Кайден мрачно смотрел сейчас на развернувшиеся перед ним побоище. Лежали погибшие друзья Весь план пошел прахом, а странный человек, устроивший все это, рубил сейчас двух его лучших тяжеловооруженных солдат, мастеров, которые с легкостью держали небольшой отряд. Рубил, заставляя отступать их под градом ударов, как неопытных мальцов.
Прихрамывая, подошел Сержант.
Все, ребята, кто сидел в засаде на деревьях, мертвы, Кайден, серым голосом произнес он. Чертов маг сжег их. Сколько я перевидал их на своей жизни, скажу тебе так: это не обычный маг. Ты видишь, как он мечом крутит? Сила такая, что доспехи мнет как жестянку.
Кто живой остался, Сержант? спросил Кайден.
Кроме нас, Желудя с Крутом, Серый, Забрало и Бочка, глухо отозвался Сержант, Они чуть позади остались, ждут сигнала.
Неслышной тенью подплыл Шимун.
Ничего не делайте, Кайден, с этим человеком вам бесполезно вступать в бой. Будьте наготове, как только я нанесу первый удар, разбирайтесь с отцом и его мальчишкой, забирайте статую да отходите к основному лагерю. Там и встретимся, проговорив это, Шимун поплыл к поляне.
***
Желудь хрипел, меч человека в зеленом только что разрубил его горжет, вместе с шеей. Желудь неуклюже махнул своим топором и, споткнувшись, упал лицом вниз на землю. Александр ловко отскочил назад от топора, вытянув в сторону Крута меч, оставил еще одну вмятину на его щите.
Да кто ты такой? заревел Крут.
Его, и без того безумные глаза, увидев, как упал и умер его друг, налились кровью, отбросив в сторону щит, он поудобней взял меч, и пошел на человека, которого сейчас ненавидел больше всего на свете.
Александр, увидев это, сухо улыбнулся.
Ты со щитом хоть как-то мог защищаться, но прямо сейчас ты умрешь, с этими словами нанес удар, от которого Крут, хоть и закрылся, но его повело назад, а сила удара была такова, что запястья завопили от боли.
Еще один удар и я труп, устало подумал он. Чертов сукин сын! Невозможно наносить такие удары. Колдовство, только оно может творить подобные вещи, остаётся только погибнуть с честью, как войну, Крут сплюнул в ноги противника, потом улыбаясь, ударил своим полуторным мечом снизу вверх.
Шимун видел, как упали люди, сгоревшие заживо от удара молний. Он знал такую магию. Старая и древняя, та, что питала его самого. Защитные чары, наложенные на этого человека, крутились вокруг него, закрывая от всего извне, в том числе и от магических ударов. И так же искусство владения мечом вкупе с талисманом, который он держал в своей левой руке. Кто-то много сил вложил в него.
«Здесь нахрапом не пройдешь», задумался Шимун. «Нужна хитрость. Стоит попытаться снять защиту, ослабляя талисман, пока он занят».
Шимун застыл у края поляны, наблюдая за тем, как крутится человек в зеленом, замечая все движения, и что более важно для него, как переливается талисман в руке. Достав из мешочка на поясе щепотку серого порошка, вдохнул его, поморщившись, стал чертить в воздухе символы. Они тускло вспыхивали и гасли практически сразу.
Уже почти все.
Александр устал. Он не собирался ввязываться в тяжелый бой. Он вообще не думал, что придется вести его и, тем более, с применением талисманов. Слишком много противников, слишком они искусные войны.
Остался последний из нападающих, да и тот на последнем издыхании, он чувствовал свой скорый конец. Нанес последний удар и, отступив, увидел, как противник, что-то прокричав в его сторону, ударил снизу вверх своим немаленьким мечом. Автоматически выставляя блок, Александр почувствовал холодную волну воздуха, окутавшую его с ног до головы. Мгновенно накатила слабость, талисман в руке, раскалился добела и лопнул, осыпая все мелкими кусочками пластин. И страшный удар отбил его меч, как деревянную игрушку, проходя дальше по траектории, рассек живот, шею и частично разрубил лицо.
«У них есть маг», падая на землю, подумал он. «Я его не почувствовал, а он снял мою защиту», лежа на земле и глядя в ночное небо, покрытое звездами, Александр уже не чувствовал ничего.
Крут, не ожидавший такого поворота, ошеломленно смотрел на дело рук своих, опершись на меч. Тихо к телу подплыл Шимун, осмотрев его, он достал из складок своего плаща наподобие небольшой печати и приложил ее ко лбу уже мертвого Александра, раздалось шипение горящей кожи, Крута передернуло от омерзения, на что Шимун, не поворачивая головы, ответил:
А ты хочешь, чтобы пришли такие же? Такой бой не просто скрыть, по крайней мере, теперь его память не смогут посмотреть. Не следует никому знать, что здесь произошло.
Олег видел, как упал защищающий их попутчик, уже толкая сына в сторону леса, прошептал ему тихо: Беги в лес, постарайся добраться до деревни!
Кальд все понимая, побежал, огибая костер, через поляну в сторону темнеющих деревьев к спасительной темноте. Проследив, как сын скрылся среди деревьев, Олег поудобней перехватил копье правой рукой, ожидая подходящую к нему группу вооруженных людей.
Бросай копье, охотник, неспешно проговаривая слова, сказал ему один из них, немолодой уже мужчина.
Олег, хмуро посмотрев на говорящего, отвел руку с копьем назад и метнул его в сторону подходивших людей. Свистнув, копье сбило шлем одному из них, отлетая со звоном в сторону. Кайден остановившись, смотрел на Бочку, который чертыхаясь, подымал шлем:
Бочка, Забрало, бегом за мальчуганом, он сбежал, Сержант разберись с охотником.
Сержант, молча кивнул головой, вытянул из ножен короткий полуторный меч, шагнув в сторону охотника, увернулся от удара топорика, перехватил руку и аккуратно вонзил меч в грудь. Олег, не ожидая удара, удивленно смотрел на меч, который появился у него в груди, не понять откуда. Попытался что-то сказать и не смог, кровь хлынула у него изо рта. Олег споткнулся и, держась руками за лезвие, сполз на землю. Кальд, подбегая к краю поляны, увидел, как поблескивая в темноте, лежал знакомый уже нож у ног деревянной статуи.
Думаю, духи не обидятся и простят меня, лихорадочно подумал мальчишка, не останавливаясь, подхватил нож, пробегая мимо.
Забежав в лес, он сбавил темп бега, стараясь унять дыхание, осторожно огибая шумные кустарники, пошел в сторону деревни. Пройдя метров сто, он услышал позади себя треск ломающихся веток и шум шагов, это бежали отправленные за ним люди. Только успокоившиеся сердце застучало снова как бешенное. Кальд закрутил головой, ища куда бы спрятаться? Вот, он увидел чернеющее отверстие между корней, рядом стоящего дуба, и бросился к нему.
Подбежав к дереву, Кальд, не останавливаясь, прыгнул рыбкой в нору и, извиваясь всем телом, пополз под землю. Нора оказалась небольшой, потому он еле-еле протискивался в нее, обдирая руки и ноги. Дополз до конца и, свернувшись клубком, затаил дыхание. Вскоре он услышал приближающийся шум шагов и тихий разговор двух бандитов.
***
Чертов малец, как сквозь землю провалился! чертыхался Бочка, Он наверняка уже промчался половину леса, явно, местный, все здесь знает. Да, Забрало?
Высокого роста и страшно широкий в плечах, идущий с ним рядом, воин, молча передернул плечами, внимательно осматриваясь по сторонам, произнес:
Ты подожди, парень маленький еще, скорее всего, напуган, он не мог убежать далеко. Спрятался где-нибудь, да и все. Ночь везде, куда он побежит? Лучше смотри внимательно по сторонам.
Бочка, хмыкнув, сбавил шаг. Поравнявшись с Забрало, принялся осматривать чернеющие вдалеке деревья. Пройдя медленно через низкий кустарник, Бочка увидел чернеющею нору под деревом и комья свежей земли перед ней. Молча указав пальцем в ее сторону, он пихнул Забрало и они подошли к дереву. Присев перед чернеющей дырой, Бочка пытался что-то разглядеть, но там было так темно, что бесполезно было пытаться.
Эй, малец! неожиданно заорал Бочка. Мы знаем, что ты здесь, а ну, вылазь давай! Мы тебя не тронем. Просто поговорим и отпустим, из отверстия не доносилось ни звука. Вот, малец, чертыхнулся еще раз Бочка, лег перед норой на живот и полез рукой, проверяя ее. Эта дырка слишком глубока, черт ее, но я знаю, что он там, вытащил он руку, отряхивая от налипшей земли. Надо как-то вытащить его оттуда. Дай мне свою саблю, я попробую дотянуться.
Забрало вытащил из-за пояса длинную изогнутую саблю, подавая ее рукоятью вперед. Бочка лег к отверстию и потянул руку с саблей в руке, чтобы, можно было проникнуть глубже в нору. Буквально сразу он почувствовал, как кончик сабли ткнулся во что-то мягкое и раздался сдавленный крик боли мальчика.
Давай выползай, засмеялся Бочка- А то я тебя сейчас всего так истыкаю, весь в дырках будешь.
Встав рядом с норой, он отдал саблю Забрало, после чего они вместе наблюдали, как грязный испуганный мальчишка выполз их норы и, глядя на них, встал перед ними.
***
Скрипя колесами, по лесной дороге ехала телега, запряженная двумя лошадьми, Кайден, задумчиво посматривая на, накрытые шкурами, деревянные статуи, нагруженные на нее, шел рядом.
Стоило ли связываться, беря контракт, Сержант? спросил он у старого друга.
Сержант, управляя лошадьми, сидел на телеге и, повернув голову в сторону Кайдена, ответил ему:
Мы все обговорили еще тогда, на собрании отряда. Высказались все и общим голосованием решили брать. Не вини себя ни в чем, Кайден. Все знали, что задание опасное.
Наверное, ты прав, кивнул Кайден. Но, все равно, чувствую, что еще не все кончено, надо доставить груз в точку назначения. Крут с Серым смогут похоронить ребят?
Справятся, помолчав, ответил Сержант. Это наши ребята, потому похоронены будут согласно их обычаям. Все сделают и догонят нас уже на месте.
Впереди появилась развилка, и Сержант повел телегу влево от основной дороги, на заросшую травой, узкую ухабистую колею, по которой, явно, ездили не часто. Чертыхаясь, Сержант аккуратно огибал небольшие ямки и впадины, пока, спустя, около часа езды, дорога не вышла из леса на большую поляну искусственного происхождения.
Солнце уже начало вставать из-за края леса. На поляне они увидели шесть высоких земляных холмов, покрытыми жухлой травой. Возле каждого был выложен большой костер из сухих деревьев.
В центре поляны, высился алтарь, сложенный из тускло мерцающих камней, покрытых рунами на неизвестном Кайдену языке. Возле него стоял Шимун и бесстрастным взглядом наблюдал, как заезжает телега. Было ясно, здесь давно не было никого живого, только недавно выложенные костры давали понять, что здесь что-то происходит.
Возле одного из холмов был поставлен мини лагерь, несколько палаток и давно потухшее кострище. Подъехавшие Сержант и Кайден начали выгружать деревянные статуи из телеги, аккуратно укладывая их на землю.
Незаметно подплывший Шимун, покачиваясь, застыл возле аккуратно возвышающихся деревянных статуй.
Шесть статуй, по числу холмов, заметил Кайден. Интересно как!
Все верно, обернулся Шимун. Только это не холмы, это курганы. Посмотрите на статуи, каждая фигура отличается от другой, среди них есть и женщины. Умиротворенные, добрые лица, лучащиеся светом и добротой.
Шимун присел, проводя рукой по одной из статуй.
Простые люди приносят им свое самое дорогое, в надежде получить их благословение, некоторые получают. Охотники хотят удачной охоты, девушки любимого, даже проклятья просят тем, кого ненавидят, и тоже получают. Кто они такие? Откуда это идет? Шимун посмотрел на Кайдена. Не интересно знать?
Наше дело небольшое, ответил он. То, что надо было сделать, сделано, деревяшки вон лежат. И цену за них мы заплатили не маленькую.
Ну да, качнул головой Шимун. За все будет уплачено, как договаривались, и даже, сверх того, за неожиданные возникшие сложности. С другой стороны, вам больше золота достанется. Да? кривая усмешка поползла по его изуродованному лицу. Где остальные? спросил он.
Думаю, скоро уже подойдут, сказал Кайден. Ловят мальчишку и хоронят мертвых, на это нужно время. А пока, я думаю, можно развести костер, чтобы отдохнуть и поесть. Ночь была очень трудной.
***
Сержант сидел возле потрескивающего костра и неспешно помешивал в подвешенном котелке что-то похожее на кашу из перловки с маленькими кусочками вяленого мяса. Рядом, закинув руки за голову, лежал Кайден и с удовольствием втягивал носом, аппетитный запах, идущий со стороны костра.
Что-что, Сержант, а каши у тебя всегда получались лучше всех в отряде. Где так научился, непонятно.
Ну, так, усмехнулся Сержант. Побудь с мое на службе, и поешь то, что давали повара в регулярных войсках, ты бы тоже научился.
Взяв чуть каши из котла ложкой, и подув на нее, аккуратно попробовал чуть-чуть, причмокнул губами, Ну, вот, еще немного и готово.
Это хорошо, а то уже в животе песни поются, выпрямился Кайден. Чем там Шимун занимается?
Раскрашивает деревяшки, махнул ложкой Сержант. Расставил их аккуратно и что-то рисует на каждой.
Пойду, поинтересуюсь, что он там, заодно уточню про контракт наш. Кайден, поднявшись с земли, отряхнулся от травы и листьев, не спеша направился к одному из курганов, вдоль которого аккуратно стояли шесть деревянных идолов. Возле них стоял Шимун с небольшим котелком, наполненным какой-то густой жидкостью и кисточкой в ней, аккуратно выводя символы на каждом. Густо покрытые с основания до макушки, больше половины идолов блестели под солнцем, а их грубо вырезанные лица, казалось, выражали дикую злобу, от того, что с ними делают.
А-а, Кайден, обернулся Шимун Стало интересно чем я занимаюсь? он улыбнулся краем рта.
Ну, в том числе да, хотя, конечно, больше интересует контракт. Работа сделана, все доставлено.
Конечно, улыбнулся Шимун, просто я говорил недавно с Сестрами, они хотят лично поблагодарить тебя за все, что ты сделал для них. Они скоро прибудут. Ты же не против? Шимун прямым взглядом посмотрел Кайдену в глаза.
Да нет, выдержав его взгляд Кайден, сказал, медленно подбирая слова, Хотя это очень неожиданно. -
Ну, вот и хорошо, Шимун повернулся спиной к Кайдену, продолжая наносить символы, проговорил: Видишь, как они недовольны? Не нравится им, что я делаю, злятся они, ухмыльнулся Шимун. Ничего не поделаешь, они уже начинают догадываться, к чему идут дела, но ничего сделать уже не могут. Их тела давно мертвы, а дух каждого связан.
Да о ком ты говоришь? спросил Кайден. Это же просто деревянные статуэтки, каких-то древних божков или духов, я не очень-то в этом разбираюсь.
Шимун неожиданно громко рассмеялся:
Зато я прекрасно знаю, кто они такие. Ты пока встречай своих, Шимун ткнул кисточкой на окраину поляны, где на дороге показались, выходящие из леса солдаты.
***
Кальд угрюмо плелся за бандитами, так он их назвал, по лесной дороге со связанными руками. Вдобавок, он был привязан веревкой к одному из них, к тому, который его нашел, и вытащил из-под земли. Он с ненавистью уставился в спину Бочке. Тот, почувствовав взгляд мальчишки, повернул голову в его сторону и криво ухмыльнувшись, дернул веревку так, что Кальд не удержавшись пролетел вперед, упав лицом вниз в землю и ободрав себе кожу на лице.
Бочка заржал, после чего, подойдя к упавшему Кальда, поднял его за шиворот и прошипел ему в лицо:
Что, малец, ненавидишь меня да? И правильно делаешь, ненависть она штука хорошая, с ней жить проще, тряханув его еще пару раз, поставил его на землю. Не смотри больше так на меня, понял?
Повернувшись в сторону ожидающего его Забрала, он снова дернул веревку, но уже не так сильно, и они двинулись дальше.
Что он такого тебе сделал? Забрало, жуя в уголке рта травинку, неспешно вышагивал по пыльной дороге. Он же маленький еще, тем более отца потерял только что, подумаешь, смотрел, -