А это Линк, с улыбкой добавила Грейс.
Сердце колотилось как бешеное, и Джиллиан прижала руку к груди.
Я знаю. Лучше скажи, что ты здесь делаешь в одной ночнушке?
Грейс прыснула в ладошку.
Ты и сама в ночнушке! Она посмотрела на Линка. Папа говорит, что только голодранцы из трейлеров расхаживают по улице в пижамах.
Сраженная этим аргументом, Джиллиан опустилась на песок рядом с дочкой.
Что ж, ему виднее.
Линк вопросительно посмотрел на нее, но ничего не сказал.
Грейси, сколько раз я тебе говорила: нельзя убегать из дома без спросу и тем более подходить так близко к воде! А еще нельзя разговаривать с незнакомыми людьми ты и это прекрасно знаешь.
Я просто не хотела тебя будить. На веранде тоже были пасхальные яйца, и я подумала, что можно их взять. К тому же Линк вовсе не незнакомый! Я видела его из окна, когда он рассматривал наш дом, и Лорен велела пойти и поговорить с ним.
Произнеся запретное имя, Грейс испуганно прикрыла рот рукой. Линк вскочил и пристально посмотрел на девочку, а затем перевел осуждающий взгляд на ее мать.
А ну марш домой! Надень какое-нибудь нарядное платье, потому что сегодня мы идем в церковь, а потом на ужин к миссис Уэбер, скомандовала Джиллиан, вручив дочке пасхальную корзину.
Джилли-Дилли, прости, что я опять произнесла это имя, сказала Грейси, виновато опустив голову.
Ничего страшного. Ты ведь помнишь, что Лорен существует лишь в твоем воображении?
Грейс замялась, будто хотела возразить, но вместо ответа с улыбкой посмотрела на Линка.
Пока, Линк.
Его лицо смягчилось.
Пока, малышка. Спасибо за компанию!
Грейс повернулась и побежала вверх по песчаному склону, прижимая к себе корзину. Пятныш преданно семенил следом.
Джиллиан замешкалась, пытаясь отыскать опору на песке и встать. Увидев перед собой загорелую руку с длинными пальцами, она вздрогнула от неожиданности, а затем крепко за нее ухватилась. Линк помог ей подняться, причем сделал это без каких-либо видимых усилий. Джиллиан дотронулась до небольшого рубца между большим и указательным пальцем его правой руки.
Я помню, откуда он у тебя. Ты порезался ножом, когда делал шкатулку для Лорен. Кровь все лилась и лилась, но ты не стал прекращать работу. Как будто чувствовал, что время на исходе.
Линк отдернул руку, как от огня, и в его глазах мелькнула боль. Однако через мгновение они вновь стали холодными и непроницаемыми.
Что ты рассказала Грейс о Лорен?
Джиллиан взглянула на размытую линию горизонта там, где небо сливалось с морем.
Ничего. Я даже имени ее никогда не упоминала. Она посмотрела Линку в глаза. Как и твоего. Просто иногда Грейс придумывает себе друзей и почему-то решила назвать так свою очередную вымышленную подругу.
А почему ты хромаешь?
Она расправила белую хлопковую ночнушку на выступающем животе.
Седалищный нерв. Ребенок на него давит, и мне больно ходить. И сидеть. И стоять. Лицо Линка по-прежнему ничего не выражало, и ей вдруг захотелось вызвать хоть какую-то реакцию с его стороны. Бывший муж предлагал мне купить трость, но я была не в настроении выслушивать его дурацкие идеи. Например, после развода он предлагал отдать ему бабушкин спальный гарнитур, потому что тот очень понравился его новой пассии.
Линк даже не моргнул.
Когда тебе рожать? Он говорил неохотно, словно не желая тратить драгоценные слова. По тону было ясно, что ему неприятно здесь находиться. Тем не менее он по-прежнему стоял и смотрел на Джиллиан. Казалось, их разделяет океан незаданных вопросов.
Еще месяц и я снова увижу свои ноги. По-моему, эта беременность длится целую вечность.
Линк не сводил с нее серых глаз.
Вечность это слишком долго.
Но недостаточно долго, чтобы забыть прошлое.
Возможно, сказала она, пытаясь разгадать его мысли. Налетевший порыв ветра словно подтолкнул ее к нему. Почему ты вернулся?
Линк посмотрел на два старых дома с маленькими башенками по бокам казалось, они растерянно пожимают плечами и сунул руки в карманы.
Дом это место, где живут призраки прошлого.
Порыв ветра вновь надул ночнушку и засыпал волосы песком.
От твоих слов веет холодом. И одиночеством.
Линк молча смотрел на дома, будто не слыша. Джиллиан повернулась, чтобы уйти, но он вдруг схватил ее за локоть.
Не упади.
Она нехотя приняла помощь. Чувствуя тепло его руки, Джиллиан брела по глубокому песку и вдруг осознала, что под ночнушкой у нее ничего нет. Густая краска залила ей лицо.
Что с тобой? спросил Линк.
Сгорая от стыда, она пробормотала:
Ничего. Просто доведи меня до настила, а дальше я сама.
Наконец они добрались до твердой дощатой поверхности, и Линк сразу же отпустил ее руку.
Спасибо, что проводил. И приглядел за Грейси.
Она чудесная малышка. Линк на мгновение отвел глаза. Если честно, я удивился, что ты все-таки решилась стать матерью. Чего угодно от тебя ожидал, только не этого.
Джиллиан повернула в сторону своего двора, не испытывая ни малейшего желания что-то кому-то объяснять и тем более Линку.
Еще раз спасибо, сказала она и почти бегом направилась к дому.
Зайдя внутрь, она захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, не сомневаясь, что Линк все еще стоит на деревянной дорожке и смотрит ей вслед холодными серыми глазами, а дующий с моря ветер треплет его волосы.
Около двух часов дня Линк появился на крыльце и громко постучал в дверь. Его совершенно не прельщала идея стать объектом манипуляций миссис Уэбер, но это был самый верный способ вытянуть из Джиллиан нужную информацию. К тому же она казалась такой хрупкой и уязвимой, что он был тронут до глубины души.
Из открытых окон доносился восхитительный запах, и вскоре послышались чьи-то быстрые легкие шаги. Грейс распахнула дверь.
Привет, Линк, сказала она серьезно. На ней было нежно-зеленое платье, тщательно выстиранное и отутюженное. Затем девочка улыбнулась и добавила, понизив голос: Я знала, что ты придешь. Джилли-Дилли на кухне.
Джиллиан как раз вытаскивала из духовки форму для запекания, держа ее огромными рукавицами-прихватками. Обернувшись и увидев Линка, она вздрогнула и чуть не выронила все из рук. Затем, опустив глаза, поставила форму на стол и стянула рукавицы; ее лицо раскраснелось от жара духовки. Он заметил, что под фартуком на ней только обтягивающая комбинация. Смотреть на Джиллиан было приятно ему даже захотелось скинуть ботинки и присесть за стол. Линк смутился и решительно застегнул пиджак на все пуговицы.
Привет, Линк. Извини за мой вид я не ждала гостей.
Это ты извини. Совсем забыл сказать, что миссис Уэбер попросила вас с Грейси к ней подвезти. Меня тоже пригласили, а твоя машина еще в ремонте Он не договорил, заметив ее расширившиеся от удивления глаза. Что-то не так?
Джиллиан покачала головой и принялась отделять ножом содержимое другой формы, которая остужалась на плите.
Все в порядке. Просто Да нет, ничего, спасибо. Сейчас только выложу это на блюдо, надену платье, и можно будет выходить.
Несмотря на беременность, двигалась Джиллиан легко и изящно, и Линк ею невольно залюбовался. Она даже стала еще красивее округлившееся лицо будто светилось изнутри. Он помнил ее совсем другой: худенькой, как тростинка, робкой девчонкой, боящейся лишний раз привлечь к себе внимание. Заостренные скулы, торчащие коленки Вид у нее был почти как у голодающих детей из телерепортажей. Хотя ему и тогда было ясно, что ей всего лишь недоставало родительской любви, которую каждый ребенок обычно получает сполна.
Он сунул руки в карманы и оглядел кухню, подмечая штрихи, которые Джиллиан успела добавить со времени приезда. Большое окно обрамляют кружевные занавески; по стенам развешаны медные кухонные принадлежности уже не новые, но начищенные до блеска. А на самых видных местах красуются детские рисунки в тонких деревянных рамках очевидно, работа Грейс, и огромная карта звездного неба.
Джиллиан протянула ему фарфоровую тарелку с приличным куском торта и кружку кофе.
Угощайся. А я пока переоденусь, сказала она и вышла.
Линк даже не успел поблагодарить и молча сел за стол. Грейси устроилась напротив, внимательно разглядывая гостя. Подперев подбородок рукой, она сказала:
Я знала, что ты придешь.
Неужели? Откуда?
Попробуй торт. Джилли-Дилли раньше пекла разные вкусности для других людей за деньги. У нее здорово получается.
Подчиняясь ее требованию, он откусил немного и тут же пожалел, что не взял кусок побольше. Покрытый глазурью, сахарной пудрой и кусочками фруктов торт еще не до конца остыл; он был сладкий и немного влажный.
Вкусно?
Линк кивнул и сделал глоток кофе.
Ты так и не ответила. Откуда ты узнала, что я приду?
Грейс наклонилась к нему и прошептала:
От Лорен. Она сказала, ты ее тоже знаешь.
Линк чуть не поперхнулся очередным куском и торопливо глотнул еще кофе. Больше он не успел ничего спросить: на пороге вновь появилась Джиллиан.
Грейси, возьми-ка свитер, а то небо что-то затянулось, и ветер довольно прохладный.
Девочка побежала наверх, а Линк встал из-за стола и поставил тарелку с кружкой в раковину. Затем медленно повернулся к Джиллиан.
Грейси говорит, что знала о моем приходе заранее. Как такое может быть?
На секунду губы Джиллиан сжались, в глазах мелькнула тревога.
Иногда она просто знает, и все. Уверяет, что невидимые друзья кое-что ей рассказывают.
Линк покачал головой.
Не верю. Может, она услышала твой разговор с миссис Уэбер?
Джиллиан перебила его, неожиданно выпалив:
А на тебе сейчас правда носки разного цвета один черный, другой темно-коричневый?
Он оторопело посмотрел на нее.
Нет, конечно. При чем здесь мои носки?
Тогда докажи!
Да пожалуйста! Он приподнял штанины брюк. Солнечный свет из большого кухонного окна падал на отполированный паркет, на ноги Линка и на разного цвета носки.
Грейси сбежала по лестнице со свитером в руке. Опустив штанины, Линк встретился глазами с побледневшей Джиллиан.
Пойдем, Грейси. Взяв дочь за руку, она вышла из дома и направилась к машине.
Следом молча шел Линк, хотя в голове у него крутилась тысяча вопросов. Он не собирался связываться с Джиллиан и ее дочерью. Ему просто требовалось кое-что у нее узнать о том, что произошло шестнадцать лет назад. Все остальное не имело значения.
Глава 5
Обычно Джиллиан приезжала на Паули только летом, однако пару раз ей доводилось гостить у бабушки в пасхальные каникулы, когда в воздухе веяло прохладой, а толпы отдыхающих еще не успевали оккупировать остров. Выйдя из дома, она вдохнула тонкий аромат молодой зелени запах весны, несущей надежду и обновление. Вспомнились услышанные в детстве рассказы об острове и его природе: бабушка научила ее всему, что знала сама. Азалии и кизил стояли в цвету значит, скопам пора вить гнезда, а красноклювые кулики-сороки вот-вот возвратятся после зимовки.
Надо будет обязательно сводить дочку на побережье, чтобы она тоже увидела гнезда скоп и прекрасных белых цапель. А сколько всего интересного можно найти на влажном, подтапливаемом во время приливов песке! Маленькие крабы, морские улитки, креветки-щелкуны, всевозможные обитатели прибрежных зарослей И призраки.
По дороге к машине Джиллиан вспоминала, как они с Линком и Лорен собирали крабиков в прозрачные банки. Да, нужно поскорее отвести туда Грейс.
Пока они ехали по Миртл-авеню к дому Уэберов, Джиллиан исподтишка разглядывала Линка. Он и в детстве был симпатичным, а со временем превратился в очень привлекательного мужчину, хотя, похоже, сам этого не осознавал. Глядя на руки, сжимающие руль, она вдруг вспомнила, как они все втроем любовались закатом на пляже, и эти же длинные пальцы ласково поправляли волосы Лорен. Возле его плотно сжатых губ появились жесткие складки, а взгляд стал колючим; сейчас никто не поверил бы, что этот суровый на вид человек способен на нежность.
Линк прервал молчание.
Кстати, Уэберы не знают, кто я. Так что ты им, пожалуйста, не говори. Для них я Уильям Райзинг, архитектор из Чарльстона, который ремонтирует старый дом Миллзов. Пусть так и будет.
Думаешь, они тебя не узнали?
Пожав плечами, он ответил вполголоса:
Патлатый сын проститутки с Миртл-Бич не может ездить на респектабельной машине, носить костюмы и реставрировать дорогие дома. Им и в голову не пришло присмотреться внимательнее.
Джиллиан обернулась на сидящую сзади Грейс: судя по всему, дочка с интересом прислушивалась к разговору, хотя и делала вид, что изучает пейзаж за окном.
К чему такая секретность? Уэберы хорошие, понимающие люди. И потом, тебе ведь так и не предъявили обвинение.
Линк пристально взглянул на нее, сбавив скорость.
Только это не значит, что я невиновен, верно?
Она не мигая смотрела ему в глаза.
Верно. Но были и те, кто считал тебя невиновным, невзирая на мнение других.
Линк припарковал «Мерседес» на обочине перед свежеокрашенным домом из белого кедра. Дом стоял на кирпичных опорах и был с трех сторон окружен верандой, увешанной гамаками. В распахнутых окнах мансарды под жестяной крышей колыхались кружевные занавески. Марта Уэбер открыла дверь и вышла навстречу гостям, вытирая руки о ярко-желтый фартук. На ее футболке красовалась забавная надпись: «Будущий шеф-повар». Линк отстегнул ремень безопасности и собирался выходить, когда Джиллиан коснулась его руки.
Я не выдам твой секрет, хотя и не вижу в нем смысла. В любом случае от меня они ничего не узнают.
С сомнением посмотрев на нее, он отстранился и вышел из машины.
Марта подошла и открыла дверцу Грейси.
Давайте скорее в дом. Надеюсь, вы голодные у нас целая куча еды! Она укоризненно покачала головой, заметив торт. Ой, ну зачем! Столько лишних хлопот!
Джиллиан попыталась вылезти из машины с тортом в одной руке и сумкой в другой, надеясь ничего не уронить. К счастью, Линк вовремя подоспел на помощь. Как только она прочно встала на ноги, он убрал руку, однако продолжал держаться поблизости.
Ну что вы, никаких хлопот! Я люблю готовить, особенно для других.
Ты просто клад!.. Уильям, спасибо, что подвезли их! Расстояние, конечно, небольшое, но я не хотела, чтобы Джиллиан шла пешком в ее-то положении.
Да я с радостью.
Как ни странно, в его голосе не слышалось и тени сарказма. Поддерживая Джиллиан за локоть, Линк помог ей подняться на крыльцо и довел до самой двери. Тут же на пороге появилась молодая женщина в ярко-красном брючном костюме с цветочным принтом и туфлях на каблуках; на ее губах ярко алела помада. Рядом стояла девочка примерно одного возраста с Грейс. Женщина широко улыбнулась гостям и слегка придержала дверь.
Не узнаешь меня? Впрочем, конечно, я успела немножко измениться за столько лет. Я твой риелтор, Лесси Бомонт. Мой муж, Кен, тоже где-то здесь. Она оглянулась, чтобы убедиться, что их никто не слышит, и вполголоса добавила: Здорово, что ты сумела купить бабушкин дом, да еще и по такой смешной цене!
Джиллиан с улыбкой протянула руку, вспомнив маленькую девочку на четыре года младше ее, которая любила расхаживать по острову в тиаре со стразами и маминых туфлях.
Ты стала повыше. И без тиары. Но я бы все равно тебя узнала. И спасибо огромное, что так здорово все подготовила к нашему приезду. Я с первой же секунды почувствовала себя в родной стихии.
Лесси тепло улыбнулась.
Я старалась. Ты была доброй и никогда не смеялась надо мной из-за тиары, в отличие от других детей. Когда ты сказала, что приедешь с маленькой дочкой, да еще и беременная, я подумала, что небольшая помощь тебе не помешает.
Джиллиан вспомнила, как они с бабушкой закапывали черепашьи яйца и как бабушка говорила, что иногда приходится полагаться на чужую доброту. Она широко улыбнулась, чтобы скрыть навернувшиеся слезы.