Ветви полыхнули так ярко, что мне пришлось прикрыть глаза и отползти назад.
Отлично, одобрительно кивнул Шох. Надеюсь, рыбу ты любишь больше, чем харгятину, он поставил на землю небольшой походный котелок с несколькими рыбешками и воткнул пару рогатин.
Рыбу люблю.
Ну и хорошо. Следи за костром, а я пока выставлю пары.
Харги вроде бы далеко?
Харги повсюду. Осторожность не повредит.
Тебе виднее, согласилась я и дала, наконец, волю своему любопытству: А что такое «пары»?
Это коробочки фамфины громкой. Вон то растение видишь? проследив направление пальца Шоха, я увидела довольно большие, размером с два моих кулака, бочонки сухих плодов, покачивающиеся на грязно-желтых мясистых стеблях. По отдельности они совершенно безвредны. Но стоит им соприкоснуться, происходит взрыв. Поэтому я их выставляю всегда по два, то есть парами, на минимальном расстоянии друг от друга. Стоит кому-то неосторожно пройти и толкнуть коробочку
Случится «бах».
Именно так.
Хитро!
В Ратхаксе по-другому не выжить. Или ты, или тебя, с этими словами проводник вытащил небольшой нож и двинулся к ближайшему кусту фамфины.
Я же не придумала ничего лучше, чем заняться нашим нехитрым ужином. Но и здесь у меня все вышло не как у людей, потому что вся добыча Шоха умудрилась выпрыгнуть из котелка, угодив в самый костер. Итог: после тяжелого дня, полного опасностей и приключений, вместо рыбы, нас ждали одни обугленные косточки, да и те перемешанные с пеплом.
* * *
Спасибо, проворковала я, вытирая рот тыльной стороной ладони после поедания двух горстей иссиня-черных ягод.
Пожалуйста.
И за то, что не прибил за упущенный ужин спасибо.
Это было нелегко.
Я же извинилась.
И откуда ты такая бедовая посреди наших земель?
Шла в Браериэл. Заблудилась.
Погоди. Тебе же вроде надо было в Зорррх?
Упс, поймал. А нефиг врать, Таня! Но и говорить правду первому встречному, а тем более бегрону верх глупости и безрассудства.
Давно ты в проводниках? попыталась я перевести тему.
Не хочешь не говори. Но я хотел бы знать, кого спасаю.
Я Если я расскажу правду, мне придется тебя убить.
Вот как? казалось, Шоха позабавил мой ответ. Стало быть, ты не простая девушка из Асмэйна.
Зокрихана, поправила я его.
Я наверно тебя удивлю, но твой цвет волос выдает в тебе кровь алнов.
Не верь всему, что видишь, подмигнула я парню и обхватила себя руками то ли в надежде согреться (хотя у костра было жарко), то ли в попытке защититься от неудобного разговора.
Повисла тишина. Какая-то неуютная и неудобная. Я чувствовала себя виноватой в том, что не смогла открыться человеку, дважды спасшему мне жизнь. Шох же о чем-то глубоко задумался. Настолько, что даже забывал моргать.
Однажды мне сказали, что я умру рядом с алном, который не алн, неожиданно начал он. Долгое время я ломал голову над этой фразой и все не мог взять в толк: как такое может быть?
Я онемела от услышанного и уставилась на своего собеседника широко распахнутыми глазами.
А тут ты, словно не замечая моей реакции, невозмутимо и даже чересчур спокойно продолжил Шох, глядя на тлеющие угольки в прогоревшем костре. Если со мной действительно что-то случится
Глупости какие! шепотом вскрикнула я, вовремя припомнив, что ночь в этих местах не любит громких звуков.
и тебе придется выбираться из этих земель без меня, помни: на каждые десять шагов поправка шаг вправо. Иначе будешь ходить кругами. И путь прокладывай по более светлой траве. Под ней почти всегда твердая земля.
Да она ж вся зеленая!
Если присмотреться, разница заметна. И еще. Если я погибну, пообещай передать мой меч Арелье.
Это твоя девушка?
Это моя будущая пара. Она наемница. Ты узнаешь ее по луку. Точнее, по рисунку на нем он такой же, как на моем клинке.
Ну что за страшилки на ночь, Шох! толкнула я в плечо рыжеволосого парня, пытаясь разрядить обстановку.
Пообещай.
Обещаю. Но когда мы доберемся до границ Асмэйна живыми и невредимыми, пообещай пригласить меня на Обряд Соединения.
Хорошо, он усмехнулся. А теперь отдыхай. Я первый останусь в дозоре. Поменяемся часа через три.
Идет.
Я поспешила устроиться поудобнее на голой земле, повернувшись спиной к костру. Тепло призрачным покрывалом окутало уставшее тело, помогая расслабиться и ни о чем не думать: ни о харгах, рыщущих по болотам в поисках пропитания, ни о Первых, поднимающихся в небо для очередного налета, ни о Янгоре, умирающем от ран
«Не думай о зебре», ага
Шох?
Что?
Спасибо за все. И прости, что я оказалась не алном.
Я еще жив. Рано прощаешься!
Я подавилась смешком. Он сумел развеять грусть всего парой слов, но легче почему-то не стало.
Спокойной ночи, Шох.
А?
Так говорят в моем мире не поворачиваясь, призналась я.
Я догадывался. Спокойной ночи, Таня Теперь и умирать не обидно, мечтательно произнес он через полминуты. Я первый в истории проводник для иномирянки.
И лучший. Обязательно порекомендую тебя в своем мире, отшутилась я.
А вот это мне уже нравится! усмехнулся парень. Даже умирать как-то перехотелось.
А вот это нравится уже мне! я вытянула руку с поднятым вверх большим пальцем.
Спи давай! Тебе нужно восстановить силы.
Все-все. Ротик на замочек, ключик в коробочку, коробочку под подушечку
Таня!
Сплю, Шох, сплю
* * *
После пробуждения я чувствовала себя слегка помятой, но вполне способной на подвиги. Если бы еще не постоянное шуршание в округе, уханье ночных птиц и бульканье воды, было бы вообще прекрасно. Но выбирать не приходилось.
Шох разбудил меня аж через пять часов.
Ты маг. Тебе силы нужны больше, чем простому воину, вкрадчиво объяснил он, когда я попыталась возмутиться.
Сколько еще до Тройки?
Три часа.
Хорошо. Отдыхай.
Следи за птицами. Если их что-то встревожит, сразу же буди меня.
Поняла.
И если сработает пара
Сразу же будить тебя. Я уяснила. В любой непонятной ситуации будить тебя.
Сразу же! Без геройства.
Спи. Тройка зажжется без опозданий.
И то верно.
Парень привалился спиной к бревну, на котором я сидела, сложил руки на груди и мирно засопел, словно не было вокруг этих ужасных болот, кишащих кровожадными тварями. Я внимательно посмотрела на своего спутника. Молод, но опытен. Гладкая кожа лица скорее принадлежала юноше лет двадцати. А вот тени, залегшие в уголках глаз, между складочками мимических морщинок, утверждали, что ему около трех десятков. Сильные жилистые руки выдавали в нем трудягу или неплохого воина, в чью пользу свидетельствовали многочисленные шрамы. Подпалины на одежде рассказывали свою историю о том, как тяжело бегронам выживать на землях Ратхакса И только новенькие сапоги приоткрывали такой сокровенный, но оттого не менее теплый секрет: Шох совсем недавно был дома.
Мою игру в сыщика прервала какая-то возня справа. Я напряглась и медленно поднялась на ноги. Шуршание тут же стихло. В костер полетело несколько толстых веток.
Так-то лучше, буркнула я, отряхивая руки от древесной пыли.
Осторожно, не делая резких движений, я подошла поближе к краю поляны и стала до рези в глазах всматриваться в непроглядную ночь, готовая мгновенно создать щит в случае опасности. Никого. Облегченно выдохнув, я направилась обратно к занимающемуся костру. Сердце отсчитало сто двадцать пятый удар и ухнуло вниз, когда позади меня на линии периметра взорвалась пара.
Я инстинктивно пригнулась, набрасывая защиту. И вовремя. Когтистая лапа безрезультатно процарапала воздух, а длинный змееподобный язык врезался в невидимую преграду.
Шох, харги! проорала я что было сил, и выпустила во врага огненный шар, одновременно убирая призрачную стену.
Зверь дернулся, но поздно. Смертоносный сгусток стихии, рассыпая искры, прошиб тело монстра навылет, оставив после себя внушительную дыру. А в ее просвете уже виднелась туша другого харга, лениво вползающего на поляну.
Шох!
Я немного занят, прорычал бегрон, отбивая атаку сразу двух тварей.
Надо признаться, ловкости ему было не занимать. Мастерски уйдя от когтей одного, он с легкостью нырнул под брюхо второго, выставляя меч. Клинок вспорол плотную кожу, позволяя месиву внутренних органов вывалиться наружу. Приступ тошноты едва не заставил выплюнуть содержимое желудка. Однако, расслабиться и побыть девочкой мне не дали. Упущенное на созерцание мастерства парня время, харги использовали очень умело, окружив меня с трех сторон. Пришлось поднапрячься, дабы выдать друг за другом аж три атакующих элемента с помощью все той же магии Огня. Янгор учил, что если уж стихия откликнулась, не стоит менять ее в ходе сражения, потому что переключение, скажем, на Воздух потребует больших Сил и времени. Два шара мгновенно оборвали жизнь врагов, озарив яркими вспышками половину поляны. Третий сгусток влетел в уже открытую пасть зверя и разорвал его изнутри, щедро забрызгав ошметками вонючей плоти все в радиусе пяти метров. Меня перекосило от омерзения.
Отчаянный рык Шоха перетянул внимание. Проводник лежал на земле, прижатый огромной когтистой лапой, а еще два монстра тянули его за руки в разные стороны, обхватив языками. Я поспешила на помощь, на ходу собирая все свои знания и умения в кучу, чтобы верно рассчитать траекторию полета снарядов. Первый шар полетел чуть левее нужного, но в итоге пробороздил бок зверя, не оставляя ему шансов на выживание. Со вторым оказалось сложнее. Он находился за тем, что наступал сейчас на спину парня, а потому прицельно ударить по нему у меня никак не получалось.
Держись, дружище, я иду, крикнула я и ринулась в гущу событий.
Из темноты мне наперерез вылетел еще один харг, но немного промахнулся в своем прыжке и просто сбил меня с ног.
Сгинь, нечистый, отмахнулась я, почти не глядя, посылая ему «воздушный поцелуй».
Прозрачный шар резко увеличился в размерах и окутал недруга плотным коконом, напрочь перекрыв ему доступ кислорода. Что с ним стало дальше, я не видела, но прекрасно знала, что через десять секунд у зверя начнется паника, через двадцать он не сможет ни о чем думать, кроме вдоха, а через минуту-полторы уже будет биться в конвульсиях, прощаясь с жизнью. Этот прием имел один недостаток: приходилось удерживать воздушный шар на протяжении всей «процедуры».
Меня же ждал Шох, и не спасти его я не имела никакого морального права. Быстро сократив расстояние и зайдя с левого бока к монстру, все еще пытающемуся оторвать парню руку, я рубанула отточенным на тренировочных полях узким потоком воздуха прямо посередине языка, рассекая его пополам. Харг взвыл и неуклюже плюхнулся на пузо. Вдогонку я послала еще один «воздушный поцелуй» и крепко зафиксировала оба заклинания.
Таня, меч! хрипя произнес Шох.
Где он?
Там, бегрон указал пальцем куда-то в сторону.
Жабоподобный внедорожник еще сильнее прижал проводника к земле, отчего тот выплюнул воздух.
Я не вижу. Где?
Подсве-ти, выдавил парень и замолчал.
Меня охватила паника. Удерживать два воздушных кокона и при этом создать с нуля еще одно заклинание даже теоретически сложно, что уж говорить о сражении, когда добрая часть Силы уже растрачена. Пришлось рисковать. Резко обрубив нити, я послала два небольших сгустка в почти задохнувшихся врагов и перенаправила энергию в одну яркую вспышку света. У меня было лишь несколько секунд, чтобы отыскать оружие и оценить ситуацию на поляне. Ох, лучше бы я так и оставалась в неведении, убивая харгов по одному
Меч торчал из земли метрах в трех от меня. Преодолев расстояние в два прыжка, я выдернула клинок и, не помня себя от злости, бросилась на врага. Владению холодным оружием меня учили. Месяцы тренировок не прошли бесследно: уверенные победы в поединках давали прекрасный повод для гордости. Но сейчас в уставшей руке клинок парня ощущался тяжелым и неудобным. Ситуация складывалась не в нашу пользу. Мои возможности ограничивались Силой, так и не восстановленной до конца после перехода, а спутник и вовсе лежал без признаков жизни, дожимаемый болотным чудищем.
Удар правой лапы я отразила весьма удачно, откидывая ее с линии своего движения, и, не дожидаясь реакции харга, со всей силы вогнала клинок ему в глаз. Острие вышло из верхушки черепа, победно блеснув в сполохах пламени костра. Молча, не издав ни звука, зверь обмяк и распластался на земле, придавив собой Шоха.
Попытка вытащить парня из-под зеленой груды дурно пахнущих мышц и костей, обтянутых кожей, не увенчалась успехом. Я несколько раз с досады пнула неподъемное тело зубастой жабы и устало привалилась к нему спиной.
Думай, Таня, думай! Времени нет!
Со всех сторон потянулся шум, бульканье и скрежет когтей. Кольцо харгов, увиденное мной в отблесках светящегося шара, сжималось. Медленно и неотвратимо. Мне не оставалось ничего, кроме как вновь призвать стихию Воздуха. Кряхтя и надрываясь, пропуская вдохи и выдохи, я все же смогла создать воздушный пласт, сдвинувший тушу харга по типу рычага. Проводник оказался на свободе без надежды на спасение.
Десятки болотных тварей подступали все ближе. Очертания некоторых уже можно было разглядеть в тусклых отблесках единственного источника света. На пределе слуха кто-то протяжно завыл. Кровь в жилах заледенела. Я попыталась привести в чувства своего спутника. Безрезультатно. Хотя редкий пульс все еще оставлял шанс спасти его. «Ты умрешь рядом с алном, который не алн»
Ну уж нет! Сломала одно пророчество, сломаю и второе!
Я встала рядом с Шохом и создала защитный купол. Прекрасно понимая, что следующее заклинание может потребовать больше Силы, чем у меня есть, я закрыла глаза и потянулась к Огню. Но не к тому, что разжигает костры. И даже не к тому, который использует боевая магия. Нет, сейчас мне нужно было первородное, чистое Пламя, живое и яростное. И оно откликнулось! Огненные вихри возникали из ниоткуда и закручивались вокруг нас тугой спиралью больше, мощнее, смертоноснее. А я тянула. Тянула, насколько могла и даже больше, скручивая, сворачивая их в тугой клубок Чувствуя, как от напряжения сводит мышцы, как подкашиваются ноги, а из носа идет кровь
Debes, ergo potes!! (*Должен, значит, можешь!) на трудном, давящем выдохе крикнула я и резко отпустила стихию.
Огромный огненный сгусток взорвался, гудя и испепеляя все на своем пути. Голодной, всепоглощающей волной цунами пронесся над болотами, словно отпущенная тетива лука. Мир поглотило безмолвие. Я упала на колени и уперлась руками в землю, пытаясь отдышаться. Бегрон тихонько застонал.
Шох! Ты жив! голос предательски сорвался.
Таня, ты Что
Все хорошо. Мы победили.
Хо-ро-шо, промямлил парень, и устало закрыл глаза.
Поспи, мой друг. Нам обоим надо отдохнуть.
Уткнувшись головой в бок бессильно раскинувшегося на траве проводника, я осторожно, превозмогая боль во всем теле, подтянула колени к груди и отключилась.
И если бы в эти минуты кто-нибудь предпринял попытку нас разбудить, он сильно рисковал отправиться в далекое путешествие на две не очень веселых буквы в ад, к недавно поджаренным харгам!
* * *
Я открыла глаза и не сразу поняла, где нахожусь. Наручные часы под паутинкой треснувшего стекла показывали далеко за полдень, но над Ратхаксом разливался приглушенный свет, щедро перемешанный с дымом пожарища. Каждое движение отдавалось болью в натруженных мышцах. Запястье правой руки ныло при малейшем шевелении кистью.
Растяжения мне еще не хватало! заметила я, потирая больное место и осторожно поднимаясь на ноги. Ё-ё-ё!..
Вокруг, насколько хватало взгляда, расстилалась выжженная пустыня. Абсолютно безмолвная и оттого пугающая. Обугленные спички вековых деревьев сиротливо торчали из-под слоя пепла. Кое-где тлел мох. Десятки обугленных кучек казались чем угодно, но только не харгами, еще несколько часов назад жаждущими мести и крови.