И картина перед ним разительно отличалась от той, давней. Между ним и тюрьмой-циферблатом расстилался сплошной ковер колокольчиков. Там и сям виднелись длинные изжелта-зеленые стебли, увенчанные бледными белыми цветами, которые выглядели как очень удлиненные нарциссы. Явившиеся определенно не с той Земли, которую он знал.
А вот круглое каменное возвышение-циферблат заметно уменьшилось, словно усохло. Раньше оно имело футов шестьдесят в поперечнике: Артур хорошо представлял это расстояние длину подъездной дорожки у его земного дома. Теперь диаметр уменьшился вдвое. Римские цифры, торчком стоявшие по кругу, тоже скукожились и потускнели, сияя уже не так ярко. Иные, покореженные, клонились под сорок пять градусов и даже больше и почти весь периметр густо заплели ползучие розы розовые и красные.
Металлические стрелки уменьшились вместе с циферблатом, сохраняя пропорцию. От них к центральной оси все так же тянулись длинные цепи, отливавшие синей сталью. Дальние концы цепей соединялись с кандалами, замкнутыми на запястьях Старика.
Сам Старик тоже оказался совсем не таков, каким помнил его Артур. Да, он по-прежнему выглядел героическим варваром, мускулистым восьмифутовым великаном вот только его кожа, прежде старчески-полупрозрачная, сделалась ровной и загорелой. Голова, когда-то такая облезлая, обросла белоснежной гривой, опрятно связанной в хвост на затылке. А убогую набедренную повязку сменили кожаная безрукавка и пурпурные штаны чуть ниже колен.
Куда подевался поверженный, угасающий старец лет восьмидесяти, если не девяноста? Перед Артуром находился пышущий здоровьем невероятный богатырь в самом начале седьмого десятка, готовый сразиться с оравой молодых противников и всех победить!
Он сидел на краю циферблата, между цифрами три и четыре, и медленно обрывал лепестки розы. Он сидел к Артуру вполоборота, и мальчик не мог видеть его глаз или пустых, сочащихся кровью глазниц, если здесь недавно побывали куклы из часов.
Избегая жестокого зрелища, Артур проверил положение стрелок. Часовая стояла на девяти, минутная на пяти, так что Артур испытал троекратное облегчение. Глаза Старика должны были уже вырасти заново времени для этого прошло вполне достаточно. Зато цепи натянуться достаточно туго, чтобы удержать его вблизи циферблата. А главное, до появления кукол-мучителей еще оставалось несколько часов.
Артур шагнул вперед и пошел через поле колокольчиков. Впереди загремели цепи Старик поднялся на ноги, приглядываясь. Артур остановился футах в тридцати или сорока. Циферблат-то уменьшился, а вот сократились ли цепи почем знать! Лучше поберечься
Приветствую тебя, Старик! крикнул Артур.
Приветствую, мальчик, пророкотал Старик. Хотя, может, не стоит мне больше звать тебя мальчиком? Твое имя Артур, так ведь?
Да.
Подойди, сядь со мной. Вина выпьем, поболтаем
А ты обещаешь, что не обидишь меня? спросил Артур.
Ты пребудешь в полной безопасности четверть часа, как отмеряют его эти стрелки, ответил Старик. В тебе довольно от смертного, чтобы я тебя не убил, словно бродячего таракана то бишь Жителя Дома.
Спасибо, сказал Артур. Я подумаю.
Он приблизился со всей осторожностью, но Старик снова уселся и, перехватив цепь, смахнул с камня рядом с собой шипастые стебли роз, чтобы освободить Артуру место.
Артур опасливо присел на камень.
Вина, сказал Старик, протягивая руку.
Прямо из земли, даже не потревожив цветы, вылетел небольшой глиняный кувшин. Старик подхватил его и опрокинул себе в рот, глотнув изрядно вина, пахнувшего смолой. Артуру, в точности как когда-то, от этого запаха стало чуточку нехорошо.
В прошлый раз, сказал он нерешительно, ты вино стихами вызывал
Он раздумывал о вопросах, которые хотел задать, и колебался, не зная, с чего бы начать.
Форму Пустоте придает моя воля, ответил Старик. Когда с Пустотой имеют дело низшие существа, им и правда приходится заострять свою мысль, используя стихи или песню. У меня нет в этом необходимости, я порой слагаю стихи просто ради забавы.
Я хотел бы кое о чем тебя расспросить, сказал Артур. И в свою очередь кое-что рассказать.
Спрашивай, сказал Старик. Я отвечу, если захочу. Что до твоих россказней, если мне не понравится услышанное, я от своего обещания все равно не отступлю. Говори что заблагорассудится, здесь ты в безопасности. Если только отведенного времени не превысишь.
Он утер рот тыльной стороной кисти и протянул кувшин Артуру. Тот поспешно покачал головой, и древний узник отхлебнул еще вина.
Ты, наверное, больше всех знаешь о Зодчей, начал Артур. Можно спросить тебя, что с ней случилось? Что на самом деле представляет собой Волеизъявление и что оно она собирается предпринять? Я к тому, что я вроде как Законный Наследник и всякое такое. Сначала я думал, это значит, что я стану всем здесь рулить только теперь я не очень в этом уверен.
Когда-то, очень давно, я вправду знал Зодчую, медленно проговорил Старик. Сделал несколько маленьких глотков и заговорил снова: И все же я знал ее далеко не так хорошо, как мне казалось иначе я не мучился бы здесь так долго. Не знаю, что с ней стряслось, за исключением того, что это был, по крайней мере, отчасти ее собственный выбор. А Волеизъявление это такое выражение ее могущества и власти, созданное с какой-то целью. Если ты Законный Наследник, я посоветовал бы тебе поставить вопрос так: что именно ты унаследовал? И от кого?
Артур нахмурился.
Я совсем не хочу быть Наследником. Я не напрашивался. И больше всего хотел бы, чтобы мне вернули мою прежнюю жизнь и чтобы все остались живы-здоровы, сказал он. Но похоже, мне не навести порядка без помощи Ключей, а пользование ими превращает меня в Жителя. Скамандрос сделал мне кольцо, и оно показывает, что я уже на шесть даже больше частей из десяти заражен колдовством, а значит, обратного пути уже нет. Я вправду стану Жителем, так получается?
Твое тело принимает бессмертную форму, это видно невооруженным глазом, ответил Старик. Но не всякий, чья плоть бессмертна, является Жителем. Вспомни: Зодчая не создавала земных смертных. Она лишь сотворила семена жизни и рассеяла их по Вселенной. Вы, смертные, развились благодаря созданной ею возможности, а не по конкретному замыслу, хотя ей и нравилось думать именно так. Ты, как и прочие смертные, представляешь собой нечто большее, чем просто тело, служащее тебе обиталищем.
Но могу ли я вновь стать обычным смертным мальчишкой?
Этого я не знаю.
Старик осушил кувшин и зашвырнул его прочь сквозь голубое свечение циферблата. Дрызг, негромко долетевший издалека, известил, что там еще сохранялась твердая земля по крайней мере пока.
Как правило, никому вернуться не удается, проговорил он. Но если двигаться вперед, можно многого добиться из того, чего ты желал в прошлом. Если выживешь, станет возможно все, что угодно.
Старик сорвал еще розу, не обращая внимания на шипы, и поднес к носу.
Может, тебе даже цветочки вручат Часы тикают, Артур. Твое время почти истекло.
Но у меня столько вопросов, сказал Артур. Не уделишь ли мне еще десять
Старик отложил розу и уставился на Артура. Этот взгляд свирепых синих глаз вогнал бы в дрожь даже самых высших из Жителей. Артур нервно сглотнул и проговорил:
Ну ладно, я просто хотел сказать, что если мне повезет и я правда начну рулить, я сделаю все возможное, чтобы тебя освободить. Как-то неправильно, что являются эти куклы и без конца пытают тебя.
Старик моргнул и вновь поднял розу.
Воздаю тебе должное, парень Только нет их больше, кукол этих, моих палачей. По мере того как слабеет Дом, я становлюсь сильнее. Час назад циферблат содрогнулся, и я ощутил, как приблизилась Пустота. Куклы тоже это почувствовали. И, как велит им долг, пришли раньше времени, дабы предупредить мой побег или попытку спасения. Я дал им бой, сломал обеих и сбросил вниз. Я еще не избавился от цепей, но моя сила растет по мере того, как слабеет Дом, а с ним и моя тюрьма. Со временем я обрету свободу по крайней мере, эти цветы мне ее обещают. Знаешь, зачем я обрываю лепестки? Я осыпаю ими моих врагов. Куклам это не нравится, ведь они знают, что лепестки суть вестники перемен Ступай, я дарую тебе время на них взглянуть!
Артур встал и посмотрел на середину циферблата, но с места не двинулся. У него не было ни малейшего желания подходить к люкам по обе стороны центральной оси.
Поторопись, настойчиво проговорил Старик.
Артур нехотя подошел. Крышки люков были вмяты внутрь, на толстых железных петлях болтались ошметки дерева. Внизу что-то двигалось и шуршало. Артур сверху вниз заглянул в узкое, глубокое помещение, засыпанное толстым слоем розовых лепестков. Он увидел куклу-дровосека, все в той же зеленой шапочке, только перо было согнуто пополам. Деревянные конечности дровосека были перебиты, он мог только корчиться в лепестках, клацать зубами да шипеть.
Содрогнувшись, Артур попятился прочь, к краю циферблата, едва не столкнувшись со Стариком.
Я надеюсь надеюсь, мы не станем врагами, сказал Артур.
Старик наклонил голову, но промолчал. Артур спрыгнул с циферблата и поспешил прочь. В голове клубились страхи пополам с разными предположениями. Он-то надеялся, Старик поможет ему осмыслить ситуацию, разложить все по полочкам
А он только вконец все запутал.
Глава 5
Какое облегчение, Государь Артур, что вы вернулись! окликнул Скамандрос спешившего к нему Артура. Надеюсь, Старик ответил на ваши вопросы?
Не совсем, сказал Артур. Вернее, вовсе не ответил. Как тут дела, Пустота по-прежнему наступает?
В качестве наглядной демонстрации Скамандрос забросил удочку с увесистой наживкой ракообразным существом вроде лобстера, четырех или пяти дюймов длиной. Наживка канула в темноту Скамандрос смотал леску, одновременно считая отметки на витой жилке. На конце лески ничего не было, «лобстер» исчез.
Шесть семь восемь. Скорость поглощения нарастает, Государь Артур.
Где находилась Первоначальствующая Госпожа, когда вы последний раз выходили с ней на связь? А Сьюзи?
Обе пребывали в Цитадели, ответил Скамандрос. Там теперь штаб-квартира ваших сил по всему Дому, Государь Артур.
Подозреваю, туда теперь непросто попасть, заметил Артур. Я имею в виду, посредством Пятого Ключа. Они там, поди, постарались обезопасить Цитадель от происков Леди Пятницы. Думаю, придется нам воспользоваться Невероятной Ступенькой
Доктор Скамандрос покачал головой, и Артур запнулся.
Ах да, вам же нет хода на Ступеньку Ладно. В покоях Сэра Четверга, то есть теперь в моих, есть зеркало. Можно попробовать! Если не сработает, будем думать дальше. Рванем в Средний Дом или куда там еще, а дальше подъемником!
Артур вытащил Пятый Ключ, подержал перед лицом, потом опустил.
В общем если я сумею открыть проход, как мне взять с собой и вас?
Доктор Скамандрос поднял руку, размял пальцы.
Если позволите мне ухватить вас за фалды, меня унесет вместе с вами, Государь Артур.
Тогда держитесь крепче, посоветовал Артур. Поехали!
Глядя в зеркальце, он попытался вспомнить, как выглядели его покои в Цитадели Четверга. Он помнил кровать под балдахином, столбики с вырезанными на них батальными сценами. Еще там стояли платяной шкаф, стул, на котором его подвергали ритуальному бритью, и да! зеркало, высокое зеркало в бронзовой раме. Там, в углу! Если представить, что зеркало это окно, то, выглянув из него, можно будет увидеть кровать, дверь, картины на стенах
И он постепенно начал видеть свою цитадельскую спальню, хотя картинка во многом оставалась размытой и туманной. Артур не сразу, но сообразил: зеркало оказалось частично завешено покрывалом. Все-таки он решил, что комната была видна в достаточной степени, чтобы Ключ смог отправить его туда.
Пятый Ключ, доставь меня нас! в мою комнату в Цитадели Великого Лабиринта!
В этот раз миновать дверь, вырисованную белым светом, оказалось сложнее. И перемещение выдалось не мгновенным. Артуру пришлось не просто тянуть за собой доктора Скамандроса, а всем телом ломиться против некоей силы, пытавшейся отбросить его назад. Пришлось мобилизовать все физические и духовные возможности, и все равно мальчик словно бы шел против очень сильного ветра. А потом противодействие вдруг пропало. Артур ввалился в свою комнату в Цитадели, и доктор Скамандрос рухнул ему прямо на ноги. Оба растянулись на полу, Артур еще и въехал головой прямо в деревянное воинство, изваянное на левом столбике монументальной кровати.
Ой! вырвалось у него.
Он ощупал голову, но крови не было. Несколько мгновений, и острая боль отступила, сменившись тупым дискомфортом.
Прошу извинить меня, пропыхтел доктор Скамандрос, поднимаясь на ноги. Я ужасно неуклюжий Но, право, какой завораживающий опыт! Ничего общего с тем, что дает Пластина Перемещения! И я бесконечно благодарен вам за свое спасение из Глубокого Угольного Подвала
Артур тоже встал, опираясь на столбик кровати. От этого движения бумажные рукава задрались, он одернул их и впервые обратил внимание, что рукава стали коротковаты. Как ни поправляй, запястья торчали наружу. И штанины теперь открывали лодыжки как говорится, в таких только от долгов бегать.
Я, пожалуй, переоденусь, сказал Артур.
Мальчик направился было к гардеробу, однако, спохватившись, вернулся к двери, распахнул ее и громко позвал:
Часовой!
Житель в форме Сержанта Орды, явно ничего подобного не ожидавший, влетел в комнату и замер по стойке смирно, благоговея и трепеща. Молния-тальвар затрещал и сыпанул искрами, когда Житель отсалютовал им. В коридоре, еще невидимые, загромыхали сапоги не менее дюжины. Это на зов военачальника рванули отдыхавшие солдаты.
Государь Артур в крепости! К несению службы готовы, сэр!
Артур в гардеробной уже срывал с себя бумажные одежки, быстро переодеваясь в самую простую форму: ему подвернулись песочного цвета рубаха и светлые кожаные штаны Пограничника из пустынного подразделения. Рубашка оказалась отделана золотой вышивкой, а по кожаным штанам тянулись узкие золотые лампасы. И конечно, оба предмета одежды были куда удобнее и мягче реальной формы Пограничников. Шились они на Сэра Четверга, но, немного повозившись на теле Артура, приспособились к его нынешнему росту и комплекции.
Спасибо, сержант, подал голос Артур. Еще чуть, и мы будем готовы спуститься в штабную. Первоначальствующая Госпожа уже там? И где Сьюзи Бирюза?
Так точно, сэр, Первоначальствующая Госпожа в штабной, громоподобно прогудел Сержант Орды. Кажется, он полагал, что Артур либо оглох, либо находился в далекой дали. А Генерал Бирюза где-то внутри Цитадели.
Генерал Бирюза? переспросил Артур. Я не производил Сьюзи в генералы или как? Помнится, мы с ней говорили об этом, но вот дошло ли до дела
Быть может, она просто надела форму, предположил доктор Скамандрос. Кто ж ее спрашивать будет?
Артур было нахмурился, но потом рассмеялся.
В этом вся Сьюзи, сказал он. Спорю на что угодно, она сделала это, чтобы получить сорт чая получше или что-нибудь в таком духе. Может, просто чтобы позлить Первоначальницу!
Он взял с полки бронированные сандалии, задумчиво посмотрел на них и поставил обратно, предпочтя пару простых, хотя и начищенных, черных сапог.
Как здорово, сэр, что вы опять с нами, приветствовал его Сержант Орды на выходе из гардероба.
Еще раз спасибо, сержант, сказал Артур. Идемте же в штабную. Я должен наконец выяснить, что творится!
В коридоре дожидалось не менее двадцати стражников, и они окружили появившегося Артура строем почетного караула. Пока они все вместе шагали к штабной, Артур попросил старшину караула отправить посыльного на поиски Сьюзи.
Штабная комната стала явно больше за те несколько дней по времени Дома, пока Артура здесь не было. Она по-прежнему представляла собой обширное сводчатое помещение, но стены отодвинулись прочь, увеличив штабную как минимум вдвое. Теперь она не уступала школьному спортзалу, а среди военнослужащих в форме всех родов войск Полка, Орды, Легиона, Среднепочетной Артиллерии, Пограничников толпилось немало Жителей в штатском. Из этих последних многие, сняв камзолы и пиджаки, натянули зеленые нарукавники, чтобы не испачкаться чернилами.