Мелкий гравий похрустывал под ногами. Узкую тропинку со всех сторон окружал плотный массив переплетенных лиан, ярких цветов, веток и трав. В одной из оставленных Заирой статей была фотография с изображенными на ней бестерами, освобождавшими путь огромными пилами и резаками. Интересно, как давно расчищали этот проход?..
Кыш от меня! я увернулась от бабочки-переростка, так и норовившей сесть на нос.
Подавила порыв отмахнуться от насекомого. И правильно сделала: между усиками у бабочки явно виднелись клыки мелкие, с игольное ушко, но кто сказал, что они не ядовиты? Да и оранжево-фиолетовые крылья размером с ладонь были покрыты чем-то белым, точно снегом осыпаны.
Бабочка поняла, что я далеко не цветочек, и подлетела к сиреневой кувшинке, усыпанной красными наростами. От нее шел сладкий, напоминавший медовый, аромат. Не удивительно, что бабочка купилась. Села на край «кувшинчика», довольно потерла друг о друга передние лапки.
Улетай, она же хищница! я попыталась предупредить яркокрылую красавицу.
Но бабочка плевать хотела на человеческую речь и опасно заглянула на дно «кувшинчика»
Едва ее усики коснулись внутренней части цветка, как от стебля отделились проворные усики, заканчивающиеся плоскими наростами. Этими двумя «крышечками» цветок ловко затолкал бабочку в «кувшинчик» и закрыл «горлышко».
Все, попалась! вздохнула я.
Похоже, подобными представлениями бестеров учат осмотрительности. «Никогда не доверяй красивым, говорила кухарка Глаша. У матери-природы чем красивее и ярче, тем опаснее». Ага, носу собственному тоже нельзя доверять. Вон, бабочка, повелась на сладкий аромат и поплатилась за это жизнью.
Я оказалась неправа.
Бабочка продолжала трепыхаться в «кувшинчике». А тот словно съеживался, сминался. Постепенно становился бледнее, чах на глазах. Минута и бабочка прорвала истончившуюся оболочку и как ни в чем не бывало улетела прочь. Как говорится, и нектар съела, и добычей не стала.
М-да, все не так, как кажется на первый взгляд охнула я.
Путь продолжила, стараясь надолго не залипать над диковинками мутировавшего лабиринта. Подумаешь, лианы с щупальцами, зубастые цветы, фосфоресцирующие черви. Главное, вовремя отскочить, увернуться или обогнуть. И, что важнее всего, ни к чему не прикасаться.
Будто по минному полю идешь, выверяешь каждый шаг, вовремя реагируешь на летунов и пытаешься запомнить дорогу. Последнее самое сложное. Можно было трижды пройти по одному ответвлению дороги и каждый раз видеть на нем разную растительность. Цветы меняли цвет, ветви и высокие травы причудливо изгибались. Даже камни, и те умудрялись отливать новым цветом.
Ориентироваться по солнцу не вариант. Лабиринт накрыт замутненным куполом с искусственной подсветкой. Необходимая мера, чтобы диковинные летуны не добрались до корпусов академии. Не хотелось бы заснуть навеки от того, что на тебя ночью сядет какая-нибудь ядовитая бабочка или мошка.
Та-а-ак, кажись, пора передохнуть, приказала себе, когда перед глазами стали плясать разноцветные искры. Так и до глюков недалеко.
Опустилась на пенек, предварительно потыкав в него носком ботинка, выпила воды, сжевала хлеб. Задумалась: сколько бы ни шла, дорога по-прежнему не шла под уклон. А ведь Дорен говорил что-то о воронке.
Неужели заблудилась?
Искры разгорелись ярче. Вскоре стало понятно, что это вовсе не глюк, а разновидность насекомых таких мелких, что невозможно различить человеческим глазом. Они кружили в воздухе, перемигивая разноцветными огнями. Это сияние окружало меня со всех сторон, становилось плотнее, гуще.
Закончить перерыв!
Подскочила и помчалась, не разбирая дороги. Сзади что-то недовольно жужжало, поблескивало. Оглядываться совершенно не хотелось, как и останавливаться хоть на минуту.
Как ни странно, но именно ускорение помогло мне найти верный путь. Узкая тропинка все больше кренилась под откос. Мне все чаще приходилось держаться за ветви и съезжать на попе не то по грязи, не то по непонятной слизи.
Не могу с уверенностью сказать, сколько прошло времени. Но, изрядно побитая и слегка придушенная не вовремя выбравшейся на тропинку лианой, я выкатилась на совершенно ровную, будто устланную зеленым ковром, поляну. В центре стоял навес со столом и двумя длинными лавками. Там, как ни в чем не бывало, сидела Заира.
О! Вот и первый испытуемый! воскликнула она.
Поманила рукой, усадила на лавку. Осмотрела ссадины, посветила фонариком в глаза, задала несколько вопросов на сообразительность.
Что ж, ты очень достойно справилась с заданием, заметила и улыбнулась. Лира в тебе не ошиблась. Если честно, я давно не видела, чтобы из лабиринта выбрались так быстро, да еще и с минимальными потерями.
Что делать теперь? спросила я. Ждать остальных или отправляться им на выручку?
Заира достала из объемной сумки термос, две чашки и заявила:
Будем делать то, что лучше всего помогает в любой непонятной ситуации, пить чай.
Глава 7. «Тайны имеют свойство раскрываться, а порой и губить обладателей»
Действительно, а почему бы не попить чайку среди диких кустов и ядовитых бабочек? Вполне себе привычное поведение для бестера.
Но я-то таковой не была пока не была. Потому смотрела на Заиру широко распахнутыми глазами и постоянно озиралась. Казалось, вот-вот на открытую площадку выползет какая-нибудь лиана или залетит ядовитый жук. И принятая из рук наставницы изящная чашка станет последним, что я видела в этой жизни.
Не волнуйся, это место ограждено от обитателей лабиринта, Заира будто прочитала мои мысли. Слышишь гудение? Это работает отпугиватель, его волны раздражают восприимчивые органы чувств растений и насекомых. Но даже если кто-то из них проберется их яд не смертелен для человека. А с ожогами и синяками легко справится Джекоб.
Надо же, а мне казалось, будто это испытание на выживание, вслух задумалась я.
С уже меньшим опасением окинула взглядом колышущуюся вдалеке зелень. Чудилось, что предо мной вовсе не растения, а море, оно ходит волнами, движется, меняет цвет от нежно-салатового до бурого. И это при том, что в лабиринте не чувствовалось дуновения ветра. Живая масса двигалась сама по себе, добывала пищу и постоянно боролась за выживание.
Так и есть, прохождение лабиринта испытание на выживание, согласилась Заира. Легко справиться с видимым соперником, гораздо хуже побороть главного врага сидящий внутри тебя ужас. У многих в лабиринте начинаются галлюцинации. Из-за нарастающей паники ученики теряют ориентацию и могут сутками топтаться на месте. Таким, как ты понимаешь, нечего делать в рядах бестеров.
Вот как протянула я.
Тебе повезло, что ты не получила травм при прохождении лабиринта, высказалась Заира. Но в следующий раз, будь добра, подготовься к заданию как следует. Я не для того принесла статьи, чтобы они стали дополнительным топливом для каминов.
Что вы, я и не думала ничего сжигать! Наоборот, внимательно изучила задание, подготовилась, как смогла
Тогда почему не сказала, что прочла статьи, когда я спрашивала? Стеснительность хороша для барышень на выданье, а не для бестеров.
Не сказала, потому что не прочитала
Я низко опустила голову и покраснела до кончиков ушей. Признаться в том, что не умею читать, было испытанием посложнее, чем пройти лабиринт. Заира выглядела такой образованной, умной и потрясающе красивой. Не то что я, замарашка из городка углекопов
Совсем меня запутала, нахмурилась Заира. Ты рассматривала картинки, но не прочла статьи Постой, так ты не умеешь читать?
Я покивала, но так и не решилась поднять голову. Слишком боялась осуждающего взгляда наставницы. Уж лучше подзатыльники Нюры, чем презрение в глазах знаменитой бестерши.
Та-а-ак, протянула она. Полагаю, писать ты тоже не можешь?
Снова кивок. На сей раз мои уши стали не просто розовыми, а пунцовыми. Так стыдно мне не было никогда в жизни. Разве что в тот раз, когда хозяйка отправила в постель к Джекобу Фоксу
Ничего, это дело поправимое, заверила Заира мягким тоном. Приподняла ладонью мой подбородок, заставила взглянуть ей в глаза. Они казались глубокими черными омутами, а на дне теплые, полные света лучи надежды. За шесть лет мы тебя не только писать и читать научим, но и превратим в девушку, достойную королевской фамилии.
Это невозможно, не солгала я.
Какая там королевская фамилия? У меня еще волосы не отросли, ногти обкусаны, пятки в мозолях. Я и выражаться-то могу либо односложно, либо нецензурно. Половины слов, что произносит Заира, вообще не понимаю.
Вот, к примеру, наставница упомянула какую-то ориентацию, а что это не пояснила. Вот и гадай, что за штуковина, как ее не потерять?..
Все возможно при наличии желания, строго сообщила Заира. Посмотри на меня: не поверишь, но за внешностью супер-женщины все еще прячется десятилетняя девчонка, сбежавшая из-под венца, преодолевшая пустыню, голодная и нищая. Но свободная от чужого мнения и навязанных предрассудков.
Ничего себе, вот так откровения. Я действительно по-другому посмотрела на наставницу. Ей, пожалуй, досталось даже больше, чем мне.
В десять лет даже у нас в Углинске не отдают замуж, посочувствовала я. Но мне Глаша говорила, что если муж хороший да ласковый попадется, то и потерпеть можно.
Заира грустно улыбнулась. Вздохнула и поморщилась, будто в груди у нее что-то болело.
О хорошем да ласковом может мечтать девочка из богатой семьи, и голос ее стал грустным, тихим. Мне не повезло родиться в семье простого караванщика. Десятый ребенок, к тому же девочка. Невзирая на мольбы матери, родной отец продал меня богатому торговцу пятой женой.
Так это же хорошо, не поняла я. Среди стольких жен легко распределить обязанности по дому. Опять же, супружеские обязанности можно не так часто исполнять. Пока до тебя очередь дойдет
Суларан не стал бы ждать! зло рыкнула Заира. Одно воспоминание о несостоявшемся муже вызывало у нее прилив гнева. Чашка дрогнула в руке, черты лица обострились. Из глаз полетели искры. Этот похотливый старикашка обожал маленьких девочек. Немногие из них выживали после брачной ночи
Какой ужас!.. вздрогнула я. По сравнению с тем, что ждало Заиру, игорный дом Нюры сущий рай. Она заботилась о здоровье девушек и не позволяла клиентам их уродовать. А почему бы не обратиться к властям?
Я часто слышала, что в городе женщины жаловались на мужей, даже судились с ними. Получали развод, а порой и долю имущества мужа.
Женщина в королевстве Дарон не считается человеком, отозвалась Заира. Вначале ты принадлежишь отцу, затем становишься собственностью мужа. К лошадям и верблюдам относятся куда лучше, ведь они приносят семье больше пользы. В знатных домах девочки получают образование, иногда даже выходят замуж по любви. Но и они не могут считаться свободными. Дар заставляют скрывать, так как удел женщины рожать, убирать, готовить. Быть тихой, незаметной и не помышлять о чем-то ином.
Я посмотрела на эту сильную, уверенную женщину и не сдержалась от бурного всплеска эмоций:
Это бесчеловечно! Так не может продолжаться вечно, когда-нибудь найдется женщина, способная изменить все. И я думаю, что это будете вы, наставница.
От одной женщины мало проку, произнесла Заира со вздохом. Но чем больше нас, бунтарок, тем ближе час, когда действительно что-то изменится. Нравы Дарона устарели. Единственное, что стоит сохранить, так это их традицию пить чай. Хочешь еще чашечку?..
Я все больше поражалась тому месту, где оказалась. Людям, с которыми свела судьба. Заира стала для меня настоящим примером для подражания. Но тогда я еще не знала, что когда-нибудь смогу превзойти ее по силе, ловкости и умению справляться со второй сущностью. А, возможно, и в покорении мужских сердец.
Когда я допивала вторую чашку ароматного, пахнущего мятой чая, из зеленых застенок выбрались Рауль и Пауль. Поразительно, но эти двое все же смогли найти друг друга даже в лабиринте академии, там, где себя-то легко потерять.
Следом вышел Дорен. На его пути попался колючий кустарник, обладавший способностью быстро восстанавливать ветки. Стоило отрубить одну, как на ее месте вырастало две новых.
Это проклятие какое-то, а не растение! кипятился Дорен. Отец не рассказывал про него. Даже направленным выбросом квадров невозможно выкорчевать эту тварь с корнем. Я так измотался, за два часа истратил дневную норму энергии.
Он и вправду выглядел усталым. Форменная курка изодралась на ленточки, а сквозь многочисленные прорехи виднелись свежие порезы следы борьбы с колючками. Оставалось надеяться, что они не ядовиты.
И как же тебе удалось победить кустарник? заинтересовалась Заира.
Обойти, конечно, отчеканил Дорен. Только пришлось сделать петлю практически вернуться к входу, заодно проделать тропинку к другому пути. Надеюсь, за это меня не отчислят
Разумеется, нет, улыбнулась Заира. Ты нашел оптимальное решение проблемы. Там, где нельзя пробиться силой, нужно использовать хитрость.
Не успела наставница обработать Дорену раны, как над нашими головами вздрогнуло небо. Точнее, не небо, а защитный купол. Сквозь полупрозрачную поверхность мы различили огромные тени, будто обломки горы сыпались на крышу, угрожая рухнуть на наши головы.
Что это?! встревожились мы.
Даже Дорен забыл слабости и вскочил с лавки.
Еще не знаю, Заира растревожилась не на шутку. Но непременно выясню.
Такое ощущение, будто это гигантские птицы решили прогуляться по лабиринту, высказался Пауль.
Притом прорваться они хотят в определенную часть, добавила я. Смотрите, тени смещаются туда.
На северо-восток, согласилась Заира. Именно там находится проход, выбранный Лиосом. И я, кажется, догадываюсь, что там происходит.
Мы должны помочь ему! я умоляюще взглянула на наставницу. Что бы там ни происходило, каким бы наглым ни был этот парень, он не заслуживает смерти. Пожалуйста!..
Заира положила руку мне на плечо и произнесла строгим тоном:
Тебе не нужно меня упрашивать, мы обязательно поможем Лиосу. Это долг бестера. Я сообщу о происшествии Джекобу, а вы немедленно спускайтесь к выходу.
Ударом кнута наставница опрокинула стол вместе с чашками. Под ним располагался люк главный выход из лабиринта. Заира откинула крышку и приказала:
Немедленно спускайтесь!
А как же Лиос? засомневалась я. Не можем же мы сбежать и оставить его в опасности?
Кто сказала, что я это приказала?! прикрикнула Заира. Пройдете по туннелю, доберетесь до складов, получите оружие. Или вы из пальцев собрались по вивернам стрелять?
Виверны?! хором воскликнули мы.
Вроде бы эти твари повывелись много столетий назад. Или это Лиос пробудил их к жизни, побывав в гробнице Туамы?..
Все же он прикарманил сокровища! недовольно бросил Дорен. А теперь из-за этого воришки пострадает вся академия.
Рауль и Пауль не рассуждали, близнецы действовали. Первыми спустились в люк и помчались по туннелю. Не думаю, что они спешили получить оружие и ринуться в бой. Скорее всего, надеялись затеряться среди коридоров и пропустить горячую схватку.
Быстрее же! поторопила Заира. Время не ждет!
Дорен спрыгнул первым пружинил ловко, точно кот. Мне же такая высота казалась пугающей
Неужели высоты боишься? ехидно уточнил Дорен. Помнится, по дирижаблю рассекала только так.
Высоты не боюсь, а вот вывернуть шею очень даже, буркнула я, опасно балансируя на краю пропасти.