Огаст кувырком подкатился к Мандей. Она достала из своего рюкзака расческу с длинными зубцами и запустила ее в кудри брата.
Ой! вскрикнул он. Ой-ой-ой!
Мандей втянула воздух сквозь сжатые зубы.
Заткнись! И ничего тебе не больно!
Огаст хныкал, крутя пуговицы на рубашке. Он с самого рождения был непоседливым ребенком и даже минуту не мог усидеть спокойно.
Дей-Дей, мы пойдем плавать?
Она взмахнула расческой над его ухом.
Хватит болтать ерунду! Ты вообще не умеешь плавать!
Но
Заткнись! прорычала она. Помолчи хоть немного!
Отношения брата и сестры напоминали скорее материнскую диктатуру по отношению к сыну с суровой дисциплиной. Мандей невероятно уставала от того, что после школы ей приходится нянчиться с Огастом.
К тому времени, как я успела докрасить красный хвост дракончика, Мандей почти закончила с прической брата.
Ого, как быстро!
Она пожала плечами.
Я просто привыкла к этому.
Знаю, но я имею в виду, что ты, наверное, можешь так же быстро делать прически и другим. Может, даже открыть парикмахерскую и заработать немного денег. Я засмеялась. Ты же видела в школе всех этих болванов с кошмаром на голове. Ты можешь зацепить их модными прическами. Они даже могут заплатить тебе.
Мандей не ответила она старательно и быстро заплетала волосы брата в косички до самых кончиков. Неожиданно расческа выпала у нее из рук. Огаст подхватил расческу и стал с ней играть.
Йо, подруга! выдохнула Мандей и широко улыбнулась. Ты гений!
* * *
На следующий день в школе Мандей вела себя куда более дерзко, чем обычно.
Поверить не могу, что ты собираешься это сделать, прошептала я, видя, как она разглядывает Джейкоба, Тревора, Карла и других парней из нашего класса, сгрудившихся во дворе.
Это ты подала мне идею, поддразнила она, трогая свои недавно уложенные волосы. Сложный узор из тоненьких косичек сплетался, словно прутья корзины, образуя две косы. Должно быть, Мандей потратила на эту прическу полночи.
Да, но не так же!
Она ухмыльнулась и сунула мне в руки сумку, полную парикмахерских принадлежностей: расчески, бутылочка-пульверизатор с водой и крошечные черные резинки.
Мандей обладала той безрассудной храбростью, вызывавшей у меня желание схватить ее за горло и впихнуть ей в голову немного здравого смысла словно мокрую одежду в сушилку.
Не, макушка смешалась? Нажми стоп-кнопку! «Ты с ума сошла? Не делай этого!»
Глубоко вдохнув, она направилась к парням. Будучи уверенной в неизбежности катастрофы, я пошла следом за ней.
Эй, послушайте! начала Мандей, высоко задрав голову; голос ее звучал бодро и непринужденно. У меня к вам вопрос.
Парни, изумленные тем, что она к ним обращается, повернулись и умолкли. Шейла и Эшли, ошивавшиеся возле входа, сместились ближе; все во дворе смотрели на Мандей. Я покрепче сжала ее сумку, готовясь к бегству.
Ну, чего? хмыкнул Тревор, поглядывая на других парней и явно ничего не понимая.
Мандей ухмыльнулась.
Кому-нибудь из вас нужно сделать прическу?
Парни в замешательстве переглянулись.
Что?
Я могу заплести вам всем волосы. Семь долларов с головы. Интересует? спросила она, устремив взгляд на Джейкоба, чьи волосы были стянуты на затылке в неаккуратный хвост.
Семь баксов, только и всего? переспросил Карл его густые волосы выглядели так, словно он не причесывался неделю.
Ага.
Он хмыкнул.
Ладно. Давай.
Карл, откуда тебе знать, что она умеет это делать? предостерег Тревор. Будешь еще ходить после всего этого, как дурак!
Оттуда, что она девчонка! Посмотри на ее волосы. Да она своего младшего брата заплетает, и вид у него просто зашибенный. Двоюродная сестра берет с меня пятнадцать баксов, так и разориться можно.
Парни пожали плечами они явно все еще не были уверены, но Карл отмахнулся от них.
Ну можете и дальше клювом щелкать, сказал он и повернулся к Мандей. Где будешь плести?
Вот там, улыбнулась она, указывая на скамью позади нас.
Парни встали вокруг них полукругом, как будто Мандей собиралась показывать фокусы; Джейкоб торчал позади всех. Мандей сделала глубокий вдох и приступила к работе. Сначала она сбрызнула волосы Карла водой, чтобы сделать их мягче, потом решительно принялась расчесывать и распутывать узлы. Карл вздрогнул под ее беспощадной рукой, и парни зафыркали. Мандей разделила его шевелюру на несколько частей, заколола ненужные пряди, и ее пальцы быстро задвигались. Шейла и Эшли стояли поблизости, притворяясь, будто заняты разговором между собой, но каждые полминуты оглядывались через плечо.
Полчаса спустя все парни стояли и смотрели в полнейшем потрясении. Мандей кивнула мне, и я достала маленькое карманное зеркальце.
Йо! Она так круто заплела меня! воскликнул Карл. А я вам говорил!
Тревор кивнул, соглашаясь.
Можно, я следующий?
* * *
Позже в тот вечер мы с Мандей хихикали, сидя над курицей под соусом мамбо в нашей импровизированной палатке и вспоминая подробности этого дня.
Боже, я в шоке, взвизгнула Мандей, заплетая косы одной из моих кукол. А какое у Шейлы было лицо Она прямо вся извертелась!
Слушай, я прям не дышала, пока на тебя смотрела! Я бы ни за что так не смогла!
Нет, смогла бы. Нужно просто притворяться, будто умеешь делать всю эту фигню, пока на самом деле не сможешь, возразила она, с бесшабашной улыбкой набивая рот курятиной. Значит, так! Если брать по семь долларов с головы и заплетать, скажем, по четыре парня в неделю, это получится двадцать восемь долларов в неделю.
А как насчет девочек? Ты, наверное, могла бы и им укладки делать!
Черт, а правда И ты! Она села на колени лицом ко мне. Ты могла бы брать деньги за маникюр. Можно открыть в школе целый салон красоты.
Мы можем стать э-э как это называется?
Частными предпринимателями?
Да, именно!
Мандей порылась в пакете из-под еды и достала две банки «Кока-колы».
За хорошую прибыль партнер.
Я улыбнулась, вскрывая свою колу.
Точно, партнер!
Мы чокнулись банками и припали к ним. Мандей, смеясь, пыталась опустошить свою первой.
Ха, я тебя сделала! воскликнула она, утирая губы тыльной стороной ладони.
Ладно, ты победила! выдавила я, хватая ртом воздух. Хочешь перед сном посмотреть кино внизу или как?
Ага. Сначала давай переоденемся в пижамы и принесем одеяла, ответила она, выползая из палатки и отворачиваясь, чтобы стянуть свитер. Ты же знаешь, мы наверняка просто уснем у телика.
Я тоже принялась выбираться из палатки и замерла на полпути; мой рот сам собой приоткрылся при виде сине-красных пятен у нее на спине.
Ого, что это у тебя за синяки?
Мандей одернула футболку и развернулась. Ее глаза расширились от ужаса, словно она забыла, кто перед ней.
Я я э-э Добрых тридцать секунд ее лицо было совершенно пустым, а потом она рассмеялась гортанным смехом, больше похожим на кашель. Я упала с кровати. Пожала плечами, стискивая в пальцах край футболки. Ты же знаешь, я во сне верчусь, как бешеная.
Она вовсе не вертелась во сне наоборот, спала, словно придавленная невидимым валуном. Редко шевелилась, едва дышала, не чувствуя ничего.
Опять? спросила я, качая головой. Может, тебе следует переехать на нижнюю койку?
Ха! Эйприл на это не согласится. Она уже заняла половину комнаты своим барахлом.
Спальня Мандей была для меня абсолютной загадкой. Я всегда просила ее рассказать про эту комнату, потому что не могла побывать у нее дома. Но она только давала расплывчатое описание, заканчивавшееся пожатием плеч и словами «она не такая уж большая». У меня были собственные представления об ее спальне: огромная комната с кремовыми стенами, безупречно-чистый ковер цвета слоновой кости, золотистая двухъярусная кровать с пушистыми бледно-розовыми покрывалами, лампы в хрустальных абажурах и динамики для «Айпода». Не знаю, почему я вообразила ее именно такой может быть, потому, что хотела для Мандей только самого лучшего.
Так что будем смотреть? спросила она. Думаю, что-нибудь смешное, а?
И в одно мгновение снова стала сама собой. И хотя спина ее выглядела так, словно Мандей избила целая армия троллей с бейсбольными битами, как я могла не поверить ей? Она была моей лучшей подругой. Если она и лгала, у нее были на то веские причины.
Правда?
Прежде
Тема, предложенная для эссе, заставила мой желудок сжаться в комок. Я не думала, что какая-либо часть тела способна так сжиматься.
Тема: Опишите, почему вы хотите учиться в старшей академической школе имени Бенджамина Баннекера.
Я понятия не имела почему.
Мы с Мандей должны были работать над этим эссе вместе. В одиночку я могла выжать из себя лишь предельно глупый ответ: моя лучшая подруга хотела пойти туда, и мы договорились сделать это вместе.
Клодия, ты меня слышишь?
Пришлось снова сосредоточить внимание на мистере Хилле, моем школьном консультанте; он сидел за рабочим столом, на котором царил идеальный порядок, в тесном и бесцветном кабинете.
Э-э что, извините?
Я сказал, что школа Баннекера сложный вариант. Он вздохнул, протирая очки. Кроме того, что для нее требуется средний аттестационный балл три-ноль и уверенная степень в DC CAS[14], тебе понадобятся также расширенное эссе и рекомендательные письма от директора, преподавателей математики, английского и от меня лично. Еще будет собеседование, которое обычно проводится весной. Ты уверена, что готова ко всему этому?
Старшая школа имени Бенджамина Баннекера одна из десятка лучших школ в нашем городе с жесткой системой отбора. Это подразумевает трудности а у меня и в средней школе было достаточно проблем. Было загадкой, почему Мандей так сильно хотела попасть именно туда. Но зная, насколько она одержима этим, я полагала, что у нее, очевидно, был какой-то план подготовки, и я должна была последовать ему.
Да, уверена.
Мистер Хилл сжал губы и поправил галстук.
Клодия, они также очень придирчиво относятся к выпускным тестам средней школы и среднему аттестационному баллу. Судя по тому, что я видел, твои оценки в этом семестре заметно снизились. У тебя все в порядке?
Математика, естествознание и Мандей были единственными причинами, по которым мой средний балл еще не пробил дно, до нынешнего года. За несколько коротких недель, прошедших после исчезновения Мандей, учебники так и остались непрочитанными, домашняя работа несделанной, а тесты и классные задания я и вовсе была не в силах сделать.
Почему часы тянутся так долго, а дни пролетают мгновенно?
Просто в этом году весь материал сложнее. Но я не одна такая! Другие ученики тоже жалуются на это.
Мистер Хилл кивнул и улыбнулся.
Да, я слышал об этом. Но им предложено после школы посещать репетиторов в учебном центре. Может быть, тебе тоже следует подумать об этом.
Я подскочила так, словно подо мной развели небольшой костер слова «учебный центр» сработали, подобно спусковому крючку.
Нет! Я имею в виду, у меня все в порядке, сказала я, засовывая бланк школы Баннекера в рюкзак между учебников и отступая к двери. Я буду стараться лучше. Обещаю.
Что ж, ладно.
Классная фотография, висящая на стене возле двери, навела меня на одну мысль.
Мистер Хилл, вы не знаете, почему Мандей Чарльз больше не ходит в школу?
Мандей Чарльз? задумчиво протянул он. Ах да, Мандей! Ну-у не могу сказать точно. Думаю, она переехала куда-нибудь, так?
Я нахмурилась.
Нет, она не переехала.
Э-э ну, ладно.
Я пыталась дозвониться до нее, но телефон все время выключен.
Хм Кажется, у меня есть два ее телефонных номера. Я поищу и позвоню ей.
Правда? Я улыбнулась. Спасибо вам!
Мистер Хилл встал.
Пожалуйста. Ты уверена насчет репетиторов из учебного центра? еще раз поинтересовался он. Потому что я мог бы
Спасибо за предложение, мистер Хилл. До свидания!
Я развернулась, едва не врезавшись в закрытую дверь, жутко спеша оставить позади эти пылающие слова, и помчалась по коридору так, будто они гнались за мной.
Все в порядке. Все в порядке. Все в порядке, бормотала я себе под нос во время большой перемены. Ноги начинали дрожать всякий раз, когда я видела бланк, торчащий среди учебников. Стенки пузыря, в котором я пряталась, смыкались вокруг меня. Если Мандей не вернется в скором времени и не поможет мне раздвинуть их, я задохнусь в своем мирке, который сама создала для себя.
Как ты думаешь, мать Мандей отослала ее подальше, потому что они были лесбиянками? прошептал чей-то голос у меня за спиной.
Скорее всего, ответил другой голос. Ты слыхала, их в прошлом году застукали в туалете, когда они там занимались всякими гадостями.
Я не хотела оборачиваться, хоть эти слова прожигали дыры в моем пузыре.
Это просто сплетни.
Ха! Какие могут быть сплетни, если кое-кто видел это своими глазами?
Говорят, Мандей встречалась и с парнями, и с девочками. Шлюха по жизни как и ее сестра.
Ты слыхала, что «Эд Боро» скоро прикроют?
Да но городские власти говорят, что потом люди смогут вернуться на старое место. После того, как построят новые дома или что-то еще.
Ха! Моя двоюродная сестра жила в комплексе «Кэпперс». С ними было то же самое. Снесли бульдозерами все дома, и ни одна из тех семей обратно не вернулась. Из «Темпл-Кёртс» просто сделали парковку. Сейчас кузина с сестрой живут где-то на краю света
* * *
Библиотека хранила миллионы историй, заключенных в стеклянном здании. Один бросок камня и все эти истории утекли бы наружу. Именно так я ощущала себя в пузыре. Один острый камень и все мои секреты хлынут вовне. «Но мистер Хилл найдет ее, она скоро вернется», надеялась я.
Здравствуйте, мисс Пол!
Она подняла взгляд от стола и посмотрела на меня поверх стопки книг.
Здравствуй, милая. Как у тебя дела?
Сейчас, когда Мандей не было рядом, а папа и мама пропадали на работе, дом казался пустым и гулким. В библиотеке, по крайней мере, становилось немного легче.
Все в порядке. Хочу немного позаниматься в медиацентре.
Хорошо. Я сообщу твоей маме, что ты здесь.
Круто, отозвалась я, направляясь в дальнюю часть здания.
Ах да, Клодия Ты знаешь, я уже довольно давно не видела Мандей. Как она поживает?
Она у нее все хорошо, солгала я. Просто она занята.
А, ладно. Я так привыкла к тому, что она все лето болталась здесь, и теперь решила, что она переехала
Вы привыкли видеть ее все лето?
Мисс Пол хмыкнула.
Почти каждый день. Сестра записала ее в образовательный лагерь.
Мандей никогда не упоминала о том, что ходила в лагерь. Она утверждала, будто каждое лето только и делала, что торчала дома с братом и сестрами или ошивалась на баскетбольных площадках, наблюдая за матчами.
Ну, неважно; я видела ее в списке должников и подумала, что она, наверное, переехала и забыла сдать книгу.
Не может быть. Мандей всегда беспокоилась о том, чтобы вовремя сдавать книги. Она готова была идти в библиотеку и в дождь, и в метель, лишь бы не платить штраф за задержку.
Я выдавила улыбку.
Ну, я сообщу ей, что вы ее ищете. Подскажите, какую книгу она задержала?
Э-э вот, «Цветы на чердаке».
В желудке опять образовался тяжелый ком, и я отступила от стойки.
Хорошо. Спасибо, мисс Пол, я напомню ей, чтобы она ее вернула.
Домчавшись до медиатеки, я остановилась, отчаянно пытаясь собрать в кучку разбегающиеся мысли. Мандей взяла эту книгу за неделю до моего отъезда в Джорджию. Она брала ее много раз. Я запомнила обложку, странное название, уголки страниц, которые Мандей загибала, читая книгу в нашей палатке. Почему она все еще у нее?
* * *
С третьего класса мы с Мандей вместе ходили на Хеллоуин требовать угощения, наряжаясь в разные костюмы. Феи, клоуны, ведьмы яйца с беконом. Но теперь мы готовились перейти в старшую школу, и нам нужно было придумать более взрослые и сложные образы. Я размышляла над идеей ангелов или французских горничных, пока не наткнулась в журнале на идеальный костюм: сексуальная полицейская форма в комплекте с пушистыми наручниками.