Только не вздумай искать мне мужа, угрожающе прошипела я, поглубже забиваясь в неудобное кресло.
Пока меня больше волнуют вопросы твоего выживания, малышка.
И все-таки я не поняла, почему ты меня пощадил.
Ани, я доверяю Судьбе, с мирной улыбкой вздохнул крестный. В тот раз она впервые отвела от тебя удар, выгнав ночью из комнаты. А ведь ты еще не владела магией! Я сразу понял, что ты ценная фигура для мироздания, раз оно опекает тебя на таком уровне. И не стал идти против природы, интуиции и симпатии, в конце концов.
Глава 3. Заключение
Привычная прохлада больничного отделения успокоила внутренний пыл. Джен посмеивалась, что я чувствую себя здесь как дома, потому что раз в месяц оказываюсь на койке в качестве пациента. Шутки шутками, но, во-первых, мне действительно было комфортно в просторном, пахнущем травами, снадобьями и свежестью помещении. Во-вторых, расческу я себе в шкафчике завела. На всякий случай. Правда, в отсутствии зеркала красоту наводить стало проблемно.
Мари хлопотала над каким-то варевом даже знать не хочу, что там у нее булькало в хрустальной чаше, попахивая аммиаком и дождевыми червями. Я же вернулась к начатой энциклопедии: буквой Л ядовитый алфавит не закончился.
Помогите! негромко пискнуло невысокое чудо, просунувшее в дверной проем лохматую белокурую головку. Девочка была первокурсницей.
Что тебе, милая? Мари важной птицей выпорхнула из-за зельеварительного стола и втащила гостью в палату целиком. Где болит?
Я меня? Нигде, помотала головой девчонка, округлив и без того огромные серые глаза.
А кому помочь?
Не знаю. В новой оранжерее кто-то лежит, затараторило чудо. Я спать шла и в окно увидала. Там ноги торчат из-за двери. Четыре штуки. В ботинках.
Хмм, с улыбкой заявила Мари. Четыре ноги это не страшно Но вот чтобы в ботинках Хорошо, милая, спасибо, что сообщила.
Выпроводив впечатлительную ученицу, госпожа Пламберри неодобрительно засопела.
Я подниму Эйвери. Снимем с дверей защиту и сходим проверить, кто там разлегся среди ночи. Скорее всего, привиделось. А старикам по дорожкам бегай. Ты тоже одевайся, вместе пойдем.
Там холодно. И снег, нервно пробормотала я, не теряя надежды пропустить прогулку.
Ани! Тебе надо хоть иногда бывать на свежем воздухе, сказала Мари, что печатью шлепнула. Тем более, в компании Главного и Единственного Стража совсем не страшно.
***
Над Эйвери летел десяток световых шаров, дорожка утопала в искрящемся снегу. Я замыкала процессию, ежась от холода. Сапожки скользили, под ногами то и дело раздавался хруст. Нет, нескоро я полюблю зиму.
Новая оранжерея седьмая расположилась у самой лесной опушки. Я в ней еще ни разу не была и понятия не имела, что за растения тут живут. А вот ноги из открытой двери, и впрямь, торчали. В количестве четырех. И в ботинках.
К ногам прилагались неподвижные тела двух мальчишек лет тринадцати.
Мари! прохрипела я и зажала рот, пытаясь задавить вопль в зародыше.
Не делай поспешных выводов, сосредоточенно пробормотала женщина, склоняясь над телами. Она и сама стала белее снега. На контрасте с зелеными лицами пострадавших это было особенно заметно. Дышат. Беги наверх, Анна. Приведи Андрея. Я понятия не имею, что растет в его новой оранжерее и чем отравились эти мальчики.
***
Пока добежала до четвертого этажа, успела успокоиться и согреться. Снег меня нервировал и рисовал в сознании страшные картины. Мари права, мальчики просто наелись незнакомых ягод и отравились. И зеленый оттенок кожи, так меня перепугавший, лишь очередной симптом. Сейчас подберем антидот по ее модной книжке, и все будет в порядке.
Пробарабанила в дверь и, не дожидаясь приглашения, вошла внутрь. Строгий, подтянутый силуэт Карпова обнаружился у окна. Он стоял спиной ко мне. На подоконнике с важным, горделивым видом будто принесла невероятно ценную весть сидела Джильберта. Увидев меня, ламбикура ощутимо напряглась и начала переминаться с ноги на ногу.
Не поздновато для посещений, мисс Дэлориан? с иронией проворчал профессор.
Глаза у него на спине, что ли? Или аромат моего «цветочного мозга» чувствуется издалека?
Я на дежурстве, сэр, нервно ответила я. Часы показывали одиннадцать. Не хватало еще, чтобы Демон решил, будто я по своей воле пришла к нему в столь поздний час. Меня послала госпожа Пламберри. Нужна помощь кое в каком вопросе.
Внимательно слушаю, серьезно ответил Карпов и повернулся.
В седьмой теплице нашли без сознания начала я и запнулась.
Из-за спины профессора появилось существо. Оно топталось по подоконнику, склевывая с серебряного подноса остатки лакомств. Но, услышав меня, замерло и подняло курчавую головку. Мир тут же сузился до двух розоватых глаз с крошечными молниями внутри. Не было ничего важнее их. И нужнее.
Мысли бодрым маршем покинули голову. Все до одной. Осталось лишь ощущение полного счастья, эндорфиновым хором прокатившееся по мышцам.
Продолжайте, мисс Дэлориан. Судя по всему, ситуация серьезная.
Напрочь позабыв, зачем пришла, я продолжала разглядывать крошечного ламбикура. Без сомнений, это был птенец Джильберты курчавое оперение в цвете «баклажан», темно-рыжий клюв, смешные кисточки ушей. Только он был чуть светлее вредной мамаши и гораздо лохматее: парню а я была уверена, что это самец, не помешала бы расческа.
Не вздумай! Ты еще мал для этого! переполошилась Джильберта и яростно захлопала крыльями. Это слишком интимно
Пока ламбикура орала, мы с непослушным птенцом глазели друг на друга. По телу прокатывались электрические импульсы. Ощущение странное как смесь страстного поцелуя, томной неги после долгого сна и удовольствия от поедания шоколадного торта.
Поспешный выбор, малыш! волновалась сердобольная мамаша. Она тебе не подходит!
Анна, вдруг гортанно провозгласил мое имя кроха-ламбикур, и волна мурашек пробежалась от поясницы до затылка.
С удрученным вздохом его негодующая мать сложила крылья и опустилась на подоконник. Странное знание вдруг родилось в моей голове. Я скосила ее набок и произнесла:
Арчи.
Надо погладить, подсказал Карпов. А потом не удержался от колкости и язвительно добавил: Даже не представляешь, Арчи, во что ты ввязываешься.
Подойдя ближе, я ласково провела ладонью по шелковистому оперению. Подушечки пальцев приятно покалывало и обдавало теплом, будто между нами метались миниатюрные молнии. По телу расползалась беспричинная радость, волнообразно сменявшаяся то вдохновением, то томной меланхолией. Крошка-ламбикур довольно прищурился и еще сильнее нахохлился, превратившись в лохматый фиолетовый шар.
Теперь расскажете, что стряслось в оранжерее?
Два первокурсника, без сознания и зеленые. Неизвестно, что именно они съели или потрогали, бормотала я, завороженно глядя на своего собственного ламбикура. Только вы сможете определить. И когда я говорю «зеленые», то имею в виду насыщенный изумрудный оттенок, сэр.
Или Тигриный Зев, или Непентес Неагрессивный. Лучше поторопиться Отравление Непентесом летально. Пойдемте, пойдемте, потом наиграетесь.
Карпов ухватил меня за локоть и силой выдворил из кабинета. Только и успела, что заметить укоряющий взгляд Арчи и угрожающий его мамаши.
***
Ну и как вам «заключение контракта преданности»?
Демон с интересом глянул на меня, когда мы разменяли очередной лестничный пролет, и щеки тут же защипало румянцем.
Волнительно.
Джильберта заклюет меня до полусмерти, когда вернусь, озабоченно пробормотал Карпов.
Считает меня неподходящей партией для своего отпрыска? рассмеялась я, продолжив спуск на первый этаж. Ну, она не одна такая. Даже у ламбикуров есть предрассудки насчет дестинок Кто бы мог подумать!
Вряд ли они видят разницу между дестинами и первокровками. Просто Джи-Джи, как любая тревожная мамаша, надеялась подольше удержать его в гнезде. Ей бы сейчас и королева не угодила, попытался сгладить углы профессор.
Как думаете, почему он выбрал меня? смущенно спросила я.
Влиятельной, могущественной, отважной волшебницей я не являлась. Наоборот, весь день проявляла чудеса трусости и неуверенности в себе.
Тут и думать нечего Как и прочие, бедный неопытный птенец пал жертвой вашего обаяния, съязвил Карпов и с довольной ухмылкой толкнул дверь больничного отделения.
Жаль, я не знала заклинания, которое заставило бы ее захлопнуться обратно, ударив мужчину по вредному демоническому носу.
Ученики уже были здесь. Лежали на койках неподвижные и абсолютно зеленые. Эйвери стоял поодаль, сложив морщинистые руки за спиной и не вмешиваясь в процесс. Мари хлопотала над ребятами, пыхтя добродушной ежихой.
Пришли! Наконец-то! Андрей, я уже проверила на Тигриный Зев. Сыпи не обнаружила, так что У меня просто нет вариантов!
Непентес, бросил Карпов и принялся осматривать ближайшего мальчишку.
Который?! воскликнула Мари, приложив ладони к губам.
Неагрессивный. С момента отравления прошло не больше часа, иначе бы
Зачем ты поселил такую гадость в новой оранжерее? зашипела на него моя наставница. Это же дети! А ты им Непентес!
Все еще что-то неразборчиво рыча, она побежала в свой кабинет и принялась греметь дверцами шкафчика с противоядиями.
И правда зачем? тихо спросила я профессора. Что это за новая теплица? Для чего все эти жуткие растения?
Для учебы, мисс Дэлориан. Врагов надо знать в лицо, строго ответил Демон. Вход в седьмую запрещен.
Как и в пятую, сэр, однако, это никому не мешает начала я и вдруг запнулась, ухнувшись с головой в неловкие воспоминания. Новая теплица правда только для учебы? И ничего секретного? Слухи разные ходят
Карпов внимательно на меня посмотрел, открыл было рот, но тут же и закрыл, потому что прибежала Мари и принялась вытряхивать на кушетку пробирки из аккуратного саквояжа.
Сейчас вольем в них антидот и будут, как огурчики, оптимистично заявила госпожа Пламберри, выуживая из горы пробирок одну, с мутновато-красным содержимым.
Неудачное сравнение, Мари, хмыкнул Карпов, окидывая взглядом насыщенно-зеленых подопечных. Они и сейчас были, как огурчики. Без всяких противоядий.
И то верно. Тогда будем надеяться, что они сменят свой овощной окрас на более человеческий.
***
Я сидела на соседней койке, свесив ноги, и наблюдала за развернувшейся рядом суетой. Снова накрыло тревожным ощущением. Нескоро я смогу полюбить снег Теперь он ассоциировался у меня с проблемами. Единственное, что радовало, руки по-прежнему хранили пружинящее тепло мягких кудряшек, так сладко прогибавшихся под моими пальцами.
Я еще толком не осознала, но, кажется, у меня появилось домашнее животное. Не собака, конечно, которую я выпрашивала у родителей, но и не хомячок
Вы дрожите.
Подняла глаза. Карпов внимательно смотрел на мои руки, которые действительно тряслись. А я и не заметила.
Снег, пожала плечами.
Демон понимающе кивнул и больше вопросов не задавал.
Часа через два первый мальчишка очнулся и подал голос. Второй еще валялся в забытьи, но кожа с темно-изумрудной стала серо-салатовой, и Мари облегченно выдохнула. А затем с материнским укором глянула на «нашкодившего» профессора.
Жить будут, сухо буркнул Карпов.
Выбрось эту дрянь из седьмой, угрожающе зашептала моя наставница. И все прочие ядовитые растения!
Тогда в ней ничего не останется, недобро рассмеялся Демон.
Вид он имел уставший и озабоченный, и все это время не отходил от кушеток, над которыми ворковала госпожа Пламберри. Каким бы хладнокровным он ни хотел казаться, судьба глупых мальчишек его волновала.
Господин Эмбер, не соизволите ли вы нам объяснить, как оказались без сознания в закрытой для посещений оранжерее? мягко, вкрадчиво, пробирая голосом до мурашек, поинтересовался Карпов у пришедшего в себя юноши.
Паренек нервно сглотнул, выпучив оба голубых глаза на профессора, и, кажется, с радостью бы отдал богу душу прямо на этой кушетке. Даже стал озираться в поисках какой-нибудь склянки с пометкой «яд». Тут я с ним была солидарна: разгневанный Карпов пострашнее Непентеса Неагрессивного.
Не помню, сэр. Мы с Эрлом вышли из Академии Зачем-то. Было холодно. Кто-то нам сказал Нет, не помню! Чернота в голове, виновато просипел мальчишка, настолько бледный, что сливался теперь цветом с голубыми простынями. Я бы сказал, сэр, честно!
Вот как? озарил лицо пугающей ухмылкой Карпов. Помочь вам вспомнить?
Д-давайте покорно кивнул парень, явно не соображая, что задумал Демон.
Не вздумайте! я вскочила с койки и перехватила руку Андрея, уже направлявшуюся к бледному виску с пульсирующей венкой. Он и без вас еле живой!
Лучше допросить по свежим следам, заботливая мисс, крякнул Эйвери позади меня. Если кто-то приказал мальчишкам
Это не д-допрос, а варварство! мой голос дрогнул.
Пальцы все еще крепко впивались в запястье Карпова. Он не спешил стряхивать мою руку и спокойно ждал решения лекаря и главного стража.
Анна Надо выяснить, что случилось, наконец, выдала наставница, сочувственно поджав губы.
Это больно! И мерзко!
Если не сопротивляться так яростно, как некоторые упрямые милые леди, то почти не больно, пробормотал Карпов, бросив на меня виноватый взгляд. Господин Эмбер, вы ведь впустите меня в свое сознание? Добровольно?
Х-хорошо, сэр. Я п-потерплю, мужественно заявил мальчишка и закрыл глаза.
Карпов кинул выразительный взгляд на свое запястье, изрядно побелевшее под моими пальцами, и я поспешно убрала руку, оставив после себя красные полосы.
Простите, Андрей пробормотала покаянно и, дождавшись его красноречивого «кхе-кхе», добавила со вздохом: Владимирович.
Демоническая ладонь легла на лицо парнишки, и тот почти сразу тихонько застонал. Ну да, не больно! Варвары Я бросила осуждающий взгляд на Мари, но та лишь пожала плечами: надо так надо.
Впервые я наблюдала за процессом «Темного соединения» не изнутри, а снаружи. Карпов стоял неподвижно. Веки прикрыты, длинные ресницы слегка трепещут. Губы напряженно сжаты в тонкую линию.
Странно, он же говорил, что Мастеру процесс доставляет удовольствие? Что-то не похоже, что он на вершине блаженства По бледному лицу прошла судорога, ресницы задрожали чаще.
Мари, так и должно быть? прошептала я наставнице, кивнув на стремительно белеющее лицо Андрея.
Что? Ох, нет!
Она с силой оторвала от мальчика будто примагниченную ладонь профессора, тряхнула Демона хорошенько и в сердцах отвесила ему пощечину. Последнее было необязательно, Карпов уже открывал глаза. Видимо, «профилактическая мера» за опасную оранжерею.
Ментальная ловушка? мигом сориентировался Эйвери, подходя к растерянному Андрею, осевшему рядом со мной на кушетку. Ты в порядке, мальчик?
Обращался он не к первокурснику, а к Мрачному Демону, на белое лицо которого успели пролечь сизые тени. Еле удержалась, чтобы не схватить его крепко за руку, не поправить растрепанные волосы, так страшно мне стало. И что это за чертовщина?
Вполне. Господин Эмбер прав, там только чернота, хрипло прошептал Карпов и потер раскрасневшуюся скулу. И путанный лабиринт, из которого нет выхода. Никогда не видел подобной магии, даже в арканском прошлом.
Кто мог сотворить такое? И зачем? сосредоточенно крякнул страж.
Не похоже это на детские игры, Айзек
Сдается мне, покушение было вовсе не на мальчишек, Эйвери взлохматил белый хвост, собранный у затылка. Не окажись мы рядом, Андрей, твое сознание засосало бы в чертов ментальный лабиринт.