Ну, на воспитание громко сказано. Да и в игорном доме, окромя карт да выпивки, много чего предлагали. В том числе услуги девок облегченного поведения так их бабка Глаша обзывает.
Когда меня подбирали, тоже, поди, думали, будто красавицей вырасту. А я во какая уродилась маленькая, щуплая, да к тому же больная
Странно, что в таком маленьком городке не смогли настоящих родителей найти, бестер удивился вслух. У вас тут население человек сто, не больше
Ничего странного, обиженно заявила я. И выдала версию, которой меня «кормили» на протяжении семнадцати лет: Девки незамужние от плодов грешной любви часто избавляются. Сбросил в шахту и забыл.
Бестер прищелкнул языком. Едва различимо вздохнул неужели такие, как он, умеют сочувствовать? А говорили, будто измененные вообще не способны испытывать ни стыд, ни жалость
Правда, и бестеров из наших мало кто видел. Мне вот свезло.
Ступайте домой, оба! приказал бестер после недолгого размышления. О том, что видели помалкивайте, целее будете.
По команде остальные бестеры расступились. Макарка привычным жестом запрыгнул на меня, и мы сбежали, не прощаясь. Я и о пятках расшибленных забыла, и о приличиях. Лишь бы подальше свалить от зеленоглазого бестера.
Вот это приключение! не уставали восхищаться Лешка по пути домой. Ты, Уголек, вообще везунчик!
Рассказать не поверят! добавил Пашка.
А ты и не рассказывай, посоветовала я. И вообще, никакой я не везунчик, скорее наоборот бестер не разрешил рассказывать о том, что мы видели. Так что берите пример с Макарки помалкивайте.
Малой сильно перенервничал и теперь стал особенно тихим. Лишь когда почти дошли до игорного дома, вдруг встрепенулся и напомнил:
Соль-то мы не купили И муку.
Ей-бо!.. Пашка хлопнул себя по лбу. Нюрка нас пришибет!
Мне ничего не оставалось, как покивать. И мысленно приготовиться к выволочке. Хозяйка приказала на вырученные деньги приобрести целый список самых необходимых продуктов. Собственно, за этим нас и отправили всей дружной командой.
Ох, ё! воскликнул Пашка. Продемонстрировал дыру в кармане. Деньги выпали наверно, зацепился, пока по камням карабкался
Ну, все, домой можно не возвращаться, констатировала я.
Давайте в церковь зайдем, предложил Лешка. Возьму с подношений немного, отец и не заметит.
Не впервой ему приходилось нас выручать: то масла подкинет, то яиц вареных притащит. Сдается, батька его замечал убытки, но никогда виду не подавал. На то ж и нужны подаяния, чтоб нуждающимся раздарить. То, что у нас опекунша есть, еще не значит, будто мы не нуждаемся.
Нельзя, с сожалением выдохнула я. В храм муку первосортную носят, а нам приказали самой дешевой купить на новые пироги. Нюрке неважно, чем шахтеров кормить. Главное к себе заманить.
Лешка хлопнул меня по спине и подбодрил:
Не будь букой. Авось, Нюрка и не заметит подмены.
Она и вправду не заметила. Ни на муку, ни на мешочек с солью никто внимания не обратил. Зато меня Машка с Глашкой хозяйкины помощницы сцапали и чуть ли не силком потащили в сторону бани.
Вы чего, ополоумели?! возмутилась я. Три дня назад мылись.
От тебя воняет, как от козы! фыркнула и сморщила носик Глашка. Пышная рыжеволосая красавица, она была любимицей всех мужчин в округе. Опозоришь наше заведение перед почетными гостями.
На твое счастье этот бестер извращенцем оказался, поддакнула ей Машка, самая взрослая, но и самая опытная из девушек Нюрки. Вишь, экзотики ему захотелось. Совсем зажрались, монстры ненасытные. Им теперь не красавиц подавай, а девчонок, на парней похожих.
Бестер здесь, у нас? От неожиданности я перестала сопротивляться. Позволила затащить себя в предбанник и даже начать раздевать. Обождите, какая ему девушка понадобилась?..
Глашка стянула с меня шаровары и поморщилась. Ну да, от болезни и скудного питания я больше похожа на жердь, чем на девушку. Да кому до того есть дело?..
Тебя он выбрал, дуреха! рявкнула Машка. Так и сказал, Уголька приведите. Радуйся, хоть на что-то сгодишься. Этот бестер маман столько денег отвалил и ей хватит, и нам, и тебе на приданое останется. Глядишь, с деньгами на тебя кто и польстится
Глава 2. «Назвал груздем забирай в короб!»
Не пойду! завопила я. Лучше в шахты меня отдайте, только не это!..
Рванулась из рук Глашки, кинулась к двери. Машка преградила путь, заслонив проем пышным телом. Широко расставила руки и объявила:
И не мечтай улизнуть! За тебя деньги заплачены, будь добра отработать.
Не убудет с тебя, поддакнула подружайке Глашка. Потерпишь разок, а там, глядишь, и понравится.
Я поднырнула под пышную юбку Машки, толкнула дверь и вывалилась на улицу. Прыжком поднялась на ноги, прикрыла грудь руками. Хорошо, хоть штаны снять не успели, иначе нагой пришлось бы в поле драпать.
Опомнись! приказала Глашка. Куда тебе рыпаться? Или с голоду сгинешь, или шакалы сожрут. Куда тебе, худосочной, против зверя дикого?
А чем бестер-то лучше?.. тихо шепнула Машка.
Я услышала. Не оглядываясь, рванула к яблонькам. Там, за ними, дыра в заборе пролезть, наискось через речку-парашку, да в поля. Права Машка, уж лучше шакал, чем бестер.
Боялась я не близости и даже не боли. Баба Глаша давно рассказала, какова женская доля терпеть да мужицкие прихоти выполнять. Сказала, что в дар за покорность женщинам детки достаются. Да и мужья ублаженные ласковые да щедрые.
Нет, деток я хотела. Да и от мужа ласкового бы не отказалась. Но стоило представить, что зеленоглазый бестер увидит обнаженной, хоть вой. Говорят, в больших городах женщины все наповал хорошенькие, чистенькие да холеные. Куда мне против них? Поиздеваться если только, посмеяться над простодырой
Петька! Ленька! Глашка использовала запрещенный прием кликнула вышибал. А ну, держите ее, пакостницу мелкую! Ишь, чего учудила! Тут у нас бордель, а не институт благородных девиц. Нечего цацу из себя строить!..
Я старалась ее не слушать и не чувствовать, как по щекам катятся горючие слезы. С Глашкой и Машкой все понятно для них под любого мужика лечь раз плюнуть. А бестер-то каков! Вот что ему от меня надобно? Неужто так решил заставить молчать? Получше-то способа нету?..
Отстаньте от меня! выкрикнула я. Утерла кулаком застилающую глаза влагу. Не хочу быть как вы. Не стану!..
Столько лет меня не трогали, даже мысль никому не приходила предложить лысую да тощую девушку клиенту. Думала, так и проживу всю жизнь пацанкой. Так нет же, надо было этому бестеру явиться!..
Вот и долгожданные яблоньки. Вот и забор. Только дыры-то в нем нет
Заделал Федор лазейку твою! громыхнул сзади Ленька. Некуда тебе бежать, малявка.
Смирись уж, посоветовал Петька.
Я, конечно, ловкая да прыткая. Но куда мне против здоровячков-вышибал?..
Скрутили, аки теленка жертвенного. Поволокли в баню, на лавку бросили.
Ненавижу! рыкнула я.
Извернулась и таки тяпнула Леньку за руку. Почувствовала во рту соленый привкус и злорадно улыбнулась. Пусть бугай хоть часть той боли и унижения почувствует, на которые меня обрекает.
Ах, ты, свинота! рявкнул Ленька и замахнулся кулаком. Ща вот зубы повыбиваю, будешь знать!
Не сметь! послышался грозный окрик Нюры. Не то я вам сама зубы повышибаю, нечем будет лыбиться!
Дородная, высокая, чуть полноватая, но все еще интересная, наша хозяйка вплыла в предбанник. Рыжие кудри под чепец спрятаны, как у порядочной горожанки. Морщины белилами засыпаны, в руках чемоданчик докторский. Платье белоснежное, а душа черная, как сажа.
Что же ты, деточка, разбушевалась? притворно ласково пропела Нюра над моим ухом. Присела рядом на лавку. Знала ведь, у кого живешь. Хочешь верь, хочешь нет, но доля наша не самая печальная. Ты посмотри на жен углекопов все как наповал больные, дерганные, голодные. И на моих девочек глянь кровь с молоком!
Я покосилась на Глашку ну да, хороша, хоть и перестарок. Двадцать три уже, а спросом пользуется. В этом возрасте у женщин поселка уж по десятку деток, лицо, как сапог, да спина знаком вопроса. А эта ничего, бегает.
Все одно не пойду! я продолжила сопротивляться. Лучше с бедным, да по любви.
Тетка Нюра заколыхалась, как сливочный пудинг, который кухарка для особых гостей готовила. Потом вздохнула, зыркнула на меня серыми глазищами и укорила:
Да если б не моя доброта, померла бы ты в шахте. Кто б тебя, такую ущербную, принял? Шахтерам руки рабочие нужны, помощницы. А я пожалела
Мне стало стыдно и неловко. А еще жутко обидно за себя и за всех малышей, брошенных родными мамками.
Тетенька, пожалуйста, не отдавайте взмолилась я. Все-все буду делать, что прикажете. Самую грязную и дрянную работу. Вы же знаете, я не лентяйка. Только не отправляйте к бестеру. Все деньги отработаю, что он вам отдал.
Нюра нетерпеливо всплеснула руками и покраснела с досады. От уговоров перешла к запугиванию:
Вот дуреха! Разве ты столько заработаешь? Да и не в деньгах дело бестер этот грамоту предъявил, тремя королями подписанную. Он может получить любого человека в свое полное распоряжение, так-то, деточка Не пойдешь сама на веревке отведут. А меня по миру пустят, а то и голову отрубят за непослушание.
После этих слов я обмерла.
Кто же он такой?.. прошептала испуганно.
Джекоб Фокс, округлила глаза Нюра. Обернулась, точно боялась, что ее подслушают. Сторожевой лис Их Величеств! Так что хочешь или нет, но идти придется. Не ради своего будущего, так ради нас. О мальчишках подумай куда они пойдут, если наш игорный дом прикроют? Пашка выживет, а что с Макаркой станет?
Знала хозяйка, на что давить: разве я смогу бросить друзей? И голос у нее тягучий, липкий, точно липовый мед. Никогда Нюра не была со мной так ласкова.
Так прежде от меня и не зависело ничего
Давайте ей белладонны дадим, предложила Машка. Она ничего и не почувствует. Даже не запомнит.
Ага, только слюни будет пускать или хохотать, как ведьма лесная, не согласилась Машка. Иль еще чего похуже отколет.
Потерплю! решила я. Все же терпели
Вот и умница! обрадовалась Нюра. Достала из чемоданчика флакончик с розовой жидкостью, серебряную ложку. Отмеряла нужную дозу и подала мне: открывай рот. Сейчас примешь свое лекарство, помоешься Сделаем из тебя красавицу!
Пришлось покориться. Позволить Машке с Глашкой отскоблить тело мочалкой, облить чуть ли не с ног до головы духами. Затем отвести в комнату, в которой сами девочки готовились принимать клиентов.
Машка и Глашка отыскали и нацепили мне на голову белый парик, похожий на башню из войлока. Поколдовали над лицом, выдали нижнее белье и платье. Подвели к зеркалу одной из главных ценностей игорного дома: серебряному, в полный рост.
Красавица из меня не получилась.
Накрашенное лицо стало еще более худым и испуганным. Темный загар не смогли скрыть ни белила, ни румяна. Корсет до того стянул талию, что ее можно было обхватить чуть ли не ладонью. Полупустой лиф топорщился.
Ничего-ничего, запричитала Машка. Мы это дело мигом подправим.
Вставила в пустые «чашечки» специальные подушечки, выдала вторые панталоны чтобы создать эффект пышного зада, как у нее самой.
Поверх всего этого безобразия на меня натянули лиловое платье. Длинное сзади, спереди оно едва прикрывало колени. Широкие полупрозрачные ленты приподнимали грудь и завязывались на спине каким-то немыслимым бантом. Из-под подола торчали рюшечки коротеньких панталон.
Чулки нужны! ответственно заявила Глашка. Плотные, чтоб избитых пяток не было видно. Не снимай их в процессе, слышишь?! А то насмерть перепугаешь бестера. И парик тоже не стягивай!
Я не сразу поняла, к кому обращаются. Поняв, кивнула и покраснела. Конечно, представляла, как и что происходит, но представить себя и бестера не могла. Одному радовалась: в суматохе никто из обитателей игорного дома не удосужился спросить, откуда пришлым известно мое имя.
Ходили слухи, будто бестеры всесильны, и их сами короли побаиваются. У меня так и вовсе колени тряслись, а язык прилип к небу. Одно дело в горах встретиться, когда на тебе мужская одежда. И совсем другое иди к бестеру в опочивальню.
Тугой корсет не позволял дышать полной грудью. И без того слабая от болезни, я готова была впервые в жизни упасть в обморок. В тонком платье чувствовала себя беззащитной, очень уязвимой.
Вот и готова, довольно улыбнулась Машка. А ты, оказывается, ничего так, если приодеть. Вполне хорошенькая.
Вышибал звать или сама пойдешь? уточнила Глашка.
После принятой микстуры я стала гораздо спокойнее. Все происходящее воспринималось как сон кошмар, который придется пережить, а после постараться забыть.
Сама, пробормотала я.
Рядом с хозяйским, вдалеке от хозяйственных построек, располагался дом для постояльцев. Разумеется, он тоже принадлежал Нюре. Тут останавливались большие городские начальники, явившиеся в поселок с инспекцией; перекупщики угля и прочие заезжие гости.
Последние являлись чаще всего: в городе не разрешалось бордели разводить, городовые серчали. Да еще и губернатору полагалось три десятины отдавать. А тут тебе раздолье. Для углекопов «подруги» похуже да постарше. Для ценных гостей такие, как Машка с Глашкой.
Словом, наша хозяйка никаким заработком не брезговала. И остальных к тому приучала.
Меня привели в самый роскошный номер. С высокими с орнаментом потолками, освещенный лампой на три десятка свечей. Печь в изразцах, шторки тюлевые на окнах. В высоких дубовых шкафах книги и журналы, привезенные под заказ. На столе угощения всякие и бутыль дорогого вина.
Эх, завидую тебе немного призналась Глашка. Я и то в этом номере всего раз бывала
Я не ответила. Взгляд уперся в массивную кровать под полупрозрачным балдахином. Огромную, наверняка мягкую, застеленную атласным покрывалом. Такую широкую, что подобных мне худышек могло уместиться с десяток лечь и при этом не мешать друг другу.
Чего застыла, полезай уже! Машка подтолкнула к кровати.
Без вас обойдусь! фыркнула я. Убирайтесь, пока бестер не явился. Вдруг меня одной ему мало покажется?..
Машка испуганно вздрогнула. Громилы-вышибалы переглянулись и понимающе хмыкнули. И только Глашка нисколько не испугалась:
А хоть бы и так! брякнула и уперла руки в бока. Да за такие деньги я с лешим улягусь, не то, что с бестером.
Тебя не приглашали, одернула ее Машка. Давай оставим девчонку в покое, пусть посидит, обвыкнется. У нее ж впервые
Они ушли, и лишь после этого я решилась подойти к кровати. Села, закинув ногу на ногу. Слегка распустила ленты на платье. Попробовала изобразить улыбку. В обители платной любви много чего насмотрелась, только прежде и не думала, что мне эти знания понадобятся.
Сидела долго. Улыбка успела сползти с лица, ноги затечь. А бестер все не возвращался, словно нарочно испытывая мое терпение.
Уж лучше бы поскорее покончить с этим! бросила я, не отрывая взгляда от закрытой двери.
За окном совершенно стемнело. В комнате слало прохладнее или это меня бил озноб? Как бы то ни было, я откинулась на кровать и накинула на колени край покрывала. Но забыться сном так и не смогла.
Бестер явился ближе к рассвету. Бросил в угол мешок подозрительного вида, снял с плеча стрекозу и осторожно, точно большую драгоценность, пересадил на стол. Плеснул в блюдце воды из графина и пододвинул механическому созданию.
Отдохни, Лира, проговорил ласково. Ты заслужила.
Ого, у этой штуковины и имя есть. Я осторожно перекатилась на бок и наблюдала за бестером. Страх перед грядущим смешался с любопытством.