Наконец и эта злобная старуха Ассасия отвернулась от Крада и его матери и поспешила нагнать удаляющуюся свиту королевы. Астра с сыном присоединились к толпе, и мать, не меняя добродушного выражения лица, тихо прошептала:
Когда придёт время, яйцо выкрадешь у этой убогой Галлоры. Эту стерву Бриггиду нужно как следует проучить.
Крад коротко кивнул, давая понять, что нисколько не против такого способа мести. Габариты его им, видите ли, не понравились. Но по пути следования процессии из его памяти никак не уходил этот колючий взгляд Ассасии личного телохранителя Бриггиды. Она смотрела на Крада так, словно видела его насквозь.
Процессия тем временем добралась до подножия курящегося вулкана. Мать драконов, медленно и величественно расправив крылья, воспарила над своим народом и, дождавшись, пока колени преклонят все до единого драконы, приземлилась на небольшом скальном выступе. Обведя толпу подданных суровым взглядом и напустив на себя легкую улыбку, торжественно возвестила:
Драконы Южных островов!
Все дружно подняли головы вверх и выкрикнули троекратное «Аурр-Аурр-Аурр». От громогласного вопля сотен драконов завибрировал воздух. В мире не было более могучей силы, чем собравшиеся вместе драконы королевства Южных островов. Северные соседи были не столь могучими и не столь многочисленными сказывались как климат, так и постоянные стычки с людьми.
Королева продолжила:
Я приветствую вас на ежеквартальном торжестве посвящении в первокурсники нашей горячо любимой академии драконов!
Толпа зашлась в ликующем рыке и не унималась больше минуты. Наконец у подножия вулкана вновь воцарилась тишина, и мать драконов могла продолжать свою речь:
Каждые двадцать пять лет избранные отпрыски самых именитых родов нашего королевства вступают в дружные ряды слушателей академии драконов. Обучение в ней есть самая высокая привилегия, которой только может удостоиться молодой дракон. Это гордость для всего клана. Это почётное звание при выпуске и возможность с честью представлять наше королевство на мировой арене. И самое главное это возможность самим стать матерьми и подарить жизнь новому поколению драконов!
Толпа вновь взорвалась бурными овациями. Рык разносился по округе на многие версты, ввысь вздымались тысячи драконьих хвостов. Мать драконов доброжелательно обвела взглядом царящее вокруг неистовство и расправила свои могучие синие крылья. Мгновенно повисла гробовая тишина.
Дорогие первокурсницы! с любовью в голосе произнесла она. Будьте храбрыми. Будьте сильными. Будьте драконами! Аурр!
Началось невообразимое зрелище. Сотни драконов синхронно подняли вверх свои морды и выпустили в голубое небо сотни огненных фонтанов. Молодые драконы, в газовых мешках которых ещё не образовывалась горючая смесь, неистово вздымали вверх свои нарядные хвосты, громогласно сотрясая воздух дружным «Аурр».
Мать драконов со своей свитой покинули вулкан и удалились во дворец-пещеру. Место Матери драконов заняла Мать-Магистр ректор академии драконов Южных островов. После короткой вступительной речи невзрачная маленькая самка пригласила всех первокурсников на пиршество. По случаю праздника на активной стороне вулкана были сервированы сотни горячих блюд, приготовленных на раскаленной лаве. Родителей и гостей на этом празднике живота уже не ждали, поэтому Крад коротко простился с матерью и они расстались. Основные моменты своей тактики они оговорили давным-давно, так что в длительном прощании не было никакой нужды.
В Северные земли за питомцем не летай. Там гиблое место, предостерегла сына мать, и тот коротко кивнул.
Астра многозначительно посмотрела на сына и, явно борясь с нахлынувшими чувствами, поспешила удалиться. В ближайший год Крад её не увидит.
Глава 3 Охота на человека.
Обучаться в академии драконов дело нехитрое. Знай себе посещай скальную библиотеку и читай письмена, выгравированные в бесконечных лабиринтах соседней горной гряды. Кем и когда эти письмена были оставлены, доподлинно известно не было, но все драконы с детства учились читать именно на этом языке. В этих скалах можно было получить все необходимые знания по истории королевства драконов. Также имелись сведения обо всех Матерях драконов Южных островов.
Северная часть островной гряды была посвящена навигации и ориентации по звёздам. Каждый дракон постигал азы ориентирования и картографию звёздного неба. Южная часть острова была отведена под знания о хитростях охоты и способах приготовления добытой пищи, хотя нередко драконы питались и сырым мясом. Также южная часть была посвящена сведениям о размножении драконов.
В последней секции Крад, разумеется, проводил большую часть времени. Мать хорошо обучила его навигации и премудростям охоты, поэтому эти залы он посещал больше для вида, чтобы не вызывать подозрений у сокурсниц. А вот древние знания о методах размножения вызывали у молодого дракона неподдельный интерес. В общих чертах мать рассказала ему о самом процессе. Достигнув половой зрелости, самка дракона могла понести яйцо. Репродуктивный возраст у здоровой самки мог длиться до самой её смерти, но большинство самок старались обзавестись потомством в первые годы своей взрослой жизни. Драконы из правящего класса, напротив, не спешили обзаводиться потомством у них в приоритете было обучение.
Драконье яйцо несколько месяцев развивалось в драконьем чреве. По достижении зрелости яйцо появлялось на свет через родовые пути. Процесс был нехитрым и не доставлял драконам особой боли. Самое главное и таинственное начиналось после рождения яйца. Для того чтобы из него появился новый дракон, оно должно было длительное время нагреваться. Сама процедура проходила долго. Яйцо методично нагревали по определенным схемам до экстремальных температур только так обеспечивался запуск развития зародыша внутри плотной огнеупорной скорлупы. Но так рождались рядовые драконы. Чтобы на свет появился дракон-аристократ, а, тем паче, наследник престола, яйцо необходимо было подвергнуть ритуалу инициации. Как раз суть этого ритуала и была не совсем понятна Краду. Мать отказалась описывать ему сам процесс, сославшись на древний обычай о процессе инициации дракон узнает лишь в академии драконов. И именно эту информацию Крад усердно искал изо дня в день в пещерах южной части островной гряды.
В первый же день обучения первокурсников проинформировали, что основной задачей первого года обучения будет поиск, пленение и воспитание человеческой женщины. Питомец должен был появиться у каждого дракона не позднее, чем через месяц после начала обучения. Не справившихся с поимкой питомца драконов с позором отчисляли.
Искать питомцев было разрешено где угодно, но особо ценными считались породы Северных земель. Они были более выносливыми, неприхотливыми к воде и пище, устойчивыми к холоду и зною, поскольку с детства обитали в суровых климатических условиях. Питомцы же Южных земель континента отличались ленью, избыточной массой тела и катастрофической смертностью. Случалось, что южные люди умирали прямо во время охоты на них просто от испуга, а не от полученных ран. Краду не улыбалось потерять свой трофей до окончания первого курса. Именно поэтому он был уверен, что, вопреки воле матери, отправится на поиски питомца именно в Северные земли.
Для такого дальнего похода ему нужна была напарница. Северные племена людей, помимо живучести, отличались ещё и крайней агрессивностью. Они без конца воевали с драконами Северных земель, регулярно уменьшая их поголовье. Нередко северные люди сражались и между собой, что, безусловно, было Краду на руку.
Молодому дракону хотелось во что бы то ни стало заполучить в свои лапы самого лучшего питомца. Большая часть его сокурсниц не горели желанием напороться на хорошо укрепленную крепость, защитниками которой были сплошь мужчины. Их вполне устроила бы какая-нибудь селянка из леса. Но Крад не желал обходиться абы какой добычей. Если учиться, размышлял он, то только на лучших экземплярах.
Помощница ему нужна была как раз на случай упорного сопротивления северных людей. Бывалые драконы советовали действовать сообща, по два-три дракона. Один отвлекает и ведет основное сражение, другой регулярно подкачивает его мешки горючим газом и поддерживает в атаке, а третий тайком совершает рейд в тыл врага, куда обычно уводят женщин и детей при нападении. Молодым же драконам было ещё труднее. Они ещё не обладали способностью изрыгать пламя и могли рассчитывать лишь на свои габариты, зубы и клыки.
Не прошло и недели, как Крад выбрал себе из сотни юных драконих претендентку в напарницы. Это была та самая дочка наглой младшей сестры Матери драконов Галлора. Несмотря на хамское поведение своей матери, девушка оказалась на редкость покладистой. Она, как и сам Крад, была одиночкой. Но если его одиночество было способом избежать лишних подозрений и уклониться от лишних вопросов по поводу размеров и грубоватого голоса, то одиночество Галлоры крылось в том, что она была дурна собой и при этом являлась самой родовитой из всех первокурсниц. За исключением Крада, конечно. А наследников на престол простые смертные драконы всегда чурались, стараясь держаться подальше от них и поближе друг к другу.
Был и ещё один повод взять в напарницы именно её. Их с матерью план подразумевал банальное воровство: пункт первый подружиться и втереться в доверие, пункт второй похитить яйцо, когда жертва его родит и будет максимально беззащитной. Украв яйцо этой страшненькой Галлоры, Крад решал сразу две свои проблемы. Во-первых, обзаводился своим собственным потомством, поскольку, по понятным причинам, Кадастра как мать состояться никак не могла. А во-вторых, избавлялся от лишних конкурентов в возможной борьбе за престол в будущем. Ввиду наличия коварного плана, Крад совершенно не собирался принимать в свою команду еще и третьего дракона. Он не знал, когда именно Галлора надумает рожать яйцо, а потому предпочитал быть наготове с первых же дней «дружбы» с соперницей. А потому лишние свидетели злодеяния и потенциальные шантажисты были ему ни к чему.
Хорошенько всё обдумав, Крад приступил к реализации своего плана. Для начала ему нужно было каким-то образом завести дружбу с этой дурнушкой. Как ни странно, в этом она помогла ему сама. Спустя неделю после начала обучения она подошла к нему и, виновато потупив взгляд, спросила:
Кадастра?
Прости? прикинулся дурочкой Крад.
Тебя же Кадастра зовут, верно? спросила Галлора.
Да, а ты Галлора, мы раньше виделись, дружелюбно ответил Крад, внутренне ликуя. Он уже понимал, зачем подошла эта слабачка.
Скоро нужно будет представить своего питомца на суд матери-учителю, а я, если честно, трушу соваться в людские земли одна.
И чего ты хочешь от меня?
Галлора залилась краской, но не стала корчить из себя невесть что:
Я заметила, что ты всё время одна и, также как и я, не имеешь напарницы, сказала девушка. К тому же, мне ужасно неловко за слова своей матери. Она расстроена из-за вопросов
Тут Галлора прикусила себе язык, понимая, что может сболтнуть лишнего, и Крад подыграл ей:
Из-за вопросов престолонаследия, я полагаю, он хитро подмигнул смутившейся девушке и добавил. Не переживай, я не в обиде, меня как только не называли. А про очередь на трон пускай взрослые драконы думают, нам-то какая разница. Меня вполне устраивает роль наследницы титула Матери-Вершителя. Я принимаю твою лапу, Галлора. За людьми собираемся на рассвете. Я за тобой залечу с первыми лучами солнца.
Девушка просияла и поинтересовалась:
А куда мы отправимся, на запад или на восток?
На крайний север, холодно ответил Крад и, не добавив ни слова, улетел к себе в пещеру.
Глава 4 Похищение.
Несмотря на раннее утро, Крад застал свою напарницу бодрствующей. Судя по красным глазам, драконочка не спала всю ночь. На самом деле, Крад добивался не такого эффекта, сообщая о цели полета. Он просто хотел произвести на Галлору впечатление. Путь в Северные земли займёт не менее суток, а, вылетев в таком состоянии, к моменту прибытия девушка будет не в состоянии даже стоять, не говоря уже о ведении каких-либо боевых действий. Но откладывать задуманное Крад не решился, поскольку для удачной реализации его плана нужно было стартовать немедля, тем более что им благоприятствовал ветер.
Перед полётом решили подкрепиться. Крад разглядывал Галлору. Драконочка была почти вдвое меньше самца. Её чешуя была неприглядного серого цвета, и Крад не припоминал, чтобы она когда-либо красилась. Драконочке, по-видимому, было глубоко плевать на свою внешность, равно как и на отношение к ней сверстниц. На её передней лапе красовался небольшой золотой амулет на веревке. Собственно, медальон был единственным украшением самочки. Он бренчал и поблескивал в тусклом лунном свете при малейшем движении.
Это что? поинтересовался Крад.
Галлора ответила уклончиво:
Подарок. Ничто.
Сними лучше. Там, куда мы летим, нужно быть максимально тихими.
Галлора кивнула и острым когтем распорола веревку на своем амулете, давая понять, что в любой момент выполнит любой приказ Крада.
Вылетели ещё до восхода солнца и к полудню пересекли море. Летели молча, по очереди меняя лидерство. Лететь в хвосте было проще, и если бы с Галлорой летел именно Крад, то он великодушно пустил бы более слабую самку под своё крыло. Но с Галлорой летела Кадастра, которой нужно было изображать женственность и поддерживать легенду, а потому усилия распределили поровну.
Поохотившись на берегу на стаю каких-то морских животных, напоминавших ленивых чёрных коров, они продолжили свой путь и уже к вечеру пересекли высокие горные хребты, делившие материк на две части. Оказавшись в северных широтах, Крад первым делом остановился, чтобы сориентироваться по звездам.
Как ты их понимаешь, Кадастра? вслух удивилась Галлора. Ты же никогда раньше не видела этой части неба!
Небо везде одинаковое, ответил Крад. Нужно лишь ориентиры знать и понимать, куда именно ты летишь.
А куда ты летишь? спросила драконочка.
Я лечу на свою родину. Мать рассказывала, где нашла питомца для обряда инициации.
А что, для обряда инициации нужен человек?
«Великая Матерь драконов, какая же она темная!» подумал Крад и сурово ответил:
Человек не нужен. Нужна его кровь.
Остаток ночи летели молча. Крад не был уверен, что все взрослые драконы рассказывают своим чадам о таких вещах. Сам он узнал о том, что для обряда инициации потребуется кровь человека, кропотливо изучая древние письмена. Сложив два и два, Крад пришёл к выводу, что задание первокурсникам раздобыть себе человеческого питомца давалось неспроста. Но Галлора была словно не от мира сего. Складывалось ощущение, что убивать своего питомца ради обряда инициации она не собиралась, несмотря на то, что в наскальных письменах ритуал был прописан «от» и «до».
«Хотя, по большому счету, ей и не придется никого убивать», злобно подумал Крад и продолжил загребать воздух могучими крыльями.
К утру они уже были на месте. Крад был бесконечно доволен собой, поскольку в самое первое своё путешествие не сбился с пути ни на версту. Они с Галлорой облюбовали высокий холм в нескольких верстах от укрепленного каменного замка, откуда было очень удобно вести наблюдение.