Устал, верно, с дороги, пожал плечами мужчина. Может, переучился. В Москве ведь, знаешь, школы какие
Какие?
Ну, как тебе объяснить? Заумные.
Как это?
Ну, это когда ум за разум заходит, а кушать все равно хочется.
Он не очень-то похож на голодного, младшей сестренке тоже хотелось высказаться. Просто просто он какой-то растерянный весь, как будто из леса пришел. Дикий какой-то, как Маугли.
Ты что, отозвалась старшая, в Москве, знаешь, сколько народу живет? Глупая!
Знаю, много их там. Ну и что? Нас же там нет! Таких, как мы, он никогда не видел. Вот и одичал сразу. Да, пап? В этом смысле он дикий?
Мегаполис, мужчина грустно улыбнулся, это понимать надо Он не дикий, он комнатный.
Комнатный дикарь! фыркнула старшая девочка. Из Москвы!
Там живут несчастные, неумело пропела младшая, изображая на лице страдание, люди-дикари
На лицо ужасные, приглушенно продолжили все трое нестройным хором, добрые внутри.
И дружно рассмеялись, позабыв о приличиях, чем привели таскающегося по двору, как лев по клетке, Ромку в крайнее замешательство. Он грозно шмыгнул носом, развернулся к соседям спиной и решительно ступил на дедово крыльцо.
На террасе стояло красивое старое кресло, обитое кожей, и Ромка присел на него, предавшись раздумьям. Здесь было прохладно, тихо и уютно. Кресло оказалось достаточно глубоким, чтобы окружающий мир потерял свое значение или, как минимум, видоизменился.
И с чего это, собственно, он взял, что соседи смеются над ним? Мало у них своих забот. А может, они просто хотят обратить на себя его внимание. Ищут расположения. Скорее всего, так оно и есть.
Ромка улыбнулся своим мыслям, от которых на душе посветлело. Завтра он познакомится с этими хохотушками их сальный папочка его не интересует, и тогда посмотрим, кто из них смеется лучше. Он может порассказать девчонкам такое, отчего у них уши мигом очебурашутся. И вот когда их глаза полезут на лоб
Нет, он не станет над ними смеяться. Он даже не усмехнется, ни один мускул не дрогнет на его лице. Благородство манер и глубина ума не позволят ему и намеком выказать свое превосходство. Они и без того все поймут, конкретно. Москва, дорогие мои, это вам не Козельск!
С последним Ромкиным выводом формально были вполне солидарны и сестры-соседки, которые, между прочим, вовсе не были такими уж хохотушками, как могло показаться с первого взгляда, скорее даже наоборот. Смех был нечаянным и не в укол Ромке, а с чистой радости понимания друг друга с полуслова, от доброго любопытства.
Все правильно, девчонкам страсть как хотелось познакомиться с юным москвичом и произвести на него хорошее впечатление. Им хотелось того же, чего хотелось Ромке, только никто из них ни за что в этом не признался бы. Увы, так устроен мир все простое почему-то оказывается чрезвычайно сложным
На следующий день мать Ромки уехала обратно в Москву, Ромка с дедом ее проводили, а уже к вечеру роковая тройка скучилась для упряжи на старте своих приключений на лавочке у дома девчонок. Дикарь оказался совсем не комнатным, а вполне компанейским, сестры не выглядели забитыми провинциалками. Общий язык был найден уже спустя четверть часа.
С этой самой неформальной, как выяснилось впоследствии, встречи, все и началось, причем события стали разворачиваться так стремительно и непредсказуемо, что не всякому триллеру за ними угнаться. Не верите? Ну и правильно. Мы тут тоже поначалу не верили, пока вся эта лихо закрученная кутерьма невероятных фактов не треснула нам по темечку со всего маху вот этой самой рукописью, что сейчас перед вами, которую доставил в редакцию один из очевидцев происшествия.
Глава 2. ЗАГОВОР
Итак, все началось с того, что господин Сидиром, московский тинэйджер, пребывая в компании двух девчонок, с которыми едва познакомился, разглагольствовал о виртуальной реальности, пытаясь объяснить юным провинциалкам, какая это замечательная вещь. Знал он о ней очень много, но больше все чувственно, в мыслях, а вот слов у него не хватало. Мир управляемой фантазии, мир чужого воображения, который создали практичные люди, быстро становился твоим благодаря «умной» машине. В этот мир можно было войти и жить в нем.
Понимаешь, обращался он к Оле, которая была ближе ему по возрасту, это кино, где ты сама участвуешь. Ты можешь взять там себе любую роль, а захочешь будешь режиссером, и все актеры станут тебя слушаться. Понимаешь?
Оле не хотелось признаваться, что ничего в этом не смыслит, а потому она кивала головой, не произнося ни слова. Аленка тем временем болтала ногами и мечтала о том, чтобы попасть в сказочный дворец, который она только что нарисовала себе в своем воображении. Дворец охраняли суровые стражники с копьями и никого внутрь не пускали. Надо знать заветные слова, чтобы пропустили, и Аленка сейчас их на ходу сочиняла.
Ромка догадывался, что его не понимают, но ничего не мог с этим поделать. Как рассказать то, что можно только показать? Показать, а затем уже и ощутить. И войти внутрь Удивительное дело, но помогла ему объяснить Аленка, которой надоело слушать непонятные и потому скучные вещи. Она вежливо дотронулась до руки своей старшей сестры:
Оль, а Оль
Ну что тебе? бросила та снисходительно. Вот еще, мол, лезет, фитюлька эта, вечно она только мешает. Сейчас опять ляпнет какую-нибудь глупость.
Не успела она так подумать, как фитюлька и ляпнула:
Оль, а ты не знаешь, какие слова надо сказать, чтобы стражники тебя во дворец пропустили?
Какие еще стражники, какой дворец? Ты что, белены объелась?
Конечно, Оля не была грубой и злой девчонкой, которые постоянно капризничают и лупят кошек ногами. Просто ей очень уж хотелось поставить на место маленькую сестренку. Удовольствия она от этого не испытала, а вот раздражение возросло. Тем более что Ромка вдруг крайне обрадовался. Он нашел объяснение виртуальной реальности:
Игра! Ромка был удивлен, как все оказалось просто. Вы же играете?.. Ну, вот. А как? Вы сначала все выдумаете про себя, а потом рассаживаете ваших кукол, или что там у вас, за столом, строите для них дворец, принца там приводите, еще кого И тут то же самое. Только выдумка ваша на экране монитора, как по телевизору. Люди на экране двигаются так, как вы захотите, делают то, что вы им прикажете. Дворцы возникают по вашей воле, вы их сами строите. И вам самим тоже можно там побывать Правда, это сложнее нужна специальная аппаратура. Теперь понятно?
Теперь все ясно, заявила Оля. Ты говорил, что туда ну, на экран можно поместить кого хочешь и что угодно?
В том-то и дело! Если тут у вас вместо настоящего стола игрушка, то там можно любой стол заказать, скатертью его покрыть, а сверху загрузить любыми продуктами, настоящими!
Как настоящими? удивилась Аленка. Скатерть-самобранка, что ли?
Ну, не совсем настоящими, конечно Но выглядят как настоящие. Они всамделишние для тех людей, которые там, в мониторе, бегают. И они могут их натурально есть. Вот тут как в кино А можно просто играть, только не так, как вы привыкли, а по-серьезному.
Допустим, Ромка закатил глаза, ты в джунглях. На экране охотник, лианы там всякие, деревья. Отовсюду выпрыгивают звери тигры там, леопарды. Прямо на тебя! И ты, то есть этот охотник, должен успеть вовремя сделать выстрел. Попал хорошо, жди следующую зверюгу, промахнулся тигр тебя тотчас разорвет на части. Охотника того, конечно, за которого ты играл А то монстры выползают, роботы, оборотни, ты и против них сражаешься. Круто, да?
Тут Оля, похоже, слегка позавидовала Ромке и нечаянно произнесла роковую фразу, которой в ту минуту не придала значения. А зря. Есть вещи, шутить с которыми не просто опасно, а просто нельзя.
Подумаешь, сказала Оля, у нас тут в одном озере русалка живет. Самая что ни на есть настоящая, руками потрогать можно.
Ну-у, грустно протянул в ответ Ромка, я с вами всерьез, а вы русалка! А кикимора у тебя в ванной не плавает?
У нас нет ванной, только баня. А русалка и вправду есть. Хочешь, я тебе ее покажу.
Олю несло, она уже не могла остановиться. Аленка сидела, глядя на сестру во все глаза и раскрыв рот от удивления. Ничего подобного она никогда раньше не слышала.
А мне тоже покажешь? поинтересовалась она.
Если хочешь, пойдем с нами, пожала плечами старшая сестра.
С кем это «нами»? выразил свое недоумение Ромка. Неужели ты думаешь, что я тебе поверил?
Хочешь верь, а хочешь нет. Твое дело.
Никогда не поверю. Это мифологический персонаж. Встречается только в сказках, легендах и народных преданиях.
И своими глазами увидишь, тоже не поверишь?
Ромка не знал, как ему поступить, что ответить настырной девчонке. Он, Сидиром, обладающий энциклопедическими знаниями ну, по крайней мере, если их сравнивать со знаниями этой деревенской болтушки, был поставлен в тупик. А ну как действительно в этих козельских болотах водятся всякие странные твари? Почему нет, когда столько чудесного происходит в мире? Какие только загадочные существа не встречаются на земле, если судить по специальным страничкам Интернета, посвященным разным необъяснимым случаям и явлениям. Тут тебе и птеродактили, и говорящие слоны, и люди-призраки
А что, если он натолкнется здесь на новую тайну, о которой сможет поведать миру через «паутину»? Да-а, это было бы здорово! Конечно, в озере не русалка, но очень может быть, что какая-то тварь там прячется Риск минимальный. Если Оля хочет посмеяться над ним, он себя не выдаст. Ничего не стоит потом все обратить в игру, в шутку.
Ромка встал с лавки, развернулся лицом к Оле и засунул руки в карманы. Теперь он смотрел на нее сверху вниз, и это придавало ему уверенности. Девчонки помалкивали, ожидая продолжения. Ромка расслабил в коленке левую ногу и нараспев произнес:
Я не исключаю, что в этом озере обитает некое создание, не имеющее аналогов, или редко встречающаяся особь.
Оля и Аленка, не вникая особо в наукообразные словеса московского авторитета, поняли, что Сидиром верит в русалку, только не хочет в этом признаваться. Он, как и все люди его возраста, как всякий человек вообще испытывает потребность в тайнах и чудесах, происходящих вокруг. А уж если эти тайны и чудеса касаются тебя непосредственно Да что там говорить, всем нам хочется быть в центре внимания, быть немного необыкновенными. Выходит, вызов Оли принят?
Конечно, любопытно было бы взглянуть на эту тварь, которую вы тут принимаете за русалку. Может быть, нам удастся ее даже сфотографировать для науки. У меня есть классный фотик, как раз для таких дел А далеко это озеро?
Километра три-четыре от нашего дома, прикинула Оля.
Это в лесу?
Нет, в поле. По пути к Жиздре, в сторону монастыря.
А Жиздра это что? Деревня?
Река.
Какое-то странное название, хмыкнул Ромка.
Ничего странного, возразила Оля и объяснила происхождение имени, так, как учили ее на факультативе по истории. Давным-давно люди, которые жили по обеим сторонам реки, имели за правило по утрам приветствовать друг друга каждый со своего берега. Выходил кто-нибудь по воду и видел на противоположном берегу своего знакомого. «Жив?!» кричал он ему. «Здрав!» отвечал знакомый. Вот и получилось: «Жи- здра» А может, это все кричал кто-то один, спрашивая другого: «Жив? Здрав?» Тот человек, к которому он обращался, отвечал теми же словами. Мы же сейчас здороваемся друг с другом, произнося одно и то же приветствие. Так и раньше. В те времена этому придавали даже большее значение, чем сейчас. А сама река это жизнь, без воды нет жизни. Жизнь, Жиздра Чувствуете, как созвучно?
Да, в принципе, отчего-то засмущался Ромка. Я понимаю А мы сможем добраться туда одни, без взрослых?
К озеру? Запросто.
И сколько на это у нас уйдет времени?
Я тоже пойду, встряла в разговор Аленка.
Возьмем? спросила Оля у Ромки, посчитав поход к озеру делом решенным.
Ты обещала! Пять минут назад обещала. Ты сказала: «Если хочешь, пойдешь с нами». Я хочу.
Ну и хоти.
Ну и пойду!
Ну и иди! Я не с тобой разговариваю Сколько уйдет времени? Час туда, час обратно, и там Надо сколько-то подождать, пока она из воды выйдет. Я полагаю, на все про все часа три. Идем?
Ладно, решил Ромка, рискнем. За три часа нас тут даже не хватятся. Мы ведь днем пойдем?
Разумеется, днем, Оля хитро улыбнулась, заподозрив в Ромке первые признаки страха.
Так, тогда нам надо определить день, когда мы
А что его определять? Завтра и пойдем.
Завтра Ромка, похоже, не был уверен, что день выбран оптимально.
Ура! поддержала сестру Аленка. Утром встанем и вперед! А ты фотик свой не забудь, напомнила она Сидирому, переминавшемуся с ноги на ногу.
Понимаешь, я только приехал Дед может разволноваться.
Вот и хорошо, что только приехал, сказала Оля, еще ни в чем таком не был замечен. Следовательно, никто ничего и не заподозрит. Потом как раз завтра твой дед уезжает на кирпичный завод. Вместе с нашим отцом. Более удобного случая нам не представится.
Нет, Оля уже не могла остановиться, ее несло все дальше и дальше по течению тайны, которую она сама же и выдумала. Про себя Оля это знала, но солгав однажды Солгав однажды и тотчас не извинившись, не раскаявшись в душе, приходится лгать дальше. И она убедила себя, что никакая это не выдумка. Кажется, она где-то слышала, кто-то говорил, что в озере живет настоящая русалка. А что? Место там вполне подходящее.
Где ж еще жить русалке, как не в таком месте: через реку от старого монастыря, среди цветущих полей, расточающий пьянящий сладковатый аромат, от которого кружится голова? Озеро посреди поля точно хранит тайну. Их там три, таких озера, прячущихся в кусточках, но одно совершенно особенное. Это замечаешь, когда оказываешься рядом с ним. Стоит присесть у водной глади, как сразу чувствуешь нечто необыкновенное.
Ну что, решено? она смотрела на Ромку, полная дерзости и отваги, а в голове ее стоял шум, в котором нельзя было уловить ни единой цельной мысли кроме той, которую она поймала, разозлившись на москвича-всезнайку.
Мы не уточнили время сбора, Ромка никак не хотел давать окончательный ответ, пока все не будет разложено по полочкам.
В десять, Оля не испытывала сомнений. Сразу после завтрака.
Где встречаемся?
Здесь. На этой самой лавке.
Нас же все увидят
Вот и хорошо. Увидят, успокоятся и тотчас о нас забудут.
Логично, согласился Ромка. А уйти незамеченными нам удастся?
Отсюда мы пойдем огородами, никто нас и не заметит.
Ладно Сейчас уже темнеет, нам лучше разойтись по домам. Это тоже поможет усыпить бдительность ваших предков.
У нас нет предков, сказала Аленка. Только папа и мама.
Ромка усмехнулся и взглянул на Олю.
Она права, неожиданно ответила та, только папа и мама. Предки это у вас, москвичей. Здесь так не принято говорить о родителях.
Ну, извините, пожал плечами Сидиром, которому казалось, что такие жаргонные, сленговые словечки как раз сблизят их, тайных заговорщиков, а вышло, поди ж ты, наоборот. Я пошел?
Разбежались, кивнула Оля.
Она первой поднялась с лавочки, и следом за ней встала сестренка, которая сочла необходимым напомнить новому соседу еще раз:
Ты уж, пожалуйста, Рома, не забудь завтра взять фотоаппарат. А то тебе никто не поверит, что ты видел свою особь.
Ромка открыл было рот для достойного ответа, но вспомнил, что он мужчина, и промолчал.
Глава 3. Волшебное озеро
На следующий день они добрались до места легко и без приключений. Никто из взрослых не обратил внимания на идущих по полю двух девчонок и мальчишку. Таких, как они, здесь хватало, особенно летом, когда в округу съезжались дачники. Путь большинства в эту пору лежал на реку, песчаные пляжи которой в жаркую солнечную погоду неудержимо влекли к себе.