Один вырос словно на пустом месте, хотя наверняка давненько ошивался рядом. Немудрено, что не заметила: макушкой мне едва до бедра достаёт!
Тётенька, купите пирожка! пискляво предложил недорослик, скрытый лотком с выпечкой почти целиком. Из-под подноса, пристроенного на голове, как шляпа, торчали только зелёные остроносые ботиночки.
В животе тут же требовательно заурчало, и я, не заставив себя уговаривать, кинула монетку. Мелькнула маленькая сморщенная ручка и сверкнувшая денежка бесследно исчезла.
Надеюсь, этот пирожок не станет последним ударом по целостности моего платья: оно и без того заставляло дышать весьма осторожно и неглубоко, а когда сажусь, спину держать так ровно, словно припрятала под корсажем ухват.
Кваску? волосатая ручища, размером и толщиной напоминающая ногу, причём, медвежью, зачерпнула кружкой напиток из бочки и впихнула мне с такой силой, что я завалилась на спину. Благо, у скамейки имелась спинка, так что далеко падать не пришлось, только квас расплескала.
Щупленький мужичонка, предлагающий прохожим питьё, набрал было во впалую грудь воздуха, чтобы потребовать плату или справедливо возмутиться, но, оценив габариты продолжения ручищи, передумал и молча отбуксировал бочку на колёсиках на противоположный край площади.
Щурясь против солнца, я подняла глаза на мужика, по привычке ожидая, что тот, потоптавшись на месте, заведёт разговор об услугах ведунки. Не впервой чать. Спрятавшееся за его затылком светило не позволяло разглядеть лица, но впечатление громила всё равно производил неизгладимое.
Когда затянувшееся молчание стало совсем уж неприличным, кавалер осклабился, коротко и ёмко сообщив:
Ы!
Я сёрбнула квасом:
Ага, именно так и подумала.
Ответ здоровяка полностью устроил. Он по-детски пнул камешек на мостовой, развернулся и стреканул, быстро скрывшись в толпе.
Я пожала плечами, доела, пристроила кружку на скамье и, так и не дождавшись встречи, потащила покупки к дому. Нет, надо всё-таки завести мужика. Хорошего такого, крепкого, как та детина. Нельзя одинокой хрупкой женщине, пусть даже и ведьме, столько тяжестей таскать: то продукты, то трупы
Едва открыв дверь, я, на всякий случай, подняла очи к закопчённому потолку и пробормотала:
Мешок золота Мешок золота
Ну, попробовать стоило. Мечты о мужике же сбылись, да к тому же так оперативно!
Мужик сидел там, где ему и полагалось: в заготовленной мною с утра ловушке. Правда, я предполагала, что воришка не настолько глуп, чтобы явиться на место преступления снова уже на следующий день. Собиралась заговаривать ему зубы, сочинять про не идущие из головы рыжие кудри (не слишком-то и врала бы) и вести его сюда под руку.
Зря заморачивалась. Сам явился, голубчик!
Стоило полоске света от двери расшириться на пядь, грабитель торопливо отбросил веточку, которой пытался дотянуться до слабо мерцающего у порога обрывка сетей, чтобы их сковырнуть. Наивный дурачок! Если бы ловчее заклинание снималось так просто, я бы не оставила в зоне досягаемости ни букетики сушёных трав, ни метёлку. Стараясь сохранить лицо (лучше бы о шкуре думал), он откинулся назад, опираясь на локти. Дескать, не попался, как заяц в силки, а так, по дружбе заглянул. И, видимо, так утомился, что пришлось прилечь на пол прямо посреди комнаты.
А я вас уже заждался, прелестница! первым нарушил молчание он.
Я поставила корзину, скрестила руки на груди и ухмыльнулась.
А я-то как ждала встречи, люба моя!
Рыжий сориентировался мгновенно:
Так приди же в мои объятия, краса ненаглядная!
Гм Не боится! Скалится, наглец, без стеснения демонстрируя мелкие ровные зубы! Смеётся, будто не я его, а он меня поймал!
Ничего. Усмирим.
Я прогулялась вдоль едва заметной линии, отмеченной углём. После уличного света лис вряд ли вообще разглядел её, принял за узор на досках, но теперь, стоило ему приблизиться к черте, та вспыхивала, выдавая границы клетки мутным воздухом. Чистая работа, достойная. Давненько я таких игрушек не делала, а оказывается не забыла, как
Когтистая лапка ради такого дела крутанулся на месте, принимая выгодные позы: то ногу отставит, то зад отклячит, то губы надует.
Желание отвесить ему оплеуху стало почти нестерпимым, пальцы зазудели. Я сдержалась и, развернувшись так, чтобы пленный прекрасно мог всё видеть, принялась перебирать баночки и мешочки на столе. Те самые, где хранились трупики насекомых, крысиные хвостики, летучие мыши (просто спали, уцепившись лапками за специально натянутую верёвочку, но я об этом, конечно же, не упоминала), и, разумеется, кости мелких животных. Последнее было призвано показать, что там, где нашлось место для скелетов поменьше, найдётся закуток и для тех, что покрупнее.
В полной тишине раздался звук, с которым обычно сглатывают слюну сведённым спазмом горлом. Однако голос его звучал всё так же озорно, как и при первой встрече:
А как же хлеб-соль, хозяюшка? Не хочешь гостя накормить, напоить, в баньку В баньку, кстати, можем и вместе, если что. Я, знаешь, знатный банщик! Веником могу ка-а-а-ак дать!
Хым, я очень надеялась, что смешок удалось замаскировать под скептическое хмыканье. Веником, положим, я и сама тебе дать могу. Хоть сейчас, сняла с гвоздика и взвесила на ладони пук крапивы, пока ещё не настолько засохшей, чтобы осыпаться от малейшего прикосновения, но, если по-честному, уже и не слишком стрекающей. Так что лучше расскажи, что ты искал в моём доме, а я решу, обойдёмся крапивой или стоит достать лопату.
А чего это сразу искал?! несмотря на все мои усилия по нагнетанию обстановки, воришка, напротив, расслабился, уселся, хитро завернув ноги, и умудрялся смотреть на меня снизу-вверх, как взрослый на ребёнка, поющего песенку Урожайному деду, с лёгким превосходством и хорошо замаскированной гордостью. Я, может, в гости просто заходил. Проведать. Женщина красивая, одна, после ссоры с возлюбленным Мало ли, вдруг он решил к тебе забраться и отомстить! Кто ж знал, что забраться к тебе не проблема, а вот выбраться
Быстро же ты мне тыкать стал, прохвост! Да я тебе в бабки гожусь! Но ругаться, как сварливая старуха, коей я, собственно, и являлась, не стала.
Зачем ты вчера приходил, подчеркнула я, не покупаясь на многословные витиеватости.
Познакомиться, не стал отпираться лгунишка. Смотрю, какой красивый жэнщин! Вис хлопнул себя по колену, явно подражая речью страстным жителям островов, на которых он со своей рыжей шевелюрой и бледной кожей походил, как ведунка вороной масти на светловолосых водяных дев. Дай, думаю, проведаю, ну как жэнщин ничейный! А тебя дома не оказалось, так я пошёл в харчевню знакомиться.
Тот факт, что объяснение сквозило дырами, как погрызенный мышами сыр, рыжего ни капли не смущал. Он намеревался стоять на своём, даже если «своё» коровья лепёшка, а не ответ.
Что ж, придётся по-плохому.
Я зыркнула на него сглазом, заставив прикусить язык (в прямом, не переносном смысле) и, пока рыжий соображал, что произошло, зубами отковырнула от деревянной коробочки крышку. Колупнула воска и принялась разминать. Пальцы танцевали под звон многочисленных браслетов, и Вис заворожённо наблюдал за действом.
Это чего такое? Неужто тесто для дорогого гостя месить затеяла? Не подумай, я не против! Но зачем же так стараться? Мы люди не гордые, можем и по-простому посидеть. Вон, вижу, у тебя и бражка заготовлена
А вот теперь ты занервничал, лисий сын! Дошло, что среди ведьмовских запасов найдётся что-то, что развяжет тебе язык! Хотя, признаться, хотелось уже, наоборот, завязать его узлом.
Это куколка, ласково протянула я, когда в воске и правда начали проявляться очертания человеческой фигуры.
Вис высоко приподнял левую бровь, не дрогнув при этом правой, и подозрительно поинтересовался:
Я ничего не напутал? Не поздновато в куклы играться? Вам, уважаемая, сколько годиков?
Не удержавшись, я расхохоталась:
Достаточно, золотой мой, достаточно, чтобы играть, с кем захочу и во что захочу, последнее я постаралась произнести особо двусмысленно. Откуда бы приезжему дурачку, явно попросту понадеявшемуся найти заначку в ведунском доме, знать, что для настоящей куклы висельника нужен человеческий жир, а не воск. А я слишком брезглива для таких экспериментов. Но зато врать можно с три короба: не поймает. И станет эта куколка тобою, а ты ею. Захочу ножки погну, я погнула восковые конечности в разные стороны, захочу отверну головку, постучала ногтем по шарику, но исполнять угрозу не торопилась, или, может, лучше в воду кинуть? Обидно, наверное, захлебнуться в я подтянула кринку, глотнула, проверяя содержимое. Опять в погреб убрать забыла! Ну да ничего, простоквашу я тоже люблю. Захлебнуться в молоке. Хочешь узнать, насколько?
Дамочка, Вис позорно побледнел, отчего рассыпанные по его щекам веснушки выделились ещё чётче, Вы умом, случаем, не тронулись? Живого человека да в молоко? За то, что просто в гости зашёл?!
Я оперлась локтем о стол, двумя пальцами удерживая фигурку над горлышком.
В гости? уточнила, на мгновение ослабляя хватку, чтобы небрежно покачать воскового человечка. Тот едва не плюхнулся вниз, а рыжий в обморок.
Воришка вскочил, налетел на границу, но отпружинил от неё, как от густого киселя.
Воу-воу, дамочка, полегче! А то ведь у меня сердце слабое я качнула фигурку ещё раз, едва правда не уронив; рыжий попытался сменить просительный тон на угрожающий, но и его быстро сбавил: А то ведь я человек нервный! И разозлиться могу! Немного Ненароком
Я всё-таки хлестнула его крапивой. Не сильно, так, для острастки. Пучок прошёл преграду без проблем, а вот воришка отшатнулся, цепанул плечом край ловушки и снова отлетел от неё, как муха от окна. Сощурился, точно что-то просчитывая.
Я тоже женщина нервная, пояснила я, похлёстывая крапивой по приоткрытому разрезом колену (мы-то не нежные, нам не страшно!), могу и убить ненароком. Потом опять волочь мешок по лесу, закапывать Имей совесть, паскудник! Слабым женщинам тяжести вредно таскать! чтобы окончательно внести ясность в наши отношения, я шлёпнула воскового человечка на стол, занесла над ним ножичек для трав, стёртый до тонкой полоски металла, почти шило, а не нож. Грозно поторопила: Ну?
Рыжий, конечно же, не выдержал. То ли следил за мной ещё со вчерашнего утра и знал, что про труп в лесу не пустые слова, то ли докумекал, что шутить я не очень умею.
Ладно! он выставил руки вперёд. Ладно. Я всё расскажу, я пощекотала остриём горло куколки; рыжий схватился за шею, надумывая дыхание металла у кожи. Да я же уже согласился!
Это на всякий случай. Заклинание правдивости, соврала я.
Рыжие кудряшки дрогнули, когда он покаянно склонил голову к груди и зарыдал настолько убедительно, что, будь я помоложе, поверила бы.
Как носит меня земля?! Как хозяюшка Туча ещё не разверзлась и не поразила молнией?! Как владычица Лужа не приказала Усатому утащить в омут эдакого мерзавца?! Как
Словесный понос твой остановить вставила я.
Не, это невозможно, отвлёкся от самобичевания лис и сразу же вернулся к прерванной тираде: Лесовка должна была натравить на меня диких зверей, а Уголёк сжечь стыдом!
Я не сдержала зевок, в последний момент успев прикрыться локтем.
Так тебя топить или резать?
Вис бросил укоризненный взгляд на дверь, точно до последнего надеялся, что она устыдится и выпустит пленника и, наконец, разродился:
Грабить приходил.
Это я уже поняла. Искал что?
Любви и понимания! рухнул на колени враль, почти натурально пуская слезу. С детства не знал я материнской ласки, отец колотил меня и братьев, вынуждая бросить родной дом
Пришлось вспомнить про пук крапивы ещё дважды, но только третий удар выбил из него правду:
Ай, больно же! Я этим лицом работаю, между прочим, дамочка! Не трогайте лицо! Ай! Книгу! Книгу я искал! Колдовскую книгу!
На краткое мгновение я остолбенела. Всё тело словно заново прошило раскалённой спицей, намертво вживляя в него Дар.
Это было так давно
Так давно, что уже перестало быть правдой.
Нет никакой книги, тихо сказала я, не узнавая в хриплом голосе свой. Прокашлялась и добавила прежним ехидным и высокомерным: И зачем же столь талантливому во всех смыслах господину понадобились колдовские услуги? К слову, я их оказываю вполне добровольно, на взаимовыгодных условиях.
Он поёрзал коленями по полу, собираясь если не вымолить прощение, то хотя бы прибраться:
Помилуйте, госпожа!
Госпожа, дамочка, миледи пробормотала я, недоумевая. Из каких ты мест, что так легко мешаешь между собой языки и говоры?
Зря ляпнула, конечно. Любопытство моё проклятье. Хотя нет, неумение выбирать мужчин моё проклятье. Впрочем, одно другому всегда помогало.
Мы с братьями путешествовали по всему миру с тех пор, как убежали от жестокого отца, с готовностью сообщил вор. Вынуждены были скитаться и браться за любую работу! Вот, помнится, как-то наняла нас одна вдовушка
Зачем тебе книга? вернула я разговор в прежнее русло, пытаясь плотиной перекрыть полноводную реку его болтовни.
Мой брат умирает! Он тяжело заболел, когда спасал тонуших в реке сироток! Двух Нет, трёх маленьких девочек! С косичками, подумав, добавил брехун, уверенный, что, чем больше деталей, тем больше и правды в сказанном.
Не верю.
Он сгорбился, изображая старого деда, рассказывающего сказки:
Близилась ночь Наступала темнота Река, едва освободившись из оков льда
И что же по темноте на реке делали маленькие девочки? Нет, я всё-таки тебя убью. Спокойнее будет. Или, по крайней мере, тише.
Да что мне, наизнанку вывернуться, чтобы доказать?! взвился он, прекрасно понимая, что коса нашла на камень.
Если это поможет, рассеянно согласилась я, раздумывая, стоит ли отпустить нахала подобру-поздорову или действительно прикопать. Знаю я одну бесхозную медвежью берлогу
Он рванул на груди рубашку, а я, погрузившись в свои мысли, и не подумала смущённо отвернуться, как сделала бы нормальная одинокая женщина.
Стоит отдать ему должное, рыжий быстро вошел во вкус. Расценив пристальный взгляд как предложение продолжить, встал, распустил шнуровку, качнулся с мысков на пятки.
Ну как? послал он воздушный поцелуй. Со всех сторон рассмотрела? Уверяю, сзади я так же хорош, как и спереди. А уж как хорош без одежды Хочешь, покажу?
Давай, неожиданно для самой себя согласилась я.
Лис тоже удивился, но на попятный не пошёл.
А музыку? Нет? Может, хоть напоёшь что-нибудь? Или хоть насвистишь? Тоже нет? Ничего, я и сам могу.
Он взаправду, непринуждённо посвистывая, скинул приметный кожаный плащ, покрутил и швырнул мне. Граница вспыхнула, но одёжку всё же пропустила. Я машинально поймала край. Нет, ясно, что тряпки всё одно мне бы достались после того, как разберусь с воришкой, но так зато не испачкаю и не сожгу ненароком. Вот Пенёк обрадуется! Да и мне, в принципе, макинтош пошёл бы. Разве что великоват, ну да не беда
Ох, не теряйте, бабы, бдительность! Особенно рядом с мужиками, тем паче, с красивыми!
Я едва успела представить, как накидываю ещё тёплый плащ на плечи, как прихорашиваюсь, крутясь в нём перед зеркалом
А этот подлец, как только я вцепилась в рукав, дёрнул ткань на себя, увлекая обратно в ловушку не только своё добро, но и своего пленителя!
Позвольте пригласить вас в мою скромную обитель, прошептал он, роняя меня на сгиб локтя и наклоняясь к самому лицу. В тесноте да не в обиде, верно?