Первый приказ: все, что сейчас будет сказано, приравнивается к тайне государства. Это понятно? спросил Волдхард.
Так точно, ваша светлость.
Артанна, голос герцога смягчился. Я мог бы просто приказать тебе сделать это, но я слишком давно тебя знаю и уважаю, поэтому буду просить как друг.
О чем ты хочешь попросить?
Волдхард откинул прилипшие ко лбу волосы.
Почему ты раньше не говорила, что являешься главой Дома?
Потому что сама не знала об этом. Ты слышал ровно столько же, сколько и я, Грегор, хрипло проговорила Артанна. Во рту пересохло, ее донимала жажда. Мне нечего добавить.
Если все, что рассказал советник, правда, ты действительно в опасности.
Мы всегда в опасности, ваша светлость, пожала плечами наемница. Чума, случайная стрела, зеленый понос Все мы рискуем. Кто-то больше, кто-то меньше. Но от смерти все равно никуда не уйдешь.
Только глупец отмахнется от угрозы со стороны Шано Оддэ.
Артанна пожала плечами:
И когда это случится, если случится? Все эти заговорщики могут пойти со своими планами куда подальше. Оставь меня при себе, дай работу, и все будет хорошо.
Грегор, да скажи уже ей! нетерпеливо вмешался Альдор.
О чем? приподняла бровь наемница.
Герцог отвел глаза.
Данш предложил сделку, от которой я не могу отказаться, сказал он. Я уже дал согласие. Тебе известно, что мы планируем Священный поход. Начнем с Хайлигланда, а затем, возможно, отправимся в Миссолен. Но прежде я должен решить, как переброшу туда войско.
Артанна быстро смекнула, в чем дело.
Кажется, я начинаю понимать, зачем тебе понадобились вагранийцы. Флота у Хайлигланда нет, так что морем ты до империи не доберешься. По суше есть только два пути через Рундкар или Ваг Ран.
Идти через Рундкар самоубийство. Мы сделаем огромный крюк, застрянем по пояс в сугробах, потеряем две трети войска из-за цинги и обморожения, а остаток армии уничтожат варвары, рассуждал Грегор. Ваг Ран единственный вариант.
Артанна болезненно поморщилась.
Вагранийцы открывают Тоннель только для торговцев и путешественников, способных заплатить пошлину, напомнила она. Весьма высокую, замечу. И лишь для тех, кто идет с миром. Шано не допустят присутствия чужой армии на своей земле. Даже за огромные деньги. Строй корабли, Грегор. Если только
К самым ногам Артанны подлетел воробей и принялся заинтересованно прыгать прямо возле носка ее сапога. Наемница усмехнулась, вывернула наизнанку карман и высыпала на ладонь несколько семечек любила их грызть, чтобы унять тягу к трубке. Птица подлетела к руке наемницы, ловко подхватила клювом лакомство и вспорхнула на ближайший куст.
Если только Шано Оддэ не решит иначе, закончил фразу Грегор.
Давай уточним, нахмурилась наемница. Ты хочешь пойти на поводу у Данша и устроить переворот в чужой стране лишь для того, чтобы провести свои войска прямехонько в Бельтеру?
А заодно избавить тебя от преследователей и заключить союз с соседями. Подумай, что это сулит всем нам. Я смогу незаметно перебросить армию, выйти близ Гумертана и огорошить Миссолен. Имперцы не успеют подготовиться, и мы быстро попадем в самое сердце Бельтеры. От Амеллона до Миссолена всего двадцать дней перехода.
Артанна осознала, что переубедить Грегора не сможет. Упрямство Волдхардов не могла пробить даже она. Хуже того наемница понимала, что и ей самой отказаться не удастся.
Раз ты загадываешь так далеко, соглашайся на предложение Заливара, только меня, пожалуйста, не трогай, раздраженно бросила она. Я понимаю, о чем ты хочешь попросить, и умоляю не делать этого. Не выполнить твоего приказа я не могу, но, проклятье, я не хочу в это лезть! Только не Ваг Ран.
Альдор шумно вздохнул и тряхнул отросшей каштановой шевелюрой.
Шано настаивает на твоем участии, сказал барон. Он намерен восстановить тебя в правах и очистить имя Дома Толл. Но ему не нужна армия Хайлигланда присутствие иноземных войск в Ваг Ране только усложнит ситуацию. Твои наемники подходят для этого гораздо лучше.
Хватит и двух десятков, вмешался Грегор. Шано хочет, чтобы все прошло тихо. В конце концов, в свое время к тебе в Гивой ушли и наши лазутчики.
Альдор открыл папку и сверился с записями.
В следующее новолуние весь вагранийский совет соберется в Рантай-Толле. Удачный момент, чтобы начать действовать. У Заливара есть план.
Артанна изумилась:
Он что, хочет, чтобы мы их всех просто взяли и перебили? Вырезали, как скот?
Не всех. Только семерых, сказал Грегор. После этого Шано Оддэ будет обновлен, Ваг Ран подпишет ряд договоров с Хайлигландом, а тебе вернут титул.
Сотница ошарашенно пялилась на герцога, тон которого был столь будничным, словно он приказывал подавать на стол.
Семеро советников с вооруженной до зубов охраной. И против кого? Двадцати бойцов «Сотни»?
У тебя будет помощь на месте. Заливар обеспечит, сказал герцог. Но людей, которым можно доверять, в Ваг Ране немного. Для этого Даншу и нужна твоя помощь. От операции в Ваг Ране слишком многое зависит, и это мой единственный шанс на успех. Либо ты поможешь мне, либо уже не поможешь никому. Я предлагаю тебе возможность, какой у тебя больше никогда не появится, потеряв терпение, Волдхард грохнул кулаком по скамейке. Или ты так и хочешь остаться в летописях Артанной-предательницей?
Вагранийка смотрела в ледяные глаза герцога, все сильнее убеждаясь, что обсуждение потеряло смысл. Альдор встревоженно косился на Артанну, всем видом умоляя ее не спорить. Она и не собиралась.
Мне нужно поговорить с бойцами, хрипло проговорила наемница. Собрать команду. Дай мне время, и я приду с планом.
Думай до рассвета, ответил Грегор, поднимаясь со скамьи. Альдор подобрал полы туники и последовал за другом. Если откажешься или дезертируешь, я обвиню тебя в измене и отсеку голову отцовским мечом. Не вынуждай.
2 глава
2.1 Эллисдор
Веззам остался.
Артанне казалось, что он не был способен состроить более унылую рожу, но ошиблась на осунувшемся некрасивом лице вагранийца уже неделю отражалась вся мирская скорбь. Поначалу Сотница намеревалась низвести Веззама до рядового, но передумала и оставила Вторым. Стремления Веззама, если подумать, изначально были благими, да только привели они прямиком к порогу ада. Но кто знал?
Наемница тряхнула головой, подняла глаза на Шрайна и поняла, что совершенно потеряла нить разговора.
Говорю тебе, я в этом замке уже скоро волком выть начну, пробасил великан. Когда есть чем заняться, хоть по девкам своим не скучаю. А сейчас При старом лорде оно проще было: вечно задница в снегу, огневица в животе. Старею я, Артанна, скоро шестой десяток разменяю. Домой хочу. Кабы не приданое, клянусь: давно бы оставил службу. Меня возле тебя только и держит надобность еще двух дочек замуж выдать.
Я тебе сейчас столько забот дам, что обо всех своих бабах забудешь, беззлобно проворчала вагранийка.
Скорее бы, кивнул великан. Это последнее задание, на которое я с тобой пойду и лишь потому, что плата щедрая.
Это был только задаток.
Что же там за дело, раз нас осыпают золотом? Шрайн прищурил опутанные сеткой морщин глаза и почесал бритую макушку. Я никогда не отказывался от хорошей прибыли, но Здесь что-то нечисто.
Вагранийка понимала беспокойство Третьего, но утешить ничем не могла.
Чем грязнее работа, тем она дороже, пожала плечами сотница. Нам доплачивают за молчание.
Угу, неохотно согласился великан. Все уже собрались. Ты только с ними помягче У парней нервишки шалят.
Еще бы. Она и сама все эти дни была на взводе. Артанна окинула взглядом дворик перед казармой. Остатки ее войска сбились в кучу перед входом грелись на солнце, курили, о чем-то спорили. Веселья не было и в помине с тех пор, как «Сотня» потеряла большую часть войска в Гивое, бойцам стало не до шуток. Трагедия в Святилище лишь усилила скорбь.
Командир посчитала собравшихся. Не хватало только одного.
Где он, мать его, шляется? прошипела она, не увидев Джерта. Артанна сделала бойцам знак подождать и села на одну из бочек. Ладно, подождем.
Наконец энниец появился. Он, словно желая вывести командира из себя еще сильнее, не торопился: медленно вошел в ворота, перекинулся парой слов со стражей, завернул к колодцу, выпил воды, и лишь затем наигранно спохватился и ускорил шаг.
Артанна перегородила ему дорогу:
Где тебя носило?
В городе был.
На кой черт тебе понадобилось в город? Говорили же о сборе.
Медяк глумливо оскалился:
Малость не рассчитал по времени с кем не бывает. Прости, командир. Клянусь, я летел к тебе, словно камень из пращи!
Тебя видели в кабаке.
Рикошет!
Артанна закатила глаза. Никак не могла взять в толк, почему этот умный, в общем-то, мужик порой вел себя, как юродивый на паперти.
Опять, небось, какие-нибудь эннийские извращения? уже не желая знать истинного положения вещей, спросила Сотница. Ей было известно, что на верхнем этаже полюбившегося Джерту кабака находился бордель. Вместо ответа Медяк лишь мерзенько улыбнулся и открыл было рот, чтобы ответить, но вагранийка резко вскинула руку, веля ему замолчать. Не вздумай рассказывать!
Джерт бросил на командира лихой взгляд и устроился на скамье рядом с Черсо Белингтором, который задумчиво перебирал струны своей цистры и приободрился, когда энниец с ухмылкой что-то шепнул ему на ухо. Эти двое спелись. Было жаль их разлучать.
Сотница прочистила горло.
Привет, красавцы, хрипло обратилась она, рассматривая помятые рожи бойцов. Лорд Грегор подкинул задачку, на выполнение которой потребуется двадцать человек.
Белингтор, почуяв интригу, встрепенулся:
Добровольцы нужны?
На этот раз без тебя, извини. Но я слукавлю, если скажу, что не буду скучать.
Менестрель лишь хмыкнул и покачал головой. На собственный счет он иллюзий не питал знал, что раз Артанна отказалась от его общества, то дело, порученное ей, в действительности требовало секретности. Он не был в обиде. В конце концов, в этой истории отчетливо прослеживался характерный душок политики, а раз так, то треплу вроде него места в ней не было.
Нас не будет пару лун, продолжила Артанна. Большего сказать не могу.
Кто пойдет-то? моргнул темными глазами-бусинками Йон.
Вагранийка нахмурилась и побарабанила пальцами по бедру.
Десяток Дачса, Третий, Гуннар, Йон, Ове, Херлиф, Эсбен, Боргильд, Эйльве и она перевела взгляд с Веззама на Джерта, Медяк. Кого назвала за мной. Прочие остаются под командованием Второго до моего возвращения. На этом все. Свободны.
Вагранийка жестами поторопила выбранных бойцов и направилась к господскому дому. Наемники переглядывались, жали плечами, задавали вопросы вполголоса. Веззам долго смотрел Артанне вслед, но когда Сотница обернулась и встретилась с ним глазами, тряхнул седыми патлами и скрылся за сараем.
Шрайн поравнялся с вагранийкой.
Уверена, что стоит брать с собой эннийца?
Я уже ни в чем не уверена, Малыш, вздохнула Артанна. Но не хочу оставлять его наедине с Веззамом. Не знаю, с чего Молчун на него так взъелся, но стоит мне отвернуться, как дело начинает пахнуть мордобоем. Будет спокойнее, если я их разделю.
Взять с собой Веззама было бы логичнее. Это же Ваг Ран
Нечего ему там делать, отрезала женщина.
Великан удивленно покосился на Артанну.
Да что с вами случилось? громче, чем собирался, возмутился он. Ты дергаешься, как на иголках, он злой как собака. Я, мать твою, Третий! Мне нужно знать, что творится в отряде.
Случилось кое-что, после чего я не могу доверить ему свою шкуру. Расскажу позже.
Шрайн молча кивнул и более вопросов не задавал. Когда все собрались возле входа в господский дом, спустился эрцканцлер и пригласил бойцов «Сотни» войти. Воины Артанны с интересом разглядывали убранство нижнего зала.
Грегор уже ждал их, восседая на резном стуле с высокой спинкой. Рядом с герцогом расположился глава замковой стражи Кивер ден Ланге. Едва за вошедшими закрылись двери, Альдор кивнул лорду и занял место по правую руку от него.
Двадцать человек. Как и условились, выступила вперед Артанна.
Грегор внимательно всматривался в лица бойцов.
Ты можешь за них поручиться?
Если вы не доверяете моему выбору, отправьте тех, чья преданность не продается за серебро. Здесь лучшие из моих людей, холодно произнесла наемница.
Волдхард поднял руку, призывая Артанну замолчать.
Подойдут. Они в курсе?
Знают только мои Второй и Третий.
Тем лучше, Грегор поднялся, отодвинув стул с громким скрипом. Альдор и Кивер все расскажут. Выдвигаетесь через два дня на рассвете.
Герцог кивнул на прощание и вышел. Артанна удивленно вскинула бровь, Альдор проводил взглядом герцога и, тяжело вздохнув, открыл папку, с которой, как начинало казаться наемнице, не расставался даже во сне. Сотница могла поспорить, что и самому барону затея герцога не нравилась, однако Альдор, в отличие от нее, имел достаточно благоразумия, чтобы не противиться воле Грегора. И, что было куда более ценно, он умел вовремя прятать язык в задницу. Качество, которое Артанна так и не смогла в себе воспитать.
Итак, вашему отряду предстоит сопроводить гацонский караван, который проследует из Турфало в Амеллон через Ваг Ран, начал барон. Предполагается остановка в Рантай-Толле, которая займет пару дней. Нужные бумаги оформляются.
Не длинноват ли путь? нахмурилась Артанна.
У купца Сефино Ганцо, увы, морская болезнь. Он предпочитает путешествовать по суше.
К демонам лирику, Альдор! К черту караван! не выдержала наемница и приблизилась к барону вплотную, вызвав тревогу у Кивера. Хоть ты достань яйца и объясни моим людям, во что они будут впутаны!
Эрцканцлер выдержал ярость вагранийки и повернул голову к наемникам:
Подойдите ближе.
Когда бойцы столпились возле него, Альдор захлопнул папку и скользнул по лицам людей Артанны, внимательно заглядывая каждому в глаза. Что он силился в них увидеть, Сотнице было невдомек.
Недавно лорд Грегор заключил соглашение с одним видным вагранийским деятелем, тихо проговорил барон. Этот ваграниец попросил об услуге, которую, к сожалению, официально Эллисдор оказать не может. Однако вы люди, не связанные обязательствами подобного рода вполне подходите.
Пахнет политикой. Ненавижу политику, пробурчал Малыш.
О, поверьте, мастер Шрайн, я тоже. Уверен даже сильнее, чем вы, покачал головой эрцканцлер. Но в данной ситуации у нас с вами есть кое-что общее: наши чувства ничего не значат. И потому я позволю себе продолжить.
Великан недоверчиво покачал головой и молча отступил на полшага назад.
Вам предстоит отправиться в Рантай-Толл. Поскольку присутствие больших вооруженных отрядов в Ваг Ране запрещено, ваша двадцатка попадет в государство, сопровождая купеческий караван. Он уже в Эллисдоре, выдвигается через два дня на рассвете, как и сказал лорд Грегор. На границе в Луброке вас будет ждать проводник, который сопроводит караван до самого Рантай-Толла. Он сам вас найдет. Когда доберетесь до места, вас встретят и введут в курс дела.
Полагаю, мы там не хороводы будем водить? спросил десятник Дачс, почесав рыжую бороду.
Вы будете проливать вагранийскую кровь. Ваш отряд, возможно, поможет предотвратить большой заговор и наладить отношения между двумя государствами. Разумеется, плата за такую помощь будет более чем щедрой. Оплата золотом.
Насколько рискованная затея? это был Джерт. Артанна посмотрела на сосредоточенную физиономию эннийца и в очередной раз поразилась перемене: умел же этот ублюдок включать голову, когда хотел.