Мисс Лоуэл, помимо всего прочего, от вас требуется ознакомиться с подготовленным мною соглашением и поставить на нем свою подпись.
Нахмурившись, я принялась читать, а когда дошла до сути, едва не задохнулась от нехватки кислорода.
Э это что, шутка какая-то? Тут же сказано, что я что
Все верно. Тут сказано, что все эти три месяца нахождения в Виверне, вы не имеете права выходить замуж и принимать ухаживания от лиц противоположного пола. Все ваши мысли должна занимать только работа, и ничего кроме.
Но я даже не думала
Знаю я вас. Все вы сначала не думаете, а при виде этих статных мужчин ковриком стелитесь. Подписывайте, мисс Лоуэл. Это соглашение требуется королю Леопольду, как неопровержимое доказательство вашего возвращение. Мистер Клот, к сожалению, не вечен, и его величество уже сейчас думает о том, кто займет эту достойную должность. У вас очень редкий дар, не провороньте свою удачу.
Глава 3. Бессильная ярость
узнав, что его драгоценная жена лишилась невинности с королевским конюхом еще до свадебной церемонии, Фирракс Первый Огнеметатель приказал четвертовать неверную и придать священному огню ее любовника понизив голос, чтобы добавить мрачности повествованию, я читала одну из своих любимых настольных книг «Сто самых ужасных правителей в истории», где большая часть была выходцами из Виверна.
Кьяри заметно содрогнулся, смахнул со лба пот, и высунулся в небольшое окошко мерно покачивающегося экипажа, пытаясь отдышаться.
Прекращай, Джо. Мне и так страшно, а тут еще твои сказки. Лучше почитай брошюру, как советовала профессор Мэриголд. Больше пользы принесет, чем информация о том, кто кого и как убил.
Но мы ее уже читали, в самом начале поездки. Скучнее ничего не придумать. Драконы бла-бла, самые сильные бла-бла, непобедимые бла-бла. Такое ощущение, что эту брошюру они сами и написали. Превознесли себя до небес, а судя по тем книгам, что мне попадались, в Виверне царит махровый патриархат, и к магии они относятся с большим предубеждением.
Не понимаю, зачем тогда мы им нужны? пожал плечами приятель.
Тут как раз все ясно кому-то хвост прижало. Ректор Поль что-то говорил об эпидемии, а раз им потребовался еще и дознаватель, значит не все так радужно в драконьем королевстве, и кулаками ничего решить не получилось. Вот приедем и разберемся.
Мне бы твою уверенность грустно вздохнув, Сандро откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза, пытаясь подремать.
Не удивлюсь, если ему, как и мне, всю ночь было не до сна. Как и любому другому, если бы ему предстояла встреча с теми, кто умеет менять свое обличье, летать в небесах и, при желании сжигать неугодных.
Пусть книг о драконах написано немало, по-настоящему значимой информации в них было не найти. К примеру, мы до сих пор не знали, почему среди них не рождаются маги. Куда девается драконий огонь, когда они находятся в человеческой форме. Или чем питаются представители этого вида. Тем же, чем обычные люди, или предпочитают запивать кровью девственниц поджаренных на вертеле врагов?
Да-да, поболтайте с матушкой Коллин, что заведует столовой в академии, и не такое услышите.
Сборы прошли как в тумане. Скидывая в своего «зеленого монстра», как я мысленно называла обтянутый зеленым сукном чемодан, одежду, книги и бытовые принадлежности, что могут понадобиться мне на новом месте, я думала о том, с какими трудностями мне придется столкнуться и как их можно будет безболезненно пережить.
Допустим, знаменитая драконья заносчивость и диктаторские замашки меня мало волновали, и не с таким справлялась, а вот их консерватизм и нежелание иметь дело с магией, может очень сильно мне аукнуться в процессе работы.
А еще надо выяснить, от чего умер мой предшественник. Одно дело, если от старости, а если нет? Это мне все три месяца ходить оглядываясь через плечо? Не хотелось бы
Прошло уже больше половины дня с того момента, как мы с Кьяри сели в экипаж и отправились в путь. Солнце, нещадно палившее все это время, начало медленно клониться к закату. Зеленые равнины за окном сменились холмистой местностью, и дорога стала ухабистее. После недавно пройденного в этих краях дождя остались глубокие лужи, в которых нет-нет, да застревали колеса экипажа и тогда лошадям приходилось туго.
Если верить хмурому вознице, то до границы с Виверном осталось около часа езды, и лучше бы вместо того, чтобы забивать голову ненужными сейчас мыслями, провести это время с пользой. То есть последовать примеру Кьяри, и попробовать поспать.
Что я и сделала.
***
Тппру, приехали! лошади громко заржали, а экипаж, резко дернувшись, затормозил.
Мы с Сандро, не удержавшись, полетели вперед, и больно впечатались лбами в противоположное сиденье. Весь сон как рукой сняло.
Твою ж нелегкую! А плавным остановкам его на курсах возниц не учили? Мог бы и предупредить, что мы уже в городе, прижимая ладонь ко лбу, излился несвойственной для него тирадой Кьяри.
Дернув ручку двери, он неловко вывалился наружу, но тут же вспомнил о хороших манерах, развернулся ко мне и подал ладонь, помогая выбраться из темной кабины. Лишь ступив на землю и внимательно оглядевшись по сторонам, я с удивлением поняла, что никакой это не город.
Экипаж остановился посреди пыльной дороги. Вокруг нас, впереди, и до самого горизонта простирались высокие зеленые луга. И ни намека на городские стены или хотя бы людей. Пустота, и только птицы над головой летают.
Судорожно сглотнув, я перевела взгляд на возницу, который, как ни в чем не бывало, стаскивал с крыши экипажа наши с Сандро чемоданы.
Этому должно быть какое-то объяснение. Может лошади устали и им нужно время чтобы отдохнуть? Или за нами сюда должен приехать еще один экипаж? Не выкинет же он нас посреди дороги? Или выкинет?..
В голове тут же начали всплывать все прочитанные мной леденящие кровь истории о том, как путников грабили, а иногда даже убивали разбойники, выдававшие себя за возниц.
Глупости, конечно, но документы мы у него не проверяли
Простите меня, мистер, окликнула я мужчину, но что мы здесь делаем? Почему остановились?
А все, приехали, мисс, беспардонно бросив на землю мой чемодан, он развел руками.
Как приехали? Куда приехали? Разве мы уже в Виверне?
Мы еще нет, но когда вы с мистером прогуляетесь вон до того знака, он ткнул пальцем в стоящий в пятидесяти туазах (*в 1 туазе = 1,949 метров) от нас столб с деревянной табличкой, надпись на которой было не разобрать, то окажитесь на земле драконов. А мне туда путь заказан.
Простите, но что значит «заказан»? с удивлением в голосе поинтересовался Кьяри.
А то и значит. Драконы на свою территорию абы кого не пускают. Вот у вас бумажка есть? я кивнула. У нас действительно имелась с собой бумага, подписанная ректором Полем и предназначенная лично в руки королю Арраксу, а у меня нет. У последнего документа срок годности истек, а новый выправить я не успел. Попробую сунуться на чужую землю зад мне подпалят, не задумываясь.
Но но почему вы не сказали об этом раньше? раздраженно взмахнула я руками.
Ситуация с каждой секундой становилась все более ненормальной и это не на шутку нервировало.
Как это не сказал? Я вашего носатого провожающего с самого начала предупредил. Еще утром, перед отправкой. А он только улыбнулся и рукой махнул, мол «ничего страшного, дойдут».
Поль, сороконожку ему за воротник! Чтоб тебе пусто было!
Громко скрипнув зубами, я уставилась немигающим взглядом на свой лежащий в пыли чемодан, и пыталась побороть разгоравшуюся в груди бессильную ярость.
Попадись мне сейчас под руку гадкий ректор, сомневаюсь, что смогла бы сдержаться и не вцепиться в его редкие кудри. Ну или скормила бы его драконам, благо мы у самой их границы.
Возница, между тем, устроился на облучке и взял в руки вожжи.
Ходьте прямо и не сворачивайте, там дорога под горку пойдет. Через лье (*1 лье = 5,556 километров) увидите постоялый двор для путников. Поужинаете, переночуете, а утром заплатите хозяину, и он выправит вам повозку до города. Только ни с кем, кроме него, не заговаривайте, не любят они приезжих даже тех, кто с бумажками.
Сдунув со лба прилипшую к нему прядь волос, я приподняла юбки, подхватила за ручку чемодан, и потащила его за собой.
Кьяри догнал меня уже через пару шагов.
Глава 4. В гостях у миссис Шарван
Показавшиеся впереди крошечные огоньки фонарей, стали для нас с Сандро путеводной звездой. Мы шли вперед, с трудом передвигая ногами, и не сводили с них глаз, боясь, что это всего лишь мираж, который может развеяться в любую секунду.
От усталости кружилась голова и болела каждая мышца в теле. Хотелось все бросить, сесть на землю и забыться целительным сном, но голодный желудок и липкий страх, поднимающий голову, всякий раз, как вдалеке раздавался вой или иной непонятный звук, гнали вперед.
Наконец, показался стоящий посреди зеленого поля постоялый двор, о котором говорил возница. Он представлял собой огороженную низким забором территорию с покосившимся двухэтажным, деревянным домом, парочкой пристроек и небольшой конюшней откуда доносилось непонятное карканье.
Что за лошадиная порода издает такие странные звуки?
Сходить бы проверить, но сил на это уже не осталось. Тут бы до входной двери доползти, постучать и внятно выговорить слово «ночлег». О большем я и не мечтала. Не пугали даже громкие крики и хриплый смех, что были слышны на лье вокруг. Намного страшнее было упасть в грязь лицом и уснуть на голой земле, как тот мужчина, мимо которого мы с Кьяри сейчас проходили.
Как думаешь, я должен остановиться и проверить жив ли он? тяжело вздохнул мой уставший приятель и окинул, с виду безжизненное тело, унылым взглядом.
Не стоит. Я видела, как ему на нос приземлилась жирная муха и он поморщился, врала, конечно, ничего я не видела, тем более в такой темноте, но витающий в воздухе стойкий аромат, не оставлял никаких сомнений мужчина мертвецки пьян. И разбуди мы его сейчас, нарвемся на большие неприятности.
Приблизившись к двери, Сандро поставил рядом свой чемодан и поднял руку, собираясь постучать.
Погоди, окликнула я его, попробуй открыть, вдруг не заперта. Не будем привлекать к себе лишнего внимания.
Кивнув, Кьяри толкнул дверь плечом. Та, издав протяжный скрип, легко поддалась, и чуть не огрела по лбу стоящего с другой стороны лысого детину. Покачнувшись, он, с недоуменным выражением лица, уставился на нашу парочку.
А взглянуть, надо признать, было на что.
Грязные, покрытые пылью с головы до ног, мы с Кьяри могли сойти за два соломенных пугала, слезших с шеста и отправившихся на прогулку.
Покорнейше прошу нас простить, поправив съехавшую набок прическу, вернее то, что от нее осталось, я прошла мимо.
Сандро не отставал.
В нос ударил кислый запах дешевого вина. Поморщившись, я обошла сдвинутые обеденные столы, за которыми расположилась группа из нескольких мужчин, что, не обращая ни на кого внимания, пили и играли в кости, и окликнула бегающую с пустыми кружками служанку.
Молодая девушка, при виде меня и моего чемодана, остановилась и удивленно захлопала глазками.
Чем могу служить, мисс?
Могу я поговорить с хозяином этого я быстро обвела взглядом бедную обстановку и присутствующих, уютного заведения?
Хозяин уже неделю как помер. Сейчас жена его, миссис Шарван всем заправляет.
Примите мои соболезнования, мисс, и отведите нас, пожалуйста, к его несчастной вдове, девушку прикусила нижнюю губу, будто пыталась сдержать смех, и это показалось мне странным, так как ничего веселого в моих словах не было.
Ну да кто их разберет, этих жителей Виверна? Может смерть для них повод для шутки, и там, где у нас принято лить слезы, они задорно смеются?
Махнув нам с Кьяри, чтобы следовали за ней, служанка указала на свободный стол, а сама скрылась за дверью, которая, судя по доносящимся изнутри аппетитным запахам, вела на кухню.
С трудом проглотив слюну, я облокотилась о деревянную столешницу, положила голову на ладонь и стала терпеливо ждать.
Не знаю, чего хотелось больше: есть или спать. Желудок, не переставая, напоминал о себе. Голова, вместо мыслей, была набита ватой. А мышцы в ногах и руках ныли так, что подняться завтра с кровати будет настоящим испытанием.
Надо бы не забыть попросить у Кьяри обезболивающую настойку, иначе преддипломная практика закончится для меня толком не начавшись.
В этот момент дверь снова открылась, выпустив высокую, жгучую брюнетку с экзотической смуглой кожей. Лет пятидесяти, одетая в ярко-алое платье, с огромными перстнями почти на каждом пальце, она излучала силу и уверенность в себе.
Один из еле стоявших на ногах мужчин, заглядевшись на такую красоту, не успел отойти в сторону, за что получил смачную оплеуху и приземлился на пол, чем вызвал смех остальных посетителей. А миссис Шарван, это без сомнения была она, прошествовала к нашему столу.
Пришлось потратить последние силы на то, чтобы соблюсти приличия и подняться на ноги.
Здравствуйте, смутившись, прошептал мой друг и склонил голову.
И вам не хворать. Чего звали? голос у хозяйки оказался под стать ее внешнему виду. Глубокий, бархатистый, гипнотизирующий.
Миссис Шарван, очень приятно с вами познакомиться, понимая, что расположить ее к себе будет очень сложно, я решила хотя бы попытаться, а потому изобразила на лице одну из самых милых, имеющихся в моем запасе, улыбок, а взгляду добавила грусти, примите наши глубочайшие соболезнования в связи с кончиной вашего супруга, мистера Шарвана. Мы скорбим вместе с вами
Женщина не дала мне закончить. Приложив толстый палец с грязным ногтем к моим губам, она склонилась к моему уху.
Деточка, я не для того отправила эту сволочь к праотцам, чтобы о нем еще скорбеть. Говорите, чего вам надо или проваливайте. У меня дел невпроворот.
Откровенное признание в убийстве повергло меня в шок, но с этим можно было разобраться позже.
Комнату на ночь, быстро придя в себя проговорила я, и добавила, две а еще ванна и ужин.
Женщина так долго изучала наши измученные лица, что я уже мысленно начала прикидывать, как мы с Сандро прокрадываемся в конюшню и устраиваемся на ночь в одном из стойл.
Вам повезло. Постояльцев сегодня не много, так что комнаты вам найдем. Вместо ванны, обойдетесь тазом с водой. А вот на ужин вы опоздали. Разводить огонь ради двух доходяг никто не будет.
Желудок снова издал заунывную трель.
Можно и не разводить, поедим холодное. Мы очень голодны. Пожалуйста
Миссис Шарван тяжело вздохнула.
Сидите здесь, Серра накроет вам на стол, а потом проводит в комнаты. И только попробуйте улизнуть утром не заплатив. Я вас из-под земли достану! и так зыркнула страшно, что стало понятно действительно достанет.
Глава 5. Неприятное соседство
При виде, пусть и холодной, мясной похлебки, первым желанием было осушить миску одним глотком, вылизать ее, и отправить Серру, ту самую служанку, что встретила нас с Сандро у входа, за добавкой. Но часто спасающий меня голос бабушки Оливии в голове, вопрошающий «где же твои манеры, Джорджи?», помог сдержать не приличествующие юной леди порывы.
Признаюсь, я даже позавидовала Кьяри, который, не обращая внимания на глазеющих в нашу сторону посетителей, вгрызался зубами в куриную косточку и облизывал ложку так, что будь на ней ржавчина, и следа бы не осталось.
После похлебки на столе появилось замысловатое блюдо, состоящее из завернутого в капустные листы бекона, но успевшему насытиться желудку, оно пришлось не по вкусу, поэтому я отдала свою порцию приятелю, а сама принялась за овощной пирог, запивая его холодным медовым напитком.