Черт, это он?
Я проследила за взглядом Мелиссы. На скамейке неподалеку от нас сидел мужчина. Он опирался локтями о колени, уронив голову на руки и глядя на землю. На нем были шорты, толстовка с капюшоном и кроссовки. Было похоже, что он вышел на пробежку. И это, безусловно, был профессор Хантер.
Вот дерьмо.
Я толкнула Мелиссу в проход между двумя домами и нырнула за угол следом за ней.
Это он? спросила она.
Да.
Я выглянула из-за здания. Он выглядел обезумевшим от горя. Я подумала о сообщении, которое послала ему несколько минут назад. Он поэтому так расстроен? Но он не смотрел на свой телефон. Он просто тупо уставился в землю.
Так почему мы прячемся? Пойди, заговори с ним. Тебе этого явно хочется.
Я не могу.
Профессор Хантер выглядел таким сдержанным на занятиях. Неужели он тоже в отчаянии? Неужели так же сильно скучает по мне, как я по нему? Мне хотелось подбежать к нему и обнять его. Я не хотела, чтобы он мучился. Но он мог быть расстроен вовсе не из-за меня. И от этой мысли мне самой сделалось больно.
Я не могу, повторила я.
Я смотрела, как он достает из кармана конверт. Он собрался было порвать его, но остановился. Бросив конверт на скамейку рядом с собой, он снова уперся локтями в колени и закрыл лицо руками.
Я отвернулась и прижалась спиной к стене здания. Он был расстроен из-за того, что было в этом конверте. Он вовсе не скучал по мне.
Мелисса. Мне было так больно смириться с действительностью. Пожалуйста. Я не могу.
Хорошо. Тогда пойдем сюда, сказала Мелисса и схватила меня за руку.
Я бросила последний взгляд на профессора Хантера и пошла вслед за Мелиссой по узкому переулку. Увидев его, я почувствовала себя так, будто он бросил меня только что. Рана была еще слишком свежей. И я начала бояться, что она вообще никогда не затянется.
Но в первый раз с того момента, как он бросил меня одну в своей квартире, у меня появилась слабая надежда. Хотя для этого не было никаких оснований. Он был явно расстроен из-за содержимого того конверта. Но я ничего не ела. Я не могла спать. Я хотела лишь одного увидеть его расстроенным. Может быть, он так же хочет вернуть меня, как я хочу вернуть его?
Глава 3
Пятница
Я проснулась оттого, что запищал мой мобильный. У меня раскалывалась голова. Мелисса плохо влияла на меня. Одну руку я приложила ко лбу, а в другую взяла телефон. Я провела пальцем по экрану.
Это было сообщение от Тайлера:
Занятия отменили. Увидимся вечером, Пенни!
Я быстро открыла свою почту. Там было одно письмо от профессора Хантера. Я кликнула на него и прочитала:
Занятия сегодня отменяются. Пожалуйста, во время уик-энда подумайте о вашей следующей работе. Все, чьи фамилии начинаются с А до М, выступят в среду, а остальные выступят в пятницу. Я с нетерпением жду ваших презентаций.
Профессор Дж. Хантер
Почему он отменил занятия? Мне было необходимо видеть его. Мне было необходимо поговорить с ним. Я закусила губу. Он не отвечал на мои звонки, письма или сообщения. Что я делала? Я просто преследовала его. Но с меня хватит. Его проблемы больше меня не касаются.
Я ответила на сообщение Тайлера:
Жду с нетерпением!
Но я не горела энтузиазмом. Я вообще не хотела идти на эту вечеринку. Не хотела наряжаться в этот чертов костюм. Я хотела лишь одного увидеть профессора Хантера.
* * *
Я шла по Мейн-стрит в сторону дома профессора Хантера. Мне следовало бы пойти в столовую и пообедать, но я не могла удержаться. Кроме того, это было почти по пути. На самом деле не было. Его дом находился в прямо противоположном направлении. Но мои инстинкты преследователя вышли из-под контроля. Я остановилась у дома, в котором он жил. Если бы только я могла увидеть его в окне, убедиться, что с ним все в порядке!
Итак, кого именно вы ищете?
Я обернулась и увидела мужчину, который пристально смотрел на меня. На нем были джинсы и футболка, а на лице уже появилась вечерняя щетина. Его лицо казалось знакомым, но мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, кто это. Это был тот мужчина из лифта. Тот самый, который видел, как я выбегаю из здания в одной футболке профессора Хантера. И который, вероятно, увидел еще больше, когда я упала.
Боже!
Э‐ээ, м‐мм Я никого не ищу.
Нет?
Нет. Я просто любуюсь архитектурой.
Мужчина рассмеялся.
Вы не умеете лгать.
Я снова посмотрела на окно профессора Хантера. Его там не было.
Да. Сдаюсь.
Итак, раньше вы убегали, а теперь не можете больше попасть внутрь?
Что-то в этом роде.
Звучит как драма.
Я не смогла сдержать смеха.
Полагаю, вы правы.
Разве это не изнурительно?
Я повернулась к нему.
Пожалуй.
Это в точности описывало мои чувства. Я была полностью изнуренной.
Он протянул мне руку.
Кстати, меня зовут Брендан.
Пенни.
Я пожала его руку.
Рад познакомиться, Пенни.
Я улыбнулась ему, но очень рассеянно. Если профессор Хантер отменил занятия и дома его нет, где он тогда? У меня сжалось сердце. Я не могла прогнать мысли о его скоро-уже-бывшей жене. Может быть, наша ссора привела к тому, что он решил вернуться к ней? Меня затошнило.
Может быть, вы передадите со мной сообщение для того, кого вы выслеживаете?
Я его не выслеживаю.
М‐мм.
Я посмотрела на Брендана. Он с любопытством разглядывал меня. Он был старше, чем я. Возможно, старше, чем профессор Хантер. И он был красив несколько грубоватой красотой. По какой-то причине он не был похож на того, кто мог бы проживать в этом экстравагантном здании. Я покачала головой. У меня не было причин оценивать этого постороннего человека. Мне хватало других забот. Кроме того, он явно думал, что я чокнутая.
Я лучше пойду.
Пенни? сказал он прежде, чем я тронулась с места.
Я снова посмотрела на него.
Если вы решите, что вам надоело чувствовать себя изнуренной, как насчет того, чтобы позвонить мне?
Он протянул мне свою визитку.
Я взяла ее, но не стала читать, что на ней написано.
А вы что, психотерапевт или что-то в этом роде?
Брендан рассмеялся:
Нет.
Он как-то странно посмотрел на меня.
Я просто тупо уставилась на него в ответ.
Нет. Он улыбнулся мне. Мне очень хотелось бы поужинать с вами.
Вы серьезно флиртуете со мной? Несмотря на то что я чокнутая преследовательница?
Я сглотнула. Я не знала, почему сказала это. Теперь он и вправду будет думать, что я ненормальная. Хотя какая разница, ведь я и вправду сошла с ума.
На самом деле я думаю, что ваше поведение очень трогательное.
Трогательное?
Брендан пожал плечами.
Простите, но я уже встречаюсь с другим.
Как насчет того, чтобы я заехал за вами в восемь часов?
Что? Я не могу, я же только что сказала вам.
Вы имеете в виду того мужчину, которого преследуете? Хоть я и не психотерапевт, могу дать вам совет.
В обычном состоянии я пришла бы в ужас, услышав такое. Но мне требовался совет. И взгляд со стороны был именно тем, что мне было нужно.
И какой?
Если что-то упорно не складывается, возможно, этому и не суждено сложиться.
Я снова посмотрела на окно профессора Хантера.
Именно этого я и боюсь.
Так что, может быть, вы позвоните мне, когда со всем разберетесь?
То есть последую вашему совету?
Это хороший совет.
Так и было. Хотя я надеялась услышать совсем другое.
Сколько вам лет?
Брендан улыбнулся.
Это имеет значение?
Да, имеет.
Мне двадцать девять.
Значит, вы не студент?
Нет.
А я студентка.
Я уже догадался.
Он указал на мой рюкзак.
И вчера мне исполнилось только двадцать.
Что ж, поздравляю с прошедшим днем рождения.
Это вас не пугает?
То, что вам двадцать лет? Почему это должно напугать меня?
Я пожала плечами. Потому что его это напугало.
Но должен признаться, вы выглядите старше своих лет.
Может быть, в этом-то и была проблема. Если я выглядела старше своих лет, это могло сбить с толку профессора Хантера.
Вы обедали? продолжал давить на меня Брендан.
Нет. Я как раз направлялась в столовую. Мне пора идти.
Пойдемте со мной.
Брендан повернулся и пошел по Мейн-стрит.
Я замерла на месте. Посмотрела на дорогу, ведущую к столовой, а потом на Брендана. Он остановился и обернулся.
Вы идете?
Я сделала глубокий вдох и пошла следом за ним. Я сама не понимала, что делаю. Брендан был посторонним человеком. Но по какой-то причине с ним было легко разговаривать. Может быть, он и не был психотерапевтом, но беседа с ним могла бы помочь мне решить мои проблемы.
Мы подошли к небольшому киоску у входа в ресторан «Файв энд Дайм». Он заказал два хот-дога с приправами и протянул один мне. Мы подошли к ближайшей скамейке и сели.
Восхитительно, сказала я, откусив первый кусочек.
В последнее время только кексы могли пробудить во мне аппетит. И я была приятно удивлена, что мне захотелось чего-то более существенного.
Приятно слышать, что вам нравится, когда во рту у вас оказывается кусок мяса.
Я чуть не поперхнулась. Мне показалось или он вправду сказал это? Я посмотрела на него и откашлялась.
Что вы сказали?
Он улыбнулся мне.
Вы никогда их не пробовали? спросил он, игнорируя мой вопрос. Вы уже какое-то время живете в кампусе, и как могло случиться, что вы проходили мимо этого киоска и ни разу не попробовали их хот-дог? Что с вами не так?
Я рассмеялась.
Я не знала, что хот-доги могут быть такими вкусными. Спасибо вам.
Нет проблем. Вот видите, есть в моей компании не так уж плохо. И я не понимаю, почему вы так решительно отвергли мое предложение поужинать.
Простите. Просто у меня сейчас трудный период. Я правда не в том положении, чтобы начинать встречаться с кем-то.
Встречаться? Это очень смелое предположение с вашей стороны. Я всего лишь пригласил вас на одно свидание. Никаких обязательств.
Так что, вы всегда встречаетесь с девушками только по одному разу?
Я вспомнила совет Мелиссы. Лучший способ забыть о ком-то это лечь под другого. Я покачала головой. Это нелепо.
Нет, не всегда.
Вы что-то вроде потаскушки?
Я быстро откусила еще кусок хот-дога. Почему я это сказала?
Брендан рассмеялся.
Я просто люблю жить настоящим моментом. Иногда полезнее переключиться на что-то получше.
Он приподнял брови, намекая на то, что он лучше профессора Хантера. Он был чрезвычайно высокого мнения о своей особе.
Значит, вы никогда не страдали от разбитого сердца?
Это то, что сейчас испытываете вы?
Я посмотрела на машины, проносящиеся по Мейн-стрит.
Да.
Вы молоды. Вы сможете забыть его.
Я не очень понимала, как это связано. Но, может быть, он и прав. Мне просто нужно было время.
Если вы не студент и не психотерапевт, тогда чем вы занимаетесь?
Вы хотите сказать, на какие средства я живу в этом доме?
Нет, я не имела
Все хорошо. Он улыбнулся. На самом деле я не мог бы себе этого позволить. Но это был мой проект. И они в качестве оплаты предоставили мне небольшую квартиру.
А‐а‐а. Но в таком случае вы должны были бы почувствовать себя польщенным, когда я сказала, что любуюсь архитектурой.
Я бы почувствовал себя польщенным, если бы вы не лгали.
Но я на самом деле не лгала. Это очень красивое здание. Мой телефон запищал. Я вытащила его из сумки и посмотрела на экран. Мне пора идти на следующее занятие.
Брендан поднялся и протянул мне руку. Я взялась за нее, и он притянул меня к себе. Я ахнула. Он обнял мои щеки ладонями. Его ладони были шершавыми. Он наклонился и поцеловал меня. Я сразу же ответила на поцелуй. Его искушенный язык заставил меня совершенно забыть о том, что мы целуемся посреди оживленной улицы. Он в последний раз жестко поцеловал меня в губы, а потом отстранился.
Спасибо за поцелуй, сказала я, едва дыша. То есть за обед. Спасибо за обед. И за поцелуй.
Брендан улыбался мне. Казалось, он с трудом сдерживал смех.
Буду с нетерпением ждать вашего звонка, Пенни.
Он повернулся и зашагал в сторону своего дома.
Глава 4
Пятница
Господи, это было горячо! сказала Мелисса.
Верно.
Я рассказала ей о том, что столкнулась с красивым незнакомцем у дома профессора Хантера. Мои щеки все еще помнили прикосновение его ладоней.
Ну, он-то прекрасно знает, как забыть о ком-то. Тебе следовало отправиться следом за ним прямо в его квартиру.
Мелисса!
Пенни! саркастически передразнила меня она.
На самом деле мне и вправду хотелось этого. Но мне было приятнее думать об этом, чем претворить это в жизнь. Меня утешало, что, хотя профессор Хантер и отверг меня, я все еще вызывала желание у других мужчин. И я начала задумываться над тем, что, может быть, совет Мелиссы не так уж и плох. Я не собиралась заниматься сексом с кем попало, но несколько поцелуев мне не помешали бы. Кроме того, я и так уже спала со своим преподавателем. Куда еще хуже? Так что какая разница.
И я с нетерпением стала ждать нашей вечеринки. В обычном состоянии я пришла бы в ужас от своего костюма. Но в этот вечер я чувствовала себя сексуальной и уверенной в себе. Я позволила Мелиссе уговорить меня купить этот костюм, когда я все еще встречалась с профессором Хантером. Я стояла у зеркала и рассматривала себя. Зеленое платье было таким коротким, что скорее походило на купальник. Мои руки и ноги были увиты плющом. Я наложила на веки зеленые тени и зеленую помаду на губы. А чтобы моя прическа выглядела еще более дикой, я взбила волосы.
Не могу поверить, что ты никогда прежде не наряжалась Ядовитым Плющом[1], сказала Мелисса, глядя на меня. Это идеальный костюм на Хеллоуин для тебя. Ты выглядишь потрясающе.
Спасибо, Женщина-Кошка[2].
Мелисса рассмеялась. На ней был обтягивающий кожаный комбинезон и черные кошачьи ушки на голове.
Очень сексуально, не правда ли?
М‐мм.
Я снова посмотрела на себя в зеркало. Прежняя Пенни никогда не надела бы ничего подобного. Но с ней было покончено. Я больше не была невинной девочкой. Это была новая я. И я собиралась обо всем забыть и от души развлечься этим вечером. Я намеревалась последовать совету Брендана и жить настоящим моментом. Я решительно выбросила из головы профессора Хантера. Черт с ним. Да, я была молода. И пора было начать вести себя как молодая девушка. Я надела зеленые туфли на платформе, в тон к моему платью.
Мелисса налила нам по рюмочке водки. И я быстро выпила ее. А потом мы обе выпили еще по одной.
Можно мне еще? спросила я.
Я уже расслабилась. Алкоголь помог мне в этом.
Обязательно.
Она разлила снова, и я опрокинула свою порцию.
Сделав глубокий вдох, я в последний раз посмотрела на себя в зеркало.
Пойдем, сказала я.
Мы взялись за руки и вышли на улицу.
Как холодно!
Здесь недалеко. Решительно не имеет смысла брать куртки. Мы их, скорее всего, потеряем там.
Точно.
Я старалась быть не такой, как прежде, но все равно предпочла бы надеть пальто поверх своего вызывающего костюма.
Когда мы подошли к мужскому общежитию, там уже вовсю грохотала музыка. Казалось, что даже стены содрогаются. А может, виной всему были три рюмки водки, которые я выпила. Мы вошли внутрь и огляделись по сторонам.
Привет, именинница.
Тайлер улыбнулся мне и подошел к нам. Он был весь в черном, с маской на лице. А у пояса болталась шпага.
Тайлер!
Я бросилась ему на шею.
Вау! Это что, предварительные ласки?
Я отстранилась, но он продолжил обнимать меня за талию.
Мы немного выпили перед тем, как идти сюда, сказала Мелисса. А где Джош?
Возится с бочкой пива на цокольном этаже.
Увидимся с вами позже. Не забывай совет, который я дала тебе, Пенни.
Мелисса подмигнула мне и пошла разыскивать Джоша.
Тайлер. Я провела пальцем по его шпаге. У тебя огромная шпага.
Я хихикнула.
Ты так пьяна, рассмеялся Тайлер.
Нет. Вовсе нет. Я просто счастлива. Это вечеринка в честь моего дня рождения!
Ну, я рад, что ты счастлива.
Правда?
Я заглянула в его синие глаза. В них так легко было утонуть.
Послушай, Пенни, прости, что я так повел себя в тот день. Это не мое дело напишешь ли ты жалобу на профессора Хантера или