Постой Что?! У Клэя похолодело в животе.
Тара предостерегающе подняла руку:
Послушай меня. Общаться вне офиса почаще отличная идея. Вы оба работаете в поте лица, на тебя давит ответственность за проект, поэтому ты испытываешь сильный стресс, отсюда и такая неприязнь.
Думаю, все несколько сложнее начал было Клэй, изо всех сил стараясь скрыть нарастающую панику и говорить спокойно.
Астрид разочарованно хмыкнула:
У тебя есть какой-то конкретный план, Тара?
Воображение Клэя разыгралось не на шутку. Пожалуйста, только никаких спа, пляжей и бассейнов, где Астрид будет в купальнике!
Я подумала о церемонии вручения премии «Архитектор года» в Лос-Анджелесе. Вы должны ехать вместе. Астрид получит шанс завести новые полезные знакомства, а главное вы оба получите шанс познакомиться поближе и притереться друг к другу.
Но ведь это уже в следующие выходные, проворчала Астрид.
Наконец-то хоть кто-то в этой комнате стал на его сторону!
Вот именно, поддержал ее неудовольствие Клэй.
В чем проблема, Астрид? поинтересовалась Тара.
Мне нужно найти платье.
Тара пристально посмотрела на Астрид.
Мы обе прекрасно знаем, что найти за это время платье для тебя не проблема. Я пройдусь по магазинам с тобой. Можем пригласить Миранду и заодно поговорим о делах.
Астрид улыбнулась:
Звучит здорово.
Это будет полезно для «Стерлинг». У Клэя высокие шансы победить, и будет хорошо, если он приедет на церемонию не один.
Клэй раздраженно выдохнул через нос. Он собирался поехать один, но лишь потому, что испытывал необъяснимый страх перед церемонией. Он отчаянно жаждал победы, но не хотел, чтобы кто-то стал свидетелем его разочарования, если потерпит неудачу. И вообще, ехать одному куда проще.
Думаю, я все понял.
Ну вот и отлично, кивнула Тара. Я велю своей помощнице забронировать в гостинице еще один номер для Астрид. Я так понимаю, для Делии ты найдешь няню?
Она побудет у Миранды. Они обожают друг друга, так что это не проблема.
Прекрасно. Я дам знать Гранту, что все улажено. Как дела с проектом?
Мы занимаемся детальными изменениями по требованию города и обсуждаем с дизайнерами ландшафт, откликнулась Астрид. По моим оценкам, мы опережаем график подготовки к ноябрьской презентации.
Хорошо. Это позволит устранить любые ошибки, если они возникнут, заметила Тара.
Клэй похолодел. Он допустил большую оплошность при подготовке к первой презентации. Это едва не стоило им участия в проекте. Такое повториться не должно!
Ошибок больше не будет, решительно заявил он.
Тара поднялась с дивана и направилась к двери.
Тем не менее хорошо, когда есть возможность для маневра.
Клэй плюхнулся в рабочее кресло, и некоторое время они с Астрид просидели в молчании. Оба были ошарашены и полны сомнений.
Такого я не ожидала, нарушила молчание Астрид.
Я тоже.
Если ты против, я не поеду. Могу сказать Таре в последнюю минуту, что заболела ну или еще что-нибудь. Это будет твой вечер, и я не хочу его портить.
Плечи Клэя безвольно поникли. Покинет ли его когда-нибудь это чувство раздвоенности?
Вообще-то я собирался ехать один, но, возможно, с компанией будет веселее.
Возможно?
Не знаю, Астрид. Я не знаю, как ты поведешь себя. Я и так весь на нервах. Я столько работал ради этого вечера. Ты даже не представляешь, что он для меня значит. Возможно, тебе не понравится быть рядом с человеком, который на грани.
Астрид мелодично рассмеялась.
Что смешного?
Клэй, да ты же постоянно на грани. Постоянно. Я не особенно хорошо тебя знаю, но подозреваю, это потому, что ты слишком много времени проводишь в своей голове.
Она была совершенно права, но он не намерен этого признавать.
Значит, так ты думаешь?
Я думаю, что видела тебя в ситуациях и похуже. И ты даже не представляешь, на скольких церемониях вручения наград я побывала. Для меня нет проблемы надеть красивое платье и выйти в нем на красную дорожку.
Еще бы это для нее было проблемой! С ее-то модельной внешностью и карьерой. Да кто угодно захотел бы Астрид в спутницы! И это одна из многих причин, чтобы держаться от нее подальше и не выходить за рамки профессиональных взаимоотношений.
Клэю не была известна ее романтическая история, однако, без сомнения, эта женщина разбила немало сердец. И у него нет ни малейшего желания пополнить список ее побед.
И еще я, без ложной скромности, просто великолепна в кризисных ситуациях, добавила Астрид. Так что, если ты паникуешь или испытываешь сильный стресс, уверена, что смогу тебя успокоить.
И это действительно так! Может, в самом деле, эта идея совместной поездки не так плоха, как ему показалось? Просто деловая поездка, и ничего больше. Кроме того, при хорошем и при плохом раскладе неплохо иметь рядом дружеское плечо, на которое можно опереться.
Что ж, ладно, если ты и впрямь так хороша.
Астрид поднялась с подлокотника дивана.
Да, так и есть. Кроме того, мне нравится быть своего рода страховкой.
О чем ты?
Астрид разгладила подол платья.
Если ты не победишь, едва ли кто-то станет тебе сочувствовать.
Клэй с трудом сглотнул, наблюдая, как она выходит из кабинета. Да, что и говорить, ему предстоит нелегкое испытание.
Взяв телефон, он набрал номер Миранды.
Вот так сюрприз! раздался в трубке ее голос.
Мне надо поговорить с тобой наедине. И обязательно на этой неделе.
Звучит серьезно.
Мне нужен совет: как игнорировать влечение к женщине?
А зачем игнорировать? Если тебя влечет к кому-то, то и пусть! А я с удовольствием за этим понаблюдаю.
Клэй откинулся на спинку кресла.
Ну уж нет, такого удовольствия я тебе не доставлю.
Глава 3
Во вторник около шести вечера Клэй привез Делию к Миранде.
А вот и мои любимчики! радостно поприветствовала их Миранда, открывая дверь.
Тетя Миранда! Делия ворвалась в квартиру и обхватила тетю ручонками.
Клэй улыбался, наблюдая за трогательной встречей. Две эти красотки чем-то похожи! У обеих густые темные волосы, большие карие глаза Когда они с Мирандой были детьми, то и представить не могли подобной сцены. Тот день, когда мать оставила их, передав на воспитание бабушке, стал началом предательского прошлого. Клэю тогда было всего пять, так что он помнил произошедшее довольно туманно, а Миранда, которой тогда было два, не помнила вовсе. Но горькое чувство утраты, которое он испытал тогда, а также потребность любой ценой защитить младшую сестру, остались с ним навсегда. Они стояли, держась за руки, и молча смотрели на холодную суровую женщину, внезапно возникшую в их детском мире.
Клэй вошел и закрыл за собой дверь.
Делия, хочешь посмотреть аквариум?
У Миранды был огромный аквариум с настоящим коралловым рифом и несколькими дюжинами разноцветных рыбок.
А можно?
Конечно, ответила Миранда и рассмеялась вслед мгновенно упорхнувшей племяннице. Хочешь выпить? Пусть хоть кто-то насладится бокалом красного, пока я не могу. Миранда прижала ладонь к слегка округлившемуся животу. Ей, как и брату, предстояло воспитывать малыша в одиночку, что сближало их еще больше. Она так и не успела сообщить о своей беременности мужу, который по трагической случайности умер во время игры в гольф прямо на поле.
Нет, спасибо, покачал головой Клэй. Ему хотелось сохранить ясность ума для разговора с Астрид, к тому же еще предстояло везти Делию домой. Как ты себя чувствуешь?
Хорошо. Только живот растет. Я пухну на глазах.
Клэй приобнял сестру за плечи.
Не хотел тебе говорить, но
Миранда легонько пихнула его локтем в бок.
А ну-ка придержите язык, мистер. Пошли. Присядем в гостиной. Миранда провела его в уютную комнату и уселась на диван. И о чем ты хочешь поговорить? Давай выкладывай, пока Делия в другой комнате.
Клэй вдруг осознал, что совершенно не готов обсуждать с сестрой Астрид, но лишь ей он доверял целиком и полностью, к тому же она наверняка даст хороший совет.
Об Астрид
Миранда задумчиво прищурилась.
Ладно. И это не касается вашей работы?
И да и нет. Работа и личное так тесно взаимосвязаны, и я не знаю, как с этим разобраться.
Знаешь, говори-ка поконкретнее, или я не смогу ничем тебе помочь. Глаза Миранды загорелись. Вас обоих тянет друг к другу? прошептала она.
Нет не тоТо есть если бы ситуация была иной и если бы не Делия, о которой я должен заботиться и ради которой не должен дать прошлому повториться, то я, вполне возможно, и
Он замолчал, чувствуя себя глупо, как будто он подросток. И почему только из-за Астрид он становится таким ослом?
Интересно, протянула Миранда, откидываясь на спинку дивана, явно довольная своей догадливостью.
Что именно?
Когда ты снова займешься своей личной жизнью, ведь с развода прошло уже четыре года. Теперь самое время.
Никакое не самое время. Я вовсе не об этом.
А о чем тогда?
Тяжело вздохнув, он выпалил:
Я не могу перестать думать о ней. Потом долго объяснял, что она слишком хороша и красива и что точно так же все начиналось с его бывшей женой, матерью Делии, и Миранда сама прекрасно знает его печальную историю, ведь это она помогла ему прийти в себя В общем, я попросил снять меня с проекта набережной, потому что тогда я не буду постоянно рядом с ней. Но Тара и Грант не согласились. Мало того, они настаивают, чтобы я поехал на церемонию вручения награды «Архитектор года» вместе с Астрид.
Я слышала.
Правда?
Точно. Тара хочет, чтобы мы вместе поехали выбирать платье для Астрид. Так что твой план потерпел фиаско.
Очевидно. Он негромко рассмеялся. Ты проводишь с Астрид куда больше времени, чем я. Что ты о ней думаешь?
Ты же понимаешь, в какое странное положение меня ставишь? Астрид была замужем за Джонатаном до меня. Я знаю, что она нравится мужчинам, но не хочу думать об этом. Чего ты хочешь от меня? Благословения?
Нет. Я наделся, что ты поддержишь меня в убеждении, что от нее надо держаться подальше. По крайней мере, в том, что выходит за рамки рабочих отношений.
Ну я не настолько хорошо ее знаю. Уверена только, что Джонатан никогда не женился бы на рядовой женщине. Однако идеальных людей не бывает. У всех свои недостатки. У нас с ней могут быть общие интересы в «Стерлинг», но я не доверяю ей целиком и полностью. Однако
Клэй, конечно, рассчитывал услышать не это.
Понятно. И однако?
Кое-что я ей все же доверила, продолжила Миранда. Есть в ней что-то такое, что заставляет делать для нее то, о чем она просит.
Сестра словно читала его мысли.
Точно знаю, что у нее доброе сердце. Она могла бы завидовать моей беременности. Ревновать. Ведь они с Джонатаном так и не смогли сделать ребенка, хотя долго пытались. Из-за этого и разошлись.
Вот как? до этого момента Клэю не была известна причина разрыва Джонатана и Астрид.
Да. Она хотела от него ребенка, но это удалось мне, а не ей. Миранда взглянула на свой живот.
Я и понятия не имел.
Она не обсуждала это никогда ни с кем. Вообще-то она очень открытая в общении, но эта тема слишком болезненна. Миранда выпрямилась и ласково дотронулась до руки Клэя. Она очень обрадовалась моей беременности. От души поздравила меня сразу, как узнала. У нее большое сердце. И я не знаю лучшей кандидатуры для того, чтобы влюбиться.
Клэй рассмеялся.
Отличная характеристика. Я не влюблен в Астрид и не собираюсь.
И почему нет? Почему ты зациклился на мысли, что никогда больше никого не полюбишь? Это ведь так грустно.
Папочка! позвала Делия из другой комнаты. Иди посмотри со мной на рыбок!
Вот почему. Клэй кивнул в сторону дочери. Делия все для меня. И я не могу позволить какой-то женщине войти в нашу жизнь, стать ее частью, а потом уйти. Это убило бы меня и тяжело ранило бы ее. Я не должен этого допустить.
Если ты хочешь жить нормальной полной жизнью, тебе придется рискнуть.
Ты, Делия и моя работа вот все, что мне нужно. Этого достаточно. Я не хочу, чтобы мое сердце снова разбилось. Он было поднялся с дивана, но Миранда подставила ему ножку.
Секундочку.
Что?
Обещай мне одну вещь.
Клэй склонил голову набок, прекрасно понимая: что бы сейчас ни сказала его сестрица, это здорово осложнит ему жизнь.
И что же?
Обещай, что хотя бы не будешь напрочь отвергать идею о том, чтобы полюбить кого-то снова. Пусть не Астрид и пусть не прямо сейчас. Просто не ставь на этом жирный крест. Мне ненавистна мысль, что, раз одна женщина сделала тебе больно, ты больше никогда не попытаешься полюбить.
Не уверен, что это поможет мне в совместной поездке с Астрид в Лос-Анджелес.
Я хочу, чтобы ты получил удовольствие от этой поездки. Ты так много и упорно работал не для того, чтобы просто прокатиться туда-сюда.
Что ж, его надежды на дельный совет от Миранды не оправдались.
Ладно, буду держать это в голове.
Папа! ворвалась в комнату Делия. Я же жду!
Клэй улыбнулся дочери.
Да, милая. Я иду.
Клэй? остановила его Миранда. Еще один вопрос.
Какой?
Есть пожелания по платью для Астрид?
Никаких. Клэй пожал плечами. Удиви меня.
Миранда хихикнула.
Смотри, будь осторожнее в своих желаниях.
Бытует мнение, что модели буквально помешаны на одежде. Астрид же всегда считала шопинг необходимым злом, особенно из-за работы, где нужно было поддерживать имидж деловой женщины. Для участия в церемонии нужен был особый наряд, и Астрид была рада, что Миранда и Тара составят ей компанию в походе по магазинам.
В пятницу вечером они встретились у шикарного бутика, где их уже ждала менеджер Черис с бутылкой холодного шампанского, льдом, соком и минеральной водой. Девушка уже подобрала несколько нарядов, заранее переговорив с Астрид и выяснив ее пожелания и характер предстоящего мероприятия.
Женщины с комфортом расположились на бархатном диване цвета фуксии и приступили к обозрению туалетов, которые выбрала для Астрид Черис.
Ну, и что ты хочешь найти? поинтересовалась Тара.
Что-то красивое. Классическое. Утонченное. И не лишенное сексуальности. Совсем чуть-чуть.
Умно. Вокруг тебя будут сплошь одни архитекторы, и тебе не нужно, чтобы кто-то лишился чувств от восхищения.
Астрид рассмеялась.
Это меня не волнует. Я больше думала о профессионализме.
Ты же не хочешь выглядеть так, словно только что вышла из офиса? Миранда сняла с вешалки маленькое черное платье. Как насчет этого?
Астрид внимательно осмотрела платье. Облегающий силуэт, глубокое декольте Если бы ее целью было соблазнение, в таком наряде она легко бы справилась с задачей. Однако им предстояла деловая поездка. Кроме того, ей совсем не хотелось оказаться в центре всеобщего внимания, это ведь будет вечер Клэя. Однако совсем несложно было представить, как она стоит в этом платье, буквально ласкающем шелковистой тканью ее кожу, и изнемогает от желания, в то время как надо сохранять дистанцию между собой и мужчиной, которого она не может выбросить из головы Нет, не пойдет. Такое прекрасное платье пропадет зря.
Нет, это слишком сексуальное.
Ну а это? Тара указала на белое открытое платье без бретелей.
Элегантное, но несколько свадебное.
Миранда кивнула.
Если что и может ужаснуть моего брата, так это свадебное платье.
Астрид снедало жгучее любопытство по поводу матери Делии, но, конечно, расспрашивать о ней было совсем ни к чему. Приходилось довольствоваться лишь тем, что она знала, Клэй в разводе.
Все было так ужасно?
Да. Эта женщина вырвала у Клэя сердце и прошлась по нему каблучками туфель от Лабутена и Джимми Чу, которые купила, очистив его инвестиционные счета. А потом уехала на Мальдивы. Миранда закатила глаза. Как будто ей нужны эти шпильки там, где нет ничего, кроме пляжей!