Встречало Гарольда почти все семейство: родители, старший брат и сама Натали, наряженная в длинное закрытое платье, как и положено скромной девушке, желавшей выйти замуж.
Наташе начинало казаться, что жизнь наконец-то повернулась к ней лицом. Да еще каким лицом! Очень, очень миленьким! Наташа еще до конца не поняла, где находится и что, собственно, творится, но все происходившее ей нравилось. Когда бы еще ее кто-нибудь одел и накрасил! И служанки тут, похоже, настоящие, и та, что считается ее матерью, заботится о дочери.
Натали, солнышко, когда служанки закончили работу и отошли от полусонной Наташи, проворковала мать, посмотри в зеркало.
Наташа посмотрела. И восхищенно ахнула. Там, в зеркале с золотой рамой, отразилась какая-то избалованная кукла, но никак не сама Наташа. Пышное платье молочного цвета идеально сидело на миловидной шатенке с голубыми глазами. Узкий лиф выгодно подчеркивал грудь между вторым и третьим размерами. У шатенки оказалась талия, что было сюрпризом для Наташи у нее самой талия уже пару-тройку лет как отсутствовала. Пышные юбки делали платье похожим на бальное. А Наташа всегда хотела потанцевать на балу. А еще в ее волосы были вплетены ярко-красные ленты, а на лицо умело наложен макияж, делавший ее похожей на фарфоровую куклу.
Ой, вырвалось из нее восторженное, это правда я?
Ты, детка, ты, мягко улыбнулась мать. Поднимайся, солнышко. Ты поздно легла ночью, мы потеряли много времени, пока будили тебя. А твой жених скоро появится.
Жених. У нее, такой новой и непонятной, действительно есть жених. Ей не приснилось! И это не розыгрыш для какой-нибудь телепрограммы. Она, Наташа, покрасуется в шикарном платье перед женихом!
Ну, конечно же, она быстро поднялась со стула и не удержалась покружилась дважды в таком чудесном платье. Жизнь однозначно начинала налаживаться!
В доме оказались широкие, хорошо освещенные коридоры и парадная лестница, сделанная из мрамора. Идти по ней было опасно, по мнению Наташи. Но при этом дух захватывало. Она, Наташа, ни разу не аристократка на Земле, величаво спускается по мраморным ступеням в теле герцогини, самой настоящей причем!
Наташа довольно спокойно восприняла факт попаданства. Она же мечтала об этом несколько лет, с тех пор как увлеклась романтическим и юмористическим фэнтези! Ах, сколько же она книг перечитала! И как хотела попасть так же, как и героини тех книг!
И вот, наконец, ее мечта исполнилась. Она попаданка! Да не простая там спасительница мира, а настоящая герцогиня, к которой едет жених!
На Земле у Наташи не было близких, поистине родственных отношений ни с родителями, отселившими взрослых детей куда подальше, ни с братом. Так что она особо не жалела о том, что никого из них больше не увидит. Она собиралась наслаждаться жизнью в этом мире. И первый шаг уже был сделан: она, накрашенная и разодетая, шла навстречу жениху!
Глава 4
Натали в реальности оказалась намного краше, чем на портрете, присланном Гарольду. Была бы она не такой дурой, может, у них и получился бы крепкий брак. Но что есть, то есть.
Ваше высочество, вся четверка поднялась, едва Гарольд зашел в комнату, и отец Натали, герцог Арчибальд Артонйский обратился к Гарольду с приветствием, мы рады видеть вас в нашем доме. Прошу, разделите с нами наш стол.
Гарольд уселся в предложенное ему кресло.
Надеюсь, ваша дорога была легкой, ваше высочество, улыбнулась ему мать Натали, герцогиня Арсана Артонийская.
Благодарю, ваша светлость, кивнул Гарольд. Все прошло просто отлично.
Следующие несколько минут были отданы ничего не значащим вежливым фразам. При этом говорили все, кроме Натали.
Наконец, Гарольд обратился лично к ней:
А вы, ронара2, все молчите. Позвольте узнать, почему?
Мне запретили говорить, мило улыбнулась та. Матушка сказала, что я слишком глупа, и вы от меня сбежите.
Все семейство, включая старшего брата, дружно ахнуло.
Натали, всплеснула руками покрасневшая герцогиня, ты все не так поняла. Я вовсе не это имела в виду.
«А главное, молчи побольше, не позорь нас и не испугай своего жениха, это твой последний шанс выйти замуж», процитировала, ни разу не запнувшись, все с той же улыбкой глупышка Натали.
Впрочем, глупышка ли? Теперь Гарольд начал сомневаться в ярлыке «милая дурочка», висевшем на его невесте.
У вас хорошая память, ронара, сделал он ей комплимент в то время, пока остальные члены семьи с возмущенным видом глотали воздух и пытались найти достойный ответ.
Благодарю, ваше высочество, в современном мире иначе не проживешь. Надо запомнить не только комплименты, но и гадости, сверкнула белоснежными зубами Натали.
Гарольд хмыкнул. Дурочка, значит?
Ваша светлость, повернулся он к отцу семейства, можем ли мы где-нибудь пообщаться с вашей дочерью? Наедине.
Конечно, ваше высочество, подскочил герцог. В глаза Гарольду он старался не смотреть. Здесь рядом свободная гостиная. Я провожу.
Они втроем вышли в коридор. Гарольд ухмылялся, не скрывая своего настроения, герцог молча алел щеками. Натали мило улыбалась.
Едва они с невестой остались наедине, Гарольд поинтересовался:
Ронара, вы сами замуж хотите?
Не знаю, ваше высочество, пожала плечами Натали. С одной стороны, было бы неплохо, может, хоть муж не станет считать меня идиоткой. С другой Вы же меня где-нибудь запрете подальше, да? А сами будете жить при дворе?
Если бы не вбивавшееся годами в сознание воспитание, Гарольд откровенно присвистнул бы. Не идиотка. Нет. Совсем не идиотка. А тогда кто? Что вообще, во имя Бездны, происходит в этой семейке?
Никакое счастье не может длиться вечно. Эту истину Наташа усвоила еще на Земле.
Первый звоночек прозвенел, когда Наташа с новой семьей то ли обедала, то ли завтракала в обеденном зале.
Сначала вышколенные слуги в серой униформе внесли первое горячий ароматный суп с мясом и овощами. Его семья съела молча. За первым последовали вторые блюда мясо, тушенное с грибами, свежие овощи, сырную нарезку, два вида салатов.
Милая, обратилась мать к Наташе, едва слуги отошли к стене, прошу, веди себя достойно сегодня. А главное, молчи побольше, не позорь нас и не испугай своего жениха, это твой последний шанс выйти замуж.
Наташа порадовалась, что успела проглотить грибок, который жевала за минуту до этого. Иначе точно подавилась бы им.
«То есть ту, в кого я попала, считают идиоткой», сделала правильный вывод она и нехорошо про себя улыбнулась. Ну ладно, она покажет народу идиотку.
«Общаясь с людьми, изображай радушие», учил ее земной отец. И Наташа изобразила: выщерила все свои зубы в показной ухмылке, да такой, что мать испуганно отшатнулась, и милым девичьим голоском произнесла:
Как скажешь, маменька.
Натали, укоризненно произнес отец, высокий крепко сложенный брюнет с синими глазами, одетый в зеленый камзол и черные штаны, не нужно выставлять себя хуже, чем ты есть на самом деле. Мы, твои родители, желаем тебе только добра.
«Это вы еще не знаете, насколько я хуже вашей кроткой дурочки», ухмыльнулась про себя Наташа, вслух же покаянно произнесла:
Прости, папенька.
Отец нахмурился, видимо, обращение ему не пришлось по вкусу, но промолчал.
Второй звоночек прозвенел, когда приехал жених, тот самый, которого с таким нетерпением ждали родители. Красавчик, конечно. Такого только на обложку глянца, чтобы девушки раскупали номер со свистом.
Наташа на Земле с принцами никогда знакома не была, допускала, что они могут быть людьми не совсем адекватными. Но этот
Каждый раз, когда он смотрел в сторону сидевшей молча Наташи, в его взгляде равнодушие сплеталось с жаждой наживы.
И Наташа подозревала, что приданое за ней дадут нехилое. Иначе откуда такая алчность в глазах его высочества?
Когда он потребовал дать им поговорить наедине, Наташа довольно потерла руки, мысленно, конечно. Они поговорят, ох и поговорят.
Ронара, обратился к ней ее ненаглядный жених, едва входная дверь закрылась, вы сами замуж хотите?
Не знаю, ваше высочество, пожала плечами Наташа и для разнообразия сказала полуправду. С одной стороны, было бы неплохо, может, хоть муж не станет считать идиоткой. С другой Вы же меня где-нибудь запрете подальше, да? А сами будете жить при дворе?
В глазах принца равнодушие сменилось изумлением. Казалось, он не ожидалось услышать подобного ответа. Хотя почему «казалось», если Наташу все здесь считают записной идиоткой?
Глава 5
Милая улыбка никак не сочеталась с умным взглядом. Гарольд достаточно долго прожил при дворе, был искушен в дворцовых интригах, знал, и не только в постели, многих женщин. Некоторые из них считали себя, а заодно и являлись, самыми настоящими стервами.
Та, что сейчас стояла перед ним, стервой не была, но и настоящей дурочкой назвать ее у Гарольда язык не поворачивался. Скорее, она прикидывалась глупышкой, мастерски играла эту роль.
И тогда у Гарольда сразу же возникало множество вопросов к ее предыдущим женихам, среди которых было много довольно умных существ. Как они не заметили этот ум и эту игру? Закрыли глаза? На такое приданое? Или же пошли на поводу у слухов?
В любом случае, Натали ждала ответа. И Гарольд произнес:
Если вам нравится жизнь при дворе, ронара, вам выделят во дворце отдельные покои. Уверяю вас, всегда и обо всем можно договориться.
Натали весело сверкнула глазами.
С удовольствием, ваше высочество, я договороспособна и умею общаться. А уж как я люблю общество
Последнюю фразу она произнесла мечтательно. И у Гарольда почему-то побежали по телу мурашки от ее тона. Интуиция, никогда не подводившая Гарольда, сейчас просто вопила, что дело нечисто и что принесение клятв у алтаря с этой девушкой ему в будущем аукнется многими проблемами.
Я что-то не то сказала? невинно уточнила Натали. Вы сейчас посмотрели на меня как на монстра.
Нет, покачал головой Гарольд, просто послышалось. Скажите, ронара, вас хоть чему-то обучали?
Вести себя за столом я умею, если вы об этом, и хлоп, хлоп ресничками. Нарта, настоящая хищная нарта, та самая рыба, которая любое существо обглодает за секунды.
Не совсем, качнул головой Гарольд. По традиции мы с вами сможем принести клятвы у алтаря только через двое суток. Вы не против, если мы это время будем часто общаться?
Конечно же, я согласна, ваше высочество, и тяжелый вздох, практически не наигранный. Вы себе не представляете, каково это жить с клеймом дурочки
Гарольд не представлял. Пока. Но чувствовал, что у него все впереди. Только после свадьбы клеймо могло поменять владельца. А этого Гарольду очень не хотелось.
Вежливо распрощавшись с Натали через несколько минут, Гарольд отправился на поиски герцога.
Первый же встреченный слуга, низко поклонившись, сообщил, что его светлость работает в своем кабинете, и проводил Гарольда туда.
Ваше высочество, герцог подскочил из кресла, едва Гарольд переступил порог комнаты, что-то случилось?
Нет, ронар Арчибальд, покачал головой Гарольд, мне хотелось бы задать вам несколько вопросов насчет вашей дочери. Надеюсь, вы не против?
Конечно же, ронар Арчибальд был не против. Ему требовалось сбыть с рук дочь, старую деву, а значит, он готов был ответить на любые вопросы Гарольда.
Наташа вернулась в свою комнату, плюхнулась на кровать и весело хмыкнула. Она выйдет за принца. Надо же, как судьба складывается. Сбываются мечты детства. Ей всегда хотелось стать принцессой. Не королевой, нет, с этим титулом много возни. Принцессой. Балы, наряды, веселье, удовольствия. Нахмуренный муж под боком. Последний в картину вписываться не желал. Но Наташа дурочкой не была и понимала, что он точно не станет восторгаться некоторыми ее идеями по улучшению местной жизни.
Молодец, девочка, внезапно раздался рядом насмешливый мужской голос, воздух, словно водная поверхность, покрылся рябью, и в комнате появился высокий седой мужчина во фраке и штанах почему-то зеленого цвета, воспитывай этого обормота. А я помогу.
Наташа подскочила с постели, изумленно уставилась на незнакомца. Здравствуйте, глюки, давно не виделись. Что же она такого съела за завтраком?
Не бойся, милая, голос мужчины смягчился, не рассказывай пока никому обо мне. Я позже дам о себе знать. А пока держи. На ладонь Наташи из воздуха упала подвеска на золотой цепочке. Зеленая прозрачная капелька сверкала и переливалась в солнечных лучах, заливавших комнату. Надень на шею и никому не показывай. Пока, мужчина задорно подмигнул Наташе и растворился в воздухе. В тот же миг капелька переместилась с ладони на шею Наташи и удобно устроилась на груди.
Магия, потрясенно выдохнула Наташа, в этом мире есть магия
Тихий смешок в пустой комнате заставил ее покраснеть. Вот же Блин!
Наташа подошла к зеркалу возле окна, вытащила из-за ворота платья подарок, стала внимательно рассматривать его. Изумруд? Или просто местный драгоценный камень? Красивый. И, наверное, еще и силой обладает Знать бы наверняка
Если бы не это клеймо дурочки, с досадой пробормотала Наташа, можно было бы в библиотеку наведаться. Есть же в этом доме книги?! Вон какой богатый особняк. Хотя не факт, что я умею читать. Но, блин
Принца спугнуть было нельзя. Наташа и так показала себя умнее, чем о ней думали. А потому следовало и дальше притворяться этакой простушкой, хотя бы перед родителями. Но любопытство грызло изнутри.
А еще Наташе было скучно. Ей хотелось чем-то себя занять. Не валяться же весь день без дела на кровати!
В дверь постучали. Наташа спрятала капельку за ворот, отошла от зеркала и крикнула:
Войдите!
На пороге появилась мать. Выглядела она собранной и сосредоточенной. И на этот раз пришла одна, без брата, который Наташе не понравился своим зубоскальством.
Милая, заявила мать, закрывая дверь и проходя в спальню, нам нужно поговорить. Она села в одно из кресел, кивнула Наташе на второе. Присаживайся. Разговор будет долгим. Принц приходил к твоему отцу, расспрашивал о тебе. Что именно ты ему сказала? Родная, нам нельзя допустить, чтобы он отказался от тебя. Это твой последний шанс.
Наташа села в кресло, посмотрела на мать. Принц, значит, приходил, расспрашивал. Испугался умной невесты? И что теперь делать?
Глава 6
Гарольд разговаривал с будущим тестем недолго, минут тридцать. Он узнал, что Натали была с детства слаба умом, грамоте обучилась поздно, лет в пятнадцать, но лишь знала буквы и увела складывать их в предложения. Смысл этих самых предложений от нее обычно ускользал. Умела танцевать несложные танцы, ездила верхом, плавала, занималась домоводством.
Закончив общение, Гарольд решил сегодня же вечером под любым благовидным предлогом подсунуть книгу, неважно, какую, своей невесте. Так, уточнить умения. Вдруг она слишком многое скрывала от родителей?
А пока что он отправился в выделенную ему спальню отдыхать и думать. Нужно было построить стратегию поведения таким образом, чтобы Натали к моменту появления у алтаря была безумно влюблена в Гарольда. Ну хорошо, пусть не влюблена. Но симпатия у нее должна быть.
С этими мыслями Гарольд поднялся по лестнице на второй этаж в сопровождении приставленного к нему слуги и дошел до указанной двери.
Свободен, небрежно кивнул он.
Слуга поклонился и покинул Гарольда. А тот переступил через порог и хмыкнул. Арчибальд Артонайский даже гостевые комнаты велел обставить мебелью из дорогих пород дерева. Рогайский бук, донасский дуб, артшана, по слухам, обладавшая магическими свойствами, насылавшая добрые сны наметанный глаз Гарольда сразу определил, из чего именно сделаны кровать, стол, кресла, двери гардеробной.