По рукам, братишка!
По рукам!
Твой брат летит с нами?! воскликнул Аркано, поглядев на Пита так, будто тот сказал нечто из ряда вон выходящее.
Да! кивнул Пит. Он берёт на себя роль спонсора и летит с нами.
Джек скривился:
Пит, но у Рэя шарики в голове перепутались от службы в армии.
Он не буйный! развёл руками Пит. Так, иногда бегает по дому и хлопает мух с воплями: «Умри, гадина! Да здравствует свобода отечества!»
Джек хмыкнул.
А на́с он, как мух, хлопать не начнёт?
Я же говорю он не буйный.
Ладно, кто хотел развлечений? привлёк внимание Норт. Вы их получите, надо-то всего-навсего позволить потерянному вояке почувствовать себя снова при деле. Рэй пригодится нам в качестве телохранителя. Кто из нас умеет стрелять? Никто, кроме Пита.
И то я пушки боюсь! поморщился Пит. И никогда не посмею даже угрожать живому существу это отвратительно, бесчеловечно! А убить
Ладно, Пит, с тобой всё ясно! прервал друга Норт. И где ещё найти такого спонсора?! Полагаю, дальнейшие прения бессмысленны!
Джек и Аркано молчали, и Пит сказал:
Ну, если все согласны, поехали в «Кентавр». Через полчаса нас там будет ждать Рэй.
В указанное время парни добрались до бара. Войдя внутрь, они огляделись.
В тёмном углу, скрываясь за обшарпанной перегородкой, сидели Рэй и незнакомый ребятам мужчина лет сорока.
Рэй дымил сигарой, а его компаньон пил пиво и курил сигарету.
Студенты поздоровались, присоединяясь к ним за столиком.
Это Александр Лужский, представил Рэй друга. Благодаря Александру, мы получили выход на посредника, связующего с проводником по Эко-2. Самого проводника можно увидеть лишь по прибытии на планету. Почему-то он не хочет показывать всем лицо и входит в контакт с путешественниками непосредственно на месте перед экспедицией.
Вон посредник пожаловал, Лужский, подняв руку над головой, помахал кому-то в толпе посетителей.
К столику приблизилась высокая молодая женщина в тёмных зеркальных очках, одетая в чёрный кожаный плащ.
Подсев за столик возле Лужского в самом затемнённом месте, незнакомка кивнула в знак приветствия, закурила сигарету и, выдохнув дым, спросила:
Значит, вы собрались на Эко-2?
Да! важно кивнул Аркано, опережая других с ответом.
Зачем? прозвучал новый вопрос.
Для исследований.
Подробнее!
Пит, как там
Пещеры, которые читают мысли и превращают их в образы, а ещё
Нет! неожиданно отрезала посредник. Хаш3 туда экспедиции не водит! Незнакомка затушила сигарету и собралась встать, чтобы уйти.
Почему? не понял Аркано.
Не водит и всё! До свидания! посредник встала.
Леди, пятнадцать тысяч за эту работу! напомнил Рэй, пытаясь остановить её.
Нет
Двадцать!
Нет, всё ещё порывалась уйти незнакомка.
Пятьдесят! распалялся Рэй, входя в азарт.
Посредница опустилась обратно на стул.
Она сняла очки, открывая изумрудные глаза, окаймлённые чёрными густыми ресницами. Отбросив со лба белокурый локон, выбившийся из причёски, девушка оглядела мужчин:
Впервые вижу самоубийц, готовых заплатить любые деньги, чтобы получить самую мучительную смерть! она достала новую сигарету и прикурила. Сколько вы ещё предложите за каждое «нет»?
Сколько угодно, решительно заявил Рэй. Но мы получим проводника со всеми его потрохами! Теперь хотя бы из принципа!
Ваш принцип может обернуться боком.
А не боится ли сам проводник тех мест? Рэй усмехнулся.
Ха! Ха! дразнясь, отрывисто произнесла посредник. Шутите?! Хаш тех мест не боится, но считает нечестным брать деньги за то, что не сможет показать трупы уже не видят!
Рэй потёр лоб, раздумывая.
Наверняка есть способ уговорить проводника.
Неужели вам прямо невтерпёж подставить свой зад под неприятности?!
Не представляете аж, как! улыбнулся Рэй.
А эти парни? незнакомка кивнула на студентов. И они летят?
Ещё бы! деловито вымолвил Аркано.
Вам, ребятки, следовало бы передумать и прямо сейчас! посоветовала посредник.
Джек хмыкнул:
Нечего нас пугать. Мы полетим с проводником или без!
Девушка перевела взгляд на Рэя.
Пятнадцать тысяч сразу, остальное потом. Правда, я думаю она поднялась с места и надела очки. Брать остаток будет не с кого! посредник бросила на стол перед Рэем визитку. Позвоните, когда подготовите звездолёт и снаряжение, она скользнула к толпе и исчезла.
III
В полёте
Спустя несколько дней студенты и Рэй прибыли в астропорт. На одной из площадок возвышался шестиместный звездолёт.
Джек, сражённый до глубины души величественным видом корабля, восхищённо произнёс:
Чудо! юноша летал за всю жизнь только раз в детстве, с родителями. Они переселялись с Марса на Землю, получив выгодное предложение от службы трудоустройства, с тех пор Джек звездолёты близко ни разу не видел.
Новоиспечённые путешественники поднялись на борт. И корабль под управлением киберпилота оторвался от Земли, уносясь ввысь.
Шли дни, полёт студентам нравился, предоставляя возможность получать удовольствие то от безделья, то от игр, затеянных в спортзале. Иногда они собирались в каюте отдыха и по нескольку часов беседовали, обсуждая предстоящее дело.
Вот и сейчас мальчишки собрались вместе и принялись составлять план исследовательских работ.
В каюту вошёл Рэй и, сев за стол к ребятам, взял бутерброд и некоторое время молча с отсутствующим видом жевал. Затем, бросив еду на тарелку, обратился к студентам:
Послушать вас мы в зоопарк собираемся! Определённо, до вас не доходит наши задницы попадут в экстремальные условия и, скорее всего, по пути никаких засад с фотокамерами на тамошних кроликов устраивать не будем. И наловить насекомых наверняка не выйдет. Взгляните Рэй включил экран, вмонтированный в переборку каюты.
На мониторе проступил пейзаж Эко-2.
Я тут покопался и обнаружил некоторые сведения. Посредник предупреждала не зря. Там, куда мы направляемся, нас ждёт полоса препятствий. Путь лежит через нехоженые леса и горы. Всюду рытвины, ямы, ручьи, пересохшие русла рек и бесчисленное количество хищных животных.
А проводник не должен позаботиться о выборе лучшей дороги? Джек почесал затылок.
Дорога там одна. Я сказал, какая, и считаю верным, не откладывая, начать подготовку вашей физической формы. Иначе дальше, чем на милю, от корабля вы не уйдёте силёнок не хватит.
Что подразумевается под словами «начать подготовку»? насторожился Джек.
Побегать немного, позаниматься со снарядами в спортзале. Развить ловкость, выносливость. Нытикам, вялым сопливым сосункам нечего и соваться на Эко. Хотите знать там, в отличие от Земли, и гравитация больше на десять процентов. Потому до конца полёта будем привыкать к другому притяжению. Я приказал компьютеру изменить гравитационный уровень на борту. Любой, походив минут десять, заметит, насколько это нелегко по сравнению с привычными условиями. А на Эко, преодолевая препятствия и таща на себе снаряжение, вы взвоете тотчас и запроситесь домой.
Ты нас убедил! согласился Джек. Но меня беспрестанно мучит один вопрос: почему нельзя посадить звездолёт прямо у пещер? Зачем приземляться так далеко от места и потом топать пешком?
На Эко обитают странные существа, способные уничтожать любую технику. К нескольким местам на планете эта живность никогда не приближается. Для нас это плато 294, там и планируется посадка. И пешком идти придётся именно поэтому.
IV
Проводник
Звездолёт мягко опустился на каменистое плато близ подножия гор в южной части планеты Эко-2. Посредник обещала встречу с проводником в этом месте.
Компьютер засвидетельствовал присутствие человека у входа. Студенты и Рэй проследовали к открывающемуся люку. Когда они увидели персону, поднявшуюся на борт, то пришли в замешательство.
Перед ними стояла белокурая, зеленоглазая незнакомка, которую парни встречали в баре «Кентавр».
Добрый день! поздоровался Рэй. Проводник, оказывается, работает не один? Приятный сюрприз получить в придачу к нему такой бонус! заулыбался он. Красивая женщина в компании всегда залог хорошего настроения.
Игнорируя фамильярный тон Рэя, блондинка поздоровалась в ответ:
Добрый день! и, усмехнувшись, спросила: Вы готовы начать путешествие?
Разумеется! А где проводник?
Перед вами! Я Хаш! Ваше снаряжение собрано?
Рэй и остальные удивлённо уставились на девушку.
Розыгрыш мы не заказывали! Нам нужен был проводник, Рэй нахмурился. Вы хотите сказать, тот знаменитый, незаменимый проводник и вы одно лицо?
Вы идёте? Хаш поправила небольшой рюкзак, висевший на спине. Самое время! А может, назад полетите? Если не уверены в своих силах, лучше сразу домой. Не отнимайте моё время попусту, кроме вас, много желающих посетить Эко, и среди них нет самоубийц вроде вас.
Мы в себе уверены, возразил Рэй. А вы? Помнится, вам не хотелось нас вести.
Ради вас же. Но коль вы такие смелые, я не прочь взглянуть на вас в пути. Я-то не пропаду! Восемь лет каждый дюйм вымеряется моими ботинками здесь. С закрытыми глазами пройду и не споткнусь. А вы готовы? Если да, то берите вещи и пошли, проводник вышла из корабля наружу.
Что же делать? обратился Пит к брату.
Идти за ней, пожал плечами Рэй, поднимая свой рюкзак с палубы из кучи других. Рекомендации за неё, а пол проводника разве имеет значение? Проводнику положено знать, как и куда идти. Никаких других функций на него не возлагается. О выживании обычно заботится сам отряд. Надевайте рюкзаки и вперёд! он легко закинул на спину свою поклажу и пошёл к люку.
Студенты послушно выполнили указание и двинулись за ним.
Джек ворчливо пробурчал:
И зачем мы тренировались? Даже девчонка может бегать по планете
Возглавляемые проводником, парни пошли к спуску с плато.
Хаш, гремя ботинками по острым камням, уверенно ступила на неровную поверхность спуска, ведя студентов и Рэя к редкому леску впереди. Когда отряд оказался среди деревьев, путь уже продолжался по сухим веткам, сплошь устилавшим землю, и низеньким пенькам, торчавшим повсюду. Ветки трещали и хрустели под ногами, рассыпаясь на куски, а пеньки сильно мешали идти, так как о них все спотыкались.
По деревьям скакали небольшие пернатые, покрытые колючками, которые шуршали при каждом движении.
Из кустов слышались возня, писк и скрежет.
Студенты вооружились видеокамерами, чтобы запечатлеть живность, попавшую в поле зрения.
Скоро лес значительно сгустился. Окружая людей, он высился тёмной массой, обступая со всех сторон, и казалось, что заросли не имеют конца.
Отряд шёл уже несколько часов, студенты начали уставать.
Джек вздохнул:
Когда привал?
Пока не выйдем из леса, никаких привалов, отозвалась Хаш. Тут останавливаться опасно.
Что, колючая птичка клюнет? хихикнул Джек.
Можешь вывернуться наизнанку, ехидничая, а останавливаться мы не станем.
У меня нет сил больше идти проныл Джек.
Придётся поднатужиться!
Ещё чего! Мы на отдыхе, а не на работе. Я хочу привал! С меня хватило тренировок, устроенных Рэем в полёте, вам я издеваться над собой не позволю!
Хаш сердито нахмурилась.
Предстоящий путь самый опасный здесь. Смертельный! А я намерена довести вас живыми. Потому не мешайте мне! Следуйте каждому моему слову и доберётесь до пещер и камней, или оставлю вас тут. Выбирайтесь сами! внезапно она умолкла.
Сорвав с пояса излучатель и махнув рукой на кусты, проводник приказала:
В укрытие, быстро!
Над верхушками деревьев плыла тёмная масса.
Студенты мешкали.
Рэй, загоните их в кусты! бросила Хаш. Вы-то чего стоите, рот разинув?
Когда Рэй затолкал мальчишек в укрытие и следом забрался сам, то не заметил рядом проводника.
Студенты тоже обратили на это внимание.
Куда она делась? приглушённым голосом произнёс Джек, попав под влияние обстановки и инстинктивно переходя почти на шёпот. Юноша, ёжась под ветками, попытался оглядеться в поисках проводника.
Сидите тихо! послышалось шипение Хаш за спинами студентов и Рэя.
Парни повернулись.
Проводник забралась в кусты, не задев ни единой ветки и не издав ни малейшего шума.
Что там над деревьями? прошептал Норт.
Молчи! Хаш стала наблюдать за обстановкой наверху.
Через пару минут проводник, уже не таясь, встала на ноги и повесила оружие на пояс.
Можно идти! она выбралась на тропу между деревьев, видимую только ей.
Отряд присоединился к Хаш, и поход возобновился.
Что это было? полюбопытствовал Аркано.
Лучше тебе не знать, проворчала проводник, закуривая.
Впереди виднелся обрыв, разделявший лес на две части, отдалив их друг от друга ярдов на пятьдесят. И влево, и вправо куда хватало глаз тянулась разверзнутая пасть бездны, и лишь большущие деревья, поваленные через неё, соединяли края пропасти. Стволы в три-четыре обхвата лежали штабелями, сложенные в такую идеальную пирамиду, что казалось, будто её собрали руки разумного существа, а концы брёвен имели идеально ровные срезы.
Путники остановились перед импровизированным мостом.
Здесь были люди! воскликнул Пит.
Нет, возразила Хаш. Местные муравьи укорачивают себе путь на другую сторону леса через обрыв, сваливая деревья таким образом.
Муравьи? Пит с ещё большим удивлением уставился на десяток толстых брёвен, наваленных друг на друга.
Его друзья поразились не меньше.
Хотелось бы увидеть такого муравья, загорелся Аркано.
Шансов нет. Они выползают наружу в дождь, Хаш забралась на брёвна. Сейчас вы пойдёте вслед за мной на ту сторону обрыва. Будьте осторожны!
Отряд перебрался через пропасть и, оказавшись опять в зарослях деревьев, продолжил идти.
Через час лес кончился, и путешественники очутились у подножия большого скалистого образования. Чтобы обойти его стороной, не хватило бы и суток, потому пришлось карабкаться к вершине.
Вскоре удалось осилить две трети подъёма.
Джек заныл:
Я не в состоянии двигаться ещё. Я требую привала!
А я требую пошевеливаться, отозвалась Хаш. Осталось немного. Скоро отдохнём.
Какие сладкие слова! воспрянул духом Джек. Бальзам на мои ободранные руки и порванные штаны.
У тебя есть силы шутить? удивился Аркано.
Рэй подогнал парней:
Давайте, ребятки, поживее. Все устали, но раскисать ни к чему, сделается только хуже.
Достигнув вершины гряды, путники приступили к нелёгкому, утомительному спуску с другой стороны.
Джек опять завопил:
Кто обещал отдых? Где привал?!
Сейчас спустимся на поляну и вон за тем пригорком остановимся, махнула Хаш рукой вперёд.
Скорее бы, запыхался Джек, начав торопливо перескакивать с камня на камень, с уступа на уступ.
Эй, малый, не спеши так. Дорога неровная, булыжники скользкие, предупредила Хаш.
Но разве Джек слушал? Он скакал, как горный козёл, и в следующее мгновение, полетев с ног, покатился вниз по камням.
На счастье, пологий участок заканчивался, и Джек не успел серьёзно пораниться, отделавшись несколькими ссадинами, шишками и царапинами.
Рыжий чертёнок подскочил на ноги и стал отряхиваться и отплёвываться от грязи, набившейся ему в рот.
Остальные, до этого ускорившие темп, спеша ему на помощь, облегчённо вздохнули.
Примечания
1
Имя Рэй здесь английское имя, означает: мудрый защитник. Способствует своему обладателю в политической деятельности, а также в карьере на государственной службе. Благодаря природному оптимизму и очарованию люди с именем Рэй вызывают доверие, отличаются привлекательной внешностью и обаянием, которыми не стесняются пользоваться при удобном случае.