В груди что-то нещадно трепетало, разливая сладкое чувство грядущей победы по всему телу. Командующему в золотых доспехах хотелось скорее взять Дастгард и подчинить своей воле всю Дордонию, чтобы наконец раскрыть великую тайну, от которой его предки когда-то убежали. Он желал, чтобы весь север Неймерии вновь стал един под одним знаменем. Знаменем Золотого Дракона.
Ваше Величество, из-за спины императора вновь прозвучал голос капитана. Боевые маги ждут вашей речи.
Драго Уйлетан обернулся. На палубе корабля уже толпились сотни волшебников в разноцветных мантиях.
Я обещал вам мир! крикнул он, а его стальной голос разнесся по просторам Солнечного Моря, достигая палуб кораблей, плывущих следом. Я клялся, что Неймерия станет безопасным местом, где вы сможете завести семью и жить, испытывая все блага, которые даны обычным людям. И я сдержу обещание! Я пожертвую собственной жизнью, если этого потребует моя клятва.
За императора! выкрикнул кто-то из толпы.
За императора! За императора! подхватили остальные маги.
Некоторое время Драго Уйлетан наслаждался безудержными овациями, а затем поднял руку и все тут же замолчали.
Мои покои в Творсе находятся на самом верхнем этаже самой высокой башни. Я выбрал поселиться там не просто так. День за днем, преодолевая ступеньку за ступенькой, я представлял, что это битвы, которые выиграть нужно прежде, чем волшебники смогут набрать полной грудью воздуха свободы. Перед тем как сделать первый шаг, я глядел на самый верх и долго думал, какой же путь мне предстоит пройти, чтобы наконец сесть на своем балконе и глядя в самый горизонт выдохнуть и насладиться победой. Но как только я делал его, этот первый шаг, все остальные ступени летели под моими ногами словно вырвавшиеся из неволи драконы. И вот я уже сижу и смотрю с самых небес на точку далеко внизу с которой совсем недавно начался мой путь. Сегодня нам предстоит сделать первый шаг! Шаг, после которого не будет пути назад! После которого, вы больше никогда не побоитесь покинуть Творс и путешествовать по Неймерии, что принадлежит вам также, как и остальным существам, населяющим ее!
Да! выкрикнул кто-то из толпы.
Сегодня вы поставите жирную точку в печальной истории изгнания волшебников!
Да!
Пусть огонь жжёт, а вода топит!
Да!
Пусть земля разверзнет путь в ад перед неприятелями!
Да!
И я буду биться с вами плечом к плечу! Пусть ветер, который наполняет наши паруса заставит неверных трепетать!
Да! рвала глотки вся армия. В глазах волшебников свирепствовало пламя или та стихия, к которой каждый из них принадлежал.
Драго Уйлетан поднял свою руку высоко вверх, затем растопырив пальцы направил перед собой и дернул обратно. В этот момент паруса наполнились ветром, а корабли еще быстрее понеслись в сторону Дордонии.
***
На Дастгард опустилась ночь. Ополчение южного королевства носилось туда-сюда внутри стен города с факелами на перевес, готовясь к надвигающейся битве. Все, кто мог держать оружие, готовили его к бою, натачивая клинки и заостряя стрелы. Женщин и детей не было видно все мирные жители попрятались по своим домам или следуя приказу Рогара Вековечного забили собой тюрьмы внутри замка Шаарвиль, которым было не в первой принимать мирных жителей во время осады.
Король Дордонии, облаченный в сверкающие даже в ночи серебряные доспехи, уверенно шагал в сторону Портового квартала в сопровождении свиты из королевских паладинов. С неба падали исполинские хлопья снега, тающие сразу после того, как ложились на амуницию воинов. В разных сторонах города полыхали большие костры, а основные силы Дастгарда, уже собирающиеся на Штормплац разносили громкие победоносные вопли на весь город.
Король вошел в одну из башен и по винтовой лестнице поднялся на самый верх, оказавшись на стене, отгораживающей Портовый квартал от всего остального города.
Лучники стояли через каждую сажень друг от друга, держа лук и стрелы наготове. Рогар бросил взгляд в сторону моря сотни маленьких огоньков вдалеке разъедали тьму, поглотившую все над горизонтом.
Император собрал поистине могучую армию, прозвучал голос из-за спины владыки. Он сразу узнал в нем свою советницу.
Это достойно аплодисментов. Но если позволишь, я воздержусь.
Я думаю, он бы их не оценил, Люция ехидно улыбнулась. Ведь это не первый поход Уйлетанов на Дордонию?
Не первый. Но, надеюсь, что последний. Юг раз и навсегда должен показать свою силу всей Неймерии.
Ваше Величество, неужели император со своим, как рассказывают люди, грозным и великим умом не догадался взять с собой обычных воинов, которые будут способны биться привычным оружием без применения магии?
Он также самоуверен, как и его отец. И также слеп. Запад всегда считал, что сила в магии и только она способна поработить весь мир и подчинить себе любого. Это убеждение подводило их не один раз. Но что делать. Вера это то, чем привыкли руководствоваться Уйлетаны, совершенно позабыв про силу разума.
А если магам все-таки удастся победить?
Тогда сегодня мы с тобой умрем. В лучшем случае.
Вы не боитесь смерти?
Нет.
Тогда чего же?
Чего же я боюсь? Не знаю. Я думаю, что все предрешено. Если сегодня мы должны победить мы сделаем это. Если должны умереть, значит и смерти нам не избежать. Каждому существу на земле предписана своя история. И если судьба неизбежна, тогда к чему лишний страх, который может помешать в самый решающий момент?
Но ведь, если вы верите в судьбу, то можете, к примеру сдаться в лапы запада уже сейчас и, если что-то готовило для вас иной путь, вы сможете опровергнуть существование самой судьбы.
Вот именно, что нет. Я тот человек, который никогда не сделает этого. Я никогда не сдамся без боя не потому, что это моя судьба, а потому что решимость и честолюбие часть меня. И судьба знала это, когда плела свои нити.
Но это скучно
Почему же?
Жить и знать, что все предрешено то еще удовольствие.
Знать, что каждый твой шаг кто-то делает за тебя это не вера в судьбу. Судьба это полагаться на то, что ты одержишь ровно столько побед, сколько должен и не умрешь раньше времени.
Рогар знал, что чародейка с ним так и не согласилась, но не стал продолжать обсуждать то, что сейчас было не важно. Ярко-желтых огоньков на горизонте становилось все больше и больше, а море стало похоже на небо, с которого на землю летели кометы.
Колокол Войны, молчавший многие годы, зазвонил в очередной раз за последнее время, возвещая о нападении на славную столицу Дордонии Дастгард.
***
Вода была холодной и пронизывала до самых костей. Зубы, плывущего в Солнечном Море человека стучали от холода, но он продолжал грести, чтобы успеть доплыть до кораблей, которые уже маячили в бухте Дастгарда.
Ветер периодически усиливался и подгоняя волны в сторону берега мешал пловцу добраться до места назначения. Человек останавливался, какое-то время отдыхал лежа на спине и очень скоро продолжал свой путь ровно до тех пор, пока не добрался до корабля, который плыл впереди остальных.
Ухватившись за канат, висящий на правом борту, человек вскарабкался на самый верх, перевалился через перила и упал на палубу, тяжело дыша. Затем он отполз к двум стоящим неподалеку бочкам и облокотился на них, спрятав собственное присутствие за перешептыванием магов, разносящимся по всему борту и похожим на надоедливое жужжание пчелиного роя.
Со всех сторон следом за главным галеоном плыли корабли, паруса которых были разукрашены в цвет той или иной стихии с соответствующим символом. Самые яркие в этой кромешной тьме корабли несли паруса красного цвета, с изображением золотого дракона, извергающего из своего чрева пламя в самом центре каждого полотнища. На кораблях с зелеными парусами был изображен золотой дракон, сидящий на самой вершине горы, а из-под его когтей вываливались груды камней, отколовшихся от скалы. Голубые паруса несли изображения того же существа, одним взмахом своих исполинских крыльев превращающего спокойные волны в бушующее цунами. А светло-серые паруса, подобные тому, под которым шел главный корабль, были лишены всякого излишества вроде демонстрации золотым драконом своих способностей над мордой зловещей рептилии всего-навсего была изображена корона императора и объясняла, по-видимому, принадлежность к императорской и всем известной стихии.
Незнакомец отдышался и внимательно осмотрелся. Чародеи сновали в разные стороны и делали почти невозможным дальнейшее незаметное перемещение незваного гостя по императорскому кораблю. Он вновь перевалился за борт и хватаясь за все что попадало под руку принялся ступать на канаты, выступы, крюки и остальное, что было готово выдержать его вес и не позволяло сорваться в воду. Таинственный человек совершенно бесшумно перебрался на ту часть корабля, с которой ближе всего было добраться до капитанской каюты, обозначенной соответствующей эмблемой на двери. Человек дождался, когда жаждующие предстоящей битвы маги разбредутся по палубе и под покровом ночи юркнул прямо к двери, осторожно приоткрыл ее и нырнул в проем.
На столе горело несколько свечей, расставленных по краям карты с изображением Дастгарда и детальной прорисовкой каждого его района. На стенах каюты висели картины с изображением всех предков Уйлетанов, когда-то правящих Творсом и всем севером Неймерии. Над главным столом шаталась люстра со свечами, половина из которых уже потухла, а одну из стен полностью загораживал шкаф, доверху забитый книгами и свитками.
Орден Воды отдаст силы, чтобы лодки с магами скорее оказались у берега, и мы потеряли как можно меньше чародеев под обстрелом дастгардских лучников, звучал голос из каюты, а люди, внимающие ему, не замечали скрывающегося в тени прохода незнакомца. Дальше настанет черед Ордена Воздуха. Все стрелы, пущенные со стен Дастгарда благодаря магам, не поразят ни одного нашего воина. Орден Земли отдаст свои силы на то, чтобы сломать защитные баррикады дордонийцев. Дальше часть волшебников, уже исчерпавших свои силы, пойдет в авангарде против королевских паладинов биться старым добрым способом на мечах. Ну а исход битвы решит Орден Огня. Загнав в тупик воинов Дордонии превосходящими силами, мы будем беспощадно жечь неприятелей. Вы все должны четко соблюдать последовательность. Никто, слышите, никто из Магов Огня, не должен раньше времени использовать магию. Мы сожжем этих проклятых защитников заживо. Раз и навсегда.
Тут дверь в каюту внезапно распахнулась, опуская на затаившегося человека свет от огней на палубе. Глаза чародея, заставшего шпиона врасплох расширись, но вместо того, чтобы бежать наутек тот вынул из-за пояса кинжал и вонзил в грудь волшебнику. Император и все его советники услыхали предсмертный стон. Дверь в каюту с помощью непреодолимой силы плотно захлопнулось, а человека с голым торсом и в мокрых штанах потащило в центр комнаты.
Мерзкий шпион, едва успел произнести один из советников, как незваный гость приставил кинжал к собственному горлу и полоснул себя от уха до уха.
Глаза умирающего, глядели безумным взглядом на присутствующих, пока его тело тонуло в луже собственной крови.
Обыщите его! приказал Драго Уйлетан, когда человек перестал дергаться в предсмертной агонии.
Над телом склонился молодой мужчина с уродливым шрамом на левой щеке.
Ничего нет, сказал он, когда ощупал мертвеца.
Я не верю, что Рогар настолько глуп, что надеялся заслать к нам шпиона и получить его обратно живым, задумался император. Передайте приказ на все корабли пусть обыщут каждую сажень. Если кто-нибудь обнаружит других шпионов, важно не дать им себя убить. Я должен получить ответ на вопрос, что дордониец затеял на самом деле.
Да, император, произнесли один за другим советники и покинули каюту.
Драго Уйлетан взял со стола кинжал и склонился над бездыханным телом. Недолго разглядывая труп, он в конце концов крепко сжал рукоять, обрамленную рубинами, и вонзил еще раз прямо в лоб мертвецу. Затем вытер лезвие о штаны незнакомца, и убрав в ножны, плотно прилегающие к бедру, покинул каюту. Самоубийца остался истекать кровью рядом со всеми планами по захвату Дордонии, а ковер под ним быстро окрашивался в грязно-красный цвет.
Через несколько минут после ухода императора в помещение вошли два моряка.
Император приказал прибрать здесь так, чтобы ни одного пятна не осталось после того, как мы выкинем тело, сказал один из них и пнул по руке, распластавшейся на страницах упавшей с одной полок книги.
Такую тушу еще попробуй подними. Вдвоем мы с тобой поди и не справимся.
Мы с тобой вдвоем его тащить и не будем, болван. Сейчас обыщем тело и позовём Гурда с Якином. Только потом, чур ты тут пол моешь.
Получивший неоднозначное предложение поднял брови.
Чего ты тут найти хочешь? Шпиона первым делом обыскивают, так что при всем желании тебе там ничего не осталось.
Ну и дурак ты, Шива. Шпионы всегда все самое ценное подальше прячут. Ты уж мне поверь. В ботинки, в рот, иной раз и в задницу запихнут, ты и подумать никогда не подумаешь.
Шива поморщился.
А ты это откуда про задницу знаешь? Сам что ли прятал?
Прятал, ни прятал, а тайные делишки в свое время делал. На таких должностях если какую ценную информацию не утаишь, с тебя потом три шкуры с живого сдерут, понял? Поэтому на какие только ухищрения не пойдешь, ради собственной шкуры-то. Ну все, давай. Если император явится, а тут еще и палец о палец не ударено, он нас так высечет мало не покажется.
Эм Ну уж нет. Я емутуда не полезу. Никакие ценности того не стоят, Ширик.
Ну и черт с тобой, моряк наклонился и принялся ощупывать труп. Если я чего ценного найду, ты о равной доле со мной забудь, понял? Раз ручки свои боишься замарать. Потом будешь локти кусать и думать, что лучше бы один раз в жопу залез, чем постоянно в ней обитать.
Ширик с особым усердием ощупывал каждый дюйм на теле убитого, отворачиваясь в те моменты, когда искал в самых сокровенных местах, словно мысленно переносился в солнечный Творс и вдыхал запах жаренного лосося, принесенный ветром с пляжа, а не искал на теле покойника лучшей жизни.
Бездна!
Нашел? встревожился и одновременно воодушевился Шива.
Где, ты видел, чтобы люди так радовались, болван? Порезался я. Поднеси свечу ближе. Сюда. Ко рту.
Моряк послушался и сам с интересом заглянул в открытый рот убитого.
Гляди-ка какая гадость. Не зубы, а настоящие кинжалы. Вот, Святая Касандра, как матушка природа поиздевалась, сказал Ширик и еще глубже в пасть убитого сунул свою руку.
Хорошенько пошарив глубоко в горле мертвеца и одновременно с большим усердием ощупывая шею шпиона с внешней стороны в конце концов моряк с разочарованием заключил:
Сегодня не наш день. Ни хрена у него при себе нет, кроме пасти этой изуродованной. Зови Гурда и Якина. Будем вытаскивать и за борт бросать.
Шива, нисколько не разочаровавшись пожал плечами, вышел за дверь и через несколько минут вернулся с двумя товарищами. Моряки вытащили мертвеца на борт и выбросили в море.
Высоко в небе светила яркая луна, а корабли императорской армии, стоя на якорях в недосягаемости лучников Дастгарда коротали последнюю ночь в преддверии великой битвы за Дордонию.
***
Лодка, освещаемая большим светочем, следующим за ней, плыла в сторону Портового квартала Дастгарда. Люди на стенах, не сомкнувшие своих глаз за всю ночь, внимательно смотрели на судно. Лавки рыбаков, канатчиков, кузнецов и плотников, были брошены, а в некоторых из них даже не успели прибрать годный товар. Кошки воровали из бочек рыбу и объедались посреди опустевшего квартала.
Творсийцы вышли на песчаный берег, поднялись по каменной лестнице и заставили птиц, заполонивших всю улицу пугаться и взмывать в воздух. Лучники, натянув тетиву, были готовы пустить шквал стрел и оборвать историю четырех людей, идущих под знаменем золотого дракона.
Захватчики остановились посреди просторной улицы, ведущей к громоздким воротам через мост, который открывал путь в столицу. Какое-то время ничего не происходило, но вскоре двери отворились и из них показался король Дордонии, верхом на своем коне, в сопровождении королевских паладинов.