Мы дружно прикидываем, какова вероятность, что он исчезнет для нас навсегда.
И он подтверждает, что это не лишено вероятности.
Пять часов езды отсюда. Очень симпатичный город. Немного похож на этот. Но лучше всего то, что там вообще нет тату-студий. Я провел исследование для целей бизнеса. Но есть кампус муниципального колледжа и тренировочная военная база, и им приходится ехать к черту на рога, чтобы набить тату.
Похоже, Тедди больше заинтересован в этом, чем показывал. И я начинаю смотреть на него немного другими глазами.
А почему бы просто не попросить папочку подкинуть тебе немного деньжат? приторным голосочком спрашивает Рената. Тот самый вопрос, который мне и самой хотелось задать. Получи аванс в счет наследства. Сынок, почему бы тебе не окэшиться?
Я совершенно уверен, что нет никакого наследства.
Ты единственный сын? спрашивает Рената, и Тедди кивает. Ему явно не по себе. Я собираюсь вмешаться, но Рената не унимается: Возможно, ты хочешь со временем сорвать джекпот.
Передо мной в очереди четверо сестер. Да и вообще, я не беру у него деньги. А он мне их не дает. В наше соглашение деньги не входят.
Итак, у Тедди будет своя студия. Рути, а у тебя есть цель?
Вопрос задан тем ласковым тоном, каким взрослые спрашивают у дошколят, кем они собираются стать, когда вырастут. В детстве у меня была самодельная спецодежда ветеринара, сшитая из папиных старых белых рубашек, а еще игрушечный полосатый кот с облезлыми от постоянных перевязок передними лапами. Агги проявила элементарную вежливость, да и вообще собеседование проводят не со мной, но я все равно хочу найти ответ.
Я надеюсь стать Я собираюсь рассказать об отставке Сильвии и о своих устремлениях стать управляющей, однако Рената перебивает мою речь, словно меня здесь нет:
Все, пора переходить к практической части нашего собеседования.
Ладно. Тедди, снова бросает на меня рефлекторный взгляд.
Теперь ты сам по себе. Никаких подсказок, никаких намеков. Вот почему молодые люди часто меня бесят. Они маскируют собственную несостоятельность с помощью компетентных молодых женщин. Рената наливается злостью. Когда мы еще только начинали нашу карьеру, то были вьючными ослами, которых мужчины в нашей конторе нагружали работой. Больше никогда. Никогда снова. Теперь ты вьючный осел.
Конечно. Простите. Он принимает подходящий случаю смиренный вид. Иа-иа!
Вот тебе триста долларов. Ступай купи мне белую рубашку. Вот и посмотрим, насколько ты умный маленький ослик. У тебя всего один час. Время пошло. Она шваркает деньги на стол. Рути, шестьдесят минут, с твоего позволения.
Она уже тысячу лет этого не делала, говорит Агги.
Я иду к плите и включаю таймер. Учитывая, что сейчас уже ранний вечер, сомневаюсь, что Тедди удастся выполнить задание. Я чувствую приступ паники и одновременно мстительную радость.
Если Тедди и удивлен полученным заданием, то отлично это скрывает.
А я имею право уточнить, какая именно рубашка вам нужна? Тедди смотрит на таймер и выставляет время на телефоне.
Агги качает головой:
Естественно, нет, молодой человек. Ты уж постарайся. Ее глаза лукаво блестят, и на долю секунды мне кажется, что она тут такой же кукловод, как и ее сестра. Единственное, что тебе нужно, это сделать все, что в твоих силах.
Тедди смотрит на выстриженные лужайки. Формально его отец владеет всем, что находится за окном. Унизительное задание для человека, носящего фамилию Прескотт. Он сейчас скажет, что все, проехали. Он поищет себе другую работу.
Легко, произносит он.
Он быстро, почти бегом, уходит, и Рената испускает ликующий вопль. Мы улыбаемся друг другу. Это кайф заставлять молодого человека бежать со всех ног. И независимо от того, что Тедди принесет сестрам, я абсолютно уверена: он получил работу.
Глава 6
Глядя на мои шерстяные одежки, никто и никогда не догадался бы о моей склонности обнажаться по вечерам.
По вечерам я обычно задергиваю все занавески, раздеваюсь и в течение пары минут обхожу свой коттедж, после чего принимаю ванну. Все началось вполне невинно. Никаких извращений. Однажды, через шесть месяцев после того, как я въехала в этот коттедж, мне пришлось пройти голышом в гостиную, чтобы найти полотенце в корзине с чистым бельем. В этот самый момент я поняла, что это мой дом и я могу делать здесь все, что пожелаю. И я пристрастилась к этому чувству полной свободы. Уж не знаю, надолго ли здесь задержится Тедди, но пока мне придется ходить застегнутой на все пуговицы.
Просто удивительно, какие сюрпризы вам устраивает жизнь. Ты просыпаешься, как обычно, а ложишься спать уже в совершенно другой реальности.
После пожара на кухне в середине 1980-х годов этот большой коттедж был переделан в дом на двух жильцов путем возведения стены ровно посредине. И теперь я слышу, как мой новый сосед шаркает по своему жилищу. Я слышу чиханье, хлопанье дверцей шкафа, отрывистое ругательство, притворное всхлипывание.
Но я решительно настроена придерживаться установленного порядка. Буду вести себя так, как всегда по вечерам, не обращая внимания на сосущее чувство под ложечкой. Итак, я включаю духовку. Затем иду в ванную комнату и зажигаю свечи на задней полке. Кидаю в ванну шарики с пеной и освобождаю из плена стянутые в пучок волосы.
Я совершенно измотана написанием электронного письма Сильвии. Мне никак не удавалось найти нужный тон послания. Привет, как дела, смешанное с не впадайте в панику и слегка приправленное словами у меня плохое предчувствие. Написание электронного письма на три абзаца заняло почти час с учетом внесения поправок и внутренней борьбы. И теперь я, как никогда, нуждаюсь в горячей ванне. Я начинаю расстегивать блузку, но меня останавливает стук в дверь.
Прости за беспокойство. На пороге появляется Тедди.
Я все еще держусь за наполовину вытащенную из петли пуговицу. С первого взгляда видно, что я собиралась раздеться. Секунду-другую сердце колотится где-то в горле. Я ведь совершенно не знаю Тедди, и в этом приглушенном свете он слегка смахивает на вампира с острыми зубами и горящими глазами.
Тедди, словно читая мои мысли, пятится и отворачивается:
Я могу прийти потом.
Нет, все нормально. В чем дело? Я застегиваю пуговицу. И еще верхнюю, на всякий пожарный. Снова забиваюсь под панцирь, как черепаха.
А где здесь водонагреватель?
У нас один общий. Прости, не подумала. Я возвращаюсь в комнату, однако Тедди продолжает топтаться на месте. Оказывается, вампиры тоже нуждаются в приглашении. Хм Проходи.
Тедди проходит в комнату и неторопливо оглядывается по сторонам:
Мне нравятся твои обои. Это ведь дизайн Уильяма Морриса. Так?
А Тедди и впрямь разбирается в дизайне.
Да. Называется «Терновник». Обои я сама клеила.
Целый год я покупала по рулону обоев с каждой зарплаты. Сильвия хихикала над моей причудой декорировать то, что даже не является моей собственностью. Я окружила себя этим покрытым цветами темным лесом и нисколько не жалею, что именно так и сделала. Особенно сейчас.
Тедди достает телефон и начинает фотографировать детали рисунка на обоях.
Это напоминает мне форзац детских сказок. Он гладит оклеенную обоями стену, и, могу поклясться, я чувствую его руку у себя на спине. Отличная работа, Рути! Ты прекрасно состыковала рисунок.
Его пальцы с наколкой «ДАЙ» нашли стык между кусками обоев и скользнули по нему вверх. И в ответ сокровенные части моего тела сразу напряглись. Похоже, Тедди живее реагирует на обои, чем на меня.
Спасибо. А ты любишь цветы?
Парни в тату-студии меня обсирали, но я реально балдею от цветов. Люблю набивать их на клиентах. Он театрально вздыхает. А можно мне набить себе твои стены?
Интересно, каково это выпаливать, не думая, любую гадость, что придет в голову? Дрожащим от разочарования голосом я с трудом парирую:
Флаг тебе в руки.
Тедди ошибочно принимает мой тон за осуждающий.
Прости. Я вечно говорю тебе всякие глупости. Но все, проехали. Тедди уже в кладовке. Так и знал, что у тебя есть этикет-пистолет. Итак, что я здесь ищу? Что-то, чего я не вижу.
Водонагреватель.
Где?
Это допотопный металлический цилиндр, выше меня, занимающий половину пространства. Я поворачиваюсь к Тедди проверить, действительно ли он такой ненаблюдательный, и вижу, что его глаза искрятся весельем.
Ой, а вот и он! Рути, а почему ты не наклеила на него ярлык?
Обожаю шутки в свой адрес.
Сзади есть такой большой рычаг. Я держу его
Я не успеваю закончить фразу, так как Тедди опускается на колени, шарит рукой за цилиндром и говорит:
Есть.
А Трудно было повернуть?
Не-а. Тедди снова на ногах, вытирает ладонь о колено.
Должно быть, хорошо иметь такие сильные мускулистые руки.
Ну вот. Теперь можешь принять горячую ванну.
Ванну, повторяет за мной Тедди, обводя глазами мою ванную комнату, где из крана льются галлоны нашей общей воды.
Надо же сморозить такую глупость! Разве мужчины принимают ванну?
Но тут Тедди говорит:
Никогда об этом не думал. Может, я и попробую принять ванну.
Я вхожу и выключаю кран:
Постараюсь не использовать всю воду.
Не меняй из-за меня заведенный порядок, бросает он мне в спину.
Забавно, но именно это я говорила себе как раз перед появлением Тедди. Он облокачивается на дверную раму и задумчиво трет лицо:
Я бы все отдал за возможность жить по заведенному порядку.
Насколько я понимаю, в последнее время ты вел довольно-таки спонтанную жизнь.
Элегантное описание. Спонтанную. Тедди мнется, но все же решает мне довериться. Скажи, в детстве у тебя было точное время отбоя? А строгие родители? (Я киваю.) Я тоже хочу этикет-пистолет, но, боюсь, мне уже поздно.
Ничуть не поздно. Я хочу, чтобы он снова улыбнулся. И я могу назначить время отбоя, если тебе так будет легче.
Тедди поворачивается ко мне, затем отворачивается, инвентаризируя ванную комнату.
И снова поворачивается.
Неужели так странно видеть меня вне контекста офиса? В глазах Тедди пляшут озорные искорки, черные волосы окутывают его плащом, и мне приходят на ум старинные изображения дьявола. Что бы сказали мои родители, если бы увидели, что я нахожусь в одной комнате с таким мужчиной? Наверняка прочли бы молитву.
По идее, я должна быть испугана. Но это не так.
Значит, сестры Парлони взяли тебя на работу.
Да, взяли.
А какую рубашку ты купил?
Я отправился в благотворительный магазин на Мартин-стрит и нашел там винтажную блузку. Я решил, что это детская рубашка. Похоже, ее размера. Правда, она была кремового цвета, поэтому я не был уверен, что подойдет. Я даже хотел сжульничать и позвонить тебе. Он ухмыляется, и меня бросает в пот. Свечи так ярко пылают. Он добавляет бархатным голосом: Могу я получить номер твоего телефона?
Только новичок может совершить столь грубую ошибку, дав номер своего телефона помощнику сестер Парлони.
На самом деле это мой любимый магазин. А кто сегодня работал? Молоденький парнишка?
Тедди хмурится:
Ага. У него есть номер твоего телефона?
Нет. Это Курт. Он откладывает для меня вещи моего размера, которые, как ему кажется, мне понравятся, но все мимо кассы. Он выбирает слишком короткие юбки.
На самом деле моя привычная длина юбки ближе к щиколотке.
Спорим, что так оно и есть.
Глаза Тедди разгораются сильнее. Он возобновляет инвентаризацию ванной комнаты, пока не кончаются предметы, на которые можно смотреть. После чего начинает внимательно рассматривать меня.
У тебя очень красивые волосы.
Я машинально подношу руку к голове:
А я уж было начала подумывать о кератиновом восстановлении. Будем считать, я воодушевлена.
Не заметив моего закамуфлированного комплимента, Тедди ласково говорит:
Женщины. И как только вы справляетесь с уходом за собой? А знаешь, тебе это абсолютно не нужно. Он проводит рукой по своим волосам.
Я показываю на его татуировки:
Спорим, уход за моими волосами занимает куда меньше времени, чем твои татушки.
В ответ Тедди лишь дергает плечом:
А какие результаты Проверки Белой Рубашкой были у других кандидатов?
В комнате становится слишком тепло. Я вдыхаю пар, аромат пены для ванны. И запотеваю, словно зеркало.
Некоторые впустую тратили время, отправляясь за рубашкой в магазины «Гуччи» или «Шанель».
Я протискиваюсь мимо Тедди к двери. От него пахнет, как от пакетика сладкого чая, до противного приятно. Тедди тащится за мной, продлевая ощущение клаустрофобической тесноты.
Отправиться к «Гуччи» пустая трата времени?
Ну, это типа вопроса с подвохом. Ты никогда не найдешь там рубашку всего за триста долларов. И подобная ошибка частенько толкала молодых людей на крайности. Я прохожу через гостиную, включая по дороге свои немногочисленные лампы. Некоторые идут в «Таргет». Некоторые оставляют себе триста долларов и больше не возвращаются. Ты все сделал правильно, неохотно соглашаюсь я. Я бы тоже выбрала винтаж.
Нет. Ей ужасно не понравилась рубашка. И мое первое задание на утро закопать рубашку в саду. Цитирую: «На глубине минимум три фута». Думаю, она серьезно.
Гарантирую, что серьезно.
Она забраковала фасон, но оценила нестандартное мышление и сдачу в размере двухсот девяноста восьми долларов. Теперь Тедди стоит в дверях моей спальни. Подбоченившись. Не обращай на меня внимания. Я жутко любопытный. Итак, спальня Рути Мидоны.
Это было сказано с благоговением, которого я не заслуживала.
Если он сделает хотя бы полшага через порог, я схвачу его за шкирку и вышвырну вон.
Ты не можешь заглядывать сюда без разрешения. А что, если у меня здесь не убрано?
Тедди издал странный звук вроде тсс!
Я уже понял, что ты исключительно аккуратная особа. Люблю заглядывать в комнаты, где живут женщины. Очень познавательно.
Не сомневаюсь, неприветливо отвечаю я, тем самым рассмешив Тедди. Ну давай смейся, смейся. Скажи мне, какая я зануда.
Упреждение насмешек надо мной мой продвинутый прием.
Ты очень, очень интересный человек. Он говорит вполне искренне. Похоже, нельзя забывать о том, что против лома нет приема. У тебя всегда такой озабоченный вид. Расслабься. А не то появятся морщины. Все в порядке.
Я знаю, Тедди не просто так у меня околачивается, и это никак не связано с тем, какой я интересный человек. Если бы мы учились в школе, я бы решила, что он забыл написать эссе к завтрашнему утру. Глупое сердце, молчи!
Посмотри на коробки на платяном шкафу. На каждой есть этикетка. Наклеенная с помощью моего этикет-пистолета.
Тедди ежится, будто у него мурашки по всему телу:
Клево!
О да, очень. Я всегда считала свою спальню миленькой и уютной, но, думаю, для Тедди она слишком детская.
Я бросаю взгляд на кровать, и по шее расползается предательская краснота.
Привет, чувак! говорит Тедди старому плюшевому мишке на кровати. Меня зовут Тедди. А тебя? Тедди косится на меня, и мне кажется, что я чувствую его улыбку где-то внутри себя. Где-то внизу живота. Пожалуйста, скажи, что его зовут именно так, как я думаю.
Невыносимо слышать этот голос и чувствовать на себе этот взгляд.
Его зовут Руперт, вру я, но с достоинством.
Но Тедди не проведешь.
Ну да, так я тебе и поверил. Итак, а кто видит эту комнату?
Надо же, какая странная формулировка.
Что ты имеешь в виду? Никто не видит, кроме меня. А теперь и тебя.
Он улыбается и убирает плечо из дверного проема:
Счастливо, Тедди. Мне пора принимать ванну.
Я с трудом удерживаюсь, чтобы не вытолкать незваного гостя.
Кстати, у меня небольшая проблема. Тедди придерживает рукой дверь, и я снова вижу костяшки его пальцев.