* * *
Территория Содружества. Империя Аратан.
Звёздная система Милигау. Планета Солия.
Обширный район заброшенных территорий близ поселения Винзур, в народе именуемых пустошами.
Космический бот уже четыре цикла стоял неподвижно на одном месте. Горы строительного, технического и иного мусора, возвышавшегося на несколько десятков метров вокруг, укрыли бот от посторонних глаз и приборов. Хотя летательный аппарат сохранил полную исправность, но находящиеся в нём разумные не стремились поднять его в небо и покинуть малоприятное место. И на это были свои причины.
Два исследователя, чьи имена известны во многих крупнейших университетах и научных центрах Содружества, а учёные степени были признаны во всех научных сообществах, затаились внутри космического аппарата. Все эти циклы они прятались в небольшом боте, скрытом горами отходов и мусора. Два старых профессора, чей возраст перешагнул уже за сотню лет, вынужденно бежали от несправедливости и лжи. Заблокировав свои нейросети, они добровольно лишили себя возможности любого общения с разумной публикой, и не только на этой планете, но и со всеми разумными Содружества.
Реактор космического аппарата генерировал энергию и предоставлял возможность собрать и отфильтровать воду. А вот с питанием дела обстояли гораздо хуже. Припасы и пищевые пайки уже давно были съедены, но страх за собственную жизнь не позволял им легализоваться в местном обществе разумных. Пришлось скрываться под масками полусумасшедших стариков, которые обитают в пустующих районах и промышляют сбором всего, что могло иметь хоть малейшую ценность. Они редко появлялись в ближайшем поселении Винзур. Старьёвщики и мусорщики в одном лице, они обменивали найденные вещи на продукты питания и вновь пропадали на долгие декады. Так они и существовали эти бесконечно долгие четыре цикла.
Я предлагаю сегодня отметить очередную дату нашего добровольного заключения. Прошло уже четыре года, с некоторым пафосом, торжественно произнёс профессор Агал Фон Ливен. Ты знаешь, Куим, мне уже надоело выживать в этих пустошах. Надо подумать, как нам лучше вернуться к разумным.
Друг мой, ты всё правильно говоришь, незамедлительно откликнулся не менее пожилой учёный и лучший друг говорившего Куим Алексис. Если мы задержимся тут ещё немного, то у меня окончательно сдадут нервы. Я забуду, что был учёным и останусь просто старым маразматиком.
Оба профессора находились в своём убежище. Все эти годы они не прекращали исследовательскую деятельность и готовы были представить научному миру новые гипотезы в области псионики. Но вынужденное заключение лишило их такой возможности. Пока свои научные труды учёные тщательно собирали и прятали в сейф на борту космического бота.
Глава 3. Разведка местности
Ну что же, раз решился, буду двигаться вперед. Ботинки странно поскрипывали, да и одежда то тут, то там натирала мое многострадальное тельце. Зато в руках был ломик, а в обуви спрятано лезвие ножа.
Пробираясь мимо огромных куч мусора, я решил двигаться в сторону солнца, а то вдруг потеряюсь. В основном мне попадались бытовые отходы, из которых выглядывали остовы старых и ржавых конструкций. Видимо это были останки космических объектов. Иногда я упирался в целые горы, состоящие из непонятно чего.
Стоило поковырять очередную мусорную кучу, как мне удалось наткнуться на довольно неплохой рюкзачок. Внутри была пластиковая фляга без крышки. Такая вещь в хозяйстве пригодится! Я воодушевился и продолжил поиски. Как не странно, мне не попадались ни птицы, ни крысы.
Время близилось к полудню, ничего полезного ещё найти не получилось. Внезапно рядом послышались какие-то звуки, и я немедленно спрятался в ближайшей куче. Сначала казалось, будто кто-то переворачивает мусор, но потом к этим звукам прибавилась речь. Правда невозможно было разобрать, о чём именно говорят, но это наверняка люди! Я наполнился оптимизмом до самой макушки.
Сквозь маленькое отверстие в проеденном плесенью пластиковом коробе мне наконец-то удалось разглядеть их. Шагах в двадцати остановились двое.
Это были преклонного возраста мужчины. Вид они имели измождённый. Один был повыше и имел совершенно седую бороду. Другой прихрамывал при ходьбе и постоянно чему-то улыбаясь. Одежда стариков была на порядок лучше, чем у меня, в руках они держали мешки и какие-то длинные палки. Комбинезоны вроде выглядели одинаково, однако у второго на поясе висел небольшой топорик, а у первого большой, немного изогнутый нож.
На ногах незнакомцев выделялись чёрные высокие ботинки с толстой подошвой и высокими голенищами. Один внешний вид этих ботинок позволял понять, что они очень крепкие и удобные. На запястьях рук стариков были прикреплены какие-то приборчики, которые время от времени тихо попискивали. За плечами поверх рюкзаков у этих людей висели небольшие арбалеты.
Решив пока не выдавать себя, я пытался услышать, о чём они говорят. И то ли ветер подул в мою сторону, то ли речь их стала звучать громче, но наконец я разобрал отдельные слова.
Глубокоуважаемый господин Куим! Вы же не станете отрицать, что при длительном поиске значительно притупляется симбиотическое восприятие линейной действительности, и тогда нам вынужденно придётся компилировать аспекты, блокирующие невербальное восприятие!
Хм, не могу оспорить Ваше утверждение, коллега. Вы, господин Агал, никак не хотите учитывать тот факт, что отожествление воспринимаемой нами действительности, зачастую приводит к аморфности ситуационного анализа.
Позвольте, Вы же сами на своих лекциях, помнится, говорили, что энтропия не может не коснуться форм событийности, которые присущи всем нам. И я прекрасно осознаю возможность ложной визуализации, присутствующей в данном событийном отрезке.
Я пытался понять, о чём спорят эти люди. Какие-то слова были мне понятны, но общий смысл постоянно ускользал. Эти двое продолжали мирно беседовать о чём-то совершенно мне непонятном.
Зато выглядели они как заправские поисковики. Множество карманов на комбинезонах, функциональные орудия труда под рукой. Они явно что-то искали, но разве тут что-то можно найти? Только старый мусор. Я присмотрелся к этой парочке повнимательнее и понял, что это очень пожилые люди и палки они использовали в лучшем случае как опору при ходьбе. А вот в рюкзаки они постоянно что-то складывали, не забывая при этом вести неспешную беседу.
Видимо я долго неподвижно лежал и у меня затекло всё тело. От пыли сильно чесалось в носу. Хотелось чихнуть и размяться наконец, но я пытался изо всех сил сдержаться. Увы.
Апчхи! от моего чиха эти двое аж подскочили и уставились на то место, где я героически скрывался.
Кто тут? выкрикнул один из них, потом немного помолчал и довольно ехидно продолжил. Представьте себе, у нас тут вывелись чихающие крысы. Что Вы об этом думаете, уважаемый Агал?
Увы, коллега. Я ещё ни разу за свои сто двадцать семь лет не встретил так громко чихающих крыс. Возможно, это какой новый вид? Хомо крысус?
И тут они громко рассмеялись.
Я лежал, и не знал, что мне делать. Убежать я не мог, боялся, что ноги не послушаются меня. Наконец я решился и ответил: Э-э-э, глубокоуважаемые господа. Я мальчик. Здравствуйте.
Такая реплика развеселила уважаемых господ еще больше, и они опять принялись смеяться. Наконец один из них сквозь слезы и смех ответил мне: Эй, малой! Выбирайся-ка ты на свет и давай знакомится.
Кряхтя, как настоящий старый дед, я еле выбрался из своего убежища и, сильно хромая, подошёл к этим людям.
Ну здравствуйте, мой юный друг! Я так понял, Вы уже услышали, как меня зовут. И всё же не будем нарушать приличия. Позволь нам представиться. Избавим тебя от перечисления всех наших давно забытых титулов и регалий, дабы не смутить твое юное сознание. Зовут нас очень просто. Я Куим, а стоящий рядом со мной господин Агал.
Я пытался ответить также заковыристо, но ничего не придумал: Я мальчик, и я не помню своего имени. Я не знаю, кто я. Очнулся в этом месте пару дней назад и теперь пытаюсь выжить.
Бедный ребенок, сказал Куим. Ладно нам, старым хоршам, еще как-то приходится влачить своё бренное существование в этом забытом всеми богами месте. А как ты, мой юный друг, смог оказаться здесь?
Я пожал плечами и пробормотал: Не знаю. Я очнулся уже здесь и ничего не помню.
Стариканы переглянулись между собой.
Так, Агал. Давай сворачивать поиски. Видишь, малой еле на ногах стоит? Да и запах от него не очень. Дитё, пошли с нами. Мы хоть как-то попытаемся тебе помочь.
Надежда! Вот что вспыхнуло в моей груди, даже слезы на глазах проступили.
Спасибо вам огромное, уважаемые, и сам того не ожидая, отвесил старикам поклон. А куда нам идти-то надо?
Да тут совсем недалеко, засобирался Агал, минут через тридцать будем на месте. Выдвигаемся. Ты идти-то сможешь?
Да, господин Агал. Конечно, смогу, я очень боялся, что меня не возьмут с собой.
Ну тогда пошли скорее. Начнём приводить тебя в человеческий вид, ухмыльнулся Агал.
Путь наш извивался среди очередных гор гигантской суперсвалки.
Ещё один поворот и перед моим глазам открылась величественная картина. Я раскрыл рот от изумления. Огромный остов звёздного корабля. Даже полуразрушенный, он производил неизгладимое впечатление. Пришлось усомниться, а бывают ли такие корабли? Я даже не смог определить его размеры. Основная часть его погрузилась глубоко в сушу. А то, что виднелось над поверхностью, оказалось завалено мусором.
Что это за корабль? Он такой огромный! спросил я у стариков. Разве корабли могут быть таких размеров?
Видишь ли, мальчик, ответил бородатый старик. Это ещё не самый большой звездный странник, поверь, есть гораздо крупнее. Однако и этот труженик заслуживает уважения. Наверняка он очень долгое время занимался перевозкой руды, и вся его долгая жизнь была наполнена тяжёлой работой в звездной пустоте.
Посмотри, сохранилось его название, добавил второй. Это «Несущий». Он уже никогда не увидит неба. Ведь люди, которым он служил не одно поколение, о нём уже не вспомнят.
Я потрясённо молчал. Даже не знаю, что сказать старикам.
Ну что, малой, двинули дальше? пробормотал один из них. Так и мы. Доживаем свой век на этой пустоши, забытые и никому не нужные.
Мы продолжили двигаться дальше, оставляя за спиной этого гиганта.
Обрати внимание на эту небольшую горку мусора, уже повеселевшим голосом сказал бородатый. Тут мы нашли очень много полезного для себя и ещё кое-что для продажи в поселении. Ну, об этом мы расскажем тебе чуть позже.
Тут много чего интересного можно найти. Так что сохраняй оптимизм! поддержал бородатого второй дед.
Местным жителям это место неинтересно. Поэтому тут декадами можно бродить и не встретить никого. А нам с господином Куимом тут нравится! Да и не отвлекает нас никто от наших занятий.
Спустя какое-то время мы подошли к очередной огромной куче.
Вот тут, малыш, мы и живем, выдал бородатый старикан.
Как я понял, именно он считался старшим в этой необычной паре.
С подозрение я разглядывал гору мусора. Ничего примечательного. Тут даже не было никаких больших конструкций, ни остова космического корабля. Они что, в мусоре живут? Наверное, они просто издеваются надо мной.
Посмотрев на меня, и видя мое недоумение, два старых придур, упс, уважаемых господина подвели меня к подножию мусорной кучи.
Им пришлось откинуть часть объёмного, но легкого мусора в сторону. После старики предложили мне пройти. Внутрь этой горы уходил настоящий коридор. Мы зашагали вперёд, а замыкающий господин Агал снова замаскировал вход мусором.
Снаружи я бы ни за что не догадался, что здесь можно куда-то пройти.
Что это за место? Вы кто? А что Вы тут делаете? мне хотелось узнать всё сразу и прямо сейчас.
Эх, малой! Войти не успел, а уже столько вопросов. Хорошо, давай назовём это место нашим жилищем или убежищем, ответил хромой старик.
Ага, тихо пробормотал господин Агал, догоняющий нас сзади. Я бы назвал это место гробницей для двух старых маразматиков.
Ну, ну, мой маразматический друг! Давайте не будем так скептично отзываться о столь прекрасном и гостеприимном месте! мне показалось, что Куим издевается над своим товарищем.
И вдруг Куим неожиданно громко выговорил: Свет! и всё помещение немедленно залило ярким, но не ослепляющим светом.
Давай, малой, сначала в душ. Ты ионным душем пользоваться умеешь? подозрительно поглядел на меня Куим.
Да я и не знаю, что это такое, тихо сказал я. Ну всё, придётся ходить грязным.
Ладно, пойдем. Я научу тебя пользоваться благами цивилизации, снисходительно проговорил Куим и смешно заковылял вперёд. Я похромал за ним, стараясь не отставать.
Блага цивилизации предстали в виде небольшой кабинки. Внутри была панель с многочисленными кнопками, а на потолке, стенах и даже на полу имелось множество отверстий.
Так вот, мальчик. Это место, где ты сможешь, наконец, смыть свою грязь. Правда в отличии от обычного душа, где ты пользуешься водой, тут ты подставляешь своё тело под ионизированный поток частиц. В результате чего всё твое тело подвергается интенсивной ионной обработке. Тут много программ, но сейчас лучше воспользоваться основной. Она самая полезная для копавшихся в мусоре. Видишь кнопки один и шесть? Нажимай их по очереди и в течение пары минут стой с закрытым ртом и глазами. Потом услышишь мелодичный звуковой сигнал. Всё, можно выходить из кабинки. Ты чистый и сухой. Всё понятно, малой?
Я почесал голову, прищурился, пытаясь запомнить нужные кнопки и неожиданно про себя подумал: «А что будет если я нажму другие?» Спросить это напрямую у господина Куима было боязно.
Конечно, понятно! бодрым голосом ответил я.
А можно задать Вам вопрос? Если я не закрою глаза и рот, то что со мной будет? получается, что в данный момент это интересовало меня даже больше, чем порядок кнопок.
Ну, ничего страшного с тобой не случится. Немного пощиплет и пройдёт. Открою тебе небольшой секрет. В детстве мы все специально не закрывали рот. Хотели проверить, что с нами будет, засмеялся Куим.
Ага! Теперь всё понятно. А что делать с моей одеждой?
С какой одеждой? уточнил у меня Куим.
Ну, с той, которая на мне надета.
Старик с нескрываемым удовольствием рассмотрел мою «одежду». Пару секунд помолчал, потом не выдержал и опять засмеялся. Почему-то я вызывал у стариков безудержное веселье.
Ха-ха-ха! закхекал он. Выброси свою одежду в утилизатор. Обувку отправляй туда же. Мы с Агалом подберём тебе что-нибудь поприличнее.
Я с подозрением уставился на старика и нервно поинтересовался: А что такое утилизатор?
Вон, видишь ящик? Бросай в него всё. Хотя нет, скидывай свою хламиду на пол. В первый раз я сам тебе покажу, как пользоваться этой штукой.
Я моментально скинул с себя одёжку, снял обувь и молча подвинул к Куиму. Он взял моё богатство, подошёл к металлическому ящику, поднял крышку и бросил внутрь. Потом закрыл крышку и нажал кнопку, расположенную на боку аппарата. Агрегат немного погудел и всё.
А где теперь моя одежда? я сильно удивился и спрашивал почти шёпотом.
Ну, её как бы уже нет. Она расщепилась на мельчайшие частицы. Не бойся, без одежды мы тебя не оставим. Давай, забирайся в душ.
Робко и с опаской я зашёл в кабинку и нажал поочерёдно кнопки один и шесть. Затем плотно закрыл рот и зажмурился. Вдруг неожиданно раздался женский голос. Он что-то произнёс, и я от удивления открыл рот. В это мгновение по всему телу пробежала волна теплого воздуха с пузырьками. Мне стало щекотно, а рот резко высох.