Слухов о том, что ты теряешь сноровку, сказала Ния, не желая говорить сестрам об Алосе, особенно рассказывать о какой-то необоснованной болтовне. Всякий раз, когда пират появлялся поблизости, Ния сразу же вспоминала то лето четыре года назад, которое в конечном итоге привело к очень глупой, отвратительной и ужасной ночи. Ночи, о которой не знали даже Ларкира и Арабесса. И будь на то воля Нии, они бы никогда и не узнали об этом. Она скрывала от семьи свои душевные муки и чувство вины, снова и снова прокручивая их в голове, пока в ней не поселилось желание отомстить.
Боюсь, это ты становишься мягкотелой, поправила Ларкира, отряхивая юбки. Это ведь ты покинула таверну, не заставив истекать кровью никого из посетителей.
Ночь еще молода; как насчет того, чтобы я исправила ситуацию и попрактиковалась на тебе?
Ларкира ехидно улыбнулась, ее жемчужная маска для глаз сверкнула в свете фонаря.
Боюсь, это лишь докажет мою точку зрения, ведь ты этого не сделаешь.
Раздражение Нии вспыхнуло, ее рука потянулась к лезвию на бедре, но
Дамы, пожалуйста, перебила Арабесса, свесившись с выступа балкона второго этажа. Мы ведь не хотим испортить такую чудесную ночь и заставить меня нести ваши безжизненные тела домой, правда? Она изящно приземлилась на тонкие перила первого этажа, а затем спрыгнула на землю, словно грациозная кошка.
Да, ночь действительно чудесная, заявила Ларкира. Вам, дорогие сестры, только дай волю, вы всегда готовы устроить мне грандиозное развлечение, особенно перед тем, как я уеду в свой медовый месяц.
Конечно, сказала Ния. Такое особое отношение доступно не каждому.
Особенно от тебя, печально размышляла Ларкира.
Мне бы очень хотелось, чтобы вы выслушали больше моих предложений по поводу сегодняшнего вечера, сказала Арабесса Ние.
Да, но в последний раз, когда я так делала, заметила Ния, отчетливо помню, как взорвались две кареты.
Но ведь тогда на нас тоже напали?
Ларкира кивнула:
Да.
О, ну, я, должно быть, забыла эту часть.
Вот она, старость, сказала Ния.
И моя усталость. Ларкира подавила зевок.
Ты моложе нас обеих.
Это не меняет того факта, что мне стоит немного поспать до того, как завтра мы с Дариусом уедем. В противном случае я превращусь в монстра.
В то время как большинство отправлялись в медовый месяц непосредственно после свадьбы, Ларкира и ее теперь уже муж, Дариус Мекенна, недавно помазанный герцог Лаклана, были слишком заняты восстановлением и возрождением его некогда проклятой родины, чтобы отпраздновать. Теперь, когда народ и земли Лаклана снова начали процветать, они с Ларкирой собирались отправиться в отпуск в одно из своих южных поместий.
Вполне естественно, что сестры устроили Ларкире девичник перед ее отъездом. И все же Ния не думала, что все закончится так рано.
Мы все пойдем, сказала Арабесса.
Нет, запротестовала Ния. Давай еще выпьем. «Макабрис» прямо за углом.
Я бы с радостью, но
Но ничего. Ты даже не захмелела, маленькая птичка! Мы обе с треском провалим свою миссию, если сегодня вечером ты придешь домой на твердых ногах.
Дорогая, завтра утром я не могу позволить себе головную боль или тошноту. Нам с Дариусом предстоит длинная поездка в карете, и она станет еще длиннее, если из-за меня мы будем останавливаться каждые несколько поворотов, чтобы я могла облегчить свои страдания.
И когда ты успела стать такой скучной? проворчала Ния.
Ты имеешь в виду ответственной?
Это одно и то же.
Знаешь, сказала Арабесса, нам с тобой тоже нужно рано вставать, потому что отец пригласил семью Локс на завтрак.
Силы моря Обаси, простонала Ния. Вот занудство. И что случилось с обедами? Завтрак явно слишком раннее время для приема гостей. Что подумают соседи?
Уверена, отец предпочел бы, чтобы они сплетничали о нашем странном выборе времени для развлечений, чем о наших других странностях.
Ты имеешь в виду, как нелепо выглядит его старшая дочь? провокационно поинтересовалась Ния.
Скорее о том, что, находясь в обществе других, его средняя не может усидеть на месте в течение и одной песчинки.
Я не виновата, что гости отца всегда такие скучные. Мне приходится двигаться, потому что я боюсь заснуть от скуки.
Хотя всегда крайне увлекательно выслушивать твои жалобы, сказала Ларкира, выуживая из кармана юбки ключ портала, предлагаю тебе приберечь некоторые из них для завтрашнего разговора.
Кончиком лезвия своего клинка Ларкира уколола палец, позволив алой капле упасть в центр золотой монеты. Поднеся ее к губам, она прошептала секрет, который Ние, несмотря на все прилагаемые усилия, никогда не удавалось расслышать. Затем младшая сестра подбросила ключ портала в воздух, и он вспыхнул, а из его центра вырвался светящийся дверной проем, открывающий вид на темный переулок другого города, простирающегося по ту сторону двери.
Существовало несколько способов попасть в Королевство воров и обратно, но, несомненно, самым простым был ключ портала. Проблема заключалась в том, чтобы достать правильный, ведь ключей было мало, и только самые могущественные создания могли создавать их. К счастью, Мусаи были напрямую связаны с существом, способным делать монеты с помощью одного щелчка пальцев. Конечно, Ния знала: самое трудное убедить их сделать этот самый щелчок.
Не говоря больше ни слова, Ларкира подобрала юбки и проскользнула в дверь портала, за ней быстро последовала Арабесса.
Ния остановилась у светящегося входа, чувствуя тяжесть в груди. Теперь, когда Ларкира остепенилась, выйдя замуж за Дариуса, такие ночи, как эти, когда сестры могли свободно играть вместе, случались все реже. Если бы она знала, что их вечер закончится так скоро, она бы Ну, Ния не знала, что сделала бы по-другому. Разве что еще сильнее дразнила бы Ларкиру.
Ты идешь? спросила ее младшая сестра, стоя рядом с Арабессой по другую сторону двери портала.
Отбросив тоску по прошлому, Ния шагнула внутрь, и жаркий воздух другого города незамедлительно окутал ее. В то время как в Королевстве воров пахло влажной грязью, кострами и благовониями, здесь в воздухе витал аромат свежего жасмина. А за их переулком, на который они вышли, вставало солнце.
Ния сделала вдох в городе, где родилась, Джабари. Его называли жемчужиной Адилора, потому что среди всех южных земель именно здесь велась самая разнообразная торговля. Роскошные, построенные на северной вершине здания тянулись навстречу солнцу, словно сверкающий бриллиант.
Оставшийся позади Нии путь обратно в Королевство воров закрылся, когда Ларкира вернула ключ портала в карман.
Почему-то теперь, когда дверь исчезла, переулок казался меньше.
Готовы, сестры? спросила Арабесса, подсказывая им снять маски.
Ния провела рукой по лицу, туман оранжевой магии просочился из ладони. «Отпусти», безмолвно приказала она. Ния ощутила исходящее от маски покалывание, а затем та упала ей на ладонь.
Она потерла глаза. Ей всегда казалось, что маска должна быть на ней, в ней она чувствовала себя более уверенно.
Однако здесь, в Джабари, у них была маскировка другого рода.
В Джабари они были дочерями Долиона Бассетта, графа Рейвита из второго дома. Уважаемая семья, которая, по мнению любого случайного наблюдателя, не обладала никаким из даров и не имела связей с ужасным городом, скрытым глубоко внутри горы. И на то была веская причина. Хотя в этом городе таилось много великолепия, магия не была одной из них. Здешние горожане с недоверием смотрели на подобные силы, устраивая травлю тем, кто обладал магией. Ния не могла винить их в этом. История Адилора знала многих одаренных, которые использовали тех, кто не обладал магией, в своих интересах. Поэтому каждому из видов было лучше держаться своих собственных земель. Но секреты должны оставаться секретами, а таким могущественным существам, как Ния и ее сестры, лучше всего было прятаться на виду.
Засунув маску в ридикюль, обвязанный вокруг талии, Ния последовала за своими сестрами прочь из переулка.
На широких улицах верхнего кольца Джабари было тихо, аристократам не было нужды просыпаться до восхода солнца. Сестры свернули на улицу, вдоль которой выстроились большие дома из мрамора, их кованые железные ворота скрывали нетронутые зеленые лужайки, где готовились расцвести утренние лилии и розы.
Несмотря на спокойный час, стоило сестрам повернуть за угол, как Ния почувствовала прохладное прикосновение к шее. Ощущение, которое можно обнаружить благодаря ее дарам. Она оглянулась через плечо, но увидела лишь пустую дорогу.
Ния ждала, ожидая снова почувствовать энергию, знак того, что кто-то, возможно, идет за ними, но ничего не произошло.
«Наверное, это была крыса», подумала она, торопясь догнать сестер, практически сразу же забыв о случившемся.
Однако, заходя в ворота своего собственного дома, Ния не учла, что волшебное покалывание не всегда означало, что кто-то следует за ней, иногда оно свидетельствовало о том, что за ней наблюдают.
Глава 2
Ния до краев наполнила чаем свою чашку, и горячая вода брызнула ей на руку, тем самым избавляя девушку от убеждения, что она, едва не умерев от скуки, оказалась в Забвении.
На самом деле, мой огонек, Локсы были не такими уж скучными, сказал ее отец, Долион Бассетт, вальяжно расположившись на своем обычном месте на их веранде. Словно лев, он нежился под лучами утреннего солнца, отчего его белые щеки приобрели розовый оттенок.
Ты прав, они были намного хуже, проворчала Ния. Если бы не легкий завтрак, можно было подумать, что визит Локсов затянулся до обеда.
Младшая дочь, мисс Присцилла, вела себя вполне мило, заметил Зимри, откидываясь на спинку стула.
Еще бы ты думал иначе, ответила Арабесса. Бедное влюбленное дитя кормило тебя чуть ли не с ложечки.
Всему виной мое обаяние, именно оно так влияет на окружающих.
Так ты это называешь? Обаяние? Я всегда думала, что более подходящее название навязчивость.
Зимри сердито взглянул на Арабессу, сдерживая любую резкость, которую хотел озвучить.
«Умный ход», подумала Ния, потому что Арабесса могла быть еще той фурией, особенно когда они с Зимри начинали спорить. У Нии имелись свои собственные теории относительно причин подобного, хотя она никогда не делилась ими вслух. В конце концов, она ценила свою жизнь.
Зимри отвернулся от Арабессы и сделал глоток чая, глядя на красные черепичные крыши города, простирающегося за их балконом. Его густые черные волосы сияли под мягкими лучами, пурпурный сюртук Зимри особенно ярко выделялся на фоне его черной кожи и белых растений, украшавших веранду. Ния воспользовалась моментом, чтобы рассмотреть широкие плечи и крепкое телосложение молодого человека. Казалось, только вчера их отец привел Зимри домой, худенького и тихого мальчика, в глазах у которого стояли слезы. Долион был хорошим другом родителей Зимри, и после их трагической гибели в море, поскольку у Зимри не было других близких родственников, их отец взял мальчика под свое крыло и воспитал его как собственного сына. Девочки Бассетт знали, каково это потерять родителя, и быстро приняли юношу в свой тесный круг. Вполне естественно, что он начал помогать их отцу с его обязанностями, крайне ответственно относясь к роли правой руки графа. «Иногда это очень раздражало», сухо подумала Ния. У нее уже была старшая сестра. Она определенно не нуждалась в старшем брате.
Если бы только они могли остаться теми беззаботными детьми, которые когда-то бегали по Джабари и под дворцом Королевства воров. Ведь Зимри был одним из немногих, кто знал секреты Бассеттов, охраняемые за заколдованными стенами в скрытых городах.
Ния улыбнулась, вспоминая прежние дни, когда им слишком легко удавалось убедить Зимри улизнуть с ними, несмотря на выговор, который они могли получить, если бы кто-то узнал об их отсутствии. Время до того, как у них с сестрами появились другие обязанности, связанные с их дарами, а Зимри должен был выполнять свои и помогать их отцу. Теперь еще и это, новые перемены. Ния взглянула на пустой стул напротив, где обычно сидела Ларкира.
Как тихо теперь у нас по утрам, когда Ларк ушла, размышлял Долион. Острая боль пронзила грудь Нии при словах отца, оказавшихся так похожими на ее собственные мысли.
Она не ушла, отец. Ее комната, как и всегда, готова к ее возвращению.
Ты имеешь в виду визиту, уточнила Арабесса. Она больше не живет здесь.
Я знаю. Ния нахмурилась. Но ведь это не значит, что она в Забвении вместе с матерью. Она все еще жива.
Тишина заполнила веранду вместе с чувством вины, когда Ния поняла, что именно сказала.
Прости, отец, я не хотела
Все в порядке, мой огонек. Он махнул рукой. Я знаю, что ты имела в виду. Конечно, Ларк все еще с нами. Просто нужно привыкнуть, что теперь вы трое не вместе.
Знаешь, Дариус и Ларк могли бы переехать сюда, заметила Ния.
Глядя на свою чашку, Арабесса издала смешок.
Ты сошла с ума? Да, уверена, каждый герцог, у которого есть большие земли и несколько замков, предпочел бы покинуть свою родину и арендаторов, забрать свою новоиспеченную невесту и переехать к ее родственникам.
Ну, сказала Ния, вздернув подбородок, когда ты так говоришь
Ты понимаешь, как глупо это звучит?
Горячая магия Нии зашевелилась вместе с ее раздражением.
Я только хотела сказать
Ладно, хватит, успокаивающе сказал Долион. Подумать только, неужели совсем недавно я жаловался на тишину.
Даже с одной из них, начал Зимри, никогда не бывает тихо.
Долион рассмеялся:
Истинная правда.
Ния смотрела на обоих мужчин так же сердито, как и ее сестра.
По крайней мере, теперь, когда вы трое больше не под одной крышей, продолжал ее отец, могу ли я надеяться, что в наших залах будет плестись меньше интриг?
Ты воспитал нас как воровок и наемниц, ответила Ния. Интриги неизбежны.
Рыжеватые брови Долиона приподнялись, его длинные, похожие на гриву волосы переходили в густую бороду.
Я бы не стал ограничивать роль, которую наша семья играет для народа Адилора, такими банальными титулам, как эти.
Да, да, согласилась Ния. Тогда мы благородные воры и палачи с самыми высочайшими принципами.
Безусловно. Когда рождаешься с такими способностями, как у тебя и твоих сестер
Мы должны сделать все, что в наших силах, для тех, кто родился без подобных даров, Ния закончила неизменную реплику своего отца.
Совершенно верно. Он удовлетворенно кивнул.
Ния вздохнула. Временами она находила суровость отца по отношению к их моральным обязанностям утомительной. Хотя она понимала, почему он так усиленно стремился творить добро в этом мире. Почему он посылал Нию и ее сестер на задания, поручая украсть у немногих нечестивых богачей и вернуть добытое огромному количеству обездоленных простаков. Он искупал грехи, которые плавали в темном тронном зале, компенсируя приказы и ожидания, возложенные на его детей, когда они были замаскированы под Мусаи. Ибо, хотя Долион был графом и любящим отцом, он также являлся существом, вдохновляющим на поучительные истории. Он был Королем воров. И казалось, из-за этого вечно заглаживал свою вину. Но Ния понимала: Королевство воров существовало для того, чтобы сдерживать то, что в противном случае хаотично растеклось бы по всему Адилору. Ее отец играл свои роли, потому что был вынужден, и воспитывал своих детей так, чтобы они понимали свои собственные.
Ния наблюдала, как отец смотрит на город, поглаживая свою медленно седеющую бороду.
«Какое бремя для него самое тяжелое?» гадала Ния; ее одолело внезапное желание обнять этого мужчину.