Матерый змей шикнул на мелкого, и тот нехотя, постоянно поглядывая в сторону мага, которого наверняка видел впервые, уполз вслед за остальными.
Рей ждал. Василиск тоже. Все змеи скрылись в шахтах, шуршащие звуки чешуи по камням затихли. Все замерло. Целитель гадал: нападет или нет? И на всякий случай заготовил в руке обездвижение, используемое для агрессивных животных в качестве магической фиксации. В нем парень был уверен больше, чем в не использовавшемся со времен академии огненном шаре.
Змей плавно поднялся, опираясь на хвост, став почти с человека высотой. Глаза Рея и василиска оказались примерно на одном уровне. Маг старался не смотреть, гипнотический взгляд глаз с вертикальными зрачками мешал сосредоточиться и вовремя отреагировать на выпад. Сбивал настрой и концентрацию. Обездвиживающее заклинание в руке набралось магии и готово было вот-вот сорваться с пальцев. Змей стоял неподвижно, лишь слегка покачиваясь.
Что тебе нужно? максимально отчетливо и ярко подумал Рей.
Был бы реликтовый василиск домашним, вроде того, что содержала его наставница или ее свекр, у которого нашелся целый выводок, эмпат бы наверняка смог договориться. Дикий зверь это дикий зверь.
Но василиск его понял. Причем маг затруднился бы ответить, как именно понял его змей, но он однозначно воспринял его мысли правильно.
Змей поймал его взгляд, Рей хотел отвернуться, но предупредительное шипение заставило его стоять дальше. Парень и сам не знал, чего ждет и на что надеется. От длительного и слишком активного использования эмпатии начинала болеть голова.
И тут перед глазами мелькнула картинка-мыслеобраз или, скорее, воспоминание.
Лес: странный, темный, с яркими пятнами теплокровных зверей так видят мир змеи.
Следующая картинка. И движение. Неожиданное, снизу, будто пинок под брюхо. Василиск бросился вперед, уходя из-под удара, и обернулся. Рей окунулся с головой в картину, стараясь как можно лучше запомнить и разглядеть. И ничего не увидел. Вот вообще. Еще несколько изображений, толчки под землей. Бесславный побег василиска от неизвестного врага. И шахты.
Парень выдохнул, наконец, осознав, что щит держит едва-едва, он теперь разве что комара остановит. А обездвижение в руке развеялось, пока маг принимал мыслеобразы.
Целитель посмотрел на змея, оглянулся на стоящих позади Мию с Вилли, решившихся, вопреки его просьбе, подойти поближе.
Мое гнездо! Рей воссоздал картину со змеями и детенышем.
Это он мысленно передал буквально из последних сил. Эмпатия опустошала его сильнее магии. Но он должен обезопасить друзей.
Василиск зашипел, опустился с хвоста на все чешуйчатое тело и скрылся в проходе в шахту.
Рей сел на землю и обхватил голову. Болела она так, будто вот-вот лопнет. Надо бы вернуться назад, ведь Миа очень волнуется. Целитель даже сначала не понял, почему он так в этом уверен.
Рей! звонкий голос над ухом ударил сильнее плети. Парень втянул воздух, чтобы не застонать. Кое-кто слишком близко подошел, а не остался стоять поодаль, как он просил.
Осторожное, но настойчивое прикосновение заставило Рея поднять голову.
Я жив
Цепляясь за тонкие руки, хоть и стараясь подняться своими силами, маг худо-бедно встал и повис на грифоне. Залезть сил не было, так что он просто доковылял до дома, ввалился через порог и сел, прислонившись к стене.
Миа села рядом, желая помочь, но не зная, как именно.
Рюкзак, попросил парень.
Девушка с трудом доволокла его из одного конца небольшой комнаты в другой.
Рей зажег огонек и нашел обезболивающее, зубами вытащил пробку из бутылочки и сделал два глотка.
Тело сразу пробила судорога, целитель стиснул зубы, чувствуя, как мышцы постепенно расслабляются, а вместе с ними уходит боль.
Через минуту он снова мог нормально дышать, а главное соображать.
Что произошло? девушке бы самой не мешало накапать чего-нибудь успокоительного.
И грифон рядом нервничал. Надо бы его выгнать обратно в сарай, но питомец переволновался за хозяина: вон как ластится, тыкаясь клювом под руку.
В шахте поселились василиски. Вернее они там спрятались, уточнил Рей.
Вряд ли бы Франц умолчал о таком интересном соседстве. Да и, судя по всему, они здесь совсем недавно, иначе бы выдали свое присутствие раньше.
Их что-то напугало в лесу
Рей прокручивал в голове картинки. От воспоминаний боль возвращалась, но уже не такая сильная, и парень ее игнорировал. И ведь обычно от эмпатии ему не становилось плохо, причем так быстро, а вот взаимодействие с василиском прям подкосило. Вздумай реликтовый после всего на него кинуться у Рея и шансов бы не осталось. Щит и тот едва мерцал.
Целитель пытался высмотреть что-то в образах и изображениях, которыми с ним щедро поделился змей. Из-за особенностей зрения и слишком разного восприятия вычленить что-то из картинок было сложно. Как Рей ни пытался, он так и не смог ничего понять. Да, толчки из-под земли (все-таки под землей?), а потом? Змей развернулся и что-то увидел. Что-то, что испугало его и выгнало из леса, заставив увести за собой гнездо. Вот только парень не увидел напавшего. Перед глазами василиска не было ничего. Или?
Мысль пришла внезапно. Змеи видят в ином спектре, они улавливают тепло, поэтому все теплокровные животные в глазах василисков яркие. А что если нападавший такой же холоднокровный? Тогда понятно, почему он сливается с окружающей средой.
Но кто?
Да еще и под землей.
Рей о таких не слышал. Сколько ни пытался вспомнить не удавалось. Да, далеко в пустынях живут песчаные черви. Но в их лесах таких отродясь не водилось. Или прав был темный маг? Нечто древнее и забытое?
Жаль, что Кейва рядом нет. Друг отлично знал сказки, которые, как выяснилось, порой оказываются даже слишком правдивыми. А еще в диких магических животных хорошо разбирался, прослушав про них спецкурс. Он, правда, ради драконов шел, но о них говорили мало, зато обо всех остальных достаточно.
Закончилось все тем, что под рукой раздалось похрапывание Вил уснул. Миа, сидевшая рядом, тоже клевала носом, постоянно проваливаясь в сон и выныривая обратно.
Давай спать, утром еще подумаем, предложил парень, не боясь разбудить грифона. Этого разбудишь, как же.
Ты точно в порядке? спросила напоследок девушка, все еще переживавшая из-за увиденного. Спать ей теперь было страшно.
Да, все хорошо.
Рей лег на свою лежанку и закутался в одеяло.
Нет, все плохо. Если он хоть что-то понимал, то выходило, что чудовище реально существует. И оно проснулось.
8. Капкан
Утром Рей проснулся от возни: Миа готовила завтрак, а Вилли активно помогал, лез под руку и клянчил еду. Надо было его все-таки вчера выгнать.
Вил! спросонья парень рыкнул грознее обычного. Вздрогнули оба. Вернее, Миа вздрогнула, а грифон просто недовольно заклекотал. На улицу!
Парень распахнул дверь и дождался, пока питомец все-таки выйдет и уляжется у крыльца.
Прости, мы тебя разбудили, почему-то извинилась девушка, которая как раз всегда вела себя тихо.
Да ладно, я выспался, отмахнулся Рей.
За окном уже давно рассвело, так что дальше валяться было нельзя. Целитель вспомнил события минувшей ночи и тяжело вздохнул. Идти с Мией в лес становилось откровенно опасно, но и оставлять здесь девушку одну совсем не хотелось. Когда он рядом, то сможет хоть как-то ее защитить. На крайний случай посадить на грифона, и Вилли без труда перелетит с легкой наездницей на безопасное расстояние. Одна же она легкая добыча.
Следовало обновить сигналки на шахтах, чтобы, во-первых, контролировать гнездо василисков, мало ли что им в голову взбредет. А во-вторых, чтобы оттуда не вылез незамеченным кто пострашнее. Рей уже ни в чем не был уверен.
Еще один реликтовый василиск. И откуда только взялся? Тоже случайно уцелевшее яйцо? Или гены тех, старых, василисков сыграли через много поколений? Интересно, какова вероятность передачи реликтовых генов и рождения сильной особи? Вряд ли большая, раз василиски так легко выродились и деградировали. В любом случае, пока что эта встреча стала самой продуктивной за все время поисков. Парень отлично понимал, что ищет вслепую, но, за неимением зацепок, приходилось действовать так.
Сегодня он снова пойдет в лес и попробует отыскать следы того, кто может жить под землей. И не теплокровного. Змей, ящер или другая рептилия.
Рей посмотрел на Мию. Дракон? Да нет, это уже слишком, к тому же подземный? Да и маг не был уверен, что драконы холоднокровные.
За завтраком из наваристой каши с изюмом целитель постоянно ловил взгляд девушки, которая, пусть и старалась не выдавать свое любопытство, но охота, как говорится, пуще неволи.
Рей, Миа замялась, подбирая слова. Этой ночью ты разговаривал с василиском?
Это не совсем разговор, усмехнулся парень, но да, мы общались.
Это магия? девушка, затаив дыхание, ожидала ответа.
Нет. Это эмпатия, она не зависит от способностей к магии, Рей отложил ложку, с удовольствием отмечая, что ему, наконец, удалось заинтересовать Мию настолько, что она разговорилась.
А как она работает? девушка забыла о робости хотя бы на время и сыпала вопросами. Ты понимаешь, что тебе хотят сказать? Читаешь мысли?
Нет, чтение мыслей это из области темной магии, и то крайне редкая способность при наличии у темного мага эмпатии. Развитой и сильной. Там мозги в прямом смысле вскрывают, и процесс этот очень неприятный и уж никак не добровольный, Рей поморщился. Темная магия вся была не из приятных. Легально чтение мыслей могут использовать только особые дознаватели тайной стражи.
Тогда как ты его понял? голубые глаза блестели от любопытства. И Рей не мог не отметить, какой же Миа еще ребенок. Но такой она нравилась ему гораздо больше, чем запуганной и молчаливой.
Эмпатия помогает чувствовать эмоции. И высшее ее проявление передача отдельных образов. Вчера василиск меня ими буквально закидал, усмехнулся маг, не став уточнять, что после такой эмпатической атаки тот же василиск легко мог бы его прикончить. Но он не напал. Обычным василискам такая общительность не свойственна, она вообще не слишком разумные. А этот же явно реликтовый.
Реликтовый? Миа нахмурилась. Маг же только вздохнул. Скорее всего, сирота и слова-то такого не знала.
Вымерший вид. Нынешние василиски потомки тех, кого когда-то боялись не меньше, чем драконов. Считается, что они все выродились и стали почти как обычные змеи, сильные и крупные, но не более. Но я знаю четверых василисков, не уступающих по силе своим предкам, один из которых был очень умен. Его хозяйка, моя наставница, с ним много занималась, Рея она тоже многому научила, пусть и проработали они вместе всего несколько месяцев.
Официально наставничество заключалось на два года. Этим летом срок истек, и Рей считался свободным и обученным специалистом. Но целитель верил в местресс: она своих не бросает. И очень ждал ее ответ. Скорее всего, письмо она получила или вот-вот получит. Но сколько времени понадобится лично ей на ответ? И сколько есть в запасе у них?
Я думаю, наш василиск тоже когда-то с жил с человеком. По ощущениям, он довольно старый, намного старше и крупнее тех, что я видел, предположил парень, возвращаясь к разговору. Не знаю, как именно он оказался в дикой природе, но он точно многое знает о людях. И магах.
Иначе он не стал бы открывать случайному человеку, пусть даже эмпату, свои воспоминания. Видимо, василиски тоже не в восторге от происходящего и хотят поскорее вернуться обратно в лес. В шахтах, на крысах и мышах, в том числе летучих, крупные хищники долго не продержатся.
А что именно он тебе вчера показал? продолжала любопытствовать девушка.
Вот на этот вопрос точного ответа у Рея не имелось. И высказывать свои предположения о проснувшихся и вышедших на охоту подземных чудовищах ему не хотелось.
Я не смог нормально расшифровать, уклончиво ответил парень. Думаю, это было просто налаживание контакта. В любом случае, я попросил его вас не трогать.
Значит, для нас они не опасны? глаза у девушки загорелись пуще прежнего. Конечно подружиться с настоящим реликтовым василиском.
Проверять это не стоит, строго предупредил целитель. Реликтовый василиск там только один, ну ладно, возможно, два, вспомнил детеныша парень. И все равно они остаются дикими. Тут от прирученных животных не всегда знаешь, чего ожидать.
Рей глянул в окно, где, вяло отмахиваясь от мух, лежал Вилли. В своем грифоне он был уверен, но за целительскую практику всякого насмотрелся.
А все маги эмпаты? не унималась Миа.
Нет. Это независящие друг от друга способности, терпеливо ответил Рей.
Он прекрасно понимал, что то, что для него азы, для девушки недоступные доселе знания. В свое время в академии парень сам многое догонял. Образование сельской школы никак не дотягивало до требуемого в академии уровня. Его и взяли больше из-за высокого магического потенциала и выраженных способностей к целительству.
Смотри, маг решил объяснять все на пальцах. Если есть эмпатия у целителя, то он хорошо чувствует своих пациентов: людей и животных. С магическими животными без эмпатии вообще никуда, да и при работе с людьми помогает. Темные маги с эмпатией отличные медиумы. Такие обычно специализируются на духах. Чтецы так называют тех, кто может вскрывать мозги и читать мысли очень редки, их и в расчет брать не стоит. У стихийников эмпатия встречается редко, но если уж она есть, они получают дополнительное умение создавать элементалей или големов, наделяя стихии зачатками разума. А еще бывает эмпатия без магического дара. Как у тебя, улыбнулся Рей.
У меня?! Миа изумленно распахнула глаза.
Ну а как еще я мог почувствовать твои эмоции с такого расстояния? подтвердил парень. Ты просто не умеешь ею пользоваться, а так при необходимости эмоции транслируешь отлично. Думаю, и улавливать можешь.
А еще отлично подходишь на роль жертвы, мелькнула странная мысль. Ведь проще всего подманить хищное магическое животное, используя яркие эмоции.
Но я ничего такого не чувствую, попробовала отвертеться Миа.
Потому что ты очень закрыта, все время сжимаешься в комок, это глушит эмпатию. Наверняка ты, со своей непростой жизнью, научилась выстраивать вокруг себя эмпатические щиты. Раз так, я почти уверен, что у тебя есть эмпатический дар. Может, не очень сильный и пока не раскрытый, но есть. И это спасло тебе жизнь.
Но ведь без магии эмпатия бесполезна, вздохнула девушка, которой очень хотелось чуда. Но с чудесами в обычной жизни негусто.
Неправда, не согласился целитель. Все жрецы эмпаты. Туда других не берут. И еще ее уровень оценивают. Это вообще сложно: магический потенциал и резерв проверить намного легче, эмпатия же плохо поддается измерению. Но жрецы храмов могут влиять на людей факт. А еще из эмпатов выходят отличные дельцы, умеющие убеждать покупателей и партнеров, судьи, учителя. Умение расположить к себе людей не мешает нигде, уж поверь.
Правда, чтобы всерьез использовать эту способность, а не просто удерживать внимание учеников за партой, нужно быть очень сильным эмпатом. Такие встречаются редко, намного реже, чем сильные маги. И, наверное, оно и к лучшему. Но это девушке знать уже ни к чему. Ей сейчас и так непросто, пусть помечтает о чем-то хорошем в будущем. Порой надежда и вера творят чудеса куда сильнее, чем эмпатия и магия, вместе взятые.