Ну, почему же? не выдержала Тамара и с вызовом посмотрела на отца. Мы любим друг друга и о своем будущем уже говорили не раз. И хорошо представляем, что будем делать.
Поведай, великий князь жестом показал, чтобы вся прислуга покинула зал. Оставшись в узком семейном кругу, он выжидающе посмотрел на Никиту, словно давая ему право взять слово.
Да, Константин Михайлович и Надежда Игнатьевна, правильно понял парень. Я люблю Тамару, как и она меня. Мы хотим пожениться ближе к осени, с вашего благоволения, конечно. Не так хотелось объявить о нашем решении. Я же понимаю, что нужна помолвка и прочие атрибуты. Но раз так вышло
Это не проблема, Никита, махнул рукой князь. О помолвке объявим, как надо и когда надо. Об этом не переживай. Меня волнует другое: почему так быстро? Впереди у Тамары еще четыре года учебы, у тебя чуть больше, а потом распределение по войсковым частям. Неопределенность какая-то
Так хотел дед, честно признался парень. Он хочет увидеть нашу свадьбу, пока жив. Патриарх очень плох после Петербурга. Редко ходит, жалуется на боли в ногах. Мне хочется отблагодарить его за все, что он сделал для меня. Мы поженимся, а дальше Дальше будет видно.
Тамара сжала его пальцы. Надежда Игнатьевна кивнула, словно поддерживая решение молодых людей.
Ура! завопил Сашка, вскидывая руки вверх. Жених и невеста!
Княжич, неуместно вопить дурным голосом, как болотная крокозябра, холодно произнесла Надежда Игнатьевна. Стыдитесь.
А кто такая крокозябра? заинтересовался пацан.
Противная жаба, которая орет по ночам от вредности, тут же заявила Катерина, напряженно слушавшая разговор. Вот будешь так орать, превратишься в нее. Понял?
Сашка надулся и завертелся на стуле, потеряв интерес к происходящему.
Ну да Просьбу Анатолия Архиповича надо уважить. Действительно, такая глыбища, всю свою жизнь защищавшая род, достойна этого. Что ж, главное от вас я услышал.
Может быть, пора подавать десерт? спросила княгиня. Право, не стоит сейчас уделять столько времени почти свершившемуся факту. Главное, не допустить очередных провокаций со стороны некоторых лиц вроде князя Балахнина. Что-то он в последнее время активизировал встречи с вашими оппонентами, дорогой.
Он думский деятель, встречается с теми, с кем хочет, поморщился Константин Михайлович. Вот уж, на самом деле, заноза крупного масштаба. Чертов оппозиционер, англофил. Причем ярый противник экспансии России на Дальнем Востоке. Еще нужно учитывать, что он ищет сближения с министром финансов князем Гагариным, а к чему это приведет и так ясно. Порежут денежные потоки, идущие через Меньшикова, база в Вонсане начнет испытывать некоторые проблемы, мобилизационные планы тоже придется корректировать.
Кстати, ко мне выходили с просьбой устроить встречу, сказал Никита, откладывая вилку и нож. Представители Абрамовых, Орловых. Такое ощущение, что каждый из них старается заполучить меня в друзья.
А в чем причина? задумался Меньшиков.
Совместные проекты, не иначе. Оказывается, кто-то успел слить в прессу часть моих доходов, идущих на банковский счет от «Изумруда». Неприятно, если честно. Но цифры оказались засвеченными. А у Абрамовых, я понял, есть проблемы с разработкой нового стрелкового оружия. Деньги Генштаб не выделяет, вот и ищут частных вкладчиков.
Насчет твоих счетов я дал распоряжение. Видел эту пакость бульварную. Болтунов накажут, сказал Константин Михайлович. С волчьим билетом на Сахалин. С Абрамовым на контакт можно пойти, но денег не давай. Просвистит их, как пить дать. Он больше к Балахнину тяготеет, так что делай выводы.
Неужели союзников так трудно найти? вздохнул Никита. Оказывается, тут по сторонам надо головой вертеть, чтобы в карман не залезли!
Столица, брат! засмеялся князь.
Надежда Игнатьевна позвонила в колокольчик, и прислуга принесла десерт. Разговор сразу съехал на несерьезные темы, вроде тех, «а не пора ли нам навестить бабу Агату в ее мрачном и одиноком поместье?». Наскоро расправившись с бисквитными пирожными и чаем, Никита спросил соизволения «украсть» Тамару до завтрашнего дня. Он понимал, что может получить жесткий отказ у великого князя, и так уже с подозрением смотрящего на отлучки дочери. Меньшиков отставил в сторону чашку и вместо ответа сказал совершенно другое:
Я бы хотел поговорить с тобой наедине, Никита, пока дамы уничтожают сладкое.
Великий князь пригласил Никиту в свой рабочий кабинет, плотно закрыл дверь и неожиданно попросил:
Повесь-ка свои заглушки, чтобы никто нас не подслушал. Ты же умеешь ставить завесу? Валентин на тебя частенько жаловался, что не способен пробить твою уникальную защиту. После твоих визитов к нам он с особой тщательностью проверяет свои защитные модули. Опасается, что и здесь ты их выжигаешь.
Он усмехнулся.
Не вопрос, Никита выудил из своих арсеналов готовые модули защиты и развесил их по кабинету. Глушить ничего не надо. Просто «амебы» уничтожат любого магического чужака с аудиовизуальным контролем. Даже княжеские камеры, если они здесь есть. С великим князем нужно держать ухо востро. Любит играть двумя руками. Но непроницаемую «завесу» все же поставил. Все, можно разговаривать.
Я, пожалуй, приму полтинничек, как нашкодивший мальчишка, Меньшиков оглянулся на дверь, потом подошел к стеклянному бюро и достал оттуда «Мартелл», уже наполовину опустошенный. Плеснул в широкий стакан на половину пальца и прошел с ним к своему креслу, не забыв захватить бутылку. Да ты садись, где удобно. Возле окна или двери
Спасибо, волхв выбрал себе место в глубине кабинета, чтобы его лицо оставалось в полумраке. От князя Константина можно чего угодно ожидать. Начнет задавать неудобные вопросы, а сам в это время будет реакцию изучать.
Меньшиков сидел за широким столом и двигал по зеленому сукну стакан с плещущейся в нем жидкостью.
Никита, давай будем говорить, как мужчина с мужчиной, наконец, решился Константин Михайлович. Я рад, что ваши отношения переходят на другой уровень. Вижу, что твои слова не пустословие и обычная бравада. Еще раз хочу спросить: ты уже точно все обдумал? Назад пути не будет? Ты только не увертывайся, как червяк от крючка, а скажи прямо, без всяких там эвфемизмов. Да или нет.
Нет, ваше высочество, признался Никита. Никаких изменений. Назад пятиться не буду.
Угу, хорошо. И еще: я надеюсь, что твоя добропорядочность не даст совершиться глупости.
Никита густо побагровел. Он понял, какой намек вложил в свои слова Меньшиков, сам в это время пристально глядящий на волхва. Казалось, его глаза так и хотели пробуравить черепную коробку юноши и увидеть настоящие мысли, которые могли содержать в себе много интересных вещей. Никита отрицательно покачал головой и добавил:
Можете на меня положиться.
Это хорошо, вздохнул Меньшиков и пристукнул ладонями по столу так, что стакан с коньяком подпрыгнул и выплеснул жидкость на суконную поверхность. Звякнул сам по себе старинный серебряный колокольчик, стоящий на подставке как элемент декора. Им уже давно не вызывали прислугу. Я хотел бы верить в твою сдержанность и дальше, но излишняя эмоциональность Тамары, которая сама на себя не похожа в последнее время, заставляет меня насторожиться. Мы публичные люди, Никита, за нами сотни глаз смотрят. Поэтому хочу предупредить тебя о крайней осторожности в ваших отношениях! Ты меня понимаешь?
Конечно, я все понимаю, ваше высочество, и даю слово дворянина, что между мной и Тамарой не было никаких компрометирующих ситуаций, кивнул Никита.
Я рад, что ты проявляешь сдержанность, довольно проговорил Меньшиков, откидываясь на кресле. Не ошибся в тебе.
Вы меня проверяли? спокойно поинтересовался Никита.
Конечно, не без этого. Надо же удостовериться в твоей лояльности. Только вот гложет меня сомнение. Ты хочешь жениться на Тамаре ради нее самой или принести пользу клану Меньшиковых? Если преобладает первое желание мы расстанемся. Мне не нужен в зятьях поместный дворянин без лояльности. Есть партии лучше.
Не жаль вам свою дочь? сжав зубы, спросил Никита. Признаться, он был удивлен переменой приоритетов Меньшикова.
Жаль, признался великий князь. Но мне важна твоя позиция. Что ты скажешь? Готов в одной упряжке с нами идти?
То есть Назаровы должны принять вассалитет императорского клана?
Именно это я хочу от тебя услышать.
Ваше высочество, вы ставите меня в трудное положение, Никита понял, что сейчас перед ним появился хищник, подловивший его на узкой горной тропе. Шаг влево жуткая пропасть, шаг вправо непреодолимая гранитная стена. А за спиной нет надежного союзника, который мог подсказать нужный ход. Я не могу решать такие вопросы без патриарха рода. Вы прекрасно об этом знаете.
Никита, твой прадед уже не может влиять на твои решения, отпил из стакана Меньшиков. А скоро вообще ты останешься один. Двоюродные родственники не в счет, потому что мнение людей, отколовшихся в свое время от рода, патриарха не интересует. Ты хозяин всего наследия.
И тем не менее патриарх еще живой, упрямо мотнул головой Никита, лихорадочно соображая, есть ли выход из тупика. Вы торопите события, ваше высочество. Я хотел бы отложить решение вопроса на некоторое время.
Но и я могу отложить свадьбу на неопределенный момент, усмехнулся Меньшиков.
Не понимаю вас, Никита слегка занервничал и решил бить первым. Ситуация становилась опасной и пахла нехорошо. Его начали шантажировать. Вы же сами разработали целую комбинацию, когда купили Тамаре дом рядом с особняком Барышева в Албазине. Думаете, я до сих пор не знаю, для каких целей? Вам в клан нужен был одаренный наследник. Китсеры слили вам информацию, что я являюсь обладателем Пяти Стихий. Еще бы разобраться, откуда у них она появилась! Усилив клан Меньшиковых мной и детьми Тамары, вы приобретаете небывалую мощь. Кто устоит против таких одаренных?
Ах ты ж удивленно проговорил Константин Михайлович, не ожидавший, что парень пойдет на обострение, удачно развернув беседу в другую, совсем не нужную хозяину кабинета сторону. Каков кусачий щенок оказался!
Он стал похож на огромного сома, выдернутого из своей уютной тины. Разевая и закрывая рот, великий князь силился что-то еще сказать, но получился какой-то рык раненого зверя.
Я, как дворянин, да и просто как человек, не заслужил таких упреков с вашей стороны, побледнел Никита. Тамара Константиновна самое дорогое, что у меня есть в жизни. Единственное, что останется после смерти патриарха, это она. Я очень люблю вашу дочь и добивался ее благосклонности как мог. И спас ее тоже я. Хотя бы не мешайте нам. К чему ваш скоропалительный допрос? Зачем шантажировать меня любовью к Тамаре? Вам не идет такая роль, ваше высочество. Требуете скорейшего ответа по вассалитету Назаровых? Не будет такого. Решение мы примем после обсуждения в кругу рода Назаровых. Но раньше я расскажу Тамаре, как вы внедрили в ее память закладку, чтобы она увлеклась именно мной, а не кем-то другим, более достойным молодым человеком из высшей аристократии. И до сих пор не знает, но догадывается. Я просто случайно обнаружил чужой блок в ее ментальном поле, но побоялся трогать. Будет честно, если вы сами уничтожите его. А я доказал, что достоин Тамары.
Великий князь закрыл рот и хлопнулся задом на кресло. Рука его дернулась за бутылкой. Вместо очередной порции в стакан Меньшиков приложился к горлышку, хлебнул чересчур много и поморщился.
Выпьешь? тоном ниже спросил он.
Я не пью, холодно ответил Никита. Благодарю вас.
Да сядь уже, вытянулся, как солдафон перед генералом, слабо махнул рукой князь и вскинул голову. Разговорился. Шантаж Все расскажу Тамаре Как ребенок, ей-богу. Ничего ты не расскажешь. Признаюсь, решил проверить твою стойкость духа. Конечно же решение должен принимать совет рода. Знаешь свои права. А ты молодец, не побоялся ответить отказом, хотя сильно рисковал. Но мне очень не нравится, что вокруг тебя крутится столько непонятного, излишне драматичного, на мой взгляд. Мешает объективно взглянуть на перспективу. Но терять способного парня с задатками мощного боевого волхва я посчитал кощунством. Да, пошел на хитрость, но скорее от отчаянного положения. Я же знал, что затевают Китсеры. Перехватив инициативу, отодвинул их в сторону, выключил из борьбы. Наш клан таких не приемлет. Тамара мой бриллиант, Никита, ты же это видишь прекрасно. И я боюсь продешевить, отдавая ее замуж. Даже иная партия не будет для меня утешением. Вот и не знаю, что для нее лучше: быть женой какого-нибудь европейского принца или графа, или обычного волхва, способного держать в руках буйство Стихий.
Глаза двух мужчин матерого, бывалого и молодого, еще не искушенного в жизненных хитросплетениях встретились.
Совсем недавно на руках носил и вот уже выросла. Теперь ты перенял у меня этот чудный груз. Тамара стала совершенно другой, изменилась Глядя на нее, вижу не девочку, но женщину, знающую, что она хочет. Я не хочу, чтобы она знала о моей неприглядной роли в недавних событиях, Никита. Если ты мужик держи при себе язык. Ради всех нас. Ведь и твоя шкура пострадает серьезным образом
Великий князь снова в очередной раз плеснул в стакан коньяка, задумался и отставил бутылку подальше от себя. Тяжело вздохнул.
Никита! Ты понимаешь, что вы оба по краю ходите? Ваши отношения на виду. Не компрометируйте самих себя каким-нибудь неосторожным действием.
Мы все понимаем, ваше высочество, твердо заверил его Никита, и не допустим сплетен, марающих вашу и мою благонадежность. Надо будет зарою щелкоперов под землю. Всю желтую прессу разорю через суд.
Ого, развоевался, удивился великий князь. Не боишься?
Я давно перестал бояться. А может, и не боялся никогда. Я не знаю, что это такое. Если вижу перед собой противника, врага устраняю его. Любыми методами.
Великий князь крякнул и с тоской посмотрел на отставленную бутылку. Подумал, притянул к себе и плеснул в стакан чуть-чуть, на донышке. Видимо, сильно его пробрали слова молодого волхва. Не мог остановиться.
Плюешь на закон?
Никак нет. Я уважаю закон, но с теми, кто его не чтит, поступаю сообразно ситуации.
И сколько за тобой трупов? шутливо спросил Меньшиков и припал к стакану.
Не меньше двух, ответил честно Никита.
Мужчина поперхнулся и едва не выплеснул на себя жгучее пойло.
Шутишь, что ли? сморщился он.
Без шуток, Константин Михайлович. Там вопрос стоял о жизни и смерти.
Там это в Албазине?
Да.
Не боишься, что сдам тебя полиции?
Это были бандиты и уголовники. А вы подумайте о Тамаре. Никита решил высказать все, пока идет откровенный разговор. Не обманите ее еще раз. Ваша дочь невероятно чувствительна к предательству и обману. Малейшая недомолвка вызывает у нее поступки, результат которых трудно прогнозировать. Поверьте, я уже не раз испытывал на себе, что такое гнев берегини.
Сильно бьешь, великий князь оттянул ворот рубашки. Уважаю. Разные весовые категории, а не могу тебя поймать на прием.
Я начал драться по-настоящему с пяти лет, улыбнулся Никита. Тамару я буду защищать всеми средствами, которые у меня есть. Не только магией, но и кулаками.
Князь, наконец, осушил стакан. Он не боялся опьянеть. Со своим даром можно хоть бутылку вылакать, ничего не станется. А разговор завязывался интересный, на грани фола, на острие ножа. Мальчишка кусался за все свои бывшие страхи, чувствуя за собой незримо присутствующую здесь свою берегиню.