Рассеянно моргнула, скользя взглядом по лицу мужчины, словно специально оттягивая момент встречи с летающими ящерами.
Я подойду к переговорам со всей ответственностью, но если есть возможность, почему не насладиться видом?
Это вы обо мне? тонкая, похожая на стрелку бровь иронично выгнулась, но глаза оставались серьёзными, и я растерялась. Вы так пристально меня рассматриваете, мисс Шиари, словно именно моим видом хотите насладиться.
Вот ещё! воскликнула возмущённо и тут же осеклась, виновато поджимая губы. Прошу простить меня за несдержанность, господин АнШиран. Просто я а собственно, чего я? Не признаваться же, что мужчина непроизвольно притягивает взгляд. И тут до моего слуха донеслось сдерживаемое утробное рычание, больше похожее на тяжёлый вздох. Вздох, от которого поднялись в воздух мелкие песчинки.
Лютик переполз на моё плечо и взволнованно «закурлыкал» на своём беличьем. Иногда создаётся впечатление, что мой фамильяр попросту бранится.
Держите питомца, мисс Шиари, он может напугать драконов.
Ощутила, как в изумлении расширились глаза.
Серьёзно?!
Сопровождающий хмыкнул и полностью поднялся на плато, снимая с руки перчатку. Его суровое лицо поразительным образом разгладилось, черты лица потеплели. Проследила за его взглядом и тихо охнула, отшатываясь, но меня любезно придержала сзади стража.
Шумно сглотнула, не веря, во все глаза уставившись на настоящего дракона. Двух драконов. Чешуйчатые дёргали крыльями, тяжело переваливаясь с лапы на лапу. Сизая чешуя сверкала в лучах солнца сталью, от холки до хвоста тянулся острый гребень. Тугие хвосты извивались, напоминая хлыст.
«Я не полечу на них!..» запищала мысленно, зажмурившись.
Стража обошла меня и без промедлений приблизилась к ящерам. Один из драконов шумно втянул воздух своими огромными ноздрями, позволяя асурам погладить себя.
Мой сопровождающий протянул ладонь к морде второго, в которую тот с удовольствием ткнулся.
Это ваш дракон, с которым у вас связь?! выкрикнула, не двигаясь с места.
Сопровождающий обернулся, но даже с такого расстояния смогла заметить, как насмешливо сверкнули его глаза. Он же точно был уверен, что я испугаюсь, и сейчас просто наслаждался своим превосходством.
Нет, мисс Шиари, асуры не используют своих драконов как средство передвижения по воздуху. Проще говоря, не все драконы ездовые. Подойдите уже! Как вы намереваетесь вести переговоры?
Как-как? Молча проворчала про себя и неуверенно сделала первый шаг. Лютик пискнул и закрыл лапками мордочку. Ничего малыш, вместе мы справимся, ободряюще улыбнулась и уже смелее двинулась по каменистой поверхности плато.
Сердце ухнуло куда-то в пятки, страх медленно сковывал тело, но ради Общины, ради перемирия Подошла намного ближе и встала за спиной сопровождающего.
До дворца нам придётся добираться верхом, будто издеваясь, произнёс он. И мы не можем стоять тут до вечера. Ночи на острове ужасно холодные
Да я сейчас уже пробормотала, выходя из своего укрытия. Кажется, даже дышать перестала.
Литюк пискнул, убрал лапки и заинтересованно вытянул мордочку. Встревоженно взглянул на меня, как бы спрашивая, что это за чудища, и снова вперил в дракона глаза-бусины.
Дракон возбуждённо заурчал, мотнул длинной шеей и внезапно слишком близко поднёс ко мне морду, обдавая горячим дыханием лицо.
Зажмурилась, ощущая, как шевелятся волосы на затылке. Лютик попытался улизнуть и спрятаться в моих волосах и вдруг пронзительно запищал. Распахнула глаза, поражённо наблюдая, как дракон ухватил моего фамильяра за кончик хвоста и попытался стащить того с моего плеча. Наверное, намереваясь попробовать диковинную зверушку на вкус.
Моментально вспыхнула, испугавшись.
А ну выплюнь! щёлкнула дракона пальцами по носу и ловко выхватила бельчонка, тут же прижимая к себе. Тебя что, манерам не учили?! Разве можно всех, кого видишь в пасть тянуть? Это, вообще-то, мой друг, отчитала дракона, насупившись, и осуждающе покачала головой. Ай-яй-яй, такой большой, а маленьких обижаешь.
Опешив, дракон плюхнулся на хвост, смешно растопырив лапы и уставился на меня непонимающими огромными глазищами, в которых сужался и расширялся вертикальный зрачок.
Знакомиться нужно вежливо, а не пробовать всё, что тебе хочется на зуб, закончила свою мысль назидательно, не замечая, гнетущей тишины. Не замечая на себе пристальных взглядов. Когда дело касалось жизни моего фамильяра, я теряла связь с реальностью и часто становилась чересчур уж смелой, забывая о собственной безопасности. Его зовут Люциус, это белка. Кушать его нельзя, понятно?
Лютик обиженно курлыкал, бегая по мне, словно заведённый. Всё никак не мог успокоиться после пережитого шока. Конечно, его едва не слопали.
Сизокрылый отчего-то сипло вымолвил мой сопровождающий и кашлянул в кулак. Кхм мисс Шиари, я поражён вашей отчаянной храбростью и решительностью, но впредь, лучше ведите себя осторожно. Драконы не белка
Подняла на мужчину прищуренный взгляд и вымолвила:
А вы тогда заранее объясняйте своим драконом, господин АнШиран, что моего фамильяра есть нельзя, сунула руку в карман юбки, достала несколько ломтиков сушёного яблока, припасённых для Лютика, и протянула Сизокрылому. Угощайся. Надеюсь, мы подружимся.
Дракон недоверчиво поднёс морду и на удивление бережно слизал угощение кончиком длинного горячего языка.
«М-да проглотил и не заметил» подумала и достала ещё, не забыв угостить второго чешуйчатого. И пусть я всё ещё внутренне подрагивала от страха, но драконы уже не казались такими страшными. Наоборот, хотелось изучить их получше, рассмотреть как следует и узнать о них больше.
Удивительные существа не осознавая выдохнула вслух.
Да, согласился мой сопровождающий и неожиданно подхватил меня под талию. Едва не завизжала, но меня предельно бережно усадили в корзину, прикреплённую к спине дракона ремнями. Держитесь крепко и, если страшно, не смотрите вниз, произнёс он, забираясь следом. Устроился позади, а я передёрнула плечами, чувствуя себя неуютно.
Лютик спрыгнул с моего плеча и, прежде чем успела схватить его, забрался дракону на макушку. Поднял одну лапку, воинственно вскинув её вперёд, и, курлыкнув, махнул хвостом, будто отдаёт немой приказ выдвигаться.
Смотрю, вы своего питомца тоже манерам не обучили, хмыкнул сопровождающий.
Я работаю над этим, отозвалась невозмутимо, пряча лицо за волосами, и пригрозила Лютику кулаком.
Фамильяр недовольно закружился на месте, о чём-то ворча, но стоило мне обратиться официально «Люциус», сразу вернулся обратно, обиженно опустив мордочку. Вот негодник! Кем он себя возомнил? Предводителем драконов?
Взлетаем! господин АнШиран подал знак рукой и оба дракона стали разворачиваться.
«Помогите!..» взмолилась мысленно.
Пока я рядом, вам нечего бояться, мисс Шиари, прозвучал глубокий голос сопровождающего, резко заставив меня успокоиться.
Выдохнула и кивнула, приготовившись к первому в своей жизни полёту.
Глава пятая
Внутренности сжались в тугой узел и долго не разжимались. Я не сразу смогла заставить себя распахнуть глаза, а когда распахнула восторгу не было предела.
Невероятно!.. выдохнула восхищенно. Даже Лютик угомонился, сидел тихо, вцепившись лапками в моё плечо. Весь остров видно
Крылья драконов оказались гораздо больше, чем я себе представляла. Кожистые, гибкие и блестящие в лучах ласкового солнца. Мощные взмахи создавали потоки ветра, и я крепко держалась за ручки корзины, чтобы не вывалиться. Казалось, ящеры не прилагают усилий, нас ни разу не тряхнуло. Такие величественные, могучие существа и такие смиренные, покорные воли асуров.
Теперь мне не кажется, что асуры захватили остров силой и подчинили драконов. Таких существ невозможно покорить, обуздать силой. Нет, такая вероятность возможна, но если у ведьм есть связь со своими фамильярами, то почему у демонов не может быть связи с драконами?
У вас, мисс Шиари, очень сосредоточенное выражение лица. Замышляете какую-то гадость? ровный голос сопровождающего напомнил, что я не одна.
Почему сразу гадость? поинтересовалась бесстрастно. Остров завораживал своей красотой, необычностью и я задумалась, что союз с Империей Драконов действительно может быть очень важен для Общины ведьм.
Лет десять назад, когда наш правитель предпринял попытку наладить с ведьмами контакт, они превратили нашего советника в поросёнка. И все растения в императорском саду завяли, пояснил сопровождающий, устремив нечитаемый взгляд вдаль.
За это можете не переживать, усмехнулась краешком губ, скрывая грусть. Как вы и сказали, во мне нет ни капли дара. Разве что Лютик покусится на императорский обед, но я постараюсь угомонить его.
Тогда каким же чудесным образом вы, мисс Шиари, попали в Общину? Почему ведьмы воспитали и вырастили вас?
Ветер трепал мои волосы, забирался под воротник, и кожа быстро покрывалась мурашками.
Меня нашли младенцем, никто не знает, кто меня принёс и откуда я родом. Есть лишь я запнулась, машинально потрогав плечо. Шрам на лопатке. Знаете, господин АнШиран, мне будет проще вести переговоры, если я ближе познакомлюсь с населением острова, если узнаю ваш жизненный уклад, ваши технологии, узнаю, какими ресурсами вы обладаете. Тогда пойму, что Община может предложить взамен и на каких основаниях заключать перемирие.
От высоты перехватывало дыхание. Костяшки пальцев побелели, и руки начали неметь. Я стала уставать, появилась робкое желание быстрее спуститься. Чувствовала себя не слишком комфортно, но вряд ли смогла бы в этом признаться. Сопровождающий и так считает меня пустышкой, так пусть хоть не считает трусихой.
Мудрое решение, мисс Шиари, в янтарных глазах полыхнуло багровое пламя. Просто удивительно насколько они кажутся живыми в отличие от их обладателя. Я бы тоже хотел ознакомиться с укладом жизни ведьм. Надеюсь, вы мне расскажете.
Сделаю всё от меня зависящее, улыбнулась и протянула мужчине руку. Давайте попробуем провести эти переговоры удачно, господин Ан'Ширан. Полагаюсь на вас.
Сопровождающий перевёл недоверчивый взгляд на мою раскрытую ладонь и с предельной осторожностью сжал её. По телу прошла лёгкая дрожь волнения. По коже волнами разбегались колючие искорки тепла. Это сила дракона так действует?.. но понять ничего не успела. Мужчина выпустил мою руку и, спешно надев перчатку, перевёл взгляд в сторону.
Снижаемся, предупредил безэмоционально и поцокал языком.
Дракон как-то слишком уж внезапно наклонился, и я едва успела схватиться за ручки корзины. Лютик обеспокоенно ворчал, прижавшись к моей шее.
«Ничего, малыш, скоро мы окажемся на земле»
Голубые шпили дворца виднелись издалека. Драконы заложили вираж, и я разглядела императорскую резиденцию во всей красе. Приметила алею фруктовых деревьев, залюбовалась ухоженным парком, в котором для удобства располагались скамейки и беседки, даже увидела прекрасных лебедей на небольшом озере в центре парка. Прекрасный сад, в котором, наверное, когда-то завяли цветы по вине ведьм, благоухал. Так хотелось спуститься и зарисовать каждый цветок, каждое растение.
Перед дворцом располагалась удобная площадка, на которую мы и приземлились. На белокаменной изогнутой веранде в ряд выстроились слуги, готовые встречать гостей. Вышколенные, все как на подбор, в красно-синей строгой униформе и в белых перчатках. Стоило моему сопровождающему спрыгнуть на землю, как один из слуг, мужчина в красном жакете, поспешил ему навстречу. Вид он имел величественный, так и не скажешь, что слуга и, может, я ошиблась, судя исключительно по общей униформе. Лицо мужчины украшала аккуратная, короткая бородка, а серые глаза выражали мудрость и опыт прожитых лет.
Ваше Высочество, он низко поклонился, заложив одну руку за спину, вторую прижав к животу, и выпрямился только когда
И тут я поняла.
Ваше Высочество? сорвалось с языка обеспокоенное.
Лютик испуганно пискнул и закрыл лапками мордочку.
«Да, дружок, кажется, мы серьёзно попали»
Слуга выпрямился и смерил меня непроницаемым взглядом. Я даже позавидовала: всегда с трудом контролировала эмоции и чувства, не могла сохранить лицо невозмутимым, но, наверное, слуги в императорском дворце и должны обладать таким навыком.
Мисс Шиари, мой сопровож принц, и почему я сразу не догадалась? Меня могли бы предупредить, кто именно будет встречать, но не предупредили. Принц скупо улыбнулся, холодно, будто того велит этикет. Лучше бы вообще не улыбался. Придётся включить всё своё врождённое обаяние и удачно провести эти переговоры. Это господин Бриам Норт, почтенный камергер нашей семьи вот уже много лет. Он главный по части хозяйства в этом дворце, и он же управляет всей прислугой. Можете к нему обращаться в любое время.
Благодарю, господин АнШиран то есть я запнулась и подняла растерянный взгляд.
Вам не обязательно обращаться ко мне официально, мисс Шиари, ничего, собственно, не изменилось, я всё тот же асур, что был минутой ранее, благосклонно произнёс принц. В конце концов, я намеренно утаил свой титул, чтобы иметь возможность узнать вас получше. Моя вина
Облегчения скрыть не удалось. Я была бы счастлива, не окажись принц принцем, но я рада, что он отнёсся с пониманием к моей растерянности.
Мисс Шиари, учтиво обратился камергер, слегка поклонившись. Мы подготовили для вас комнату, позвольте взять ваши вещи.
Изумлённо моргнула не в силах отказать и даже не заметила, как мой чемодан перекочевал в руки господина Норта, а из его руки к лакею в ливрее из плотной ажурной ткани.
Вам не о чем волноваться, мисс Шиари, произнёс принц и жестом пригласил меня следовать за ним. О вас позаботятся должным образом. Каждая комната оснащена колокольчиком для вызова прислуги, вас проводят в любом направлении, куда только пожелаете и выполнят любую просьбу.
Ни к чему такая забота с трудом поборов смущение, произнесла, но кончики ушей предательски горели, словно их обильно посыпали перцем. Но я вам очень благодарна за приём, господин АнШиран, благодарно кивнула и погладила Лютика пальцем под мордочкой. Постараемся не стать для вас обузой.
На губах принца появился намёк на улыбку, и я посчитала это отличным знаком. Для меня эта поездка первое ответственное поручение в жизни от Общины, мой шанс проявить себя и в первую очередь доказать самой себе, что я на что-то да способна. Очень сложно быть ведьмой, не являясь ведьмой от рождения
Я была воодушевлена, меня переполняли чудесные предчувствия, энтузиазм, я была готова прямо сейчас приступить к своим прямым обязанностям представителя, даже несмотря на то, что после морского путешествия всё ещё немного «штормило», да и мой внешний вид мягко говоря не презентабельный.
Вам следует отдохнуть с дороги, мисс Шиари, будто прочитав мои мысли, произнёс принц и посторонился, когда высокие полукруглые двери дворца, отделанные позолотой, распахнулись перед нами.
Мне нужно совсем немного вре договорить не успела. Безумный вихрь снёс меня с ног, и я просто отлетела назад на добрых несколько метров, собрав локтями, спиной и затылком все мраморные ступени. Оу застонала глухо, пытаясь приподняться, но тут на моё лицо напали. Даже слуги оторопели от такого напора.