И вы считаете, что корень наших проблем с Хайлигландом произрастает из деяний этого человека?
Ладарий кивнул.
Других причин я не вижу. Более того, Грегор Волдхард дорожит им, церковник выдвинул один из ящиков стола, достал оттуда свиток и швырнул его Демосу. Смотрите сами. Я написал это письмо, предлагая герцогу прощение и возвращение в лоно церкви в обмен на выдачу брата Аристида Эклузуму.
Канцлер развернул свиток и быстро прочел короткий ответ.
«У моего кузена хотя бы есть мужество, чтобы послать зарвавшегося церковника подальше. Быть может, и мне стоит попытаться?»
Вижу, ваши увещевания цели не достигли, подавив довольную улыбку в уголках рта, заметил Демос.
Именно. Вопрос с Волдхардом я решу есть еще варианты. Но у меня есть просьба к вам лично.
Какая же?
Ладарий подался вперед и понизил голос:
Я осведомлен, что под вашим началом действует целая гильдия шпионов и убийц. Высококлассных иного я от вас не ожидал.
«Как интересно».
Шпионы? У меня? Вы за кого меня принимаете?
Церковник устало взглянул на гостя поверх чаши.
Лорд Демос, право слово, не стоит. Вы знаете, я знаю, все знают
Я не держу шпионов! Мне оказывают услуги люди, искренне верные короне, уточнил Демос.
Ах, да А эти ваши патриоты могут оказать услугу и мне? Верны ли они Хранителю?
Зависит от того, чего вы хотите.
Голову брата Аристида.
Демос положил локти на стол и с сомнением посмотрел на церковника:
Почему бы вам не отправить за ней своих людей? Я тоже прекрасно осведомлен о мастерстве лазутчиков Ордена.
Я не хочу впутывать в это Орден.
«А меня, значит, можно? Наместник бога на земле просто фантастически двуличная скотина. Сколько еще дерьма я должен разгребать вместо тебя?»
Демос робко улыбнулся и развел руки в стороны:
Прошу извинить, ваше святейшество, но гильдия, которую я спонсирую, не ведет дел с церковью. Пожалуй, это единственное ограничение, которое она строго соблюдает.
Уговорите их передумать, настаивал Ладарий. Всего один раз.
«Пошел к черту».
С наигранным сожалением канцлер покинул мягкое кресло и крепче схватился за трость, распрямляя ноги в коленях.
Это невозможно, ответил он. Боюсь, мы не сможем помочь.
Ладарий замолчал, взвешивая слова. Демос повернулся и медленно заковылял к выходу, бросив последний взгляд на великолепное мозаичное панно.
Я завтра же объявлю вас следующим императором и назначу дату коронации, если вы согласитесь, раздраженно выпалил Ладарий.
Канцлер обернулся.
Увы, ваше святейшество. Это ничего не изменит. Моя гильдия не работает с церковниками. Никогда.
Вы понимаете, что теряете, отказывая мне сейчас? рявкнул Великий наставник, резко поднявшись на ноги и едва не уронив кресло.
Деватон обернулся.
Разве я что-то теряю? насмешливо улыбнулся он. Вы сами сказали, что я остался единственным кандидатом на трон. Рано или поздно вам придется назвать мое имя. Мне некуда торопиться наоборот, я рад проволочкам. У меня на носу свадьба вы же понимаете, как много сил отнимает подготовка к подобным церемониям Всего хорошего, ваше святейшество.
Оставив Великого наставника возмущенно глотать воздух, Демос вышел. Когда тяжелые створки захлопнулись с тихим щелчком, а золоченое кольцо-ручка мелодично звякнуло, Демос набрал в легкие побольше воздуха и, не удержавшись, хихикнул.
«Стоило того. Стоило того!»
2.4 Луброк
Луброк застрял в промежуточном состоянии между разросшейся деревней и небольшим городком, единственной ценностью которого была непосредственная близость к Тоннелю. Обитали здесь преимущественно хайлигландцы, хотя и вагранийская речь была слышна довольно часто: проводники искали клиентов на площадях, в крупных тавернах и возле заставы. Изредка встречались гацонцы и имперцы, следовавшие через Ваг Ран на ярмарки.
Восточной окраиной Луброк наползал на серые лесистые горы, а западной развалился в сырой долине. Возле прохода к Тоннелю располагался пост хайлигландской охраны, а чуть поодаль вагранийские укрепления. Хайлигландцы, не имея особых забот, следили за соседями, писали рапорты и скучали, поигрывая в ульпу на медяки да развлекаясь с размалеванными шлюхами. Служивые же из Ваг Рана, напротив, ежедневно с головой закапывались в путевые листы, разрешения на проход и книги учета.
Строгость пропуска через границу казалась феноменальной. Каждый караван подлежал описи, каждого купца обязывали заплатить пошлины на проход и право вести торговлю на территории Ваг Рана. Всякий человек в свите, будь то партнер или слуга, вельможа или колченогий босяк, был учтен, записан и досмотрен.
Все это заставляло Артанну нервничать. Разумеется, ее не узнали бы для вагранийки выглядела она вполне заурядно. Шрамы наемница тщательно скрыла под одеждой, браслет затолкала под перчатку, а волосы заплела в тугую косу и откинула назад, перевязав голову шарфом на эннийский манер. Впрочем, все внимание окружающих приковывала расфуфыренная повозка синьора Ганцо, а на наемников, как и рассчитывала Артанна, никто не заглядывался.
Стояла тяжелая духота, словно небо обещало в ближайшее время разразиться грозой. Сильный ветер трепал кроны приткнувшихся к обочине деревьев и знамена над хайлигландской заставой. Караван Ганцо медленно подполз к границе и занял место в конце очереди желающих испачкать подошвы прахом вагранийского бытия.
Артанна сделала несколько шагов в сторону, оценила растянувшуюся колонну и разочарованно вздохнула:
Проторчим здесь до обеда.
Шрайн почесал огромной пятерней немытую шею и мрачно уставился на лениво передвигавшихся пограничников.
Может, кому на лапу дать? проворчал он. Ждать уже мочи нет. Как говно в проруби, ей богу. Может твой купец хоть как-то пропихнуть нас поближе?
Наемница покачала головой.
Было бы неплохо для начала узнать, где носит проводника, которого обещал Данш.
Артанна спешилась и, привязав коня, обогнула ряд повозок, чтобы внимательнее осмотреться. Они стояли аккурат напротив главной площади, где некоторые торговцы, не желая тратить время попусту, разворачивали лотки и предлагали товары. Народу столпилось прилично сезон ярмарок почти наступил. Артанна обошла площадь, игнорируя крики зазывал. Она надеялась быстро смешаться с толпой, но вдруг почуяла на себе пристальный взгляд и медленно обернулась.
Чутье ее не обмануло. В нескольких шагах от наемницы, скрестив руки на груди, стоял рослый седой ваграниец и, не мигая, сверлил ее взглядом. Светло-голубые, как зимнее небо, глаза почти терялись на фоне красноватых белков. Смотрел он оценивающе, скривив отмеченный уродливым шрамом рот, что шарма его роже нисколько не прибавляло. Одет ваграниец был по-походному, а на поясе болтались ножны от короткого клинка, наполовину скрытые добротным дорожным плащом. Артанна могла поклясться, что за все время, пока этот человек на нее пялился, он ни разу не моргнул.
На что уставился? наконец, проворчала она и положила руку на пояс поближе к оружию. Мало ли что.
Ваграниец подошел ближе.
Меня прислал Заливар, не отрывая от нее своих жутковатых глаз, ответил он. Я должен сопровождать ваш караван.
Вовремя объявился.
Я жду уже три дня.
Значит, потерпишь еще денек. Очередь видел?
Проводник даже не взглянул в сторону заставы.
Я это улажу, сказал он. Проводи меня к купцу.
Как тебя звать-то?
Гуташ. А ты, когда на границе спросят, назовись Акшей из Тал-Айора.
Артанна пожала плечами.
Хорошо. Пойдем.
Она познакомила проводника с Ганцо, пришедшим в восторг от общества еще одного живого вагранийца. Выяснилось, что Гуташ не сидел все это время без дела и успел подсуетиться на обеих заставах. Хайлигландцы согласились пропустить целый караван без очереди за скромный кошель серебра, вагранийцы же получили таинственную услугу иного рода. За все платил Заливар нар Данш. И, судя по всему, платил очень щедро.
Заполненные бумаги были у Гуташа на руках, и Ганцо оставалось лишь вписать имена своих людей. Пока Энцо занимался канцелярской работой, скукожившись над ходившим ходуном общим столом возле рынка, Артанна отвела проводника в сторону.
Что велел говорить Заливар, если меня остановят? спросила наемница.
Не остановят.
И какого рожна ты в этом так уверен?
Гуташ снова, не моргая, уставился на Артанну.
Все решено и предусмотрено, медленно сказал он по-вагранийски. На выходе из тоннеля нас будут ждать люди господина. Они позаботятся, чтобы ни у кого не возникло неудобных вопросов.
Сотницу это не убедило.
Каким же образом?
Караван дойдет до Рантай-Толла под знаменами Дома Данш. У Сефино Ганцо будет не просто разрешение на торговлю, а приглашение на столичную ярмарку. Никто не посмеет привязаться. Прикажи своим людям помалкивать, да сама не дури и все пройдет тихо. До Рантай-Толла дойдете вместе с караваном, затем разделитесь. Куда пойдете скажу позже.
Артанна пожала плечами.
Говоришь складно, сквозь зубы произнесла она.
Я очень хороший проводник, женщина, раздраженно ответил он и, развернувшись, направился прямиком к Ганцо, в тот момент давшего смачный подзатыльник своему слуге. Энцо покачнулся на скамье, едва не опрокинул чернильницу, но умудрился не поставить ни одной кляксы на документе опыт брал свое.
Едва все формальности были улажены, караван двинулся к тоннелю, освещенному дрожащим светом масляных фонарей и факелов. Позади раздавались возмущенные возгласы менее везучих путников и торговцев, но Ганцо лишь презрительно произнес что-то по-гацонски и отдал наемникам приказ пошевеливаться.
Бойцы Артанны, как и было приказано, прикусили языки. Расшумевшиеся было гацонцы тоже заткнулись, оказавшись под впечатлением от окружавшей их со всех сторон мощи древних гор, согласно преданиям, заставших времена, когда боги еще топтали своими благословенными пятками эту бренную землю.
В замкнутом пространстве Тоннеля Артанна чувствовала себя неуютно. Узкая каменная кишка, провонявшая сыростью и вечностью, скорее угнетала, нежели вызывала у нее благоговение. Гуташ молча шел впереди. Джерт о чем-то вполголоса говорил со Шрайном наемница не могла расслышать. Даже сам купец, казалось, приуныл.
Наконец, когда в самом конце забрезжил яркий свет, караван воспрянул духом. Люди ускорились, предвкушая освобождение и простор. Становилось жарко климат в Ваг Ране отличался от хайлигландского мягкостью и высокой влажностью. Впрочем, древние легенды свидетельствовали о том, что в местах, где ныне круглый год плодоносили капризные фруктовые деревья, некогда лежали снега. Поговаривали, что здесь потеплело после правления Руфала дескать, он не только сдвинул горы и отгородил Ваг Ран от рундов, но и над погодой поработал.
Выйдя наружу, наемница сильно пожалела о том, что замоталась в тряпье с головы до ног стояла поистине адская жара. Гуташ, не говоря ни слова, исчез в кустах. Должно быть, справлял нужду. Артанна смотрела на хвост каравана, наконец-то выползший из Тоннеля, и, убедившись, что все благополучно преодолели переход, вытерла рукавом проступивший на лбу пот и прильнула к меху с водой.
Вот чего мне не хватало в драном Хайлигланде! Джерт с наслаждением потянулся и подставил лицо бледному солнцу, проглядывавшему сквозь плотное марево. Каждый, мать его, день я промерзал до костей. Каждую ночь искал способы согреться. Чтоб меня, как же я скучал по теплу!
Сотница бросила на него косой взгляд сама она давно отвыкла от вагранийской жары и сейчас не могла в полной мере разделить восторг эннийца.
Однако и ему очень скоро стало не до того. Едва караван перевел дух, из-за скалы показался их проводник. Гуташ привел отряд из трех десятков вагранийцев, на темно-синих знаменах которых красовался герб Дома Данш хитроумный орнамент, свернувшийся кольцом.
Ну что, началось? ухнул Шрайн.
Артанна вздохнула, уставившись на людей Заливара.
Добро пожаловать в Ваг Ран, ребята. В самый загадочный и таинственный край материка, где в избытке интриг, изощренной мести и красивых баб, тихо сказал она. И, зуб даю, все будет не так, как нам кажется.
3 глава
3.1 Рантай-Толл
Хватит пялиться! прошипела Артанна и грубо ткнула Шрайна локтем. И так привлекаем внимание.
Третий с трудом оторвался от созерцания городских пейзажей, тряхнул головой и повернулся к командиру.
Никогда не видел ничего подобного, пробасил он. Неужели все это создано руками человека?
Артанна кивнула в сторону храма, так впечатлившего великана отполированные до зеркального блеска каменные панели, резные барельефы, статуи героев, выполненные столь искусно, что казалось: в следующий момент они оживут. Шедевр вагранийского зодчества смог пронять даже такого грубого вояку, как Шрайн.
Построен пару столетий назад, ага. Но, поверь, этот скромный новодел уступает тому, что ты увидишь дальше, Артанна сурово посмотрела на Третьего. Не давай этому великолепию себя очаровать. Советники возвели эту ширму вдоль тракта, чтобы сбивать людей с толку. Не забывай, здесь сдирают с купцов пошлины, и приток торговцев прямой интерес Шано Оддэ. Какой бы закрытой страной ни была Ваг Ран, извлекать выгоду из ее удачного расположения местные умеют очень хорошо. Купцов привлекают на все лады: безопасные дороги, надежная охрана, возможность вести дела в Рантай-Толле, разнообразный досуг.
Шрайн ухмыльнулся, услышав непривычно деликатную для уст Артанны формулировку.
И почем тутошние шлюхи?
Наемница тихо рассмеялась.
Веришь нет, как-то не интересовалась. Уверена, для важных гостей вино и девочки бесплатны, но мы-то с тобой люди попроще. Так что закатай губу и прекрати глазеть на ваграниек. За это здесь можно и сталью получить.
Понял, вздохнул великан. И все же Должен же здесь быть злачный квартал. Это же, мать ее, столица!
Артанна закатила глаза.
Мертвые боги, Шрайн! Ты же семейный человек!
С твоей легкой руки семью я в последний раз видел в позапрошлом году, в голосе Третьего не было упрека, но Артанна все равно почувствовала себя виноватой. Я мужчина! У меня есть потребности! А все сам, ручками, как монах-недоросль! Тут хоть экзотика вагранийские бабы.
На меня, значит, за столько лет не насмотрелся? наемница недоверчиво покосилась на великана.
Великан небрежно отмахнулся, угрожая сбить огромной лапищей каменную горгулью, прилепленную к стене храма.
Ты другое дело. Как о тебе рунды говорили «меч-баба»? То-то и оно. Так что имей в виду: коли выдастся возможность отдохнуть, я развлекусь по полной.
Артанна сокрушенно покачала головой. Вот уж чего она не ожидала, так это того, что пагубное влияние Джерта доберется и до Третьего. Или же Шрайн просто чувствовал неумолимое приближение старости и старался наверстать упущенное. Как бы то ни было, наемница не думала его осуждать. И потому она молча сунула Шрайну в карман небольшой кошель с серебром.
* * *
Под предводительством Гуташа караван преодолел половину Рантай-Толла, поражавшего своей непохожестью на большинство городов материка. В столице Ваг Рана главенствовала четкая планировка: улицы были прямыми и широкими, а кварталы представляли собой аккуратные квадраты и прямоугольники.
Город опоясывали несколько рядов темных крепостных стен с высокими башнями. Кое-где можно было заметить увенчанные блестящими кругляшками тонкие шпили Святилищ, расположившихся в хаотичном порядке во всех районах. Иные кварталы напоминали небольшие крепости то были резиденции Домов, входивших в Совет. Проезжая мимо здания, некогда принадлежавшего семье Толл, Артанна с удивлением отметила, что за стенами бывшей резиденции кипела жизнь.