Шел VII век нашей эры. Бесстрашные полинезийские мореплаватели бороздили просторы величайшего океана нашей планеты. Тихий океан принимал их, ибо они не боялись его пучины. Вся жизнь полинезийцев, этих людей-амфибий, связана с морем. Иначе и не могло быть: они жили на островах, окруженных бесконечным водным пространством. Морские волны были их дорогами. В полинезийских легендах противниками островитян оказывались не сказочные земные чудовища, а чудовища морские: гигантские акулы, морские черепахи, огромные кровожадные угри или громадные тридакны, заглатывающие целые суда со всем их содержимым. Однако никакие преграды и возможные ужасы не могли удержать любознательных путешественников, ибо они рождены если не морем, то в море. И вода была их домом родным.
Вот и на этот раз много дней и ночей шла с востока на запад длинная двойная ладья с Маркизских островов, что на западе Тихого океана. Моряки возвращались домой из далекого восточного похода на своем своеобразном судне. Две плавучие его части в виде отдельных лодок были соединены дощатой платформой. Здесь был сооружен навес из пальмовых листьев для хранения пищи. Уже давно позади очертания Страны горных хребтов они скрылись за горизонтом. Так полинезийцы назвали самые высокие горы Южной Америки Анды, тянувшиеся вдоль побережья Эквадора и Перу. Там родина сладкого картофеля, очень питательного, очень вкусного. Запасы крупных клубней бережно спрятаны в самом надежном месте на дне лодки, под полом навеса для хранения пищи. Теперь и у них на родине, в далекой Полинезии, будет расти этот кумар на благо и здоровье людям. Скоро, скоро они вернутся домой, на Маркизские острова благодаря верным помощникам сильным южным ветрам, пассатам, и быстрому Южному Пассатному течению. Они выполнили суровый завет предков достигнуть края моря на востоке и теперь спешат домой. Да не с пустыми руками, а с ценным грузом. Шел VII век нашей эры.
Так или примерно так могла проходить успешная морская экспедиция смелых мореплавателей Тихого океана полинезийцев к далеким берегам Южной Америки. Иначе не мог попасть в Полинезию перуанский сладкий картофель-кумар, который стал известен на островах под тем же названием. Его родиной были горные районы Перу и Боливии и вряд ли случайно попал он на далекие берега. Клубни кумара не могут долго держаться на поверхности воды они тонут. Конечно, он был доставлен в Полинезию людьми, пересекшими Тихий океан задолго до Колумба. Вот так соединились два события открытие Америки и картофеля.
Нашла коса на камень
Осторожно и медленно небольшой отряд вооруженных бородатых людей в блестящих стальных кольчугах и шлемах, пробирался сквозь густой хвойный лес. Огромные стройные деревья ели, сосны служили украшением этой пока неведомой им благодатной земли. В ее лесах полно ягод, плодов и дичи. Настоящее раздолье для охоты. Но этот лес «корабельный лес» великолепен! Чудо из чудес, мечта любого кораблестроителя. Какие можно строить прекрасные корабли! Эти бородачи, покорившие с моря чуть ли не всю Европу, знают толк в корабельном деле. Много богатства вокруг. В здешних реках, озерах такая крупная красная рыба, какой они, народ мореходов и рыболовов, и не видывали. В этой чудесной стране зимой не бывает морозов, не нужно заготавливать на зиму корм для скота, если трава остается почти такой же зеленой, как летом. Да и вообще, им, привыкшим к суровой природе далекой родины, все казалось здесь очень привлекательным.
Наконец, они вышли на лесистый берег большой извилистой реки. Ее берега, где полого, а где отвесно, спускались к воде.
Вот уже несколько дней, как бородачи высадились на побережье далекой земли, недавно открытой братом их предводителя. Уже несколько дней двигаются они вглубь этой земли, но ни один человек пока не встретился им на пути. Тревожно! Звенящая лесная тишина могла быть обманчивой.
Высланные вперед разведчики не вернулись. Это насторожило предводителя маленького отряда славного рыжебородого воина исполинского роста и могучего телосложения. Он приказал удвоить бдительность. Места все-таки неведомые, и всякое могло случиться. Богатый военный опыт и чутье подсказывали ему, что здесь таится опасность. Не мог опытный военный дозор, лучшие разведчики исчезнуть бесследно, пусть и в безлюдных местах.
Прежде чем выйти из леса, глава отряда послал в разведку еще двоих воинов следовало внимательно осмотреть берег реки и попытаться найти дозорных или, по крайней мере, их следы.
Время шло, а известий не было. Неизвестность породила новую тревогу. Самые горячие и нетерпеливые из отряда рвались вперед! Для них томительное ожидание было хуже жаркой схватки с сильным и коварным врагом.
Наконец появились запыхавшиеся разведчики, посланные вторыми. Вести, принесенные ими, оказались странными и тревожными. Они обследовали берег реки на несколько километров вверх и вниз по течению, но первого дозора не встретили. Люди словно в воду канули. Зато неподалеку прямо на берегу обнаружили три перевернутые лодки, хотя близко к ним не приближались, памятуя о приказе быть предельно осторожными. Но даже издалека лодки были не похожи на все, что они когда-либо видели. Это были узкие длинные челны из коры деревьев.
Эти воины не привыкли отступать. Бесстрашные сыны народа признанных мореходов всегда смело глядели в лицо неизвестности и опасности. Было решено спуститься вниз к реке, разделиться на два отряда и, используя лодки, двинуться одним вверх по реке, а другим вниз.
Около лодок разведчиков ожидала неожиданная встреча. Под лодками скрывались местные люди, обликом своим совершенно непохожие на ранее встречавшихся людей, коренастые, смуглые с прямыми, черными, как смоль, волосами, в одежде из звериных шкур, но полуобнаженные. Единственным оружием им служили лук и стрелы с кремневыми наконечниками. Пришельцы смело напали; завязалась короткая, жаркая схватка. Превосходство стального оружия иноземцев быстро сделало свое дело: все местные жители, кроме одного, успевшего скрыться, были убиты.
Казалась бы, победа была полной, однако вскоре наступила расплата. Внезапно появилось множество лодок с местными воинами. Их было несравненно больше, и силы оказались не в пользу пришельцев. Да и туземцы изменили тактику: зная о превосходстве противника в ближнем бою, теперь они его принялись осыпать стрелами издалека.
Это было давно, в конце первого тысячелетия нашей эры, в эпоху господства неустрашимых морских разбойников викингов. Это эпоха необузданных грабежей и морского разбоя длилась почти 300 лет. Бесстрашные скандинавские мореходы на великолепных кораблях с превосходным стальным оружием покоряли все новые и новые земли. Ни отдаленность Испании, ни сопротивление франков, ни защищенное морем островное государство англосаксов, ни храбрость славян ничто не могло служить препятствием для жестоких набегов воинственных викингов. Жажда добычи приводила их в далекие страны к народам, живущим от их родины Скандинавии за многие тысячи километров. Они появлялись в Средиземном, Черном и даже Каспийском морях. Балтийское и Северное моря стали их домом. Вся Европа содрогалась при слове «Викинги».
Не остановили бесстрашных мореплавателей и бескрайние просторы Атлантического океана. Неизвестность манила их, они не ведали страха перед ней. Они не боялись подстерегающей опасности. Почти на 500 лет опередив Христофора Колумба, в 1000-м году нашей эры славный викинг Лейф Эйриксон по прозвищу Счастливый со своей командой достиг берегов Северной Америки. Перезимовал там и вернулся на родину. Его примеру последовали другие викинги. Одним из них был его брат Торвальд.
Трудно предсказать, чем бы закончилась стычка на берегу неизвестной реки в глуши североамериканских дебрей между небольшим отрядом бесстрашных викингов и местными жителями индейцами. Как это часто бывает, все решила случайность: индейская стрела вонзилась глубоко в грудь предводителя пришельцев, попав точно между пластинами его лат. Смертельно раненый, он нашел в себе силы выдернуть глубоко вонзившуюся стрелу из раны и приказать своим спутникам отступить.
Его последние слова сохранила память соотечественников: «Мы открыли плодородную страну, но она не принесет нам счастья!» Так погиб славный викинг Торвальд брат знаменитого первооткрывателя Северной Америки Лейфа Счастливого Шел 1003-й год нашей эры.
Неустрашимым мореходам не удалось закрепиться в Северной Америке и основать там большую колонию. Их малочисленность и слишком большое расстояние целый океан, отделяющий от Скандинавии, обрекли все усилия на неудачу. Америка им не покорилась. Нашла коса на камень.
Среди мамонтов и саблезубых тигров
Это было очень давно. Задолго до событий, описанных выше. Это было 25 тысяч лет назад, в эпоху каменного века, когда все орудия труда и оружие человек изготовлял из камня.
И было это очень далеко. За огромным Атлантическим океаном в далекой Америке.
В те давние времена люди-охотники только перебрались по узкому перешейку из Азии в Америку, преследуя стада крупных травоядных животных, и они еще не знали, что оказались на абсолютно новой, неведомой им земле.
Это было весной, в конце ночи. Еще разносились в предрассветной мгле обширной долины голоса хищных зверей, но они звучали все глуше и глуше. Борьба между ними как будто удалялась в соседний лес. На опушке притаилась в засаде небольшая группа охотников: пожилой мужчина, трое молодых человек в расцвете сил и двое подростков. Все они были из одной кочевой охотничьей семьи: глава семьи с сыновьями и подросшими внуками. А женщины, пожилые и молодые, с малыми детьми остались в пещере, служившей домом.
Охотники напряженно вслушивались в звуки уходящей ночи. Напрягая зрение, старались различить неясные в предрассветной мгле очертания узкой тропки, ведущей к водопою, где долгое время в надежде на удачу поджидали они кого-нибудь из животных. Но удача отвернулась от них. Крупные травоядные: мамонт, бизон, ленивец и другие так и не появились. Охота же на пещерного льва и саблезубого тигра этих недавно промелькнувших мохнатых хищников не сулила ничего хорошего. Приходилось выжидать. Терпению молодых охотников приходил конец. Особенно горячились двое Забияка и Длиннорукий. Но пожилой мужчина властно осаживал их. Он знал, вернее, многолетний охотничий опыт ему подсказывал, что ждать осталось недолго. В конце концов должен же кто-то из травоядных спуститься на водопой. Терпение и еще раз терпение. Сколько раз оно его выручало!
Чу! Действительно, кто-то крупный, очень крупный тяжело продвигался по тропинке вниз к водопою. Да не один! Их явно было несколько. Первый действительно шел тяжело, другой топал чуть полегче, а третий резво притопывал, весело забегая вперед и тут же возвращаясь. Кто это? Может, семейство бизонов? Нет, скорее семья мамонтов! Он, она и малыш! Мудрая Голова (так звали пожилого охотника) на минуту задумался. Что делать? Силы неравные. Взрослого мамонта им не убить! Для этого нужно много мужчин из нескольких охотничьих семей. Если только попытаться отбить от взрослых мамонтов мамонтенка, тогда, может, и повезет. Должно повезти! Ведь уже много дней семья сидит без мяса. Надо рискнуть! В его голове уже созрел план действий, как вдруг все резко изменилось.
По лесу разнесся страшный треск, как в бурю. Неведомый зверь шел к водопою напролом, не выбирая дороги. Встревоженные охотники переглянулись. Кто это? Медведь? Так ходит по лесу только он. Для него нет тропинок. И впрямь появился огромный серый медведь, могучий противник даже мамонтов. Но мамонты спокойно ждали его приближения. Медведь, наоборот, яростно зарычал и встал на задние лапы. Он был страшен в своей силе и защищенности: мохнатые лапы, огромные когти, клыки, мощные челюсти. Он мог, стоя на задних лапах, схватить и задушить противника. Густая волнистая шерсть служила и хорошей защитой и не мешала в противостоянии с хищниками, даже с саблезубым тигром. А медленные движения этого гиганта отличались ужасающей точностью.
И все-таки мамонт был сильнее. Маленькие глаза великана в противоположность медведю отличались зоркостью. Удивительный хобот мамонта превосходил ловкостью и силой руку человека. Огромные загнутые клыки пробивали и отбрасывали любого противника. Все тело мамонта на четырех столбообразных ногах, покрытое пушистой рыжей шерстью и черноватой гривой, казалось подвижным и мощным. В лесах, степях, в горных ущельях всюду победоносным властелином травоядных является этот, увы, вымиравший представитель хоботных животных.
Мамонт напал первым. Издав страшный крик, он бросился на близорукого широколапого противника. Медведь спасся на дереве, успев высоко взобраться на него. Тогда мамонт стал расшатывать плечом толстый ствол. Медведь не удержался и упал сверху на спину мамонта. Его острые зубы глубоко вонзились мамонту прямо в затылок, а когтистые лапы стали полосовать его толстую шею. Взревев от боли, мамонт стряхнул с себя грузного противника, одновременно мощно ударив хоботом. Медведь свалился, покатился кубарем. Мамонт подхватил его на клыки и отбросил в лесную чащу. Явно проигрывая, косолапый готов был отступить, как вдруг развернулся и кинулся на стоявшего неподалеку годовалого мамонтенка. Тот не успел отбежать, и медведь полоснул его лапой по боку. Раздался жалобный крик раненного малыша. Разъяренный мамонт-отец стремглав бросился на защиту своего детеныша. Через мгновение его огромные клыки вонзились в медведя, а толстые столбообразные ноги принялись его давить как осмелевшую муху. Остервеневший гигант несколько минут топтал врага, вернее, то, что от него осталось и наконец отбросил труп с тропинки. Истекающий кровью мамонтенок жалобно трубил удар когтистой лапы медведя задел внутренности. Взрослые животные встали с обеих сторон и, осторожно поддерживая его, покинули место кровавой бойни. Все это время охотники, затаив дыхание, следили за смертельной схваткой гигантов. Мамонтов решили не преследовать охота на них всегда была рискованной, а тем более сейчас, когда они разъярены. Наши герои долго ждали своего часа. Наконец им повезло! И охотники без напряжения получили целую гору мяса, которого хватит им надолго. Медвежатина имеет хороший вкус, а добыть медведя считалось большой удачей. Следовательно, день удался.
Вскоре тушу умело освежевали; расчленили. Лучшие куски сложили в снятую шкуру и сыновья Мудрой Головы унесли их домой в пещеру, где уже ждали женщины, чтобы завершить разделку мяса на ломти и обжарить их на костре, что-то пойдет в пищу сырым, что-то будет вялиться впрок. Затем мужчины вернутся за оставшейся частью туши, охраняемой главой семьи и его внуками от хищников, привлекаемых запахом крови.
Мудрая Голова отобрал наиболее ценные кости медведя (из них можно будет сделать новые орудия труда проколки, скребки, взамен износившихся) и крепкие сухожилия, они пригодятся при изготовлении одежды.
Занятые делом, охотники не заметили внезапного появления на охотничьей тропе огромного саблезубого тигра. Привлеченный запахом крови, он неожиданно выскочил из лесной чащи. Злобно рыча, хищник сделал два огромных прыжка. Но прежде чем он прыгнул в третий раз, Мудрая Голова и его старший внук Молодой Лист успели метнуть в него дротики, короткие копья. Одно такое копье впилось хищнику в бок, другое в загривок. Разъяренный болью, тигр кинулся на людей. Одним ударом когтистой лапы он повалил Большеухого, младшего внука Мудрой Головы, вонзил ему в грудь свои страшные клыки. Старый охотник обрушил на зверя тяжелую палицу, но удар пришелся в пустоту тигр успел отскочить в сторону, а затем прыгнул снова. Снова Мудрая Голова метнул дротик второй, и последний. Он вонзился между ребрами хищника и не остановил его. Охотник чудом успел отпрянуть в сторону, при этом пытаясь ударить, но палица лишь скользнула по могучему плечу зверя. В ответ саблезубое чудовище стремительно опрокинуло навзничь старшего внука Мудрой Головы. Однако прежде чем тигр успел вонзить клыки в беззащитное тело, старый охотник, держа палицу обеими руками, с огромной силой обрушил ее на голову зверя. Раздался глухой треск. Животное словно ослепло, закружившись на месте. Второй, еще более мощный удар перебил ему шейные позвонки. Мудрая Голова принялся наносить удар за ударом по ребрам, по могучим лапам, по устрашающим челюстям.