Что же касается лож, то все магистры все! предпочли покинуть Тайный Город, а с ними уехали многие рыцари. Вместе с семьями. И увезли с собой всех талантливых подростков детей, за которых боялись больше всего. И не просто уехали, поспешив покинуть Город на время политической турбулентности, а спрятались, закрывшись от поиска или повесив на себя многотысячные «пчелиные рои». А безостановочно работающая фирма «Шась Принт» обеспечивала беглецов поддельными документами и кредитными карточками, причём оперативно и за символическую цену по слухам, затраты оплачивал Тёмный Двор. И за несколько последних дней численность Ордена уменьшилась почти наполовину.
В Зелёном Доме такого не произошло там власть перешла в руки ставленников Ярги постепенно, хоть и с большой кровью. А вот подвергшиеся молниеносной атаке чуды среагировали неожиданно спрятались. И продолжали разбегаться.
А на лицах тех, кто пришёл, де Ларс не замечал особой радости. И хорошо видел по лицам, кто выслушал «слово», а кто пока оставался собой. Обращённые улыбались, остальные ждали начала действа. И когда Барс разглядел разницу, он почувствовал острое желание быть обращённым. Но только на эту церемонию. Провести её, не задумываясь о том, что будет, а потом снова стать нормальным.
«Нормальным»
Слово резануло очень сильно и больно, потому что одновременно де Ларс окончательно осознал, что не считает обращённых нормальными. И никогда не будет считать.
Они стали другими.
Навсегда.
Де Ларс поднялся на три ступеньки, остановившись на середине пути к трону, и обвёл зал медленным взглядом, разглядывая штандарты лож, эмблемы магических мастерских и флаги наиболее знатных родов. И рыцарей, облачённых в парадные одежды классического образца: ни одного костюма современного кроя, только плащи, камзолы, сапоги и оружейные пояса. И полная тишина в тронном зале рыжие понимали, что услышат нечто очень важное, и не мешали де Ларсу собраться с мыслями.
Гордая Чудь! Гордая, храбрая Чудь! Я обращаюсь к тебе, а значит, к каждому из нас! К каждому рыцарю, а значит, к себе. Я стою перед вами, братья, и говорю для вас и для себя. Я говорю о том, что мы всегда были свободными. Всегда сильными. И всегда жили так, как считали правильным. Мы отвечали ударом на удар и добивались всего, чего хотели! В нашей истории было много побед и много тяжёлых дней. Мы падали и снова поднимались, чтобы идти вперёд. Только вперёд к новым победам. К нашей славе!
Де Ларс выдержал паузу. Машинально. Потому что в подобных моментах чуды всегда начинали кричать, поддерживая оратора, однако промолчали: одни потому что послушно ждали продолжения речи, другие потому что не хотели выражать эмоции. Поэтому пауза получилась глупой и неловкой.
Сейчас мы переживаем трудный период. Великий магистр де Гир покинул Тайный Город, и есть серьёзные основания подозревать, что он совершил преступление, что он виновен в смерти мастера войны де Лаэрта. Я не знаю, так ли это. Я не знаю, что побудило де Гира убить мастера войны и бежать из Замка. Возможно, у него были веские причины. Возможно, де Гир сошёл с ума. Я не знаю, но сделаю всё, чтобы узнать правду и восстановить справедливость! Если Франц де Гир виновен он понесёт наказание!
На этот раз его поддержали кто-то выкрикнул: «Да!», кто-то засвистел. Однако для большого тронного зала такой поддержки было явно маловато, и возгласы быстро затихли.
Братья! Бегство Франца де Гира не только вызывает вопросы, но требует от нас принять решение о власти. Орден не может и не должен быть неуправляемым!
А что говорит закон?! осведомился один из командоров войны.
Пусть скажет закон! поддержал его исполняющий обязанности магистра Мечей.
Пусть будет закон!
Закон гласит, что мы обязаны выбрать походного магистра! На взгляд де Ларса, должность называлась весьма неудачно, однако чуды всегда отличались воинственностью, а не утончённостью, названия выдумывали прагматично, не задумываясь о красоте слога, да и переписывать привычный устав никто не собирался. Название, каким бы корявым оно ни было, не имело значения, потому что походный магистр получал полную власть над Орденом и одновременно занимал должность капитана гвардии, что существенно упрощало стоящую перед Барсом задачу.
Да!
Пусть скажет закон!
Нам нужен походный магистр!
Кричали обращённые, которые точно знали, когда и как нужно поддерживать де Ларса. Остальные молчали, но сейчас это всех устраивало: главное, чтобы не протестовали.
Тогда давайте проведём выборы, согласился де Ларс и скромно сошёл в зал.
В тронном зале вновь возникла пауза: чуды принялись оглядываться, выискивая самого старого из присутствующих. Нашли им оказался Ян Орин, один из мастеров Бестиария и попросили подняться на подиум. Старик, разумеется, был готов к такому развитию событий и сразу взял быка за рога:
Я не стану отнимать ваше время и скажу просто: нам нужен магистр! Ордену нужен магистр! Кто-то должен принимать решения и брать на себя ответственность за их исполнение. Кто-то должен стать главным в эти трудные дни, стать тем, кто поведёт за собой великую Чудь. И оглядываясь вокруг, я вижу только одного рыцаря, способного сплотить нас, это командор войны де Ларс. Я верю ему. Я видел его в бою и знаю как командира. Я не сомневаюсь в его честности и благородстве. И я предлагаю Барса де Ларса на пост походного магистра. Выдержал паузу, позволив прозвучать одобрительным выкрикам, и продолжил: Кто-нибудь хочет предложить другую кандидатуру?
Возникла короткая пауза, после чего Эдуард фон Кок сделал шаг вперёд:
Я считаю, что командор войны Морон достоин должности походного магистра не меньше, чем де Ларс.
Его тоже поддержали, но гораздо тише.
Я принимаю кандидатуру Морона, кивнул старик. И вновь обратился к собранию: Есть другие желающие предложить себя или своего друга на пост походного магистра?
Тишина.
Обращённые свою роль сыграли обеспечили де Ларсу «технического» соперника, а нормальные принимать участие в фарсе не рисковали.
Если кто-нибудь знает причину, по которой Барс де Ларс или Густав Морон не могут претендовать на пост походного магистра, пусть он назовёт её сейчас.
Тишина.
Несколько секунд Орин вслушивался в неё, после чего поднял правую руку:
Объявляю открытое голосование!
Главное преимущество выборов походного магистра заключалось в том, что не требовалось присутствие всех или большинства чудов. Это ведь поход! Поэтому учитывались только голоса присутствующих. В боевых условиях данное правило имело глубокий смысл: если отряд или целая ложа оказывались вдали от основных сил и по каким-то причинам теряли главного командира, они должны были выбрать походного вожака. И выбирали те, кто в данный момент мог и должен был выбирать. Сейчас же простота назначения походного магистра оказалась на руку тем, кто решил перехватить власть.
Пусть поднимут руки те рыцари, которые хотят видеть своим вождём Барса де Ларса!
И Барс вздрогнул, увидев, сколько чудов его поддерживает. На мгновение всего на одно мгновение ему стало по-настоящему хорошо. Он забыл о происходящем и почувствовал прилив гордости за себя.
На мгновение.
Теперь пусть скажут своё слово сторонники Густава Морона.
Меньше. Много меньше. Старик всё равно пересчитал голоса, как того требовал закон, однако ещё до того как он закончил, среди сторонников де Ларса началось ликование. А когда Орин объявил:
Наш новый походный магистр! рыцари не удержались бросились к Барсу, подхватили на руки и понесли по залу. Пока не на трон. Но только пока. Понесли, смеясь и крича. Признавая его вожаком и готовые служить Но ему ли?
Ведь он просто возглавил Орден.
* * *
«К происходящему можно относиться как угодно, однако все побывавшие на церемонии журналисты, включая независимых блогеров, отметили, что выборы походного магистра Ордена прошли со скрупулёзным соблюдением древних законов, и Барс де Ларс стал временным главой Ордена по всем правилам. И может с полным основанием требовать от чудов исполнения своих распоряжений. Первым указом походный магистр приказал провести тщательное расследование обстоятельств смерти капитана гвардии де Лаэрта и исчезновения Франца де Гира»
(«Тиградком»)
«Чудь обрела временного лидера! Законность проведённого голосования не вызывает вопросов оно прошло при свидетелях, в том числе на церемонии присутствовали представители Зелёного Дома, однако сам факт скоротечного проведения выборов оставляет неприятный осадок. Никто не знает, кто убил капитана де Лаэрта и почему бежал Франц де Гир. Формально великий магистр не смещён, поскольку нет доказательств его преступных действий, то есть в настоящий момент де Гир остаётся законным главой Великого Дома, и в Чуди официально установлено двоевластие»
(«MG online»)
* * *
В обычное время, то есть когда Источник магической энергии работал в нормальном режиме, охота за беглецами представляла собой увлекательное противостояние, сюрприз в котором могли преподнести обе стороны: одни делали всё, чтобы найти, другие чтобы не попасться. А поскольку и охотники, и добыча работали на стыке магических и самых современных человских технологий, схватка требовала не только осторожности, но ума и знаний.
Охота всегда начиналась с поиска по генетическому коду самой быстрой возможности выйти на след жертвы: имея образец ДНК, маги строили заклинание, позволяющее с высокой точностью определить местонахождение его обладателя. Укрыться от поиска можно было двумя способами: повесив на себя «пчелиный рой» в этом случае на заклинание отзывалось множество ложных целей, либо закрыться эта возможность была доступна исключительно сильным магам. Следующим шагом охотники запускали поиск с помощью системы распознавания лиц и голоса специалисты Тайного Города могли подключиться к любой сети слежения, однако беглецы не забывали прятаться от видеокамер с помощью «накидки пыльных дорог», а самые разумные из них применяли изменитель голоса. Одновременно вёлся глобальный поиск по документам, кредитным карточкам, телефонам но от всего этого было принято избавляться до начала погони.
Однако из-за экономии энергии от магических способов охоты пришлось отказаться, современные ловушки де Гир и его спутники умело обходили, и поэтому фон Коку и Морону пришлось в первую очередь опираться на сообщения агентов и живущих за пределами Тайного Города вампиров.
Докладывают об инциденте в Стамбуле. Кто-то ограбил инкассаторский броневик с помощью магии.
Кто-то? удивлённо переспросил Морон.
Вампиры подозревают Красных Шапок, ответил фон Кок, проглядывая появляющиеся в мессенджере сообщения. Говорят, точно видели одного в полной кожаной сбруе, включая бандану на котелке.
Как дикарей занесло в Стамбул?
Сбежали от воображаемых репрессий.
Их же никто не трогал.
А им и не надо, рассмеялся фон Кок. Они увидели, что некоторые жители Города начали уезжать, и собезьянничали.
Идиоты.
Дикари, поправил друга Эдуард. И дочитав последнее сообщение, добавил: Но кровососам они наваляли.
Быть того не может.
Кровососы честно признались, что попытались их догнать, но потерпели неудачу.
Значит, там были не только дикари, сделал вывод Морон.
Думаешь, нужно проверить?
В Стамбуле были не только дикари, но там точно не было де Гира, покачал головой Густав. Во-первых, он не станет связываться с Шапками, во-вторых, не станет грабить инкассаторов деньги у него есть.
Это точно.
Так что пусть вампиры сами ищут своих обидчиков.
Засекли двух шасов в Нью-Йорке, прочитал фон Кок следующее послание.
Всего двух? притворно изумился Морон.
Да, глупое сообщение, поддержал шутку Эдуард.
От кого поступило?
От зелёных.
Ведьмы помогали рыцарям искать де Гира, однако рыжим иногда казалось, что над ними издеваются, поскольку многие доклады вызывали недоумение.
Операторы Зелёного Дома отслеживают межконтинентальные порталы?
Говорят, в последнее время их немного.
Странно, протянул Густав. После того, как навы заперлись в Цитадели, их вассалы бегут из Города толпами.
Но предпочитают уезжать обычным транспортом, объяснил фон Кок. Как раз для того, чтобы не привлекать внимание. Он выдержал паузу. Да и вряд ли де Гир будет часто пользоваться порталами. А когда придётся тщательно его замаскирует.
И нам остаётся ждать, когда его сдадут
Единственная надежда, согласился фон Кок.
///
Он просто не мог поступить иначе.
И даже не понимал, что делает что-то плохое? нет! Он точно знал, что его прямая обязанность выследить Франца де Гира и доложить об этом в Замок. Мятежник и предатель, бросивший вызов Ярге, должен быть наказан.
Никаких сомнений. Никаких угрызений совести.
Лейтенант гвардии Пол Честер считал себя абсолютно правым.
Пол и ещё несколько преданных Ярге чудов получили особое задание присоединиться к беглецам из Тайного Города, изображая верность преступному магистру, и ждать, когда де Гир выйдет на связь с их группой. Пол был горд тем, что выбран для столь ответственного поручения, и переживал только об одном что кто-то из его коллег выйдет на великого магистра раньше. Но Честеру повезло: всего лишь на третий день пребывания в Италии им сообщили, что планируется встреча
///
В Италии? переспросил Морон.
Да, радостно подтвердил фон Кок. Окрестности Рима.
Отличный выбор.
Ну наверное. Эдуард скептически посмотрел на напарника. Ты уверен, что тебе это нужно?
Абсолютно! кивнул Морон. Давно хотел выгулять Ромашку. Застоялась
И ответил он с таким энтузиазмом, что фон Коку оставалось лишь развести руками.
Объявлять общую тревогу, разумеется, не стали зачем? Получив сообщение от Честера, командоры войны подняли свою группу, составленную из преданных сторонников Ярги, и приготовились строить портал. Естественно, тщательно замаскированный. Открыть его должны были во дворе, и Морон появился на месте сбора верхом на виверне. Что и вызвало недоумение Эдуарда.
Зачем?
Де Гир не мальчик, Эдди, он был капитаном гвардии, а потом стал великим магистром, серьёзно ответил Густав. С ним будут его приспешники, среди которых есть командоры войны. У нас отличная команда, но виверна нам точно не помешает.
Может, возьмём стаю?
Несколько секунд Морон внимательно смотрел на фон Кока, после чего сухо ответил:
Достаточно Ромашки.
И повёл виверну в открывшийся портал.
///
Я не могу ничего доказать, но вы всё знаете и без меня. Вы знаете, что Гуго де Лаэрт был мне как брат. Мы вместе служили в гвардии, плечом к плечу сражались с врагами Ордена, он поддерживал меня всегда и во всём, и я с радостью назначил его капитаном гвардии. Не потому, что он был мне как брат, а потому, что Гуго был сильным воином и талантливым боевым магом. Он был оплотом Великого Дома Чудь, и поэтому его убили те, кто пожелал меня сместить. Франц обвёл присутствующих медленным взглядом. В Ордене произошёл переворот. Чуть раньше это случилось с Зелёным Домом, а теперь с нами.
Они встретились в спортивном зале одной из местных школ: навели морок, заставив челов не слышать и не видеть происходящего, и потому не стеснялись, говорили громко и страстно. Девять рыцарей, беглецов из Тайного Города, с ними шесть женщин и де Гир они общались в зале, а два помощника великого магистра остались снаружи наблюдать за происходящим и прикрывать встречу от магического сканирования.