Следующий конверт.
Вжих!
Магический фолиант махнул хвостом. Страницы исписаны некрупным шрифтом с наклоном в одну сторону.
«Шансов у тебя нет когда мы встретимся снова Мой нос Тебе будет так же неприятно, как и мне ты проведешь много времени у магического лекаря, подправляя свое лицо», и так далее в таком же духе три страницы, исписанные мелким подчерком.
И это извинительное письмо? спросила девушка, а Фоля пожала плечами. Так, понятно, это от носатого рыжика с летными очками.
Следующее.
Такое же! Это от синеволосого громилы, пояснила Айрис любопытной Фоле сунувшей торец с единственным глазом в листок бумаги. Крупный дрожащий детский подчерк. Написано карандашом с орфографическими ошибками. Красочное описание, как Айрис поломают об коленку, сколько и в каких местах у нее будут переломы. Откладываем в сторону.
Последнее письмо.
Книга махнула хвостом-закладкой, виртуозно взрезав конверт, наколола на свое смертоносное жало листы и подала их молодой ведьме.
Охо-хо-х толстая гербовая бумага, изящный подчерк, дорогие зеленые чернила и всего три слова: «Ты труп, воровка!» Снизу росчерк с завитушками Д.Ш.
У девушки по спине побежали мурашки, страх закрался в душу. Пространные угрозы носатого, страшилки синеволосого здоровяка не испугали так сильно, как эти три резких, холодных слова.
Книга попробовала на вкус листки бумаги языком и зашипела.
Видно, когда Длинноволосый писал эти строки, его холодная спокойная ярость впиталась в бумагу.
Айрис уронила руку с листками бумаги на колени, слезы вновь навернулись на глаза. Так вот что этот богатенький дворянин задумал! Обвинить ее в воровстве, прилюдно, у всех на глазах, опозорить на всю академию.
Девушка скомкала листки бумаги в кулаке. В заплаканных глазах ее пылал злой огонь.
Так не бывать же этому!
Подойдя к окну, она порвала письмо на мелкие клочки и выпустила их мелькать и кружиться на ветру.
Я принимаю твой вызов, Дайрен Шайен! выкрикнула девушка вслед летящим бумажкам. С пустой академической площади отозвался шелест голубиных крыльев, взлетевших в небо.
* * *
Ласковое солнце светило, прогревая мокрую землю, запах свежескошенной травы дразнил ноздри. От весеннего воздуха кружилась голова. Посередине большого тренировочного поля, как гвоздь в доске, торчала разношерстная группа адептов и чуток неугомонной магической живности.
Адепты мариновались на построении. Солнце слепило глаза.
Ректор в обтягивающем костюме, с серьезным лицом и с забранным в хвост длинными волосами ходил перед рядами новобранцев. Все следили за ним, боевой чародейский костюм сверкал на солнце, поражая своим величием адептов, экипированных кое-как. Пластины серебристого металла облачали прокачанную грудь, у пояса висел внушительных размеров острый кинжал, красный кушак, впрочем, уже побывавший в сражении, с подпалинами, развевался на весеннем ветру, как знамя. Высокие начищенные сапоги сверкали на уверенно стоящих ногах.
Волосы первого мага академии переливались в лучах синим, как вороново крыло, цветом. Равен Лавель представлял чарующее зрелище для любой особы женского пола. Впрочем, им восхищались не только дамы, но и мужчины с затаенной завистью, невольным уважением и дружеским расположением посматривали ему вслед.
Мир сдвинулся, и вы должны понимать, что ваше будущее только в ваших собственных руках! проводил инструктаж среди адептов Лавель. Когда в пространстве появляются дыры, разъедая наш мир и вливаясь в него, только вы можете этому противостоять. Результатом этих дыр становятся две слившиеся деревни наша и деревня черных. Когда крестьяне, вооружившись кто чем может, дерутся не на жизнь, а на смерть, защищая своих детей, мы обязаны прийти им на помощь, это наш долг.
На плацу хихикающих адепток практически не было, все маги, ведьмаки и ведьмачки воспринимали Лавеля, как строгого тренера и наставника. Они желали стать практикующими боевыми магами. Большинству из адептов академии не была важна будущая их судьба, так как вместе с рождением к ним прилагались состояние и спесь. Другим же, менее родовитым, было все равно, они готовы бесконечно долго тянуть лямку, получая маленькое жалование.
Те, кто стояли сейчас в одном ряду с Айрис, были иными, всех их объединяло одинаковое выражение на лицах и упорство в глазах. Они готовы были идти на риск и достигать поставленные цели. Через не хочу, через не могу, через больно. Внутри боевых магов горела неуемная жажда жизни. Тренируя и воспитывая в себе новые боевые качества, они шли к своей цели. Победе над Темной Империей.
Перед ректором Равеном сейчас стояли новые зачатки аристократии деятельные, неутомимые. Тех, кто будет поднимать страну из руин после победы и двигать академию вперед, ректор помогал самолично, тренируя и поимённо зная всех.
Айрис была в шоке, узнав, что Лавель будет вести у них подготовку и натаскивать к серьезным боям с темной нежитью и житью. Она надеялась длительное время не попадаться ему на глаза, чтобы он успел забыть про рыбьи плавники и магическую дуэль, но от него было трудно спрятаться. Ректор был повсюду, деятельный и неугомонный, он возникал в разных концах академии, инспектируя и корректируя работу вверенного ему учебного заведения.
Айрис стояла, облокотясь одной рукой на гигантскую Мурлыку. Девушка почесывала ей шерстку. Та жмурилась на солнце. У кошки на шее висел талисман расчёска, мурка с ним не расставалась.
Сегодня была последняя тренировка. В следующий раз они выйдут на настоящую битву!
Адепты со своими подручными приспешниками и транспортными средствами проходили ее в Лабиринте. Да, да! Именно так: с большой буквы.
Прямо за тренировочным полем начиналась высокая четырехметровая стена из красного кирпича, поросшая плетистыми розами и кустарником. Над густыми зарослями кольцами вился туман, стая ворон кружила вдали. Время от времени над каменными стенами разносился крик какого-либо монстра и сразу задушенный визг неудачливого адепта!
У практикантов первого года дрожали колени, и сердце подкатывало к горлу от этих криков. Когда солнце поднимется в зенит, их одного за другим с промежутком в десять минут погонят в Лабиринт. Последним за ними зайдет ректор.
«Подбирать трупы», изящно пошутили второгодки. Практикантам второго года предстояло попасть в центр лабиринта, туда, где были самые лютые монстры, притащенные для тренировок боевыми магами. Парадный вход в Лабиринт был им уже не так страшен.
Помахав Айрис рукой и подбадривающе показав большой палец, Брайд направился к телепорту.
Айрис успокаивающе похлопала поджавшую под себя лапы Мурлыку, кошка вознамерилась подремать на весеннем солнце. Кого она больше подбадривает, девушка не знала: себя или свое транспортное средство?
В лабиринт пошел первый адепт. Лавель стоял около входа с часами в руках.
Медленно, но верно очередь подходила к Айрис.
Растолкав дремавшую Мурлыку, девушка запрыгнула ей на спину, постаравшись не сверкнуть голыми ногами. Подобрала сбрую, пришпорив пятками ездовую кошку, направила ее в Лабиринт.
Короткий коридор кончался небольшой каменной площадкой с разветвлением. Семь разных туннелей уходили в семь разных сторон. Девушка оглянулась и увидела, как за ректором закрывается вход.
Выбрав наугад один из туннелей, она направила туда мохнатое транспортное средство.
Тишина сомкнулась вокруг молодой ведьмы, мягко и неслышно ступали лапы Мурлыки. Яркий свет дня потух. Кошка открыла третий глаз и перешла на ночное зрение. Айрис сделала также, прочитав заклинание. Зрачки девушки вытянулись, засветились и стали похожи на кошачьи. Подняв голову, молодая ведьма увидела высоко-высоко светлое небо. Где-то там, за пределами темного, сырого, пропахшего плесенью и неизвестными запахами Лабиринта, был полдень.
Кошка насторожилась, присела на лапах. Уши ее вертелись в разные стороны, как локаторы, нос принюхивался. Они с Айрис крались по извилистым коридорам Лабиринта. Стены были явно разного времени постройки и состояли из разномастных кирпичей и камней, поросших мхом пополам с чахлой травой. По выложенному булыжником полу бежал тонкий ручеек. Кошка брезгливо переступала через него. В воздухе носились мелкие призрачные светлячки. Троица прошла мимо зияющей дыры катакомбы, оттуда из смрадной, затхлой темноты вытекал ручеек, откуда-то сверху падали звонкие капли.
Вот страсть-то какая! отозвалась с пояса магическая книга.
Цыц! Не так громко! одернула ее девушка. Катакомбы как катакомбы.
Та, я не про них! весело отозвалась книга. Морда у этого паука прям как у нашего ректора. Ой, страшен, как смертный грех!
Девушка в ужасе задрала голову. В вышине, раскачиваясь на натянутой между стен паутине, висел жирный черный паук. Волосы дыбом стали у всех.
Кошка задрала хвост трубой и распушила его ершиком. Девушка выхватила короткий кинжальчик из сапога, что было просто смешно, учитывая гигантские размеры членистоногого. Паук покачивался из стороны в сторону, примериваясь к прыжку.
Кровь ведьмы закипела адреналином.
Саррат-Дам-орис! вспомнила заклинание ведьма, эхо разметало ее слова по мрачным туннелям.
Удивленный паук брыкнул лапками в воздухе и стал возноситься в небеса. Не успев схватиться за край стены, он вылетел на свободу, свежий ветерок подхватил его и унес прочь.
Тонкие оборванные нити паутины летели вслед.
Троица выдохнула.
За спиной у Айрис хмыкнули. Она обернулась.
В расслабленной позе, прислонившись плечом к стене и скрестив руки на груди, стоял ректор. Девушка поняла: он видел ее короткую схватку с пауком. Стоял, наблюдал и не вмешивался.
Выпрямившись, Лавель легко шагнул в туннель и скрылся в его глубинах, судя по всему, лабиринт был ему как дом родной. Он великолепно в нем ориентировался и передвигался.
У ведьмы осталось впечатление, что она сдала первый экзамен, хоть и не на «отлично», но сдала.
* * *
Обожженная щека саднила, рукав платья был разорван до плеча. В боку у грязной взъерошенной Мурлыки не хватало клока шерсти. Живот подводило от голода. Они втроем бродили по туннелям лабиринта уже несколько часов, то и дело натыкаясь то тут, то там на всякую магическую живность. В лабиринте водились не только зверушки, но и внезапно срабатывающие магические заклинания, а также ловушки всех видов.
Айрис порадовалась, что на лекциях никогда не болтала и всегда очень подробно слушала, записывая. Книга стояла на голове у кошки в боевой позе и пощелкивала клешнями в воздухе. Хвост-закладка с жалом на конце угрожающе торчал. Они приближались к центру Лабиринта.
Вдалеке раздавались крики попавших в ловушки адептов-второкурсников. Айрис поняла, что они забрались слишком глубоко для первогодок. Как вернутся назад, она не знала, оставался только один путь вперед! Время от времени ей казалось, что за ними кто-то следит, и она видит мелькающую фигуру в дали туннеля, но разглядеть ее не могла.
В этой самой старой части Лабиринта стены были сделаны из гладких черных камней, по которым непрерывно стекала вода, полируя их. Под ногами хлюпало, в трещинах росли противные светящиеся поганки. Света они практически не давали.
Совсем стемнело. Девушка зажгла магический огонь и подвесила два бледно-голубых всполоха за своей спиной, чтобы они не слепили глаза.
Шелчок. Мягкая лапа Мурлыки наступила на что-то в темноте. Кошка замерла, подняв лапку. Тишина.
Они осторожно двинулись дальше. Внезапно в недрах стен защелкали переключатели, зашуршали шестеренки, пол под ногами провалился вниз.
Падая, на фоне бледно-серого неба девушка увидела фигуру, прыгнувшую следом за ними.
Кошка приземлилась на четыре лапы. Молодая ведьма упала сверху, книга плюхнулась ей на голову.
В темноте кто-то четвертый мягко спрыгнул на каменный пол.
Испуганная тройка резко вскочила на ноги и приготовилась к бою. Айрис зажгла потухший светильник.
С эльфийской грацией с пола вставал ректор Лавель.
Мы в ловушке, констатировал он, с интересом осматривая стены. Стоило бы вас оставить гнить в этом каменном мешке в назидание за вашу глупость! Уже не в первый раз вы, адептка Айрис, выставляете себя не в лучшем свете, девушка побледнела и потупила взор. Ну, зачем вы поперлись в центральную часть лабиринта? Почему вам не сиделось на периферии? Большинство ваших сокурсников ползают вдоль внешней стены, в надежде выйти наружу, в отличие от вас. Любите искать приключения на пятую точку?
Мучительная краснота стыда распространялась выше, молодая ведьма пыталась взять себя в руки, но ей это не удавалось.
В стене щёлкнуло.
Ну вот, устало сказал ректор и потер переносицу. Надо выбираться, у нас не больше десяти минут, водя руками по скользким стенам, он ходил по периметру склепа.
Лавель вдавил какой-то камень на стене. За спиной девушки открылся проход.
Дамы, вперед! махнул рукой ректор.
Ведьма подивилась навыкам первого мага, она бы никогда не отличила один булыжник в стене от другого.
Кошка, с висевшей на сбруе Фолей, пригнулась, полезла в дыру и застряла.
Девушка уперлась плечом в мохнатый зад в надежде освободить проход. Бесполезно. Лавель тоже налег.
Позади стена дрогнула и медленно поехала на толкающих.
Маг и ведьма навалились с удвоенной силой.
Кошка елозила и дрыгала лапами.
Пыхтя, ректор сказал:
Я против того, чтобы вы учились на боевого мага, от вас одни неприятности. Переводитесь на факультет зельеваров или травников. Боевая магия не для женщин!
Айрис скрипнула зубами в ответ:
Я докажу вам, что мне это по плечу! Вы меня не остановите! щеки ее пылали. За кого он ее принимает за никчемную кисейную барышню?
Забирайтесь ко мне на плечи!
Что? не поняла Айрис.
Вверху есть вентиляция, подтянитесь и сможете в нее пролезть. Если вы меня не послушаетесь, нас раздавит!
Я не брошу Мурлыку!
Опять двадцать пять! Да что же это такое? Когда вы будете меня слушаться? в гневе орал ректор, толкая плечом застрявшую кошачью корму. Айрис с разбега врезалась в кошку, та проскользнула чуть дальше.
Стена приближалась.
С противоположной стороны верная Фоля тянула за сбрую, упираясь лапками в каменный пол.
Трехглазая кошка орала душераздирающе. Кошачий вопль, усиливаясь, поднимался по катакомбам на поверхность. Второкурсники отказывались входить в портал, они боялись животного, способного издавать такие звуки.
Хватит, мое терпение лопнуло! ректор Лавель схватил неожидающую этого адептку под мышку. Запрыгнул на круп кошки, подтолкнув девушку вверх, скомандовал:
Цепляйся и лезь! Без пререканий, это приказ, адептка!
Айрис не хватало роста, чтобы подтянуться. Каменная преграда подступала неумолимо.
Ректор схватил девушку за задницу, пытаясь подсадить ее, и, пораженная наглостью рук, ведьма влетела в вентиляционную шахту.
Айрис пролезла в узкое отверстие, свернула за угол, вынырнула с другой стороны. Внизу магическая книга тащила, надрывалась, выбиваясь из сил. Девушка спрыгнула на землю.
Из-за кошачьей туши послышался приглушённый голос:
Адептка, ищите магический знак на стенах и потолке!
Девушка подошла к своему питомцу. Кошка вопила, извивалась, скребла когтями по камню, оставляя глубокие борозды. Наполненные испугом глаза переливались всеми оттенками изумруда.
Поторопитесь, адептка! Чего вы там возитесь?
Ведьма взяла кошачью морду в ладони, заглянула ей в глаза, ласково погладила и тихо зашептала успокоительные слова. Мурлыка перестала дергаться и завывать. Успокоилась, захлопнула свой третий глаз. Кошка стала уменьшаться в размерах. Айрис потянула лохматую подругу за постромки.