Между молотом и наковальней именно так ощущалось моё подвешенное состояние. Только бы всё было не зря. Для меня, а не для Рендела. Я свою часть уже частично исполнила, а липовый жених на денёк ещё не знает, что предстоит ему сделать.
Через портал мы прошли в числе первых и спокойно вышли из Центрального здания магического порта столицы. Рендел усадил меня в карету, которая поджидала нас, и мы поехали в дом его матери.
Про мою маму много чего говорят, всё-таки она одна из самых известных личностей в Анклавии, но большинство из рассказов фантазии недовольных вельмож, сказал Рендел, наклонившись к моему уху.
Горячее дыхание пощекотало кожу. Ящерка оживилась, почувствовав лёгкое касание магии, которым был пропитан воздух, выдыхаемый герцогом.
Я отклонилась и, повернувшись в бок, одарила мужчину говорящим взглядом. Назойливая метка замерла под левой ключицей, потеряв магический след.
В детстве я мечтала о своей собачке, но после того как первый подаренный щенок умер из-за выброса проснувшейся во мне магии, с животными я завязала Пока не подбросили неугомонное проклятье. Но если с живым существом расстаться было достаточно легко, то в случае с чернильной ящеркой разделить нас навсегда могла лишь смерть.
Постараюсь составить о вашей матушке личное мнение, не беря в расчёт сторонние замечания, заверила я Рендела.
Не перестаю радоваться тому, какая ты мудрая. Из тебя выйдет замечательная жена.
Например, для вас вы это хотите сказать? Напоминаю, уговор был «представиться вашей невестой» и не более. После знакомства с мадам д'Итьер я планирую вернуться домой, в Каспин. А вы сами выберите время и день, когда скажете своей матери, что помолвка расторгнута.
И на каком основании?
Мне не нужен мужчина, который таскается за каждой юбкой.
Это я-то таскаюсь? хмыкнул Рендал и задумался. Ну было дело. Оттачивал манеры, чтобы не допустить ошибки, когда встречу свою единственную и незаменимую.
А на мне отрабатываете этап знакомства невесты с матерью?
Точно, Рендел хлопнул себя ладонью по колену, надо было попрактиковаться в этом с кем-нибудь заметив мой косой взгляд, он замолк.
Да я пошутил, со смешком выдал герцог, в жалкой попытке разрядить напряжённую обстановку.
Если бы на моём месте была ваша единственная и незаменимая, остались бы вы с разбитым сердцем, носом или губой после таких слов. Вот поэтому причину для разрыва помолвки с вами придумать легче-лёгкого. И меня ещё будут жалеть, ведь в умах женщин все мужчины козлы.
Ме-е-е Кх Меня это немного задело.
Видимо есть за что.
Рендел расплылся в коварной улыбке.
Так бы и расцеловал тебя.
За что? испугалась я и отклонилась от греха подальше.
За твой ум. Мне повезло, что ты согласилась помочь мне. Уверен, с твоей помощью я обрету желаемое.
Это что же? рискнула уточнить из любопытства.
Свободу от первой юбки, за которой я побежал, вернее, пошёл и упал после первого шага. Это был мой первый провал, который глубоко травмировал меня. И это всё произошло на глазах у всей семьи Они смеялись надо мной. Это был худший день рождения в моей жизни, картинно прохныкал он.
И сколько вам исполнилось тогда? спросила, чтобы лучше понять обоснованность его страданий.
Год. Всего год. А столько испытаний Рендел сокрушённо покачал головой. А потом Потом я заплакал, сдавленным голосом признался он. Это был первый и последний раз, когда я плакал из-за жестокости женщины, которая поманила к себе и не поддержала, когда всё пошло под хвост дракона. Дядя до сих пор при случае припоминает мне тот позор.
Я посмотрела на Рендела. Не могла всерьёз воспринимать этот рассказ. Но чувствуя, что должна заплатить откровенностью за откровенность, выудила из памяти менее постыдный факт и сказала:
А я кусала мальчиков. Перестала так делать лишь в десять лет, когда проснулась магия. После этого я поджигала их задницы магическим лучом.
Ты самая жестокая из всех солнечных магов, которых я встречал, с благоговейным ужасом произнёс Рендел, отсев от меня насколько позволяло сиденье в карете.
Я отстаивала свои границы.
Тебе самое место среди драконоборцев. И звали бы тебя «Яростная Ада».
Не люблю подобного сокращения своего имени.
Поклонники любят придумывать кричалки, тебе бы на мероприятиях скандировали: «Яростная Ада поджигательница драконьего зада!».
Как хорошо, что я никогда не мечтала попасть в ряды драконоборцев, фыркнула я.
Глава 8 Холодный приём
Карета проехала мимо золочёного забора, отделявшего дворцовый комплекс от остального города, и пересекла Оклинское поле с памятником пяти магическим основам: огню, земле, воде, воздуху и солнцу. Тьму в эту конструкцию не включили, так как она не признавалась магами всего мира, а ещё могла испортить выверенный баланс составляющих в конструкции.
В моей памяти воскресло воспоминание одного из летних праздников, когда я с родителями пришла на Оклинское поле, чтобы полюбоваться памятником. В воздухе вокруг маленького солнца парило двенадцать каменных чаш, в половине из которых горел огонь, а из остальных на землю проливалась вода. В этот раз рассмотреть полностью это произведение магов не удалось из-за сгустившихся сумерек.
Карета въехала на пандус и встала. Лакей поспешил открыть дверцу. Выбравшись наружу, мы с Ренделом зашли в просторный холл. Я бросила взгляд в огромное зеркало во всю стену и испытала разочарование: вид у меня был замученный. И простое платье, надетое утром, больше подходило для похода в храм, а не для поздних визитов к одной из влиятельных женщин столицы и страны.
Я попыталась исправить ситуацию, похлопав себя по щекам, пока Рендел переговаривался с дворецким.
Ужин нам накроют в звёздной гостиной, сообщил герцог, подойдя ко мне.
Я отвела взгляд от зеркала, чтобы не расплакаться из-за несправедливости, которое то отражало: Рендел был свеж и прекрасен, словно испил крови девственниц вместо шампанского перед проходом через портал.
Маменька уже отужинала и отправилась к себе, так что знакомство состоится не раньше завтрашнего дня.
Хорошо, а то я так устала и выгляжу неподобающе для знакомства с чьей-либо маменькой.
От ужина ты отказываешься? уточнил Рендел, испытывающе посмотрев на меня.
Было желание сказать «нет», но живот протестующе заурчал, насмешив герцога.
Для того, кто тяжело пережил насмешки родни, вы с большой охотой используете любую возможность, чтобы поиздеваться над другими.
Так я же честно сказал, что тот эпизод меня сильно травмировал, оттого я весёлый такой, чуть ли не пропел Рендел, подставляя локоть.
Я взяла его под руку и направилась с ним в соседнее помещение, которое можно было назвать вторым холлом. Здесь вдоль правой стены широкая лестница взлетала вверх, красуясь дорогим ковром на своих ступеньках. Она переходила в длинный балкон, с которого хозяева дома могли встречать гостей высокомерными взглядами.
Рендел повернул направо, хвастаясь наличием лучшего повара в столице, я молча следовала за ним.
Явился? остановил нас холодный женский голос.
Мы с Ренделом развернули головы и подняли взгляды.
Опустив ладонь на перила белой каменной балюстрады, на балконе стояла женщина в тёмно-синем шёлковом халате, расшитом золотом. Тёмные волосы, едва тронутые сединой, были заколоты невидимками, открывая взору лицо в форме сердечка.
Мама! Я дома! с радостной улыбкой отрапортовал Рендел.
Я вижу.
О, а это моя невеста Адель. Адель это мама, развернув меня лицом к хозяйке дома, добавил он.
Добрый вечер, мадам д'Итьер, внезапно осипшим голосом произнесла я, опустившись в реверансе.
Мы собираемся отужинать. Я надеялся, ты присоединишься к нам.
Я не ем после шести.
А чай с нами попьёшь? Без сахара и без десерта. Как ты любишь, не сдавался Рендел.
Нет. Я сыта, холодно отвечала родительница. Когда закончишь играть с новой игрушкой, зайди ко мне. И не заставляй себя долго ждать, предупредила мадам д'Итьер и ушла, оставив нас одних с безмолвными слугами, стоявшими всё это время у стены.
Глава 9 На чужой территории
Отужинали мы с Ренделом вдвоём в звёздной столовой. Так её называли из-за соответствующей обстановки: тёмный полог, натянутый посреди просторной комнаты, был усеян маленькими огоньками. Под покровом зачарованной ткани никто не мог подслушать наш разговор, но я хранила молчание, погрузившись в воспоминание о нежном вечернем солнце, лежащем на невысоких волнах Каспинского моря.
Свет искусственных звёзд и свечей создавал романтическую обстановку, но меня она не впечатлила, как и хвалебные оды Рендела повару.
Завершив позднюю трапезу, герцог пожелал мне спокойной ночи и передал в руки одного из слуг. Мужчина в жёлтой ливрее повёл меня на второй этаж.
Его светлость просил разместить вас рядом со своими покоями, сказал лакей, когда мы оказались в приёмной части гостевых апартаментов. Проход к хозяину здесь, указал он рукой на дверь справа от себя, слегка удивив меня таким поворотом. А эта дверь в вашу спальню, обратил он внимание на другую сторону. Миледи ещё чего-нибудь изволит? завершил он объяснения дежурной фразой.
Да. Найдётся ли в этом гостеприимном доме ночная рубашка для внезапной гостьи?
Можете не утруждаться, все постельные принадлежности и комплект мягкой мебели будут сожжены после вашего отбытия.
У вашей хозяйки аллергия на гостей?
У нашей хозяйки аллергия на содержанок4.
Я не содержанка! тут уж не смогла промолчать.
Ваш внешний вид говорит за себя. Миледи, отчеканил мужчина и ушёл.
Я владелица успешного магазина Я просто устала с дороги! раздосадовано крикнула в закрывшуюся дверь. Сам ты содержанец
Отправиться в постель мне не позволило задетое эго и отсутствие ночной рубашки. Не хотелось жаловаться на слуг, но высказаться по поводу того, как репутация герцога очернила меня в глазах нижестоящих, просто обязана была.
Долго размышляла над тем, как поступить: ждать прихода Рендела под дверью или пройти в его покои?
Первый вариант не нравился из-за ощущения слабой позиции, а второй сулил появление нового повода для неуважения к моей персоне. Да и надо десять раз подумать, прежде чем заявиться на территорию мужчины, который не является твоим мужем или благовоспитанным человеком.
Время шло. Приёмная комната была измерена и обследована вдоль и поперёк.
Поняла, что, оставаясь у себя, мои шансы излить недовольство стремятся к нулю, поэтому решительно подошла к двери в соседние покои и открыла её.
Меня встретила пустая копия моей приёмной. Свет был зажжён, сообщая, что заходили слуги и навели порядок перед приходом хозяина.
Я осмотрелась в поисках отличительных деталей, но ничего такого не нашла. Совать нос в спальню не решилась, в большей степени боясь найти то, что мне не понравится. Например, бесчисленные подарки от дам или что похуже. Богачи умеют удивлять странными увлечениями.
Я устроилась в удобном кресле, предварительно развернув его в сторону главного входа, и погрузилась в размышления о том, каким взглядом, позой и фразой встречу сира д'Итьера.
Прямая спина. Нога на ногу. Руки лежат на подлокотниках.
Может, объяснитесь, сир?.. Нет, так он переведёт стрелки на меня и с лёгкостью уйдёт от ответа.
Поставила правый локоть на подлокотник и положила подбородок на ладонь.
Как прошёл разговор с матушкой?.. Так, вопрос подходящий, а вот поза
Не хотелось ошибиться с выбором и задать неправильный настрой с первой секунды встречи, поэтому я стала крутиться словно кошка в поиске соответствующего случаю положения. В итоге вернулась к первому варианту грозная владычица и стала дожидаться герцога, изредка поглядывая на часы на каминной полке.
***
Бум!
Я вздрогнула и разлепила глаза.
Адель? Что ты тут делаешь?
Рендел?..
Как прошёл-азговор разговор опомнилась я, сев прямо, и бросила взгляд на часы. Стрелки спешили сойтись на двенадцати.
У тебя это?.. сказал он, подходя ближе, и указал на свою щёку.
Это?.. Проклятье!
В испуге накрыла обе щеки ладонями и как можно скорее сконцентрировала магию на коленке, на которую упал испуганный взгляд. Неприятная волна пробежала по телу, взяв начало у спины.
Что?! недовольно буркнула, осознав, что дело не в ящерке, и убрала руки от лица.
Тебя так вырубило, что кожа замялась на щеке, усмехнулся он.
Ничего смешного. Как разговор прошёл с матушкой?
Ты из-за этого проникла в мои покои, чтобы обсудить первое впечатление моей мамы?
Тут нечего обсуждать, она всё доходчиво донесла одной фразой. А слуги дали понять, что я не ошиблась. И часто вы брали девушек на содержание, сир?
Рендел вздёрнул брови и криво улыбнулся. Он молча подошёл к консоли, на которой стояли графин со стаканами, и налил воды на двоих.
Ничего зазорного не вижу в том, чтобы поддержать финансами дам, попавших в стеснительные обстоятельства, ответил наконец он и, подхватив стаканы, приблизился ко мне.
Смотря кого поддерживать, ответила, приняв предложенную воду. Уж не говоря о том, что самому можно оказаться в стеснительных обстоятельствах.
Не сердись Хотя признаю, питаю слабость к сексуальным фуриям, промурлыкал он, смущая меня заинтересованным взглядом.
Я сексуальная?!
Щёки запылали, сердце лихорадочно застучало в груди.
Вот гад! С мысли сбивает!
Рендел опустился на диван поближе к креслу, в котором я сидела, и отпил воды. Я последовала его примеру, промочив горло.
Остыть Надо остыть
Я объяснил маме, что она ошиблась, продолжил Рендел серьёзным тоном. Не уверен, что она до конца поверила мне, но если ты завтра подтвердишь мои слова
Про помолвку?
Нет, Рендел хохотнул. Что ты хорошая девочка из приличной семьи.
Так бы и укусила процедила я, понимая, что стоит поберечь магию.
Меня? Не надо. Ладно, тебе можно. В качестве знака доброй воли, и Рендел услужливо протянул в мою сторону руку.
Хлопнула шутника по ладони, чтобы не совал мне её под нос.
Не злись, я куплю тебе завтра всё, что скажешь. Поедем в Элди-Бри и выберем самое красивое платье, туфельки и нижнее бельё.
Последнее-то зачем?
Ну как же, чтобы ты чувствовала себя уверенно.
Я сжала зубы, ругая себя за то, что не закрыла глаза на хамство слуги и отсутствие ночной рубашки.
Я договорился с мамой о чаепитие в три часа. В первой половине дня у неё дела, и мы с тобой как раз подготовимся, сообщил он, отставив стакан на чайный столик, и добавил: И начинай тыкать.
Тыкать?..
Мысли путались: признание герцога в том, что его привлекают злые женщины, предложение укусить, а теперь потыкать Что он задумал?
Один раз тыкни, и в кроватку подлил он масла.
Я тебя так тыкну, что ты до кроватки не дойдёшь, прорычала я, сжав стакан в руке. Одно дело, когда слуги принимают меня за содержанку, но вы вы
Эх, ну почти получилось, раздосадовано выдохнул Рендел.
Его тон стал последней каплей. Пучок магия взорвался в ладони и разнёс стакан на осколки, не ранив меня.
Адель? Не порезалась? подскочил к моим ногам Рендел и, перехватив руку, стал разглядывать ладонь. Не думал, что до такого дойдёт, прошептал он.
Рендел бережно держал мою ладонь в своей руке.
Моё сердце замерло. Гнев схлынул. Нерешительность сковала меня. Хотелось остановить момент и насладиться поднявшемся в груди волнением и нежными прикосновениями мужчины. Так невинно, но многообещающе.