друг друга бесконечно долго? Словно раньше их тесно связывала одна нить судьбы. Эти отношения кажутся такими странными. В один миг Каталина открыто угрожает Эмилю расправой, а в другой уже доверяет свои тайны.
Вам обязательно портить момент?
Эмиль разводит руки в стороны.
Простите, но это вы угрожаете моему королевству, а потом наслаждаетесь видами, открывающимися из этого окна. Я вас совсем не понимаю.
Каталина негромко смеется и чувствует, как расслабляется тело. Все напряжение в один миг испаряется, стоит ей сосредоточить внимание на короле. Остаются лишь легкость и спокойствие.
Если хотите откровенно, то я не собираюсь уничтожать ваше королевство. Пока. Я терпеливо жду действительно стоящих предложений с вашей стороны. Думаю, вы можете стать ценным союзником для Аурии.
Эмиль облегченно выдыхает и усмехается.
Даже не представляете, насколько я рад это слышать.
* * *
Ваше Величество, лорд Алистер просит аудиенции.
Эмиль Кавана негромко стонет и возносит глаза к потолку. Когда этот длинный день закончится? Может ли правитель целого королевства отдохнуть хотя бы одну минутку?
Попросите лорда подождать в тронном зале, я скоро подойду.
Как прикажете, сир.
Дверь за слугой беззвучно закрывается, и Эмиль вновь остается наедине с собой. Он устало трет лицо и поднимается с кресла. В ванной комнате умывает лицо холодной водой, силясь принять пристойный вид. Как же он устал! Столько событий за один день, а теперь еще и лорд пожаловал. Мужчина вытирает лицо полотенцем, застегивает пуговицы на белоснежной рубашке и причесывает растрепанные волосы. Делает глубокий вдох и решительно выходит в коридор.
Лорд Викторий Алистер владеет многими территориями вокруг дворца Эмиля. И он же один из самых значимых землевладельцев Ламандии. Викторий контролирует поставку и продажу леса и ценных ресурсов в другие королевства. Как мужчина в возрасте с полностью седыми волосами лорд может противопоставить королю не только свое богатство, но и рабочих, которые не рискнут пойти против. Портить отношения с этим человеком было бы самой глупой ошибкой за всю жизнь Эмиля. Если против него восстанет еще и лорд Алистер, это будет катастрофа для всей Ламандии.
Лорд терпеливо ожидает своего правителя в тронном зале. Бордовый плащ мужчины колышется в такт его шагам. Он медленно проходит от одной картины, развешанной по стенам зала, к другой. Его взгляд блуждает по произведениям искусства, но не видит их. Эмиль останавливается за спиной лорда и негромко откашливается.
Лорд Алистер, всегда рад видеть вас в своем доме, но какими судьбами на этот раз?
Седовласый мужчина грациозно разворачивается на каблуках и расплывается в улыбке. Эмиль мельком отмечает, что в прошлый раз он был гладко выбрит, а сейчас перед ним стоит словно другой человек. Викторий стремительно преодолевает разделявшее их расстояние и крепко обнимает короля. Эмиль мысленно стонет, но подыгрывает мужчине. Стоит пользоваться его хорошим настроением, пока оно еще есть.
Ваше Величество, вы совсем не изменились с нашей последней встречи! восклицает мужчина, разводя руки в стороны.
Так прошло всего два месяца, Викторий.
Эмиль вежливо улыбается, даже не пытаясь уловить курс мыслей лорда. Этот мужчина всегда производил впечатление хорошего хозяина и доброго соседа. Но кто знает, так ли это на самом деле. Все может оказаться совсем иначе, и Эмилю вовсе не хотелось проверять это. Советники настойчиво рекомендуют не испытывать терпение лорда и потакать его прихотям. До них слухи о реальных положениях дел доходят быстрей, чем до короля. Так почему бы ему не прислушаться к ним, верно?
Точно-точно, память моя уже не та, Ваше Величество, почтительно кланяется лорд. Я отправился к вам, как только услышал о прекрасной гостье из Аурии.
Эмилю не нужно было пояснять, о ком идет речь. Все понятно без лишних слов. Король невольно усмехается. Слухи расходятся настолько быстро? Сколько же внимания привлекла к себе Каталина по пути в столицу?
И кто же поведал вам об этом?
Одна любезная птичка принесла новости на своем очаровательном хвостике. Она очень хотела, чтобы я помог вам добиться успеха в этом нелегком деле. Это правда, что Снежная королева согласилась на перемирие?
Эмиль невольно морщится от упоминания прозвища Каталины.
Да, но я должен найти что-то, что могу ей предложить. Иначе никакого мира.
Позволит ли мне Ваше Величество присутствовать на следующем совете?
Король хмурится и внимательно всматривается в бесстрастное лицо Виктория. Что задумал этот хитрый лис?
У вас есть личный интерес к ситуации?
Нет, что вы. Возможно, вам нужна свежая голова, которая сможет предложить что-то новое.
Что ж, Эмиль тяжело вздыхает, отказать вам я не могу. Тогда встретимся завтра на этом же месте.
* * *
В этот раз Каталина приходит даже раньше назначенного времени. Она привычно садится в кресло напротив места короля и принимает расслабленную позу. Словно прождала мужчин здесь целую вечность. Взгляд лениво скользит по стенам и потолку, по советникам, по одному наполняющим комнату. Со стороны она выглядит благосклонной и готовой на уступки. Но никто из них до сих пор не знает, в чем заключается план императрицы. Последним в зал входит Эмиль. Он облегченно выдыхает, надеясь, что в этот раз совет пройдет без происшествий.