Внутри полыхнуло жаром, воздуха стало отчаянно не хватать.
О боги, да что ж это такое? Не хватало еще в обморок грохнуться. Прямо тут
Добрый день, магистр Линард, выдавила я.
И собственный голос показался чужим и незнакомым.
Здравствуй, Аллиона.
В синих глазах не было ничего, кроме ледяного спокойствия. Холодного, как пол в том подвале. Ни-че-го. Сердце упало, в горле набух колючий комок.
С тобой все в порядке? нахмурился ректор.
Не в порядке. Совсем не в порядке. Но это моя проблема. Со своими чувствами и глупыми надеждами потом разберусь.
В полном порядке, кивнула я.
Проходи, он указал мне на стул.
Я медленно пересекла кабинет и с облегчением села.
Спасибо вам большое, сказала я.
Магистр Линард удивленно приподнял бровь, словно не понимая, о чем это я. Неужели и правда такая мелочь выветрилась из его головы?
Вы меня спасли, и даже рисковали своей жизнью. Ну, так мне рассказали
Люди, как всегда, преувеличивают.
Кажется, он считал эту тему закрытой. Будто ничего и не было
Вы меня вызывали Что-то случилось?
Я чуть не добавила «опять». Кажется, здесь я начинаю привыкать к тому, что что-то всегда случается.
Нет. Просто хотел тебе кое-что вернуть.
Он протянул мне кулон на цепочке. Черный камень с сияющими гранями в ажурной серебряной оправе. Амулет, который принесла Карла. Тот самый амулет, с помощью которого я ее разыскивала! Видимо, выронила его в подвале. Но как я могла забыть, не заметить, что его со мной нет все это время?!
Я торопливо выхватила кулон из рук ректора и прижала к груди, даже не задумываясь о том, что делаю. Теплый Как всегда теплый и успокаивающий
Спрячь, строго велел ректор.
Спрячь, спрячь. Я не глупая, с первого предупреждения усвоила, что кулон надо прятать, о том, что Карла родовой фамильяр молчать. А о том, кто мои настоящие родители, мне, похоже, и думать было нельзя.
Родители
Я машинально нацепила кулон на шею и заправила его под платье.
И от внезапно пришедшей в голову мысли мне стало дурно.
А вдруг все они правы?
Вдруг магистр Линард действительно мой родственник или даже отец?
Он знает, по крайней мере, догадывается, кто мои родители, но ничего не говорит. Он оформил надо мной опекунство и действительно рисковал из-за меня жизнью
Гресильда Она, когда злилась, иначе как демоновым отродьем меня не называла. Может, потому что знала что-то?
К тому же каждый день в зеркале я видела одно и то же: темные волосы. А мама и папа были русыми, оба. Конечно, папу я не помнила, но его портрет висел у нас в гостиной.
Ректор сказал, что мои родители не настоящие. Но вдруг не настоящий только отец?
Я не могла отвести взгляд от темных прядей магистра Линарда. Возможно ли такое? Воздух стал вязким как кисель, мне приходилось его буквально проталкивать, заставляя себя дышать. В голове помутилось, перед глазами поплыли темные круги. Если бы я не сидела, обязательно грохнулась в обморок.
Аллиона, демоны подери, что происходит? рявкнул ректор. Тебя явно рано отпустили из лазарета! Ты немедленно отправишься обратно.
Он резко поднялся из-за стола и, похоже, собирался собственноручно доставить меня к лекарям. Только вот мне в лазарет совсем не хотелось. Да и незачем было.
Не нужно обратно, еле слышно прошептала я. Магистр Линард, скажите пожалуйста, кто мои родители на самом деле? Мне просто необходимо это знать.
Он замер и пристально вгляделся в мое лицо.
Почему вдруг такой вопрос?
Ну, насколько я понимаю, вы знаете правду, и я тоже должна
Зачем?
И действительно, зачем человеку выяснять что-то о самом себе?
Вообще-то, это я и моя жизнь, твердо сказала я.
Именно, отрезал он. И если ты хочешь, чтобы она продолжалась, пусть кое-какие вещи останутся тайной. Так будет безопаснее для всех.
Ясно. Здесь я ничего не добьюсь. Я могла умолять, угрожать, (хотя нет, угрожать я бы не рискнула), но что бы я ни делала, он ничего не скажет.
Ты не ответила на вопрос. Почему ты захотела узнать об этом именно сейчас?
Он буквально сверлил меня взглядом и было ясно, что в отличие от меня, он не отступится, пока не узнает все.
Что-то произошло? Тебе кто-то что-то сказал?
Я чувствовала, что отчаянно краснею. Сказал но повторять это я не хочу.
Говори сейчас же! приказал ректор, и молчать дальше стало невозможным.
После того, как вы меня спасли, по академии ходят слухи
Какие?
Все решили, что я ваша родственница. Возможно, даже дочь, упавшим голосом добавила я.
Такого искреннего изумления на лице ректора я не видела никогда.
Дочь? фыркнул он. А почему не внучка?
Я нервно хихикнула. Похоже, мысли у нас сходятся.
Но ведь это же неправда?
Мне нужно было услышать прямой ответ, и тут уж я сдаваться не собиралась.
Магистр Линард сложил руки на груди и отчетливо проговорил:
Я совершенно уверен, что у меня нет детей.
Почему уверены? вырвалось у меня.
Он усмехнулся.
Лекари империи в последние годы шагнули далеко вперед в том, что касается предохранения от нежелательных беременностей. Конечно, как твой опекун я несу за тебя ответственность, но ты уверена, что просветительскую беседу на эту тему должен проводить именно я?
Теперь мои щеки не горели. Они просто пылали огнем. Уверена, при определенной сноровке я смогла бы поджарить на них глазунью.
Нет, пискнула я, не надо, пожалуйста. И и я пойду, если можно.
Я стрелой вылетела за ректорскую дверь и отдышалась только в коридоре.
Вот же гадство! Вечно меня кто-то тянет за язык. Хотя ректора все это, кажется, только позабавило.
Я бодро зашагала вперед, чувствуя себя так, как будто камень свалился у меня с плеч. Теперь я не сомневалась: магистр Линард не мой отец. Впрочем
Я остановилась посреди коридора как вкопанная. Он ведь не сказал, что мы вообще не родственники. То есть вероятность того, что он мой потерянный дядюшка, все еще оставалась.
Но возвращаться и переспрашивать я точно не собиралась.
Глава 4
Я в задумчивости брела по коридору, не разбирая дороги, и совершенно ожидаемо во что-то врезалась.
Во что-то большое, теплое и странно знакомое.
Извините, начала бормотать я, но тут меня подхватили сильные руки, оторвали от земли и закружили.
Аллиона, тебя выпустили наконец!
Рилан Как же я рада была его видеть! Он, как и коридоры школы, казался непривычно большим, будто бы за это время вырос и стал шире в плечах.
Впрочем, он всегда был таким: большим и надежным. А сейчас еще и воодушевленным.
Так и есть, я на свободе, весело отрапортовала я.
И очень вовремя, рассмеялся Рилан, ставя меня на пол. Он выглядел страшно довольным. Черные волосы были взъерошены, в серых глазах плясали черти. Потому что именно сегодня состоится смертельная гонка.
Смертельная гонка? переспросила я.
Это еще что? Откровенно говоря, название мне не понравилось. С некоторых пор я предпочитала держаться подальше от всего смертельного.
О, захватывающее зрелище! Сильнейшие некроманты школы поднимают по одному умертвию. Любое мертвое животное, какое только смогут найти и сумеют обуздать. А затем запускают их наперегонки на полигоне. И чей скакун придет первым, то и победил.
Понятно, протянула я.
Воображение живо нарисовало мне эту картину: десятки умертвий несутся вскачь. Зрелище, которое я представила, вышло вовсе не захватывающим, скорее, жутким.
А что же преподаватели? сглотнула я. Они следят за безопасностью и определяют победителя?
Нет, конечно! Это тайное соревнование. Преподаватели о нем ничего не знают и не должны узнать.
Что-то это мероприятие нравилось мне все меньше и меньше.
Ты ведь придешь за меня поболеть? В этом году я твердо намерен победить.
Я с сомнением покачала головой. Не очень-то я любила умертвия. А уж нарушать дисциплину и участвовать в чем-то подпольном мне и вовсе не хотелось.
Филая точно будет, быстро добавил Рилан.
Придет поболеть за тебя?
И это тоже, кивнул Рилан. А еще против Эльтида, он мой главный соперник.
Против Эльтида? Наглый блондин нравился мне еще меньше, чем его сестрица Селеста.
Пожалуй, придется прийти, наконец сдалась я.
Еще бы! Это самое интересное мероприятие в Школе чернокнижников, и уж точно поинтереснее всяких там балов.
И оно всегда проводится поздней осенью, именно в этот день?
Честно говоря, я уже была не так уверена, что вовремя вышла из лазарета. Могла бы полежать еще недельку.
Нет, оно традиционно проводится осенью, но в ночь, когда ректора нет на территории школы. И насколько нам стало известно, это как раз сегодня.
Магистр Линард куда-то уезжает? спросила я.
Ну да, в императорский дворец. Эта история с абсолютным артефактом наделала шума. Он до сих пор разгребает последствия.
У него будут неприятности? обеспокоенно спросила я.
Ты сейчас говоришь о нашем ректоре или о каком-то другом магистре Линарде? Рилан удивленно вскинул бровь.
О нашем, конечно Я других не знаю.
То есть о том самом магистре Линарде, который считается самым сильным темным магом империи? О том, кто смог исцелить тебя, когда даже светлые маги опустили руки?
Так, кажется, я уже поняла, к чему клонит Рилан, но он продолжал:
Если ты и правда о нем, скорее стоит бояться за дворец. Если что-то пойдет не так, это у них могут быть неприятности.
Я невольно хихикнула. А ведь действительно, речь идет о нашем ректоре великом и ужасном. Что может грозить ему в императорском дворце? Пусть они там нервничают.
Ладно, договорились. Явлюсь на страшно секретные гонки, проворчала я и направилась в столовую.
Чтобы ни случилось, а забыть о гостинце для Карлы второй раз я не имею права.
В столовой клубилась толпа. Стоило мне шагнуть внутрь, как прошелестели шепотки, прилетели несколько любопытных взглядов. Кажется, сплетня набирает обороты и охватывает все большие слои местного населения. Селеста подняла голову от своей тарелки и помахала мне рукой. Нет, определенно раньше она мне нравилась больше. От той Селесты хоть ясно было, чего ждать. А эта, незнакомая, могла в любой момент выкинуть что-то невообразимое.
Я протиснулась к раздаточному столу и стала быстро наполнять поднос.
Только потянулась за чаем, как на меня с криками налетел черный вихрь:
Аллиона, вот так сюрприз!
На самом деле вихрь был не совсем черным. Черным, как ночь, было платье, а вот на лице этого стихийного бедствия толстым слоем лежала белая пудра, придавая Филае пугающий мертвенно-бледный вид. Огромные, густо подведенные черным глаза сияли.
Филая! я крепко ее обняла.
Что же ты не сказала, что тебя выпускают? щебетала Филая, ставя тарелки на поднос.
Да я и сама не знала
Едва мы устроились за столиком, как Филая огляделась по сторонам, наклонилась ко мне и, понизив голос, заговорщицким шепотом сообщила:
Сегодня смертельная гонка. Это будет нечто! Ты обязательно должна там быть.
Буду, куда я денусь, усмехнулась я. Уже пообещала Рилану. Я уверена, в этот раз он победит.
Хотелось бы! как-то не к месту вздохнула Филая
Мы быстро поели, и я вернулась в комнату с кусочком пирога.
Карла приветственно взмахнула крыльями.
Я открыла окно и положила кусок пирога на карниз. Карла тут же слетела с ветки и начала не спеша дегустировать угощение.
Пахнуло студеным воздухом. Ну что поделать, конец осени. По утрам на лужицах даже появляется тонкий ледок, а если болтать на улице, изо рта вырывается пар. Дело близится к зиме.
Может, зайдешь, погреешься? предложила я.
Но Карла посмотрела на меня с таким оскорбленным достоинством, что я тут же замолчала. Кто знает, может быть, фамильярам не положено жить в помещениях. Хотя нет, живет же Филаин Пушистик в ее комнате.
Впрочем, он ведь и при жизни был собакой. Возможно, дело не в том, что Карла фамильяр, а в том, что она ворона?
Я притворила окно, открыла шкаф и стала выбирать себе наряд. И как-то сразу взгляд вильнул не к моим собственным новеньким платьям, а в ту часть шкафа, где на плечиках висели немногочисленные наряды, которые я взяла из дома ректора.
Интересно, кому же они все-таки принадлежали? Эта мысль была тягучей и странно болезненной.
Я вздохнула и решительно потянулась к одному из недавно купленных платьев.
И вдруг из шкафа высунулась полупрозрачная бородатая физиономия.
Вот же демон! вскрикнула я, отшатнулась и упала.
Никакой не демон, обиделся призрак. Мы, порядочные привидения, никакого отношения к демонам не имеем. Да и само их существование наукой до сих пор не доказано.
Я и не говорила, что вы демон, проворчала я, поднимаясь с пола и потирая отбитую поп ногу. Это я ругалась. Нельзя же так пугать!
О, так я тебя пугаю! Это очень мило И что, очень страшно? призрак окончательно вылез из платьев и самодовольно подбоченился.
Ну конечно, его должна радовать моя реакция. Насколько я понимаю, главная работа призраков именно пугать. Но радовать его я точно не собиралась.
Вообще не страшно. А упала просто от неожиданности, упрямо заявила я.
Какая уж тут неожиданность? насмешливо фыркнул призрак. Я же еще утром предупредил: буду тут жить.
Я вздохнула и потянулась к платью.
Ну если живете, то хотя бы не мешайте. Спрячьтесь в шкафу, мне нужно переодеться и уходить.
Куда это ты собралась на ночь глядя? Поздние прогулки могут быть опасны для девичей чести! Порядочной девушке в такое время не положено покидать свои покои, а уж тем более, если эта девушка принадлежит к благородному
Пожалуйста, хватит! простонала я и захлопнула дверцу шкафа.
Оказывается, в лице призрака я приобрела еще и дуэнью. Только этого мне не хватало! О своей девичьей чести я позабочусь уж как-нибудь сама.
Глава 5
Нужно быстрее, нетерпеливо прошептала Филая.
И зашипела, явно запнувшись об очередную корягу.
Убьемся же, пропыхтела я, наощупь отцепляя подол от мокрой холодной ветки. Бр-р-р Темнотища, хоть глаз выколи.
Мы осторожно пробирались по ночному парку, держась подальше от ярко освещенных дорожек. На всякий случай. Вдруг кого-нибудь из преподавателей демоны вынесут прогуляться перед сном? Объясняйся потом, куда идешь и зачем
Не убьемся, но опоздать можем, Филая хапнула меня за руку и решительно потащила за собой. Наверняка все уже собрались.
Так уж и все! хихикнула я, мгновенно выставив вперед свободную руку.
Не хватало еще получить веткой в лоб.
Конечно! Разве можно пропустить главное событие года?! Уверена, в общежитии никого не осталось.
Никого? И куда ж они все подевались? Вот совсем не похоже, чтобы целая толпа студентов находилась где-то неподалеку. В стылом осеннем воздухе звуки разносятся далеко. А тут Тихо-тихо. Только горьковато пахнет сырой корой, да шелестят под ногами опавшие листья.
Мы шли уже довольно долго. Интересно, кто-нибудь смог до конца исследовать этот парк? Не удивлюсь, если тут случайно затерялась парочка деревень с одичавшими жителями.
Но тут деревья расступились, и на фоне более светлого неба проступила черная громадина полигона. Совсем черная. Ни огней, ни шума, ни студентов. Лишь безмолвные пустые ступени трибун, а перед ними огороженное каменным барьером огромное поле.
Похоже, мы первые. Даже Рилана еще нет. И входные ворота наглухо закрыты, словно никто и не собирался тут проводить смерте
Пароль! вдруг раздалось из темноты.
Ой! я подпрыгнула, вцепившись в ладонь Филаи.
Вот демон! Чуть сердце не выскочило.
Лунный камень, прошептала Филая.
Проходите, отозвался голос.
Мы сделали несколько шагов вперед и
Шум, хохот и ослепительный свет обрушились настолько неожиданно и яростно, что я едва устояла на ногах. Машинально зажмурилась, потом осторожно открыла глаза и ахнула от изумления: еще секунду назад полигон был темен и пуст, а теперь переливался огнями, гудел тысячей голосов. На трибунах, казалось, собралась вся школа, от новичков до старшекурсников.