Чви-ури-к? донеслось вопросительно с ветки. На меня глянули черные бусины глаз. Все же он красавец. И хвост такой яркий. Взрослый самец.
Я достала магпланшет, чтобы сверить наличие пересмешников на территории заповедника и очень удивилась, не обнаружив ни одного в реестре. Может только прилетел? Хотя, кого я обманываю? Нужно серьезно поговорить с Эмерсоном, он из рук вон плохо делает свою работу. Я привычным движением достала стилус и занесла в реестр пересмешника. Очень удачно еще его сфотографировала и сразу отправила данные в общий учетный банк.
Куда же сам Даррен запропастился? Я не единожды прошлась по территории, но никого не обнаружила: ни его, ни его питомца. Пыталась успокоиться и храбрилась как могла, но паника все равно тянула ко мне свои вездесущие лапки. А что ли Даррен своего гашира не до конца приручил? А что, если гашир его сожрал? Да нет, глупости. Хотя, вот за себя боязно. На всякий случай решила достать из сумочки отпугиватель и быть начеку.
Когда я уже окончательно себя накрутила и собралась искать следы без вести пропавших, выходить на поиски, то увидела, как объект моего розыска беззаботно выходит из леса. За спиной у Эмерсона был объемный рюкзак, а гашир радостно крутился рядом, путаясь под ногами. Увидев меня, он понесся в мою сторону, судя по вилянию хвостом, в дружественном порыве, но мне от этого не стало легче. Собьет с ног и не заметит. Выставила вперед отпугиватель, который до сих пор сжимала в руке.
Кир, фу! Стоять, громко выкрикнул Даррен.
Затормозить резко такому великану было никак не под силу. Упершись передними лапами в землю, гашир умудрился кувыркнуться и все-таки задеть меня. Только благодаря какому-то чуду я удержалась на ногах. Снизу вверх на меня тут же уставились два глаза на ну очень неодобрительной морде, как-будто это я была виновата в его падении и вообще во всех бедах этого мохнатого существа.
Он хотел просто обнюхать тебя, прости, повинился за своего собрата по разуму Эмерсон, а потом его взгляд наконец упал на мою ладонь, с зажатым в ней отпугивателем. Это что еще такое?
Ничего особенного, повела плечами, пряча отпугиватель за спину.
Этой штукой Кира разве что за ушком чесать, ухмыльнулся Даррен.
Ты где был? Я думала, бросил меня тут, быстро перевела тему нашего разговора.
Не стал тебя будить, думал, успею до того, как проснешься. Нужно было запасы еды пополнить.
Ты был на станции и не разбудил меня? хотелось задушить его. Я бы тоже не отказалась от вылазки в цивилизацию. Я ведь обещала сразу по прибытию связаться с Юстасом.
Да я на двоих еды взял, не переживай, Даррен неверно истолковал мое возмущение. А больше там и приобрести нечего.
Ясно, сказала на выдохе. Мне-то самой ясно ничего не было. Просто переживала.
Это, конечно, приятно слышать, что ты готова на подвиги ради меня. Но соваться в лес с этой пугалкой крайне глупо. Даже не знаю, как ты собиралась в командировку. У тебя, как у проверяющего, должен быть стандартный набор. И энергощит, и самострел с дротиками, а вот отпугивателя в списке нет. А знаешь, почему его там нет? С каждой произнесенной фразой он подходил все ближе, почти нависая надо мной. Ты же так хорошо училась А я напомню тебе, Мина. На большую часть стайных животных он действует с обратным эффектом, вызывает неконтролируемую агрессию у более мелких хищников. Поэтому хочется вернуться к вопросу, Мина, что тебя привело сюда?
Шах и мат Лучше бы он в лесу заблудился.
Ты, наверное, голодный? Давай обсудим это за чашкой чая?
Это была небольшая отсрочка перед решающим боем.
Глава 11
Я решила похозяйничать, чтобы занять руки. Как же не просто начать разговор. Чувствую себя будто уж на сковородке, и от цепкого мужского взгляда хочется свернуться клубочком и спрятаться, как от огня.
Даррен расположился за столом. Его уверенно расслабленная поза не могла меня обмануть. Я видела, он также напряжен, как и я. Недовольный Кир остался за порогом, но то и дело его любопытная морда пыталась протиснуться в узкую щель приоткрытой двери. Гашир зорким взглядом окидывал обстановку, видимо, переживал, не съест ли приезжая тетка его хозяина. Удостоверившись в целостности Даррена, пушистая морда исчезала из виду, минут на пять, не больше. Затем процедура повторялась вновь.
Это мельтешение порядком отвлекало, как бы я ни старалась не обращать внимание на одомашненного хищника и собраться с мыслями. Больших усилий мне стоило не подпрыгнуть от неожиданности, так глубоко увязла в собственных мыслях, что не заметила, как Даррен поднялся и оказался рядом. Эмерсон копался в недрах своего рюкзака, доставал припасы, что-то раскладывал по полкам, что-то оставлял на столе. В мой нелегкий процесс заваривания чая по-мужски мудро не лез. На крохотной кухне в егерской избушке разминуться было почти невозможно, мы то и дело соприкасались локтями, плечами и это все казалось таким привлекательно правильным.
Идеальная картинка. Я бы хотела, чтобы каждое мое утро было наполнено любовью и уютом. Не редко представляла, как мы с мужем вместе готовили бы завтрак, много чего делали бы вместе Стояли так же рядом, до интимного близко, соприкасаясь руками, бедрами. Только рядом должен быть Юстас Филберт, а не не он. В такой непозволительной близости почему-то даже мысленно ругаться на Даррена не получалось. Вспоминалось слишком многое, лишнее, похороненное где-то на задворках сознания: он был моим лучшим другом, какое-то время даже единственным, наверное первой любовью и первым мужчиной, утешением и разочарованием.
Да ты говори, не тяни, прозвучало почти над самым ухом. Я слушаю. А то у меня фантазия богатая
Даррен отстранился, старые деревянные полки навесных шкафов натужно скрипели под весом консервных банок и круп. Я не обернулась, мешала ложкой сахар с такой тщательностью, будто от этого зависела судьба целого мира.
Я полюбила другого мужчину. Он сделал мне предложение.
Сказала и вытянулась как струна. В комнате тут же повисла звенящая тишина, забытая чайная ложка бесследно исчезла на дне большой, наверное, литровой, кружки. Я обернулась на Даррена, всего на мгновение его лицо исказила злая гримаса, но он быстро взял себя в руки, нацепив привычную полуулыбку как щит.
Приехала в такую даль, чтобы позвать меня в качестве подружки невесты?!
Нет, не поэтому, смотреть ему в глаза при этом было непосильной задачей. Я перевела взгляд ниже, пойманная в гипнотические силки пульсирующей жилкой на его шее.
Почему я решила, что это будет самым простым решением? Надеялась на его понимание и участие после всего, что случилось с нами? Видимо, надеялась, только поэтому и продолжила:
То, что случилось между нами тогда я запнулась, не решаясь посмотреть в его глаза.
И что же?
Я хочу взять свои слова обратно.
Даррен заразительно рассмеялся, глядя мне в лицо.
Ты клялась мне в любви, призывая богиню в свидетели. Эти слова ты хочешь забрать?!
Да, пропищала робко. Я хочу выйти замуж за другого.
Что ж, я дам тебе такую возможность, крепкие ладони легли на талию, шею обожгло горячее дыхание. Но с одним условием. А потом посмотрим, захочешь ли ты уходить
Что ты себе позволяешь?! резко повернулась на пятках и почти уткнулась в него носом. Даррен наклонил голову, разглядывая меня как какую-то забавную букашку, то ли снисходительно, то ли насмешливо. Уперлась руками в его грудь, пытаясь отвоевать себе обратно по крупицам личное пространство. Сосчитать удары его сердца было невозможно. Оно гулко билось, отдаваясь пульсацией мне в ладонь, мое же вторило в ответ.
"Дежавю". Такая глупая мысль посетила меня в эту минуту. Не покидало стойкое ощущение, что это все уже было. Нет, дело не в разговоре и точно уж не в причине, но его руки, сжимающие талию в крепкие тиски, мои ладони на его горячей груди и отчаянная близость между нами. Наверное, не я одна вспомнила это, Даррен почти сразу отодвинулся, сел на стул, откашлялся и взъерошил волосы. Так он пытался успокоиться. Всегда. Рука начала зудеть от непроизвольного желания повторить этот жест, пропустить непослушные пряди сквозь пальцы. Глупости! Все дело в горячей кружке, которую я схватила в руки, лишь бы занять себя чем-то.
Так что ты хочешь? спросила таким тоном, будто речь идет о чем-то незначительном.
Чтобы солнце встало на западе. Думаю, этого вполне будет достаточно, Эмерсон словно издевался над моими чувствами своей глупой выходкой.
Не смешно, я села напротив, давая понять, что без какого-то решения и компромисса я отсюда не уйду.
Я и не смеялся.
Он взял кружку из моих рук, не отрывая от меня глаз, кинул в чай еще несколько кубиков сахара и размешал. Отпил глоток и скривился. Немудрено, я и сама туда ложек шесть сахара высыпала на нервах.
Наша свадьба должна пройти в храме Соши у алтаря истины. Мне нужно избавиться от клятвы, я пыталась вразумить мужчину напротив. Мы были молоды и совершили ошибку. На нас многое навалилось, мы были в состоянии аффекта
Даррен хмыкнул и невесело ухмыльнулся.
Ничего у тебя не выйдет, Мина.
Самовлюбленный дурак. Почувствовал власть надо мной и теперь наслаждается! Как мерзкий паук, заполучивший муху в свои сети. Вместе со злостью на Даррена меня затопило отчаяние. Я резко сорвалась с места, подхватив свою сумку и пальто. Одевалась я уже на ходу.
Куда ты?! Эмерсон показался на пороге в одной рубашке и тут же вернулся в дом за курткой.
Подальше от тебя! крикнула в его спину и поспешно отвернулась, чувствуя, как слезы начинают застилать глаза.
Глава 12
Даррен Эмерсон
Куда ты?! Я выскочил было за ней, но порыв промозглого ветра заставил меня вернуться и схватить куртку со спинки стула.
Подальше от тебя! донеслось до меня. С курткой в руках наперевес я рванул обратно на улицу. Вот только услышав ее слова, застыл на месте. Сжал плотно губы и напряг мышцы рук, чувствуя, как нарастает дрожь. Вот значит, как
Приехала, чтобы уколоть побольнее? Мало удара в спину, так надо еще и плюнуть в лицо? Выдумала себе невесть какую ересь!
О сказанном я не жалел и до сих пор придерживался того же мнения. Ничего у нее не выйдет. Не верю я ни в силу клятв, ни в божественные проведения, им, там наверху, до нас нет никакого дела. И пока Мина сама это не поймет, ее ждет полный провал.
Посчитала нужным сообщить, что нашла другого. Радоваться ли мне такой чести?
Ур-р-р? Кир с силой боднул меня под коленную чашечку, удержался на ногах только чудом. Гашир вертел головой, побег Мины он воспринял как вызов и искренне не понимал, почему мы не поддержали ее игру в догонялки.
Да потому что некого мне догонять.
Гашир вцепился зубами в мою куртку, потянул в сторону тропинки, но я ослабил хватку, оставив пушистого друга ни с чем. Точнее только с моей курткой в руках.
Ждут ее там, ты не слышал?! сорвал свою злость на верном товарище.
Кир прижал уши от обиды и даже выплюнул обратно свою добычу. Демонстративно отошел на несколько метров, уселся, обвив своим хвостом лапы. Что ж этот обиженка хотя бы не убежал
Куртку я поднял, кое-как отряхнул и вернулся в избу. Из-за открытой настежь двери дом успел немного остыть, но даже этого оказалось мало, чтобы избавиться от напоминаний о ней. Каждая мелочь кричала об этом. Будь-то сахарница, оставленная не на своем месте, отодвинутый стул, которым уже много лет и не пользовался никто. Но что хуже всего, это ее запах, который впитался в сами стены и заправленная постель.
Заправила Я бы на такие глупости свое утро не тратил.
Не обращая внимания на одежду и не удосужившись снять обувь, я лег на кровать, откинувшись на мягкие подушки. Даже они теперь пахнут яблоками, и чем-то цитрусовым Этот аромат мешал думать о чем-либо другом, кроме своей хозяйки.
Перевернулся на бок и свесился с кровати, в аккурат, чтобы достать достать до верхнего ящика тумбочки. Здесь, среди кладбища разряженных амулетов, лежала аккуратная стопка писем, перевязанная простой бечевкой. Их скопилось немало за годы разлуки. Точнее за год, затем весточки стали приходить все реже, конверты были все тоньше, пока не истончились вовсе.
Первое время мы пытались созваниваться. В любую непогоду я пробирался до станции, где худо-бедно ловила магсеть, она выискивала свободную минутку между рабочими сменами, ждала моего звонка, пока не падала от усталости. Трудно вспомнить, кто первый предложил писать письма. Это стерлось из памяти, как и многое другое. Но с того дня каждую неделю помимо припасов я приносил охапку писем на зависть коллегам.
Вытащил наугад. Местами бумага покрылась желтыми пятнами, а аккуратные буквы Мины отправились в самостоятельное плавание. Наверное, письмо успело намокнуть, или я не доглядел. Так или иначе, мне это ничуть не мешало. Казалось, я каждое помнил наизусть.
Надоели глупые просьбы этого нового начальника-самодура. Я способна на большее, а он сводит все мои обязанности к завариванию кофе и подношению свежей газеты по утрам, словно я его собачонка. Это невероятно раздражает. Стоит попросить какое-то поручение, как он организовывает мне настоящий квест и забег с препятствиями, в духе Мина, принеси мне то, не знаю что. От перевода в главный офис я ждала большего
Иногда мне кажется, что это не моя жизнь, а чья-то чужая. Я мечтала работать в департаменте, но то, что я вижу. Это все не мое. Все чаще ловлю себя на мысли, уехать отсюда и вернуться домой. Очень надеюсь на твой скорый приезд. Очень скучаю. Слов не хватит описать, как сильно мне тебя не хватает. Только твоя вера в меня еще заставляет чувствовать, что я чего-то стою. Спасибо, что ты есть.
Твоя Мина
P.S. Обещай, что всегда будешь рядом
Я не сдержал свое слово. Не был рядом. Не приехал.
Накануне отъезда прежнего смотрителя и одного из ребят знатно потрепал гашир. Не Кир, конечно, да какая уж теперь разница. Слишком близко сунулись к маленьким котятам и поплатились. У другого помощника, Майка, родился первенец и он умолял меня поменяться выходными. Я не смог отказать. Остался здесь один. Несколько раз за вечер выходил к железной дороге, пытаясь связаться с Миной и предупредить. Многим позже я узнал причину, почему Мина не смогла мне ответить, успев пожалеть о том, что не поехал к ней, что не пошел пешком, черт возьми.
Потом не смогла приехать она, или не захотела. Сначала не ответила она, потом не ответил я. Тогда это казалось таким важным, это глупое перетягивание одеяла. А сейчас, когда есть кто-то другой со своим чертовым предложением вдруг стало бессмыслицей.
В душе клокотала злость на самого себя. Сам виноват! А теперь уже поздно Вот только и отдавать кому бы то ни было Мину было невыносимо больно.
Обещай, что всегда будешь рядом.
Я дал ей слово. Даже не в ответном письме. У полузабытого алтаря мелкой богини я тоже давал ей клятву. Обещал оберегать и заботиться. Мина так свято верит в эти клятвы, а я? Похоже, что настоящая обиженка тут я, а не она.
Отправив письма обратно в ящик, я поднялся с кровати. Вышел, на ходу одевая куртку, плотно закрыл дверь. Гашир сидел на прежнем месте, никак не реагируя на мое появление.
Кир, взять след! Ищи Мину, отдал я команду вмиг оживившемуся зверю. Он проворно побежал по тропинке, а мне оставалось только идти за ним по пятам.
Я тебя ни за что не оставлю.
Глава 13
Как и говорил Даррен, до ближайшего гостевого комплекса дорога пешком занимала четыре часа. К счастью, мне повезло наткнуться на станции на попутчиков и добраться в относительном комфорте. Стоило только ступить на территорию гостиницы, как с неба опять заморосил дождь. Вот так повезло. Я быстро забежала на крыльцо, скрываясь от преследующего меня погодного ненастья. Стряхнула влагу с воротника, радуясь маленькой и единственной удачи, хоть на этот раз не успела промокнуть.
Моя идея потерпела крах. Совершенно бесполезная поездка. Только душу себе разбередила ненужными воспоминаниями.