Конечно, конечно! Юношеский максимализм не знает пределов! Прости меня за столь резкие высказывания. Одно я скажу тебе точно, если ты не убьешь Черного дракона, ты потеряешь свою любовь. Если струсишь, то тоже потеряешь любовь, а потеряв любовь, потеряешь себя навсегда. Поверь мне, из меня мог бы получиться неплохой оракул. Даже Зевс прислушивается к моим предсказаниям.
Так что ты хочешь от меня? Ник строго посмотрел на Гермеса в упор.
Как всегда ничего особенного, ничего такого, чего бы ты не смог совершить! Гермес еще раз оглянулся по сторонам и еле слышно зашептал Нику на ухо:
Нам нужен новый, свежий, молодой бог! Если ты одолеешь Черного дракона, семья поддержит тебя. Я уже говорил со многими.
Кого ты имеешь в виду?
Я не буду называть тебе имен главных богов, это преждевременно! Думаю, ты сам их скоро узнаешь. Скажу только одно: эти великие боги по могуществу не уступают самому Зевсу! Если ты доверишься мне, ты станешь верховным богом, владыкой Олимпа. Могуществу твоему не будет предела. Во всех самых отдаленных уголках Ойкумены будут поклоняться тебе. Твои храмы и святилища будут построены по всей Греции. Тебе будут возжигать благовония. Чем больше молитв ты услышишь, тем больше будет твоя мощь. О, как это приятно, когда ты сидишь на облаке, свесив ноги, а снизу поднимается дым от костров, на которых в твою честь сжигают жертвенных животных. Ты испытываешь невероятное удовольствие, когда жрец возжигает курильницу в твоем храме. Это такое наслаждение! Ради этого стоит попотеть!
Зачем мне нужен дым от жертвенного костра? Зачем мне храмы, жрецы и курильницы? Это нужно только вам, олимпийским богам, а я простой человек!
Гермес улыбнулся. Он знал, что немного преувеличил и даже покривил душой, делая вид, что готов предать отца, но чтобы воодушевить Избранного, стоило пойти на небольшой риск.
О, неразумные смертные! Ваш век такой короткий! Ваша жизнь подобно скорлупе ореха, плавающего по бурной реке. Любая случайность может оборвать ее тонкую нить. Стрела или удар кинжала могут прервать размеренное течение вашей жизни. Даже укус скорпиона или змеи может оказаться для вас смертельным. Вы испытываете голод, холод и многое другое. А в конце пути вас ждет смерть! И когда ангел смерти Танат прилетает за вами, вы начинаете молить его продлить хоть на минуту вашу жизнь, потому что у вас осталось еще так много незавершенных дел! Но он неумолим. За всю свою жизнь многие из вас не могут накопить даже одну золотую драхму, чтобы отдать ее перевозчику Харону. Последнее время бедному приходиться довольствоваться медными деньгами
То ли дело боги! Они бессмертны! Они не знают болезней и боли. Они вечно радуются жизни. Они предаются удовольствиям и порокам и проводят свое время в пирах и любовных утехах. Людям не дано понять наслаждения богов! И только скука иногда одолевает их. И тогда они плетут свои интриги, и целые миры исчезают или рождаются им на усладу. Смертные часто становятся игрушкой в их руках. Люди гибнут, выполняя прихоти богов! Целые народы поднимаются друг на друга, воюя между собой. Так было с великой Троей, которую разрушил Одиссей. Так было с Атлантидой, поглощенной волнами по воле богов. Горе смертному, который ослушается богов! На него обрушиться гнев небожителей, и он пройдет через трудные испытания, с которыми не всегда сумеет справиться. Но если смертный выполняет все желания богов, то они могут наградить его высшей наградой, которой может удостоиться смертный бессмертием. Они могут сделать его равным себе. Так было с Гераклом. Так было со многими другими счастливчиками.
Гермес весело болтал, ничем не выдавая своих истинных мыслей. Он понимал, что Ник уже не тот человек, который был доставлен на Олимп, воспоминания сделали его более мудрым. Впрочем, это и было целью Гермеса выставить против дракона достойного соперника. Человека с почти божественными качествами. Гермес видел его новые черты, читал мысли, однако чувствовал что-то ускользает от него. Было нечто, чего он не мог прогнозировать. «Чтобы направить действия Избранного в правильное русло, нужно приложить немало усилий», думал он. Не заставить или обмануть Ника, а найти что-то, что заинтригует его подопечного, побуждая двигаться вперед.
Ты, конечно, помнишь Геракла и его подвиги, беспечно продолжал Гермес, внимательно наблюдая за Ником. Вы проходили это в школе. Писатели воспевали его силу и благородство. На самом деле он был довольно жесток, как, впрочем, и все герои того времени. От его руки пали многие прославленные воины и правители, чудовища и монстры. Он доставил нам довольно много хлопот, но сумел понравиться богам. А это многое решает. После определенных испытаний он был взят на Олимп. Если тебе повезет, ты тоже попадешь на Олимп, и я надеюсь, ты с ним познакомишься.
Ник слушал Гермеса, ничем не выдавая своего настроения. Он вдруг осознал, что стал другим человеком.
* * *
Между тем, пир у Пана был в полном разгаре. Факелы отбрасывали мерцающие блики на замшелые стены. Дубовые столы ломились от яств. Нежные розовые персики, казалось, сами просились в рот. Прозрачный желтый виноград гроздьями лежал на глиняных, расписанных глазурью подносах. Сладкие, тающие во рту сливы были навалены тут же. Черника, морошка, клюква, земляника, голубика, ежевика и еще какие-то незнакомые, но вкусные ягоды в берестяных туесах стояли стройными рядами. Жареные грибы со сладким картофелем, заправленные сметаной, запекались в глиняных горшочках. Сложенная из речных валунов печь пыхала без остановки. Рядом кипел огромный черный казан с булькающей ароматной ухой. На стол подавались украшенные лесными пахнущими травами жареные рябчики, куропатки, фазаны и глухари.
Молодые сатиры, задрав хвосты, носились с подносами туда-сюда, смахивая пот. Наяды ходили между пирующими, разливая из бурдюков ароматное виноградное вино.
Неплохо, однако, у вас здесь кормят! обгладывая рябчика, заметил Гермес. Право, мне самому приходят мысли бросить мою чертову работу на Олимпе и записаться простым сатиром к Пану. Понятно, почему тебе так не хочется отсюда уходить.
Он вытер жирные руки о свой плащ и перешел на серьезный тон.
Теперь о главном. Боги довольны тобой. Ты выполнил все их условия и оправдал надежды. Правда, не без некоторых выкрутасов, он поднял указательный палец правой руки вверх и покачал им перед лицом Ника.
Конечно, это не подвиги Геракла, но по своей сложности твои задания, пожалуй, были не легче. Теперь у тебя осталось одна последняя работа. Никто до тебя еще не справлялся с нею. Ты должен спуститься в логово к самому Черному дракону и сразиться с ним. Последнее время он избегает открытых сражений с тобой. Думаю, он прослышал, что благодаря нашей специальной подготовке, ты достиг больших успехов. Теперь его тактика обмануть и нанести удар из-за угла. Будь очень осторожен! Бойся данайцев, дары приносящих Между прочим, это я надоумил Одиссея построить деревянного коня и захватить Трою. Это был блестящий тактический ход, вошедший в историю! Его, конечно, приписали хитроумному Одиссею, а мое имя осталось неизвестным. Впрочем, так часто бывает с гениями.
Он хитро улыбнулся и подмигнул Нику.
Дракон скрывается в бывшем царстве Аида. Он необычайно силен и недосягаем. Это его территория. Там он имеет власть над всеми. Ты будешь одинок. Впервые олимпийские боги не смогут тебе помочь. Надеяться можешь только на себя, на свою интуицию. Помни о своем страхе. Это он питает Черного дракона. Этим ты привлекаешь его, но контролируя свой страх, ты можешь лишить его силы. Знай, в отличие от Геракла твое преимущество не в грубой силе и натиске! Полагайся на свою интуицию, свои чувства, помни о своей любви. Пойдем дальше. За свою долгую карьеру я инструктировал всех героев, выполнявших самые фантастические задания. Почти все они блестяще справились со своей работой, кроме Фаэтона. Но то была просто глупая выходка молодого подростка и безумная любовь престарелого отца, которая привела к трагедии. Мне тогда пришлось расхлебывать всю эту кашу.
Каким образом? молчаливо сидевший Ник впервые проявил интерес к рассказу Гермеса. Он уже немного расслабился и, развалившись на скамье, прихлебывал морс из глиняной кружки.
Я еле уговорил Зевса ударить по колеснице Гелиоса молниями. Пришлось пожертвовать мальчишкой, чтобы спасти Землю от возгорания! Зевс так долго медлил, что солнце сожгло тысячи гектаров леса и испарило несколько рек. А могло быть и хуже!
Ник не мигая смотрел на собеседника и пытался понять, к чему же весь этот длинный монолог.
Как я тебе уже говорил, продолжал Гермес, возвращая Ника к главной теме, никто до тебя не справлялся с этим заданием. Только два человека спускались в царство Аида и смогли выйти оттуда. Хитроумный Одиссей, который встречался с прорицателем Тиресием, и Орфей, искавший свою возлюбленную Эвридику. Геракл не был в царстве мертвых, но он не побоялся вступить в единоборство с ангелом смерти Танатом! Как ты помнишь, он заступился за жену своего друга, которую тот хотел забрать в царство Аида! Он вступил с ним в схватку и сумел отогнать его. Но эта битва была здесь, на нашей территории, грубо говоря, на своем поле. А тебе придется действовать на чужом. Это сложнее! Кроме того, ты не сможешь использовать опыт других героев, его просто нет. Кто-то должен делать первым сложную работу. Олимпийские боги не смогут помочь тебе. Оракулы не смогут предсказать твое будущее. Даже богини Мойры, которые держат в руках судьбу каждого смертного и бога, здесь бессильны. Там ты будешь один. Если победишь, все твои мечты сбудутся, и ты станешь величайшим героем, подвиги которого затмят подвиги Геракла и Тесея прославленных героев Греции!
А если проиграю? Ник задумчиво допивал свой морс.
Не буду скрывать, проиграв, ты навсегда останешься в царстве мертвых. Олимпийским богам придется покинуть Землю и уйти в неизведанные миры Вселенной.
Голос у Гермеса задрожал:
Погибнет без любви Гея Земля и отец Океан! Восторжествует на погибшей Земле зло и Черный дракон! Станет Земля голой и холодной!
Ну, не надо так мрачно! Не распускай нюни! прервал Ник печальный монолог Гермеса. Я еще не погиб и не собираюсь оставаться в царстве Аида. У меня много дел здесь, среди живых! Ты уговорил меня, старый обманщик, я сделаю эту работу, но не ради олимпийских богов. Мне чужды ваши идеалы! Я не собираюсь вечно сидеть на облаке и болтать ногами, глядя, как снизу поднимается дым от костров, на которых сжигают бедных животных. Мне этого не надо. Меня это не заводит. У меня есть дела поинтересней!
Гермес удивленно поднял на Ника глаза. Еще ни один смертный не был так дерзок с богами! На секунду в его глазах мелькнула злость, но он сумел подавить ее, его лицо снова приняло беспристрастное выражение. Недаром он был помощником по особым поручениям у самого Зевса. Умение владеть собой, подавляя свой гнев, было его главным достоинством.
Ник сделал вид, что не заметил внутренней борьбы, отразившейся на лице Гермеса, и продолжил:
Я сделаю это ради женщины, которую люблю, во имя всех женщин, которых любят, ради сохранения нашего мира, в котором мы все живем. Ради лазурного океана, ради заповедного леса, ради всего прекрасного, что нас окружает Ради любви!
О боги, что я слышу? воскликнул удивленный Гермес. Афродита, вышедшая из морской пены, была права. Ради какой-то простой женщины идти на такой риск! Это может сделать только влюбленный. О, смертные! Вы всегда меня удивляли. Я понимаю, что можно отдать жизнь в религиозном экстазе, ради любимых богов, чтобы выполнить их волю и доставить им удовольствие А тут ради одной женщины! Когда ты станешь богом, ты сможешь иметь их сколько хочешь. Не только смертных, но и богинь! Все помнят, как Зевс золотым дождем проник в спальню Данаи и лишил ее невинности. Это не составило ему труда. Маленькое развлечение принесло ему огромное удовольствие. Он делился этим со мной по секрету, Гермес на секунду замялся. Я не буду пересказывать всех подробностей их свидания, впрочем, об этом уже давно все знают. Зевс всегда принимал различные образы, чтобы добиться благосклонности самых красивых земных женщин. Золотого дождя, быка, фавна!.. У него всегда была богатая фантазия, когда он задумывал свои интрижки с женщинами. Но только богиня сможет подарить тебе божественную любовь и наслаждение, которое не могут дать смертные женщины!
Мне не нужны богини! Мне нужна любовь одной земной женщины. Только одной! Ради нее я готов на все!
Уловив раздражение в словах Ника, Гермес сменил тон и подумал про себя:
Не будем настаивать, это не в наших интересах, одной так одной.
Впрочем, как хочешь, мой будущий повелитель, вслух сказал он, и в его глазах засверкали лукавые искорки, моя задача просто передать тебе волю богов. Я уже и так выболтал тебе много лишнего. Я отведу тебя в нужное место. Оно находиться на стыке миров. Там кончается наш мир и начинается чужой, неизвестный мир Черного дракона. Никто из богов не бывал там, кроме меня. Поэтому Зевс поручил мне доставить тебя туда. Дальше ты пойдешь сам. Надеяться сможешь только на себя! Боги не смогут тебе помочь!
Гермес минуту помолчал, обдумывая напутствие, это было все, чем он мог поддержать Ника:
Повторю. Может случиться так, что твое воинское искусство там будет бесполезно. Мы видели, как ты проявлял волю, отвагу, принимал неординарные решения. На этот раз будь спокойным, бдительным и осторожным, полагайся на свою интуицию и внутреннее знание. Опасность не в физической силе дракона. Он способен видеть твои страхи и будет стараться манипулировать тобой. Не бойся! Верь в себя, не сомневайся в себе! Помни, зачем ты прошел такой длинный и сложный путь. Ты делал это ради любви.
Гермес помрачнел и стал серьезен. Теперь он больше не походил на веселого молодого бога. Черты его лица заострились. На секунду он замер, словно прислушивался к чему-то.
Время! Ждать больше нельзя. Я чувствую. Пора. Пора! Крылья на его сандалиях затрепетали, словно почувствовав мысли своего хозяина.
Гермес взял Ника за руку, оттолкнулся от земли ногами и резко взмыл вверх прямо с лесной лужайки. Они становились все меньше и меньше, пока не превратились в две движущиеся точки, которые скоро скрылись за горизонтом.
Глава 5
Рождение богов
Резкий порыв ветра ошеломил Ника, наполнив его легкие воздухом. Солнечный свет ослепил глаза. Земля стремительно уходила из-под ног. Когда первый страх прошел, то он, наконец, открыл глаза и увидел, что Гермес резко набирает высоту по спирали. Он крепко держал Ника за руку. Они парили над землей, раскинув руки, словно две большие птицы.
Ник посмотрел вниз и увидел под собой нескончаемый зеленый лес. Огромные вековые деревья казались маленькими, словно игрушечные палочки. На круглой зеленой поляне стояли крошечные сатиры и лесные нимфы. Задрав головы, они провожали его взглядами. Ник увидел, как спящий Пан, оторвав тяжелую голову от дубового стола, провожает его мутным добрым взглядом. Рядом, подобно алмазу, в последний раз сверкнул на солнце бокал с волшебным вином, словно напоминая ему о его несостоявшемся «будущем». Он увидел, как, задрав голову и потрясая своей огромной дубиной, кричит ему слова прощания Этибальд, и машет красным платочком, вытирая слезы, Тина. Закрыв ладонью глаза от солнца, с тоской смотрит ему вслед красавица Леда. Еще совсем недавно все последние события казались ему такими важными, значительными, заполнявшими всю жизнь. Сейчас же все виделось таким маленьким, уходящим, оно пронеслось перед ним за одну секунду и скрылось.
Действительно, правду говорил Гермес, подумал Ник, ты смотришь и видишь, но все не так, каким кажется. Стоит лишь взглянуть под другим углом зрения, например, в высоты птичьего полета, или тут его переполнил страх перед схваткой с драконом.