Паладин согласна на наши условия? уточнил прилизанный.
Нет. Пока запер в королевских покоях. Пусть подумает.
Не сбежит? засомневался бородач. Все-таки сильнейший маг Вейна.
Она вообще не маг. Барон зябко передернул плечами. Мои люди подтвердили: у нее абсолютная антимагичность, ни следа потенциала. Даже простого засова хватит, но на покоях имеется и магический барьер. Перестраховка.
Странно, не поверил бородач, а как же тогда подвиги? Поломка Дракона?
Ничего странного, устало возразил Ризерульд. Мне принесли доклад: ни одного случая колдовства непосредственно от Альмеди не зафиксировано. Даже во время битвы за Эквес. И с ней всегда был кто-то из магов. Так что, это нестандартное мышление, удача, божественная сущность, но точно не магия.
О чем тут думать? Пообещай ей жизни друзей в обмен на хорошее поведение, поддержал прилизанный.
Она знает, что они сбежали. А Инквизитор нет. Она не станет ради него делать слишком многое. Не те у них отношения. Да и Гордин довольно ценен сам по себе, пускай работает на благо Короны. Жаль, что ваши люди, герцог, упустили мальчишку-старосту. К нему есть несколько очень важных вопросов.
Ну пообещай вернуть ее любовника, хмыкнул прилизанный, пропустив претензию мимо ушей. Если не поможет, то пообещай вернуть, но уже по частям. Или старосту. Старосту даже лучше, эффект тот же, а проблем с ним будет меньше.
Подумаем, протянул барон. Два-три дня ничего не решат. Посидит, дозреет. А там посмотрим, куда сможем надавить.
Как скажете, ваше величество, кивнул бородач. А с бывшим королем и наследниками нужно определяться как можно скорее. Сейчас они знамя бунтовщиков. Не будет их, не будет символа бунта. Да и в вашем праве на престол уже тоже не будет никаких сомнений.
Все сделаем, согласился Ризерульд. Как только я получу свое оружие и Совет проведет необходимые э-э-э распоряжения, то сразу же окончательно решим с Филаном.
Совет закроет все вопросы на ближайшем заседании, поднимаясь, сообщил прилизанный, через четыре дня.
Оружие прибудет уже через два, поддержал рыжий. Благодарим за уделенное время, ваше величество. Нам пора идти.
Двое прошли мимо меня, не замечая. Барон с досадой глянул им вслед и отрывисто раскрыл какой-то зеленый томик на закладке. Похоже, читал перед приходом гостей. Зло не дремлет, так, вашество? Причем, я смотрю, сна ни в одном глазу у всего Совета, или кто там они. Блюдут традиции.
Я вышла. Ничего, вот выберусь наружу, а там будет проще. Скудное освещение закончилось вместе с коридорами, и я с размаху стукнулась лбом о что-то очень твердое и деревянное. Дверь, что ли? А ну-ка
Зажмурилась и сделала два шага вперед. В лицо ударил свежий ночной воздух, пахнущий стылой землей и почему-то поздними яблоками.
Получилось! У меня все получилось!
Я развернулась и кинулась вниз по улице. Там поверну и выйду к Северным воротам. Они ближайшие к Академии и дворцу, не пропущу. А дальше дальше в любом случае на север! Если там не подчиняются Ризерульду, то нам туда. Можно еще на восток. Но я же совершенно не умею ориентироваться на местности! Ну, север это Полярная звезда, но проблема в том, что в Вейне ее просто нет! Зато целых две луны. С моим нулевым уровнем в спортивном ориентировании разумнее все-таки отправиться в северном направлении, оставив Эквес за спиной.
О том, а что же, собственно, я буду делать потом, старалась не думать. Нужно как-то найти друзей. Лучше всего Сельму или Джулиана, у них наверняка есть хоть какой-то план, а еще много боевого опыта. Толку мне от Архивариуса или Ника? Нет, маги они хоть куда, но в качестве боевой единицы практически бесполезны. А в моем случае из минуса на минус плюса не получится.
Еще лучше найти Аджима, но что-то мне подсказывает, что это будет самой сложной задачей. Он мог уйти в море, а оно гасит всю магию.
Кстати, а почему я решила, что они все находятся в разных местах? Что если их всех забрал с собой Архимаг и они сейчас прячутся в уютном пиратском схроне на каком-нибудь острове. Хотя, Сельма с Джулианом точно здесь! Они не способны бросить Аркар. Даже спасая свою жизнь.
Вот их и будем искать.
Улицы были совершенно пустынны. Кое-где мелькала стража со светящимися пульсарами над головами. Я благоразумно останавливалась в тени домов, но они меня не видели. То ли щит продолжал действовать, то ли им действительно было плевать, кто там совершает променад в такой неурочный час.
С бега я постепенно перешла на быстрый шаг, а потом и просто на шаг. А еще меня начала пробирать нервная дрожь. И запоздалая мысль: «Кто я? Что я тут делаю?» Слишком запоздалая. Впереди показались ворота. Там стояла высокая жаровня, у которой грелись три бдительных стража. Четвертый, не менее бдительный, копался в котомке чуть поодаль. Их алебарды за ненадобностью стояли у стены. Зачем им вообще нужен этот устаревший атрибут? Надо будет потом спросить у Сельмы. Я остановилась за освещенным кругом и прислушалась. Все равно они меня не видят.
Эй, Григор? позвал один из стоящих у жаровни товарища с котомкой. Ты там долго еще?
Чичас, буркнул тот, найду элю-то. От закатилося!
Ты до свету ничего не найдешь. Давай фонариком посвечу, предложили от жаровни.
Отчипись! отмахнулся котомочник.
Ребзя, а слыхали новость? Паладин-то снова здесь!
Да ну! Стражники синхронно уставились на говорящего. Даже тот, с котомкой, прекратил поиски заначки и отложил сумку в сторону.
Ну да! У меня ж свояк в дворцовой страже, а у его кума брат аж в королевской служит. Говорит, вернулась, а новый король ее в кандалы и в темницу! За то, что, значить, она за Аркар и простой народ, а новому это не требуется. Говорят, даже инквизиторов позвали, видать, пытать будут. Инквизиция почти ж вся теперь под Ризерульдом ходит. Вот таки новости.
Ну, дела-а-а-а, сочувственно протянули остальные. Я согласно почесала нос. Новости действительно были обескураживающими. Последние времена, видать, настали. Сначала Поломка Дракона, а теперь это Что будет теперь?
Да что будет? Конец света будет! Ужо и хвостатую комету видали, а это, бают, предвестник конца времен. Один из стражников с удовольствием взял на себя роль здешнего Нострадамуса.
Отставить кликушество! внезапно велел еще один, стоящий чуть особняком от всех. Похоже, старший смены, и веско припечатал: Наше дело сторона и несение караула, а уж что там во дворце происходит, нас не касается! А Последняя она справится, на то она и Паладин. А значит, не вашего ума дело!
Стражники закивали, соглашаясь с начальством, потерявший эль снова вернулся к своей котомке. К нему на помощь пришел еще один, видимо, потеря была существенной. Можно даже сказать ощутимой и болезненной.
Я вновь пошла к запертым воротам. В другой раз обязательно попробую пройти с открытыми глазами, интересно, как это выглядит.
Ворота остались позади, впереди были тьма и неизвестность. Ну не совсем тьма, если честно. Дорога за воротами была мощеной и даже освещенной на столбах болтались круглые магические фонари. Но света от них хватало только для того, чтобы худо-бедно различать путь, не более. Мелкие детали не разглядишь. Стало очень зябко, я достала и натянула куртку.
Где-то надрывно орала ночная птица, похожая по голосу на выпь, а воздух стал пахнуть застоялым, намокшим сеном и терном. В такую погоду хорошо сидеть дома у камина или батареи, пить чай из большой кружки и кусать за бочок булочку с корицей или пирожок с вишней, а не вот это все.
Вот куда мне теперь по холоду? Нужно отойти от города и как-то устроиться на ночлег. Я подошла к перекрестку и остановилась, рассматривая местность. Над головой болтался последний фонарь, за ним все тонуло в густом, как кисель, мраке.
Ну, что у нас тут? подумала я, разглядывая фонарный столб. Думать вообще полезно, а в моем случае это стоит делать ДО того, как я успеваю наломать дров. Но, похоже, не в этой жизни. Направо пойдешь непонятно куда придешь, налево та же история, прямо пойдешь о столб стукнешься. А мне и надо прямо, север же там! Интересно, а восток он теперь по правую или по левую руку?
Грустные мысли о географии и направлении прервал чуть слышный цокот коготков по мощеной дороге. Я, холодея, обернулась.
Собака. Большая, черная, с курчеватой висящей шерстью, будто сотканной из тумана, и странными, горящими желтоватым огнем глазами. В ее пасти белела то ли продолговатая палочка, то ли косточка. Я вжалась в столб спиной. Собака остановилась поодаль, показывая, что нападать она пока не планирует. Успокаиваться я почему-то пока тоже не планировала. Не то чтобы я боюсь собак, просто у конкретно этой вид был такой потусторонний, что резко хотелось дать деру. Двойное полнолуние только добавляло антуража и жути. Да и откуда она здесь взялась? Убежала у кого-то? Но жилья-то рядом нет! Псина почти по-человечески вздохнула и стала медленно приближаться.
Я еще сильнее прижалась к столбу. Она подошла ко мне почти вплотную и, сверкнув глазами, аккуратно вложила в мою ладонь свою ношу, оказавшуюся плотным бумажным свитком. Я автоматически развернула послание. Почерк был незнакомым, узким, угловатым, готическим, как будто колющим. «Позови золотого дракона», прочла я.
Внезапно бумага вспыхнула беловато-красным пламенем и истлела без остатка. Я еле успела отдернуть руку.
Ничего себе! пробормотала я и подняла голову. Собачка, а это точно мне?
Но ее нигде не было. Вообще. Я даже и заметить не успела, куда она убежала. Ужас противным липким комком окутал все тело, и я кинулась прочь, мечтая оказаться как можно дальше от этого места. С размаху влетела в какие-то колючие кусты, выбралась из них, оставив на память клок волос, и, едва не расставшись с кроссовкой, забралась на пригорок, невесть как выросший в темноте.
Обернулась. Дороги и фонаря не было. Темными силуэтами стояли деревья, и далеко-далеко, почти у самого горизонта, отсвечивал город. На фоне звездного неба даже отсюда были заметны характерные очертания пяти острых шпилей Академии и невероятно высокой башни дворца с обсерваторией.
Ничего себе! Это сколько ж я пробежала? И не заметила! Да минут пять всего прошло, не больше. Я даже не запыхалась толком!
Или или у меня как-то получилось оказаться так далеко, как я и пожелала.
Я стащила с плеч рюкзак, бросила его на землю и села сверху. Потом вспомнила о булочках и мысленно махнула рукой. Были булочки, стали лепешечки, не буду вставать. Надеюсь, вкус они не потеряют, в отличие от формы.
Итак, собака. Понять бы еще, чью благую весть этот ужас, летящий на крыльях ночи, принес. Нужно искать золотого дракона. Таковых среди моих знакомых немного. А задуматься, так вообще один Ариус, Хронограф Храма Вечного, в горах на севере.
Добраться бы еще до него. Это ж сколько у меня уйдет времени, даже с учетом открывшегося дара быстрых перемещений? Который я, на минуточку, вообще не контролирую. Да я даже не знаю, куда идти!
Так, стоп! В записке говорилось «позови», а не «найди». И если вдуматься, то «позови», в отличие от «найди», двойных толкований не допускает.
И как звать-то? Бегать и вопить во всю глотку: «Ариус, приди!»? Нет, не вариант, после этого любая белка сдаст меня страже и барону. Эх, вот сложно было инструкцию написать? Пара минут лишних, и все! Мой неизвестный благодетель оказался лучшего мнения о моих умственных способностях.
Ладно, попробуем импровизацию.
Я устроилась поудобнее на рюкзаке (теперь уже булочкам полнейшая хана) и в деталях представила, что зову Хронографа по имени. Зов проносится через пространство, и, услышав его, золотистый дракон выходит из своей пещеры в окруженной горами долине и потягивается как кошка а потом срывается с уступа вниз, расправляет крылья и взлетает в ночное небо.
Я так увлеклась картинкой драконьего полета и настолько реально себе все представила, что даже и не удивилась, когда неподалеку раздались гулкие удары тяжелых крыльев, земля чуть дрогнула и спокойный баритон произнес:
Ну, здравствуй, Последняя, рад тебя снова видеть.
Глава 3. Короли и драконы
Ариус! Я кинулась к дракону и повисла у него на шее. Как же я по тебе скучала, друг ты мой чешуйчатый!
Я тоже, Аня, я тоже. Ящер слегка приобнял меня лапой. Он единственный во всем Вейне, кто знает мое настоящее имя. Отлетим подальше, пока не рассвело. А там и поговорим. Забирайся.
Я кивнула и подхватила рюкзак. Не в первый раз. Надеюсь, полетим не очень далеко, ставить защиту от ветра я не умею, а без нее есть риск продрогнуть и заполучить простуду.
Хронограф взмыл в ночное небо и взял курс точно на север. Наверное. Я моментально упустила из виду Эквес и тут же потерялась в пространстве. Не-е-ет, нельзя в Герои без разряда по спортивному ориентированию. А то будете как я ждать у моря дракона, а у Академии старосту.
Внезапно мы так резко пошли на снижение, что у меня клацнули зубы, а желудок подпрыгнул вверх. Блин, предупреждать надо!
Где мы хоть? Какой-то пригорок или холм, песчаный, окруженный огромными валунами и напоминающий монашескую тонзуру. Ариус сгрузил меня и улетел. Пока я осматривалась, вернулся с небольшим поваленным деревом. Отлично! Будет огонь и тепло. А то с этими прогулками я совершенно околела. С помощью друга наломала дров, сложила шалашиком и зажгла костерок. Полезная все-таки в хозяйстве вещь дракон! Уселась на один из валунов, подстелив куртку, все равно у костра не замерзну. Ящер клубочком свернулся рядом. Нет, вру здоровенным таким клубочищем!
Зачем звала, Избранная? Он положил голову на передние лапы и с интересом смотрел на меня, щуря янтарные глаза.
Да вот, вернулась в Аркар, а тут не пойми что с палочкой посередине, вздохнула я и пересказала минувшие события. Меня не перебивали.
А я говорил, что Избранные, особенно такие, как ты или Первый, это прекрасный способ побороться за власть, усмехнулся Ариус. Причем мертвый предпочтительнее, чем живой. Мертвый он не возражает и долю свою не просит.
Я развела руками. Было дело, да. Но я ж не знала, что сама в такое влипну! Не в какие перевороты я встревать не хотела. Все как-то само получилось.
Тебе еще повезло, была б мужчиной, уже прибили б. В крайнем случае попытались. А так решили договориться.
Ни фига себе договоры! возмутилась я. За такое предусмотрено наказание по статье УК! Тоже мне, нашли нежную диснеевскую принцессу, которая сидит в башне и варит суп гномам! Или чем они там занимались Я ж и сковородкой могу. И не только сковородкой.
Силу наконец-то почуяла, кивнул дракон. И что теперь делать собираешься?
Не знаю. Я пошуршала в костре веточкой. Хотела вот с тобой обсудить. Я понимаю, это звучит слишком самонадеянно, но я должна во всем разобраться. Как минимум найти друзей и короля и переправить их в безопасное место. Как максимум прекратить гражданскую войну. Посмотрим.
Тебе не следовало возвращаться в Аркар. Тебе здесь не место, задумчиво произнес Ариус. Вернись в свой мир, пока не поздно.
Предлагаешь всех бросить? неверяще переспросила я.
Да. Для их же блага. И блага этого мира. Ты нарушаешь равновесие. Какая разница, кто будет править? Короли умирают, империи рушатся, города уходят под землю. Так было всегда, так будет и впредь. Не стоит вмешиваться в естественный ход истории. Особенно тем, кто одним словом может изменить баланс всего Вейна.
Но растерялась я, у меня же есть магия! Я могу Да я все могу! А главное, остановить это все!